« Alex, s'il te plaît, » murmura Aubree, dans une dernière supplique désespérée. Sa main était figée sur la poignée de la porte. « Tu connais sa règle concernant les cadeaux. C'est... »

« Je suis désolé, Aubree. » Les yeux d'Alex étaient remplis d'une sympathie sincère, mais sa position était inébranlable. « Il vient de rentrer, il est d'une humeur massacrante, et ses mots exacts ont été : "Je veux les voir." Je ne peux rien pour toi. »

Son ton disait ce que ses mots taisaient : Tu es seule.

Son cœur sombra jusqu'à la semelle de ses escarpins de luxe. Il n'y avait aucune issue. Elle était piégée.

Elle se retourna vers la porte, la paume de sa main moite contre le laiton froid de la poignée. Elle ne parvenait pas à se résoudre à la pousser. Son esprit s'emballa, cherchant frénétiquement une excuse, n'importe laquelle. Urgence familiale. Maladie soudaine. Exercice d'incendie. Chacune semblait plus pathétique que la précédente.

Puis, une pensée folle, insensée, germa dans son esprit.

Fuir.

Juste faire demi-tour, fourrer la boîte dans les mains d'Alex et foncer vers les ascenseurs. Ce serait un suicide professionnel, mais cela semblait infiniment préférable à l'idée d'entrer dans ce bureau.

Elle contractait ses muscles, prête à pivoter et à s'enfuir, quand une toux discrète retentit derrière elle. C'était Alex, un rappel subtil qu'il était toujours là, que tout l'étage de la direction la regardait.

Elle ferma les yeux, en signe de reddition silencieuse. Le fantasme de fuite s'évapora, ne laissant que la réalité froide et dure de la porte en acajou.

Elle la poussa.

Le bureau était immense, une caverne de verre et d'acier surplombant l'horizon tentaculaire de Manhattan. Et il était là. Beck Franco se tenait dos à elle, une silhouette grande et imposante se découpant sur la lumière de l'après-midi. Ses épaules étaient larges sous son costume parfaitement taillé, sa posture dégageant une autorité inattaquable.

La pièce était si silencieuse qu'elle pouvait entendre les battements frénétiques et rapides de son propre cœur.

« Monsieur Franco ? » Sa voix n'était qu'un murmure fluet.

Il se retourna, lentement. Le mouvement était fluide, maîtrisé, tel un prédateur se tournant vers sa proie. Son visage était un chef-d'œuvre de beauté masculine, tout en angles vifs et en lignes implacables. Mais c'étaient ses yeux qui la tenaient captive. Ils étaient de la couleur d'un nuage d'orage, gris et intenses, et ils la scrutaient avec une précision déconcertante, comme s'ils pouvaient voir à travers sa peau, à travers ses mensonges soigneusement élaborés, jusqu'au chaos terrifié de son âme.

Son regard s'attarda sur son visage un instant de trop avant de glisser vers la boîte-cadeau qu'elle serrait dans ses mains.

« Ceci vient de la part de Monsieur Alistair Rhodes-Prescott, » parvint-elle à dire, la voix légèrement tremblante. « Il m'a demandé de vous le remettre. »

Ses mots restèrent en suspens dans l'air. Une idée, une chance de s'échapper rapidement, se présenta.

Elle s'avança et posa la boîte sur le coin de son bureau massif, une plaque d'ébène poli qui semblait avoir été taillée dans un seul arbre.

« Le cadeau est remis, » dit-elle, en essayant de paraître vive et efficace. « S'il n'y a rien d'autre, je vais retourner à mon bureau. »

Elle se retourna, son corps hurlant de sortir, de mettre autant de distance que possible entre eux. Ses doigts n'étaient qu'à quelques centimètres de la poignée.

« Ai-je dit que vous pouviez partir ? »

La voix était basse, dangereusement douce, mais elle la stoppa aussi net qu'un coup physique. Son corps tout entier se raidit.

Lentement, elle se retourna. Il était passé derrière son bureau et était maintenant assis, les mains jointes en clocher devant lui. Il ressemblait à un roi sur son trône, à un juge sur le point de rendre sa sentence.

Le désespoir lui serra la gorge. Elle devait dire quelque chose, faire quelque chose pour briser cette tension insupportable. Elle ouvrit la bouche pour parler, pour rétablir la frontière entre patron et assistante, mais les mots ne vinrent pas.

Elle fit un pas en arrière, une retraite maladroite et involontaire. Son talon se prit dans le bord du tapis moelleux. Elle trébucha, une petite embardée peu digne.

Et puis elle se retourna et s'enfuit.

Elle ne courut pas, pas exactement, mais sa marche était rapide, une enjambée paniquée dans le couloir silencieux. Elle tourna au coin du couloir en direction de l'open space des assistantes, son cœur martelant contre ses côtes.

Elle percuta quelque chose de solide.

Un mur de muscles, inflexible et chaud. Des mains puissantes agrippèrent le haut de ses bras pour la stabiliser, et elle leva les yeux, le souffle coupé.

C'était Beck Franco.

Elle le dévisagea avec horreur, son regard non pas sur la porte d'où il était censé être sorti derrière elle, mais sur un panneau discret, encastré dans le mur au fond du couloir, qu'elle n'avait jamais remarqué auparavant. C'était une entrée privée, menant probablement à son ascenseur personnel ou à une suite attenante. Il ne l'avait pas poursuivie ; il l'avait anticipée.

La boîte-cadeau, qu'elle avait inexplicablement reprise sur son bureau dans sa fuite, glissa de ses doigts inertes. Elle atterrit sur la moquette avec un bruit sourd, accusateur.

Il se pencha, la ramassant d'un seul mouvement fluide. Il jeta un coup d'œil au logo sur le papier cadeau, puis ses yeux gris se levèrent pour s'ancrer dans les siens. Ils étaient illisibles, des éclats de granit.

Il ne parla pas. Il inclina simplement le menton en direction du bureau qu'elle venait de fuir. L'ordre était silencieux, absolu.

Dedans.

Aubree plongea son regard dans ces yeux sans fond et sut, avec une certitude qui la glaça jusqu'aux os, que cette fois, il n'y avait vraiment plus aucun endroit où fuir.

La lourde porte du bureau se referma derrière elle dans un déclic. Le son était faible, mais il résonna dans le silence caverneux, le bruit final et définitif d'une cage que l'on verrouille.

Beck ne retourna pas à son fauteuil aux allures de trône. Au lieu de cela, il s'appuya contre le bord de son bureau massif, croisant les bras sur sa large poitrine. La pose était décontractée, mais l'effet était tout sauf. C'était une posture de pure domination prédatrice.

Il rompit le silence, sa voix un grondement sourd qui vibrait à travers le plancher. « Tu m'évites, Aubree. »

Ce n'était pas une question. C'était une affirmation.

Son cœur manqua un battement. Elle se força à croiser son regard, à projeter un calme qu'elle était loin de ressentir. « Non, monsieur. J'ai juste été... occupée avec les rapports trimestriels. »

Un coin de sa bouche se releva en un rictus qui ne contenait aucun humour, seulement de la glace. Il ne la croyait pas.

Il se détacha du bureau et fit un pas vers elle. L'air crépitait, épais d'une tension qu'elle pouvait presque goûter. Involontairement, elle recula d'un pas. Puis d'un autre, jusqu'à ce que son dos soit plaqué contre le bois froid et inflexible de la porte.

Il ne s'arrêta pas. Il combla la distance entre eux, plaçant une main sur la porte à côté de sa tête, l'emprisonnant. L'odeur de son eau de Cologne – bois de santal et quelque chose de vif, comme du gin – emplit ses sens, une odeur dont elle se souvenait avec une clarté horrifiante. C'était l'odeur de sa plus grande erreur.

La nausée du restaurant revint en force. Elle déglutit difficilement, luttant pour la contenir.

Il se pencha, son visage à quelques centimètres du sien. « Il y a environ un mois », commença-t-il, sa voix s'abaissant en un murmure rauque et intime. « Nous devons parler. »

La panique, pure et aveuglante, s'empara d'elle. Ça y était. Le moment qu'elle redoutait tant. Si elle n'arrêtait pas ça, tout de suite, sa carrière, sa vie entière, serait finie.

Une idée désespérée et téméraire se forma dans le chaos de son esprit. Elle avait besoin d'un bouclier, quelque chose de si absolu qu'il n'aurait d'autre choix que de reculer.

Elle releva le menton, se forçant à regarder droit dans ses yeux gris d'orage. Elle rassembla chaque once de force qu'elle possédait et parla, sa voix étonnamment claire et stable.

« Monsieur, cette nuit-là était une erreur. Une erreur que je ne referai plus jamais. Parce que je suis fiancée. »

L'air dans la pièce sembla se figer, se cristalliser en un million de minuscules éclats de glace.

L'expression de Beck ne changea pas, mais elle vit quelque chose bouger au plus profond de ses yeux. Une lueur de... quelque chose. Une lumière froide qui n'était pas là auparavant.

Pour rendre le mensonge crédible, pour le vendre complètement, elle continua, les mots se bousculant. « Mon fiancé... nous allons bientôt nous marier. Cette nuit-là... j'avais trop bu. Je me sens terriblement mal pour ce que je lui ai fait. »

Elle prit délibérément tout le blâme sur elle, se positionnant comme une femme rongée par la culpabilité, une femme qui appartenait à quelqu'un d'autre. Une femme inaccessible.

Ça a marché. Il se redressa lentement, reculant et créant un gouffre d'espace entre eux.

L'expression de son visage s'était transformée. La curiosité froide avait disparu, remplacée par une expression mêlée de dégoût et de mépris.

Elle pensait qu'il était révulsé par son « infidélité », que son mensonge avait réussi à ériger le mur dont elle avait si désespérément besoin. Elle n'avait aucun moyen de savoir qu'elle venait de tomber sur le seul champ de mines non balisé de sa psyché. Beck Franco se fichait des coups d'un soir, mais il avait un mépris pathologique et inflexible pour la déloyauté. Dans son esprit, elle n'avait pas seulement fait une erreur. Elle avait triché. Et elle s'était servie de lui pour le faire.

Il pensait n'être qu'un pion dans son petit drame sordide.

Un rire sans joie, à peine plus qu'un souffle d'air, s'échappa de ses lèvres. « Fiancée ? » dit-il, le mot dégoulinant de mépris. « Félicitations, Miss Hamilton. »

Il lui tourna le dos et se dirigea vers son bureau, ramassant le stylo en édition limitée de la boîte cadeau. Il le fit passer d'une main à l'autre.

« Puisque vous êtes sur le point de devenir la femme d'un autre homme », dit-il, sa voix dangereusement suave, « je pense que, pour éviter tout futur... "malentendu"... vous devriez reconsidérer votre poste ici. »

Le sang dans ses veines se glaça. Reconsidérer son poste ? Était-il en train de la renvoyer ?

Son mensonge ne l'avait pas sauvée. Il lui avait juste tendu l'arme pour l'exécuter.

Elle ouvrit la bouche pour protester, pour s'expliquer, pour tout reprendre, mais il était trop tard. Il appuya sur un bouton de son interphone.

« Alex », dit-il, sa voix dure comme l'acier. « Informez les RH que Miss Hamilton est en congé avec effet immédiat et pour une durée indéterminée. Tous ses droits d'accès sont révoqués. Je veux qu'elle rentre chez elle et attende de nouvelles instructions. » Il marqua une pause, ses yeux froids trouvant les siens, la clouant à la porte. « Escortez-la hors du bâtiment. »