L'héritière déchue réclame son trône

L'air de la suite parentale était trop froid. C'était la première chose qu'Aurora Vance perçut avant même d'ouvrir les yeux. Ce n'était pas seulement la température ambiante de la climatisation centrale réglée sur un stérile soixante-huit degrés ; c'était un froid qui semblait émaner de ses propres os, une sensation fantôme d'une mort qu'elle avait déjà connue.

Elle haleta, son corps se redressant brusquement dans le lit king-size. Les draps, en coton égyptien avec un nombre de fils plus élevé que ne l'avait jamais été son score de crédit, collaient à sa peau moite. Son cœur martelait ses côtes, tel un oiseau affolé pris au piège dans une cage. Boum. Boum. Boum. C'était le rythme de la survie.

Elle pressa les paumes de ses mains contre son visage. Sa peau était chaude, vivante. Elle n'était plus dans ce lit d'hôpital. Elle n'écoutait plus le son plat du moniteur pendant que Sterling Thorne tenait une conférence de presse sur son « chagrin » dans le hall.

Aurora baissa les mains et regarda autour d'elle. La pièce était d'une modernité agressive. Des touches de chrome, des meubles en cuir noir, des baies vitrées allant du sol au plafond et donnant sur l'étendue grise de la skyline de Manhattan. C'était une cage déguisée en penthouse.

Elle tourna la tête vers le réveil numérique sur la table de chevet. 7h00. 14 octobre.

La date la frappa comme un coup. 14 octobre. Le jour où Sterling Thorne devait sonner la cloche d'ouverture au New York Stock Exchange. Le jour où Thorne Industries annoncerait son nouvel algorithme « révolutionnaire ». L'algorithme qu'elle avait écrit sur un ordinateur portable à l'écran fissuré dans la buanderie, pendant que Sterling était en soirée de réseautage.

Mais plus important encore, aujourd'hui était le jour où il la jetterait.

La lourde porte en chêne de la chambre s'ouvrit avec une violence qui fit trembler le vase en cristal sur la commode.

Sterling Thorne entra. Il était déjà vêtu d'un costume anthracite sur mesure, les cheveux parfaitement coiffés. Il ressemblait à toutes les couvertures de magazines qu'il avait honorées de sa présence : beau, élégant et totalement creux. Il ajustait ses boutons de manchette en diamant, son attention entièrement portée sur son reflet dans le miroir en pied de l'autre côté de la pièce.

« Tu es réveillée », dit-il. Sa voix était dédaigneuse, une remarque lancée en passant. Il ne la regarda pas. Il ne la regardait jamais vraiment. Pour lui, elle n'était qu'un meuble qui nécessitait un entretien occasionnel.

Il s'approcha du lit et jeta une épaisse liasse de documents sur la couette. Les papiers atterrirent avec un bruit sourd, glissant contre sa jambe.

« Signe-les », ordonna Sterling. Il tourna enfin son regard vers elle, les yeux froids et impatients. « Mes avocats disent que si nous déposons la demande ce matin, je pourrai annoncer mon statut de célibataire pendant les interviews d'après-clôture. Ça passe mieux auprès des investisseurs. Le récit du "parti à prendre" est à la mode. »

Aurora baissa les yeux sur les documents. Convention de règlement de divorce. Les lettres en gras la dévisageaient.

Dans sa vie passée, ce moment l'avait brisée. Elle avait pleuré. Elle avait supplié. Elle s'était accrochée à son bras, lui demandant ce qu'elle avait fait de mal, promettant d'être meilleure, plus discrète, d'être tout ce qu'il voulait. Elle s'était humiliée parce qu'elle l'avait aimé. Elle avait cru au mensonge selon lequel elle n'était rien sans lui.

Mais maintenant ?

Aurora tendit la main et toucha le papier. Il était sec et rugueux sous ses doigts. Elle ne sentit pas de picotement dans ses yeux. Elle ne sentit pas sa gorge se nouer. Elle se sentait… légère.

Elle leva les yeux vers Sterling. Pour la première fois en trois ans, elle le voyait clairement. Ce n'était pas un titan de l'industrie. C'était un homme médiocre debout sur un piédestal qu'elle lui avait construit, brique par brique, ligne de code par ligne de code.

« Tu es silencieuse », nota Sterling, un rictus retroussant sa lèvre. « Garde tes larmes, Aurora. Nous savions tous les deux que ça allait arriver. Tu as été un projet amusant, mais soyons honnêtes. Tu es une fille de caravane qui joue à la poupée dans un penthouse. C'est embarrassant pour nous deux. »

Une fille de caravane. C'était son arme favorite. Il utilisait ses origines modestes pour la rabaisser, pour qu'elle se sente reconnaissante des miettes de son attention.

Aurora bascula ses jambes hors du lit. Ses pieds touchèrent la moquette épaisse. Elle se leva.

Sa posture changea. L'affaissement de l'épouse soumise disparut. Elle redressa sa colonne vertébrale, le menton relevé. Elle passa devant lui en direction du bureau en acajou dans le coin de la pièce. Elle se déplaçait avec une grâce fluide qu'elle ne possédait pas la veille – ou plutôt, une grâce qu'elle avait oublié posséder jusqu'à ce que la mort lui rappelle qui elle était.

Sterling cligna des yeux, momentanément décontenancé par son silence. Il avait préparé un discours sur le fait qu'elle n'était plus « compatible avec sa marque ». Son absence de réaction ruinait sa répétition.

« Tu m'as entendue ? » lança-t-il sèchement, se mettant sur son chemin. « J'ai dit de signer les papiers. Je n'ai pas toute la journée. La voiture est en bas. »

Aurora ne s'arrêta pas. Elle ne tressaillit même pas. Elle l'esquiva simplement comme s'il était un obstacle mineur, un bagage abandonné dans un couloir.

Elle atteignit le bureau et prit un lourd stylo-plume. C'était un Montblanc, un cadeau qu'elle lui avait acheté pour leur premier anniversaire. Il ne l'avait jamais utilisé. Il disait qu'il était trop lourd.

Aurora soupesa le stylo dans sa main. Il semblait parfait. Équilibré. Létal.

Elle baissa les yeux sur la ligne de signature. Sterling Thorne. Sa signature était anguleuse, agressive. À côté, la ligne vierge pour Aurora Vance.

Des souvenirs défilèrent derrière ses yeux, rapides et vifs.

Les nuits passées à analyser les tendances du marché pendant qu'il dormait.

Les codes qu'elle avait écrits et qui avaient sauvé sa première startup de la faillite.

Les stratégies de l'ombre qu'elle lui murmurait à l'oreille avant les réunions, qu'il revendiquait plus tard comme ses propres idées de génie.

Elle lui avait tout donné. Son esprit, son âme, sa dignité.

Elle décapuchonna le stylo. Le son fut un clic sec dans la pièce silencieuse.

« Je ne négocierai pas la pension alimentaire », dit Sterling, sa voix montant d'un ton irrité. « Tu auras le dédommagement qui y est décrit. C'est plus d'argent que tu n'en as jamais vu. Ne sois pas cupide. »

Aurora rit.

Ce fut un son doux, à peine un souffle, mais il figea Sterling sur place. Ce n'était pas un rire amer. C'était le rire de quelqu'un qui regarderait un enfant essayer d'expliquer la physique quantique.

« Je ne veux pas de ton argent, Sterling », dit-elle. Sa voix était assurée, dénuée des tremblements qui la tourmentaient autrefois lorsqu'elle lui parlait.

Elle se pencha sur le bureau et pressa la plume sur le papier. L'encre coula, noire et indélébile. Elle signa de son nom.

Aurora Vance.

Pas Aurora Thorne. Aurora Vance.

Elle recapuchonna le stylo et lui relança le document. Il voletoya dans les airs et le frappa à la poitrine.

Sterling le rattrapa maladroitement, son sang-froid se fissurant. Il regarda la signature, s'attendant à un gâchis, un griffonnage de protestation. Mais elle était élégante, nette et juridiquement contraignante.

« Tu… tu viens de le signer », balbutia-t-il. « Comme ça ? »

« Comme ça », dit Aurora. Elle se dirigea vers le dressing. Elle ne regarda pas les rangées de robes de créateurs qu'elle avait achetées – ses costumes pour la poupée qu'il voulait qu'elle soit. Elle attrapa sur l'étagère du haut une valise en cuir usée. C'était celle qu'elle avait apportée avec elle trois ans plus tôt.

« Tu pars maintenant ? » demanda Sterling en la suivant. Il avait l'air confus. Il gagnait, il obtenait ce qu'il voulait, mais cela n'avait pas le goût de la victoire. Il avait l'impression de perdre quelque chose qu'il ne comprenait pas.

Aurora jeta quelques affaires essentielles dans le sac. Un jean. Un pull. Son vieil ordinateur portable. Celui avec l'autocollant d'un phénix sur le capot.

« L'accord stipule que tu as trente jours pour quitter les lieux », dit Sterling, retrouvant son arrogance. « Mais honnêtement, le plus tôt tu seras partie, le mieux ce sera. Des décorateurs viennent refaire l'appartement la semaine prochaine. »

Aurora ferma la valise. Le bruit ressembla à celui d'une fermeture Éclair se refermant sur un sac mortuaire.

Elle se tourna pour lui faire face une dernière fois.

« Tu penses que c'est toi qui me chasses », dit-elle doucement. Elle se dirigea vers la porte, traînant la valise derrière elle. Les roulettes vrombirent sur le parquet.

Sterling bloqua le passage. Il était plus grand qu'elle, plus large. Il utilisait sa présence physique pour intimider, pour lui rappeler le rapport de force.

« Franchis cette porte, Aurora, et tu ne seras plus rien », ricana-t-il en se penchant vers elle. « Tu retourneras au trou d'où tu viens. Personne dans cette ville ne te regardera à deux fois sans que mon nom te soit associé. »

Aurora leva les yeux. Ses yeux étaient sombres, des abîmes de calme infini.

« Tu as raison, Sterling », dit-elle. « Le style de vie dont tu profites… il requiert un certain niveau de génie pour le maintenir. »

Elle s'approcha, envahissant son espace personnel jusqu'à ce que ce soit lui qui recule.

« J'espère que tu as pris des notes », murmura-t-elle.

Elle le bouscula en passant. Son épaule heurta la sienne, mais elle ne trébucha pas. Elle sortit de la chambre, descendit le long couloir et franchit la porte d'entrée du penthouse.

Alors que les portes de l'ascenseur se fermaient, lui coupant la vue sur le luxe qu'elle avait créé, Aurora vérifia sa montre.

7h15.

Le marché ouvrait dans deux heures et quinze minutes.

Elle ferma les yeux et expira. L'air de l'ascenseur était vicié, mais pour elle, il avait le goût de l'oxygène.

« Que le compte à rebours commence », murmura-t-elle à la cabine vide.

Sterling Thorne était sur le point de découvrir à quel point la « gratuité » pouvait coûter cher.