J'étais dans mon atelier, en train de ranger un portfolio de mes créations dans une mallette quand j'ai entendu sa voiture dans l'allée.

Mon cœur battait la chamade contre mes côtes. J'avais prévu de partir pour Paris ce soir, de courir chez ma tante Jeanne.

La porte s'est ouverte en bas. Sa voix, froide et autoritaire, a résonné dans l'escalier.

« Ava, où es-tu ? »

Il était rentré tôt. Et il n'était pas seul. J'ai entendu le léger claquement des talons d'une femme sur le sol en marbre.

J'ai fermé ma mallette et je suis sortie sur le palier.

Éliott se tenait dans le hall, son bras autour de Katarina Novak. Elle le regardait avec des yeux adorateurs. Ça me donnait la nausée.

« Qu'est-ce que tu fais avec ça ? » a-t-il demandé, ses yeux se plissant sur ma mallette.

« Je range juste quelques vieux projets », ai-je menti, ma voix stable malgré le tremblement de mes mains.

Il ne m'a pas crue. Je pouvais le voir à la dureté de sa mâchoire.

« Défais-la », a-t-il ordonné. « Tu ne vas nulle part. »

J'ai entendu des bruits à l'étage. Le son de choses qu'on déplaçait, de tiroirs qui s'ouvraient et se fermaient. Ils venaient de la pièce à côté de notre chambre.

Mon sanctuaire.

Je me suis figée, ma mallette glissant de mes doigts engourdis et tombant bruyamment sur le sol, éparpillant des dessins d'architecture.

C'était la pièce où je gardais tout ce que mes parents m'avaient laissé. Leurs livres, les outils de dessin de mon père, les peintures de ma mère. C'était une pièce pleine de fantômes, mais c'étaient mes fantômes. C'était tout ce qu'il me restait d'eux.

« Non », ai-je dit, ma voix tranchante alors que je regardais en haut des escaliers. « Pas cette pièce. N'importe quelle autre pièce. »

Katarina s'est appuyée contre Éliott, sa lèvre inférieure tremblant. « Oh, Éliott. Je ne veux pas déranger. Je peux rester à l'hôtel. Il semble que Mademoiselle Lemoine ne soit pas heureuse de m'avoir ici. »

« N'importe quoi », a dit Éliott, sa voix s'adoucissant en la regardant, puis se durcissant à nouveau en se tournant vers moi. « Elle restera ici. Dans cette pièce. »

« Éliott, s'il te plaît », ai-je supplié, mon sang-froid s'effritant. « C'était l'atelier de ma mère. C'est... c'est important pour moi. »

« Ta mère est morte », a-t-il dit, ses mots comme des pierres. « Elle n'a pas besoin d'un atelier. Katarina est vivante, et elle a besoin d'un endroit pour se reposer. »

Il a haussé la voix. « Marie ! Faites-le. Maintenant. »

Les femmes de chambre, Marie et une autre, sont apparues en haut des escaliers, leurs visages pleins de pitié. J'ai couru pour bloquer l'entrée.

« Vous ne pouvez pas », ai-je murmuré, les larmes brouillant ma vision.

Katarina a laissé échapper un petit sanglot. « Éliott, elle me fait peur. »

C'est tout ce qu'il a fallu. Le visage d'Éliott s'est tordu de colère. Il s'est avancé vers moi, a attrapé mon bras et m'a jetée sur le côté. J'ai trébuché, ma tête heurtant le mur avec un bruit sourd.

Les femmes de chambre se sont précipitées devant moi et sont retournées dans la pièce.

La pièce était telle que je l'avais laissée. Des grains de poussière dansaient dans la lumière de l'après-midi. L'odeur de la peinture à l'huile et du vieux papier emplissait l'air. La toile inachevée de ma mère était toujours sur le chevalet.

« Débarrassez-moi de toutes ces vieilleries », a ordonné Éliott. « Jetez-les. »

Elles ont commencé à retirer des choses des étagères, manipulant les précieux souvenirs de mes parents avec une hâte négligente. Une boîte de lettres de mon père est tombée, les éparpillant sur le sol.

Je me suis précipitée pour les ramasser, mais elles étaient piétinées.

Je suis tombée à genoux, sanglotant, impuissante.

Katarina s'est approchée de moi, un sourire cruel jouant sur ses lèvres. « Ne sois pas si triste. Ce ne sont que des choses. »

Elle a pris une photographie encadrée d'argent sur une table voisine. C'était ma photo préférée de mes parents et moi, prise pour mon dixième anniversaire. Nous souriions tous. Heureux.

« C'est un joli cadre », a-t-elle dit, son pouce caressant la vitre sur le visage de ma mère. « Mais la photo est vieille. »

Puis, elle a « trébuché ».

Le cadre s'est envolé de ses mains et s'est brisé sur le sol. Le son a résonné dans la pièce silencieuse.

« Oh, je suis tellement désolée ! » s'est-elle écriée en reculant. « Ava, je ne voulais pas ! Tu m'as poussée ? »

Éliott a été sur elle en un instant, son visage un masque de fureur. Il ne m'a même pas regardée. Il a juste réagi.

Il m'a giflée.

La force du coup m'a fait tomber. Ma joue me brûlait, mon oreille bourdonnait.

« Comment oses-tu ? » a-t-il rugi, sa voix tremblant de rage. « Comment oses-tu lui faire du mal ? »

« Je n'ai pas... » J'ai essayé d'expliquer, mais il n'a pas voulu écouter.

Il a attrapé mon bras et m'a traînée hors de la pièce, hors de la maison, et sur la pelouse devant. Il avait commencé à pleuvoir, une bruine froide et misérable.

« Tu vas rester ici et réfléchir à ce que tu as fait », a-t-il sifflé, son visage à quelques centimètres du mien.

Il a jeté la boîte des lettres éparpillées et boueuses de mon père sur l'herbe mouillée à côté de moi.

« Et tu peux garder tes précieuses vieilleries avec toi. »

Il s'est retourné et est rentré à l'intérieur d'un pas furieux. J'ai entendu la lourde porte d'entrée claquer, le verrou glissant en place.

J'étais seule. Sous la pluie. Avec les restes brisés de mon passé.

La pluie tombait plus fort, collant mes cheveux à mon visage et trempant mes vêtements jusqu'à la peau.

Je me suis agenouillée sur l'herbe mouillée, mes doigts tremblant alors que j'essayais de rassembler les lettres éparpillées. L'encre coulait, transformant l'écriture élégante de mon père en taches insignifiantes. Chaque page ruinée était une nouvelle torture dans mon cœur.

La boîte à musique que mon père avait offerte à ma mère pour leur premier anniversaire gisait à moitié enfouie dans la boue, sa délicate mélodie réduite au silence pour toujours.

J'ai rampé jusqu'à la porte d'entrée et j'ai frappé des poings contre le chêne massif.

« Éliott ! Laisse-moi entrer ! S'il te plaît ! »

Mes cris ont été avalés par la tempête.

Une lumière s'est allumée à une fenêtre de l'étage. Une des femmes de chambre, Marie, a regardé dehors.

« S'il vous plaît, Marie ! Ouvrez la porte ! » ai-je crié.

Son visage était un mélange de pitié et de peur. Elle a secoué la tête. « Je ne peux pas, Mademoiselle Lemoine. Monsieur de la Roche a donné des ordres. »

La lumière s'est éteinte.

La réalité de ma situation m'a frappée avec la force d'un coup physique. Je n'étais plus la maîtresse de cette maison. J'étais une prisonnière, et mon geôlier venait de me jeter dehors dans le froid.

J'ai regardé par la fenêtre du salon. Éliott avait ses bras autour de Katarina, la réconfortant. Il lui caressait les cheveux alors qu'elle sanglotait contre sa poitrine. Une image parfaite de tromperie.

Une vague de colère froide et dure a balayé mon chagrin. Je ne les laisserais pas me briser.

Je me suis blottie contre le mur de la maison, essayant de trouver un abri contre le vent et la pluie. J'ai serré la boîte à musique cassée contre ma poitrine. C'était tout ce qu'il me restait.

Je me suis souvenue de l'époque où Éliott et moi étions enfants, jouant dans ce même jardin. Il était tombé du grand chêne et s'était cassé le bras. J'étais restée assise avec lui pendant des heures, lui racontant des histoires jusqu'à l'arrivée de l'ambulance. Il m'avait dit que j'étais son héroïne.

Il avait promis de toujours me protéger.

Cette promesse était un mensonge, brisée comme la photographie de mes parents.

Le froid s'est infiltré dans mes os. Mon corps a commencé à trembler de manière incontrôlable. L'épuisement, à la fois physique et émotionnel, m'a submergée. J'ai appuyé ma tête contre la pierre froide et j'ai fermé les yeux, laissant l'obscurité m'emporter.

Je ne sais pas combien de temps je suis restée là. Quand j'ai repris conscience, la pluie avait cessé. La lune était haute dans le ciel.

La porte d'entrée s'est ouverte.

Éliott se tenait là, sa silhouette se découpant sur la lumière du hall. Son visage était illisible dans l'ombre.

Il s'est approché de moi, ses pas silencieux sur l'herbe mouillée. Il m'a regardée, blottie sur le sol, et pendant un instant, j'ai vu une lueur dans ses yeux. De la pitié ? Du regret ?

Elle a disparu aussi vite qu'elle était apparue.

Il a jeté un parapluie plié sur le sol à côté de moi.

« N'attrape pas froid », a-t-il dit, sa voix plate. « Ce serait fâcheux. »

Puis il s'est retourné et est rentré, fermant la porte derrière lui. Il ne m'a pas tendu la main. Il ne m'a pas demandé si j'allais bien. Il m'a juste laissée là, avec son geste pathétique et inutile d'un parapluie.

Le lendemain matin, je suis entrée avec la clé de secours que je gardais cachée dans le jardin. La maison était silencieuse. J'ai emporté la boîte boueuse des affaires de mes parents dans mon atelier. J'ai passé des heures à nettoyer soigneusement chaque objet, essayant de sauver ce que je pouvais. La photographie était ruinée. Les lettres étaient pour la plupart illisibles. Mais la petite ballerine de la boîte à musique était intacte.

J'essayais de la recoller sur le couvercle quand je les ai entendus descendre les escaliers.

Katarina m'a vue la première. « Oh, regarde. Elle joue avec ses jouets cassés. »

Je l'ai ignorée, me concentrant entièrement sur la tâche délicate.

Elle s'est approchée. « Tu sais, Éliott se sent très mal à propos de ce qui s'est passé. Il est juste très protecteur avec moi. »

Je n'ai pas répondu.

« Je suis très douée pour réparer les choses », a-t-elle dit, sa voix mielleuse. « Laisse-moi t'aider avec ça. »

Elle a tendu la main vers la boîte à musique.

« N'y touche pas », ai-je dit, ma voix basse et dangereuse.

Éliott s'est avancé. « Ava, laisse-la t'aider. C'était un accident. Elle essaie de réparer les choses. »

« Non », ai-je dit, serrant la boîte contre ma poitrine.

Les yeux de Katarina se sont remplis de larmes. « Je voulais juste aider... Éliott, elle me déteste. »

« Donne-la-moi, Ava », a ordonné Éliott.

« Non. »

J'ai vu l'éclair de colère dans ses yeux. Il a claqué des doigts. Deux de ses gardes du corps sont apparus depuis le couloir.

« Prenez-la-lui », a-t-il ordonné.

Ils se sont dirigés vers moi. J'ai reculé, tenant la boîte à musique comme un bouclier.

« N'osez pas ! » ai-je crié.

Ils m'ont attrapé les bras. Je me suis débattue, mais ils étaient trop forts. J'ai donné des coups de pied et je me suis débattue, mes ongles s'enfonçant dans leur peau. L'un d'eux m'a tordu le bras derrière le dos, me forçant à crier de douleur.

La boîte à musique est tombée de mes mains.

Katarina l'a ramassée. Elle l'a regardée, puis m'a regardée, un air de malice pure et triomphante dans les yeux.

« Oups », a-t-elle dit.

Et elle l'a laissée tomber.

Le bois et le métal fragiles se sont brisés sur le sol dur, la petite ballerine roulant sous une table.