Susan Shelby sentit ses doigts brutalement rejetés, et leva instinctivement les yeux vers l'homme en face d'elle. Julian Shaw, impassible, la fixait avec une dureté glaciale.

- Ce soir, j'ai un rendez-vous, déclara-t-il sèchement.

La gorge de Susan se serra. Sa voix trembla malgré ses efforts pour rester posée :

- Est-ce que... est-ce que tu pourrais inviter cette personne ici ?

Un pli d'agacement barra le front de Julian. Ses yeux se rétrécirent, semblables à deux lames prêtes à couper.

- Femme, dit-il en la transperçant du regard, à quel jeu joues-tu ?

Susan se recroquevilla sous la froideur de son ton. Elle inspira profondément, comme pour se donner du courage, avant de murmurer d'une voix presque inaudible :

- Maman a entendu dire que tu passais tes journées et tes nuits dehors depuis plus de deux semaines, que tu ne rentrais pas à la maison... Elle prétend que c'est pour faire la fête. Elle s'inquiète pour ta santé, et... elle m'a ordonné de trouver un moyen de te retenir ici. Si je n'y parviens pas, elle coupera immédiatement le financement des soins médicaux de mon frère aîné.

Elle parlait la tête baissée, incapable d'affronter l'expression qui devait se dessiner sur le visage de son mari. Le silence pesa quelques instants, lourd comme une menace, avant qu'un éclat de rire froid ne vienne briser l'air figé de la pièce.

- Voilà donc la vérité... dit Julian en laissant échapper un rictus amer. C'est pour ça tout ce cirque. Ha ! Sans ton frère, tu n'aurais jamais fait tous ces efforts pour me retenir, pas vrai ?

Ses mots résonnaient comme une blessure déguisée en sarcasme, chargés d'une ironie douloureuse qu'il dissimulait mal.

Susan mordit sa lèvre jusqu'au sang. Sa voix tremblante supplia doucement :

- Alors... tu pourrais... ?

Julian ne laissa pas planer l'ombre d'une hésitation.

- Très bien, comme tu veux, lâcha-t-il d'un ton tranchant. Je resterai ici un moment. Mais sache-le : mes nombreuses amies commencent sérieusement à me manquer.

- Ce n'est pas grave, répondit-elle aussitôt, précipitée. Tu peux les faire venir. Fais simplement attention à ce que maman ne le découvre pas.

Cette indifférence à ses infidélités était devenue pour elle une seconde peau. Leur mariage n'avait jamais été fondé sur l'amour ni sur la tendresse : seulement sur un accord tacite, froid et calculé. Tant que Julian restait et que les frais médicaux de son frère étaient assurés, elle pouvait endurer ses caprices.

Julian l'observa longuement, une lueur glaciale au fond des yeux.

- Quelle épouse exemplaire... murmura-t-il, sa voix chargée de mépris.

Puis, sortant son téléphone, il composa un numéro sous ses yeux.

- Vous avez trente minutes pour me rejoindre au 67, Sky Mountain Road, dit-il à son interlocuteur, avant de raccrocher.

Il rangea l'appareil, son sourire cruel flottant à ses lèvres.

- Alors ? Tu es satisfaite ?

Susan acquiesça, la voix tremblante de gratitude :

- Merci.

Julian se redressa, s'approcha d'elle et attrapa brutalement son menton. Son souffle froid se fit menaçant.

- Merci ? Tu oses me remercier ? Tu ferais mieux de ne jamais regretter ce mot.

Une demi-heure plus tard, la sonnette retentit. Susan se hâta d'aller ouvrir.

Une silhouette féminine se découpait dans l'embrasure : grande, séduisante, maquillée avec ostentation. Susan la reconnut immédiatement. Ses yeux s'arrondirent de stupeur.

- Vous êtes... Cheryl Young, la star... la déesse ?

La nouvelle venue l'examina de haut en bas avec une arrogance tranquille.

- Et vous, vous êtes la domestique ? Où est Julian ? demanda-t-elle sans détour.

Le mot « domestique » résonna comme un coup de poignard. Susan sentit son visage brûler de honte, mais elle ravala ses émotions. Le contrat de mariage conclu avec Julian interdisait à quiconque de savoir qu'ils étaient liés. Même maintenant, face à l'humiliation, elle ne pouvait pas se défendre.

- Entrez, Mademoiselle Young, dit-elle doucement en s'effaçant pour la laisser passer.

Cheryl traversa le seuil avec l'assurance d'une femme consciente de son pouvoir. Ses yeux s'illuminèrent aussitôt en apercevant Julian, nonchalamment assis sur le canapé.

- Julian, soupira-t-elle en courant vers lui, tu m'as appelée si soudainement... Je n'ai même pas eu le temps de me préparer.

Elle s'installa sans gêne dans ses bras. Julian glissa une main sur son épaule et de l'autre, souleva son menton.

- Tu es en train de te plaindre ? dit-il d'une voix feutrée, mais glaciale.

Cheryl fit une moue, minaudant :

- Bien sûr que non. J'ai juste peur que tu n'apprécies pas mon visage naturel.

Susan détourna discrètement les yeux, retenant un soupir amer. Sous son maquillage épais, Cheryl était tout sauf « naturelle ».

- Quelle que soit ton apparence, je t'aime toujours, répondit Julian avec un sourire moqueur, ses paroles dégoulinant de provocation.

- Tu es terrible ! lança Cheryl en le frappant doucement à la poitrine.

Un éclat amusé passa dans le regard de Julian avant qu'il ne la prenne dans ses bras, prêt à l'emmener.

Susan, silencieuse et tête baissée, fit mine de n'avoir rien vu. Pourtant, au fond de lui, Julian sentit une gêne inexplicable naître devant cette indifférence glaciale. Pour masquer ce malaise, il se fit cruel.

- J'ai quelque chose d'important à faire avec Mlle Young. Tu monteras la garde devant la porte. Pas question que tu bouges d'ici.

Susan leva les yeux, incrédule.

- Quoi ?

- Tu n'as pas entendu ? gronda Julian en fronçant les sourcils.

- Je t'ai entendu... répondit-elle rapidement, soumise.

La porte de la chambre se referma derrière eux. Susan se posta docilement devant, expirant lentement comme pour se libérer d'un poids invisible. Peu importait l'humiliation, peu importait la cruauté : du moment qu'il restait, qu'il acceptait de rentrer, son frère pouvait continuer à recevoir ses traitements. C'était tout ce qui comptait.

À l'intérieur, l'atmosphère changea du tout au tout. Julian déposa Cheryl sur le lit, mais son visage demeurait fermé, impénétrable. Ses gestes brusques arrachèrent à la jeune femme un gémissement de douleur.

- Julian, ça fait mal, protesta-t-elle faiblement.

Il se raidit, les sourcils plissés.

- Lève-toi, ordonna-t-il sèchement.

Cheryl le regarda, déconcertée.

- Quoi ?

- Je t'ai dit de descendre du lit. Lève-toi !

Il y avait dans sa voix une irritation obscure, comme si une pensée le tourmentait. L'image de Susan, son parfum discret, ses silences résignés... tout cela le perturbait, et il ne supportait pas que l'autre femme occupe sa place sur ce lit.

Sans ménagement, il attrapa Cheryl par le bras et la tira vers une chaise.

- Assieds-toi, lança-t-il avec autorité.

Cheryl papillonna des cils, cherchant à adoucir la situation par son charme.

- D'accord, dit-elle avec un sourire feint. Comme tu veux.

Julian, quant à lui, s'enfonça lourdement dans le canapé, son expression glaciale masquant une agitation intérieure qu'il refusait d'admettre.

- Gémis, ordonna-t-il d'une voix basse, implacable.

Les yeux de Cheryl Young se voilèrent d'une lueur enjôleuse, un éclat qu'elle savait irrésistible. Julian Shaw appréciait particulièrement ce regard-là. Sans retenue, elle mit tout son art à le séduire, offrant chaque soupir comme une promesse.

Pourtant, malgré ses plaintes lascives et ses gémissements feints, Julian demeurait impassible. Pas un frémissement, pas un souffle différent. Rien.

Car ce n'était pas Cheryl qu'il cherchait à atteindre, mais Susan Shelby. Son épouse, si généreuse et froide à la fois, qu'il voulait pousser jusque dans ses retranchements. Jusqu'où irait-elle ? Jusqu'à quel point accepterait-elle son humiliation sans broncher ?

De l'autre côté de la porte, Susan, contrainte de rester immobile, entendait distinctement les bruits étouffés qui s'élevaient de la chambre. Chaque gémissement lui brûlait la peau. Son visage, écarlate, était comme en feu. Ses mains crispées tiraient nerveusement sur le tissu de sa robe.

Avait-il sciemment choisi de la placer là, plantée devant cette porte, pour lui faire entendre tout cela ?

Elle n'aurait jamais imaginé qu'une femme aussi réputée pour sa froide élégance puisse émettre de tels sons. Même elle, en tant que femme, en était déconcertée et profondément mal à l'aise.

Julian Shaw, tu as vraiment de la chance... pensa-t-elle amèrement, un goût amer au fond de la gorge.

Le temps passa. Elle s'engourdit presque à force d'écouter malgré elle, lorsque la porte s'ouvrit brusquement. Julian apparut, vêtu d'un peignoir ample, un sourire narquois accroché aux lèvres.

- Julian, ta domestique est d'une obéissance exemplaire, lança Cheryl en se lovant contre lui, la voix sucrée, comme si toutes ses forces l'avaient quittée. Elle est restée plantée là sans dire un mot.

Julian la tenait par la taille avec aisance, mais son regard ne quittait pas Susan. Elle, docile comme toujours, affichait ce masque impassible, ce calme plat semblable à un lac sans rides.

Un vide glaçant s'insinua dans la poitrine de Julian. Cette femme ne se souciait vraiment pas de lui. Qu'il ramène ses amantes, qu'il disparaisse des jours entiers, qu'il ne revienne jamais, tant que la mère de Susan ne s'en mêlait pas et que l'argent continuait d'arriver, cela lui importait peu.

Cette indifférence lui perça le cœur comme une lame.

Voilà déjà un an qu'ils étaient mariés, et pourtant, depuis le premier jour, Susan n'avait jamais ouvert son cœur qu'à Luke Jenkins. Julian n'était qu'une ombre insignifiante dans sa vie.

Pris d'une brusque fureur, il resserra son étreinte autour de Cheryl. Elle eut un léger sursaut, gênée, mais n'osa pas protester.

- Bébé... murmura Julian, son regard noir planté dans le sien, le coin de ses lèvres retroussé. Peut-être ai-je été un peu brutal avec toi tout à l'heure. Mais j'ai une solution... Ma domestique connaît quelques techniques de massage. Pourquoi ne pas la laisser t'apaiser ?

- Oh... si c'est ton souhait, bien sûr, répondit Cheryl avec un sourire doucereux.

Susan releva soudain la tête, les yeux brillants d'une colère contenue.

- Julian Shaw ! Est-il vraiment nécessaire de me traiter comme une servante ? Après tout, je suis ta femme !

Elle pouvait supporter ses trahisons, détourner le regard sur sa vie dissolue, mais se voir reléguée au rang de bonne auprès de ses amantes dépassait les limites.

- Tu refuses ? cracha Julian, ses yeux lançant des éclairs de rage.

Susan serra les poings si fort que ses jointures blanchirent, puis, brusquement, elle les relâcha. Un sourire à peine perceptible effleura ses lèvres.

- Ce sera un honneur pour moi de servir Mlle Young, dit-elle d'un ton neutre.

- Parfait, ricana Julian.

Cheryl se coucha aussitôt sur le canapé, exposant son dos lisse et nacré. Susan s'approcha et commença à le masser doucement.

- Trop mou... je ne sens rien, marmonna Cheryl d'un ton paresseux.

Susan appuya davantage.

- Aïe ! Mais tu veux me briser les os ? cria Cheryl en se redressant.

- Je... je suis désolée, balbutia Susan en allégeant aussitôt la pression.

Cheryl la fusilla d'un regard dédaigneux, puis se tourna vers Julian, la voix caressante :

- Ta servante n'a aucun talent. Je te présenterai d'excellentes masseuses, tu verras.

Julian leva lentement les yeux vers Susan.

- Tu as entendu ? Mlle Young trouve ta technique déplorable. Tu vas donc continuer jusqu'à ce qu'elle soit satisfaite. Pas avant.

- Bien entendu, répondit Susan en serrant les dents, reprenant son geste avec plus de soin.

Cheryl gloussa.

- Julian, tu n'as pas peur de trop épuiser ta domestique ?

- Peu importe, répondit-il froidement. Tant que tu es à l'aise, c'est tout ce qui compte. Considère cela comme sa contribution.

- Tu es tellement bon avec moi, susurra Cheryl, les yeux brillants de gratitude.

Il esquissa un sourire charmeur.

- Bien sûr, tu es mon trésor.

- Vil séducteur ! rit-elle en se tapotant la poitrine.

Les deux amants échangeaient plaisanteries et mots doux tandis que Susan, silencieuse, continuait son office, la tête basse.

Dix minutes passèrent. Puis trente. Puis une heure entière.

Les doigts de Susan étaient devenus raides, engourdis, presque insensibles. Pourtant, tant que Cheryl ne donnait pas le signal, elle ne pouvait pas s'arrêter.

La sueur perlait sur son front, ses mains tremblaient, mais elle persévérait.

Assis non loin, Julian ne l'avait pas quittée des yeux. Chaque mouvement obstiné, chaque silence soumis attisait en lui une colère sourde. Pourquoi était-elle si résistante ? Pourquoi n'implorait-elle pas ?

À mesure que ses gouttes de sueur roulaient sur ses tempes, un pincement étrange lui serra la poitrine. Il n'avait voulu que lui donner une leçon, secouer son apathie. Mais la voir ainsi, brisée par l'effort, lui laissait un goût amer.

Il aurait voulu interrompre cette mascarade. Pourtant, ses propres paroles l'enchaînaient.

Pourquoi Cheryl ne dit-elle rien ? Est-elle aveugle ? Ne voit-elle pas l'état de Susan ?

Et Susan... pourquoi ne cesse-t-elle pas d'elle-même ? Pourquoi obéit-elle aveuglément, au prix de sa dignité et de sa santé ?

Les doigts de la jeune femme n'étaient plus que douleur. Dans un ultime mouvement maladroit, ses ongles effleurèrent la peau nue de Cheryl.

- Aïe ! cria cette dernière en sursautant.

- Je suis désolée ! s'exclama Susan, horrifiée.

Mais Cheryl, furieuse, se retourna d'un geste brusque et abattit une gifle sonore sur son visage.

Le choc résonna dans toute la pièce. Susan chancela, la joue brûlante.

Julian resta pétrifié une seconde. Puis, saisi d'une rage glaciale, il agrippa violemment le bras de Cheryl. Ses yeux noirs, d'ordinaire si durs, brillaient d'une lueur dorée menaçante, comme une bête prête à bondir.

- Qu'est-ce que tu viens de faire ? gronda-t-il d'une voix qui vibrait de danger.

Le geste avait été brutal. Cheryl eut mal, mais n'osa pas se plaindre. Jamais elle n'avait vu Julian ainsi.

Pourquoi une telle colère ? Pourquoi pour elle ? Ce n'était qu'une servante !

Cheryl se ressaisit, puis adopta un ton plaintif :

- Julian, regarde... Ses ongles m'ont égratignée. Demain, j'ai un shooting publicitaire. Si une cicatrice reste, je... je serai ruinée. J'ai eu peur, c'est tout.

- Peur ? répéta-t-il, glacé.

Son regard se détourna vers Susan, toujours immobile, figée dans la même posture docile. Une vague d'émotions contradictoires l'envahit.

Il se tourna de nouveau vers Cheryl et déclara froidement :

- Dans ce cas, inutile de te présenter demain. Tu ne risques donc pas de cicatrice.