Point de vue d’Éléonore :

Il a crié mon nom, mais j'ai continué à marcher. Le son de sa voix, autrefois un réconfort, ressemblait maintenant à un écho lointain dans une chambre vide. J'ai fouillé dans ma poche, sortant le petit médaillon orné qu'il m'avait offert pour notre cinquième anniversaire. Il représentait une vie, un rêve, une promesse. Je l'ai jeté par-dessus mon épaule sans ralentir, le faible plouf englouti par le bourdonnement de la ville. C'était fini. Vraiment fini.

Mon téléphone a vibré dans ma main. Un numéro inconnu. J'ai failli l'ignorer, mon esprit encore sous le choc, mais quelque chose m'a poussée à répondre.

« Éléonore Fisher ? » demanda une voix prudente. « C'est Robert, de l'agence que vous avez engagée il y a deux ans. »

Je me suis arrêtée. Il y a deux ans. J'avais presque oublié. Quand Baptiste et moi étions au sommet de notre amour, avant notre empire, j'avais secrètement engagé un détective privé pour retrouver mes parents biologiques, un vague désir de racines que je n'avais jamais vraiment compris. J'avais voulu surprendre Baptiste avec la nouvelle, une famille à moi pour correspondre à sa propre famille perdue de vue que j'essayais de localiser pour son anniversaire. Une cruelle ironie du sort.

« Oui, Robert. Qu'est-ce que c'est ? » demandai-je, la voix plate.

« Nous avons une piste. Une très solide. Nous pensons avoir trouvé votre famille biologique. Les Arnault. Les géants de la tech. »

Mon monde a basculé. Les Arnault ? Des milliardaires de la tech ? Cela semblait irréel, un rebondissement trop grandiose pour ma vie rude. J'ai raccroché, l'information un bourdonnement sourd dans mon esprit, éclipsée par la blessure à vif de la trahison de Baptiste. Mais une graine était plantée. Un nouveau chemin.

J'avais besoin de noyer le bruit, les images de Baptiste avec Chloé, l'écho de ses mots. J'ai conduit jusqu'au circuit de courses de rue clandestines. Le rugissement des moteurs, l'odeur de caoutchouc brûlé, la montée d'adrénaline – c'était la seule chose qui pouvait engourdir la douleur, même pour un instant. J'avais l'habitude de venir ici avec Baptiste, à l'époque où nous n'étions que des gamins avec rien d'autre que de l'ambition et l'un l'autre.

Ce soir, j'étais seule.

« Tiens, tiens, si ce n'est pas Éléonore Fisher, » une voix narquoise a percé le vacarme. Brice Dubois, remis de l'attaque de Baptiste, se tenait devant moi, flanqué de ses hommes de main. « Tu as perdu ton petit chien, on dirait ? Et ton joli garçon ? Dommage. »

Ma mâchoire se serra. « Dégage, Brice. Ce n'est pas le soir. »

Il a ri, un son dur et grinçant. « Oh, mais si. J'ai entendu dire que tu n'as pas de chance en ce moment. Que dirais-tu d'un petit pari ? Une course. Si tu gagnes, je m'en vais. Si je gagne... tu m'offres une nuit dans ton meilleur club, carte blanche. Et tu t'excuses publiquement auprès de Chloé. »

Mon sang a bouilli. Le club. Mon rêve. Mon héritage. Et Chloé. « Qu'est-ce qui te fait croire que je vais courir contre toi ? »

« Parce que tu es une idiote, Éléonore. Et tu es désespérée. Tout comme ton ex. Il a toujours été un pigeon pour un joli minois. Surtout un sans défense. » Il a souri d'un air suffisant. « En parlant de sans défense, j'ai entendu dire que tu as essayé de faire sortir Chloé de la route l'autre jour. Quelle héroïne tu fais. »

Ma main est allée instinctivement à la cicatrice sur mon ventre, une douleur fantôme. Un bébé, Éléonore. Nous ne pourrions jamais en avoir. Cette connaissance, cette blessure profonde et personnelle, était quelque chose que seul Baptiste savait. Et Chloé, semblait-il, l'utilisait maintenant contre moi.

« D'accord, » dis-je, ma voix dangereusement basse. « Mais si je gagne, tu ne montres plus jamais ton visage dans mes établissements. Et tu laisses Chloé en dehors de ça. »

Les yeux de Brice ont brillé. « Marché conclu. Mais tu conduiras une voiture d'emprunt. Et c'est une course à la mort, Éléonore. Pas de règles. »

J'ai juste hoché la tête, marchant vers la vieille muscle car rouillée qu'ils m'ont indiquée. Une mission suicide. C'est peut-être ce que je voulais.

Le moteur a grondé, une bête qui s'éveillait. Je me suis attachée, l'odeur familière du cuir et de l'essence remplissant mes poumons. Le coup de pistolet de départ a retenti. J'ai appuyé sur l'accélérateur à fond, le monde devenant flou autour de moi. Puis, un frémissement. Les freins. Ils ne répondaient pas. Quelqu'un avait saboté ma voiture. Brice. Bien sûr.

Un virage serré approchait, menant tout droit aux rochers déchiquetés de la côte niçoise. J'ai agrippé le volant, mes jointures blanches. C'était la fin.

Juste à ce moment-là, un SUV noir a rugi à côté de moi, me coupant la route, forçant ma voiture à faire un tête-à-queue, loin du bord de la falaise. Elle a percuté la glissière de sécurité, me secouant violemment. Ma tête a heurté le volant, et l'obscurité a tourbillonné aux bords de ma vision.

Quand mes yeux se sont refocalisés, Baptiste se tenait près de ma voiture, le visage sombre. « Éléonore, tu es folle ? » a-t-il crié, me tirant dehors.

Brice et ses hommes étaient déjà là, hurlant. « Baptiste ! Putain, c'est quoi ton problème ? Tu la sauves maintenant ? »

Baptiste les a ignorés, son attention entièrement sur moi. Il m'a attrapé les épaules, me secouant. « À quoi tu pensais ? Tu aurais pu mourir ! »

« Et qu'est-ce que ça peut te faire ? » ai-je craché, les mots un venin amer. « Tu m'as déjà vue tomber une fois. »

Il a tressailli, puis ses yeux se sont durcis. Il s'est tourné vers Brice, une promesse silencieuse et mortelle dans son regard. Il s'est approché de la voiture de Brice, a arraché la portière, puis a commencé à démanteler le moteur à mains nues, une démonstration de force terrifiante. Les hommes de Brice ont essayé d'intervenir, mais Baptiste s'est déplacé comme un fantôme, les laissant étendus sur le sol, gémissant.

« Baptiste, arrête ! » La voix de Chloé, petite et pleurnicharde, a coupé la tension. Elle est apparue de nulle part, courant vers lui. « Ils voulaient juste lui donner une leçon ! Ne leur fais pas de mal ! »

Baptiste s'est arrêté, ses yeux brûlant toujours d'un feu dangereux. Il a regardé Chloé, puis de nouveau moi. Son visage s'est adouci. « Retourne à la voiture, Chloé. Je m'en occupe. »

« Tu vois, Éléonore ? » a toussé Brice, se relevant, du sang coulant de sa lèvre. « Il la protège. Toujours. Et toi ? Tu n'es qu'un jouet cassé qu'il a jeté. »

Ses mots m'ont frappée plus fort que n'importe quel coup. J'ai regardé Baptiste, puis Chloé, qui s'accrochait maintenant à son bras, le regardant avec de grands yeux innocents. Le mensonge. La performance. Tout était là. J'ai remarqué un petit bracelet en argent à son poignet. C'était mon cadeau d'anniversaire pour Baptiste, il y a des années. Un symbole de nos rêves partagés. Maintenant, c'était à elle.

« Il t'a sauvée, Éléonore, » a dit Chloé, sa voix dégoulinant d'une fausse inquiétude. « Tu devrais le remercier. »

Mon rire était rauque, sans humour. « Le remercier ? Pour quoi ? Pour avoir protégé son nouveau trophée ? Pour avoir prouvé à quel point j'étais une idiote ? »

Baptiste s'est avancé. « Éléonore, ce n'est pas ce que tu crois. Elle avait peur. J'étais juste... »

« Tu étais juste quoi, Baptiste ? » l'ai-je interrompu, ma voix tremblant d'une douleur si profonde qu'elle semblait physique. « Juste en train de t'assurer que ta petite étudiante en art innocente ne se salisse pas les jolies mains ? Juste en train de t'assurer que tes vrais sentiments pour moi étaient clairs ? Ne te fatigue pas. Tu les as rendus limpides. »

Je me suis détournée de lui, d'eux deux. Mes mains tremblaient, mais je ne le laisserais pas le voir. La colère, la blessure, l'épuisement total de tout cela menaçaient de me consumer. Il l'avait choisie. Et il la choisissait encore, même après avoir vu à quel point j'étais proche de la mort.

Mes yeux se sont rétrécis en voyant le bracelet au poignet de Chloé. C'était une réplique de celui de Baptiste, un cadeau pour son anniversaire, un rappel de notre parcours commun. Il m'avait dit qu'il était spécial parce que j'étais la seule à le comprendre vraiment. Maintenant, elle le portait. Juste un autre trophée. Un autre mensonge.

« Je n'ai pas besoin de tes explications, Baptiste, » dis-je, ma voix à peine un murmure, mais empreinte d'un acier que je ne savais pas posséder. « Et je n'ai certainement pas besoin de ta protection. Plus maintenant. »

Point de vue d’Éléonore :

Je leur ai tourné le dos, la scène se déroulant comme un mauvais film, mais la douleur était atrocement réelle. Je ne pouvais pas supporter de regarder une seconde de plus Baptiste la réconforter, ses yeux pleins d'inquiétude pour Chloé alors que les miens étaient encore sous le choc du goût métallique du sang dans ma bouche. Ma tête me lançait.

« Éléonore, attends ! » a crié Baptiste, la voix tendue. J'ai entendu un bruit sourd, un hoquet de Chloé. Il a dû trébucher, ses blessures antérieures le rattrapant. Il était probablement blessé en me sauvant. Une petite partie de moi, l'ancienne Éléonore, a ressenti une lueur d'inquiétude. Je l'ai écrasée. Il l'a choisie. Il a choisi ça.

Le cri paniqué de Chloé a percé la nuit. « Baptiste ! Il saigne ! Quelqu'un, à l'aide ! »

Je me suis arrêtée, ma main déjà sur la portière de ma voiture. J'ai sorti mon téléphone, mes doigts stables malgré le tremblement dans mon âme. J'ai composé le 15, j'ai débité l'emplacement et la situation d'une voix calme et précise, puis j'ai raccroché. « L'ambulance est en route, » dis-je, sans me retourner. « Il s'en sortira. »

Je suis montée dans ma voiture et j'ai conduit, les lumières de la ville se brouillant à travers les larmes non versées dans mes yeux. Je ne savais pas où j'allais, seulement que ça devait être loin d'eux. J'ai fini à l'hôpital, payant les factures des urgences pour Baptiste, puis j'ai regardé de derrière les portes vitrées Chloé s'agiter autour de lui, ses larmes coulant à flots. Baptiste, groggy et pâle, a attrapé sa main en premier. Il n'a même pas jeté un regard dans ma direction jusqu'à ce que ses yeux, embrumés par les analgésiques, croisent les miens à travers la vitre.

Je suis entrée dans sa chambre, une fine enveloppe en papier kraft à la main. Il a essayé de s'asseoir, une question dans les yeux. Chloé a couiné, reculant légèrement à mon approche. J'ai posé l'enveloppe, contenant le reçu de paiement pour ses soins, silencieusement sur sa table de chevet. « Tout est payé, » dis-je, ma voix dénuée d'émotion. « Je pars. »

« Éléonore, s'il te plaît, » a-t-il plaidé, la voix rauque. « Laisse-moi t'expliquer. Ce n'est pas ce que tu crois. »

Le médecin, une femme au visage bienveillant, est intervenue. « Monsieur Chevalier, vous devez vous reposer. Plus d'excitation. » Elle m'a jeté un regard compatissant.

J'ai hoché la tête et je suis sortie, l'odeur stérile de l'hôpital s'accrochant à mes vêtements. L'air frais de la nuit m'a frappée, un soulagement contre la chaleur de ma honte et de ma colère. Sans y penser, mes pas m'ont portée jusqu'au vieux restaurant de phở dans la ruelle où Baptiste et moi nous étions rencontrés pour la première fois. L'arôme du bouillon mijotant, habituellement réconfortant, ressemblait maintenant à une blague cruelle.

Madame Tran, la propriétaire, m'a accueillie avec un sourire chaleureux. « Éléonore, ma chère ! Ça fait une éternité que je ne t'ai pas vue. Où est Baptiste ? N'est-ce pas votre jour spécial aujourd'hui ? »

Ma respiration s'est bloquée. Notre anniversaire. Quinze ans jour pour jour depuis que nous étions tombés sur son restaurant, deux gamins sans le sou partageant un seul bol de phở, rêvant d'un empire. J'ai avalé la boule dans ma gorge. « Juste moi ce soir, Madame Tran. »

Elle a hoché la tête, sentant mon humeur. « Un bol de ton habituel alors, ma chère ? »

J'ai hoché la tête, ma gorge trop serrée pour parler. Pendant que j'attendais, j'ai sorti mon téléphone. Un rappel de calendrier. Notre première rencontre. 15 ans. Je l'ai regardé, les mots se moquant de moi.

Juste au moment où Madame Tran a posé un bol fumant devant moi, une voix aiguë a percé le silence. « Oh, c'est ici que tu prends tes plats à emporter, chéri ? Ça sent... le rustique. »

Chloé se tenait à l'entrée, un sac en plastique débordant de boîtes à emporter sophistiquées d'un restaurant haut de gamme. Elle m'a repérée, un sourire narquois jouant sur ses lèvres. « Éléonore. Drôle de te rencontrer ici. Baptiste m'a envoyée chercher un vrai repas. Tu sais, quelque chose avec plus de... finesse. Il dit que ces vieux endroits sont mauvais pour sa digestion maintenant. »

Mon sang se glaça. Baptiste avait adoré le phở de Madame Tran. C'était notre endroit.

« Il a aussi dit, » a continué Chloé, inconsciente de la tempête qui se préparait dans mes yeux, « qu'il préfère les choses plus légères, plus fraîches maintenant. Moins... lourdes. Il trouve les choses lourdes assez répugnantes, en fait. » Son regard a balayé mon bol de phở, puis est revenu sur mon visage, une insulte à peine voilée.

J'ai lentement posé mes baguettes. « Ah oui ? » dis-je, ma voix dangereusement calme. « C'est drôle, je me souviens que Baptiste m'a dit qu'il devait surveiller son cholestérol. Trop de plats riches, disait-il, faisaient battre son cœur de la mauvaise manière. Et les choses lourdes ? Il disait qu'il comptait sur elles, sur les choses avec de la substance et du poids, pour le garder les pieds sur terre quand tout le reste semblait trop... fugace. » J'ai rencontré son regard, un feu froid dans mes yeux. « Les modes vont et viennent, Chloé. Mais la vraie nourriture, une base solide ? Ça dure. »

Elle a cligné des yeux, son innocence soigneusement construite vacillant. Ses joues ont rougi. « Eh bien, je... »

« Et d'ailleurs, » l'ai-je coupée, ma voix un fouet de soie, « certaines personnes préfèrent la stabilité à la nouveauté. La longévité à un moment d'engouement passager. »

Les yeux de Chloé se sont remplis de larmes, sa bouche s'ouvrant et se fermant comme un poisson. Elle s'est retournée, est sortie du restaurant en tapant du pied, ses plats à emporter chers se balançant sauvagement.

Madame Tran l'a regardée partir, puis a posé une main réconfortante sur mon bras. « Ne t'inquiète pas, ma chère. Certaines personnes ne comprennent tout simplement pas. »

J'ai regardé le phở, maintenant froid. La faim avait disparu. Tout ce qui restait était une douleur sourde. J'ai mangé quelques cuillerées, la saveur maintenant fade, puis j'ai repoussé le bol. J'ai laissé à Madame Tran un pourboire généreux, une excuse silencieuse pour la scène, et je suis sortie dans la nuit qui s'assombrissait. La ruelle familière, autrefois un symbole de nos humbles débuts, ressemblait maintenant à un cimetière de rêves perdus.

L'air était lourd, épais de l'odeur de la pluie imminente. J'ai marché sans but, les fantômes des conversations passées, des rires partagés et des baisers volés tourbillonnant autour de moi. Chaque coin de rue contenait un souvenir. Chaque brique, une histoire. Une histoire qui n'était plus que la mienne.

Soudain, un cri étranglé a percé le silence. « À l'aide ! S'il vous plaît, quelqu'un ! » Ça venait d'une ruelle sombre et étroite, un endroit que même moi j'évitais la nuit. Mes instincts, affinés par des années à naviguer dans les bas-fonds de Nice, se sont réveillés. Le monde s'était peut-être effondré autour de moi, mais certaines habitudes ont la vie dure.