J'étais sur le point de m'endormir quand j'ai entendu la serrure de la porte claquer doucement.

André est-il enfin rentré ?

Je me tenais dans l'embrasure de la chambre, écoutant le léger bruit provenant de la cuisine.

Il faisait cela de temps en temps ces derniers temps, revenant à l'improviste, travaillant dans la cuisine pendant un moment, puis s'empressant de repartir avec ce qu'il avait préparé.

Une fois, je sentais l'arôme du four et je pensais qu'il allait me surprendre.

« Qu'est-ce que tu prépares ? » J'étais curieuse et je me suis approchée pour voir.

Il n'a pas levé les yeux et s'est empressé d'emballer une tarte au citron fraîchement sortie du four : « Joanne m'a dit qu'elle voulait manger ça. »

Il l'a emballée soigneusement et l'a nouée avec un ruban.

« J'ai faim. » En regardant la tarte dorée, je ne pouvais m'empêcher de déglutir.

Il a fait une pause dans ses mouvements avant de se rappeler que j'aimais aussi les tartes au citron. « Dis à Anne de te préparer quelque chose à manger ? Ou de commander un plat à emporter ? »

Ce jour-là, après son départ, Anne m'a préparé des nouilles, qui étaient salées et amères.

Maintenant, je ne me demandais plus ce qu'il avait préparé, et encore moins pour qui c'était.

Me sentant la gorge un peu sèche, je me suis levée et je suis allée à la cuisine pour me servir un verre d'eau.

La cuisine était remplie d'un riche arôme de café, de poudre de cacao et de fromage mascarpone mélangés.

Il préparait un tiramisu.

Une couche de biscuits, une couche de pâte à fromage mélangée à de la liqueur de café et une épaisse couche de poudre de cacao. Il était tellement concentré qu'il ne m'a même pas remarquée dans l'embrasure de la porte, jusqu'à ce que j'attrape un verre d'eau.

« Vicky ? », a-t-il lancé en se retournant et en bloquant par réflexe la table de la cuisine avec son corps, « tu es encore réveillée ? »

« J'ai soif. » ai-je répondu faiblement.

« Ben... » Voyant mes yeux se poser sur le tiramisu, il a immédiatement pris la parole, comme s'il craignait que je ne me précipite soudain pour le mettre dans ma bouche : « Tu ne peux pas toucher à ça ! Il y a de la liqueur de café et des jaunes d'œufs crus dedans, ce n'est pas bon pour les femmes enceintes ! »

Devant son air paniqué, je me sentais ridicule. Il y a trois mois, il ne m'avait même pas servi un verre d'eau tiède alors que je souffrais de graves nausées de grossesse, et maintenant il se montrait si prudent à propos d'un dessert qu'il avait préparé pour Joanne.

« Ne t'inquiète pas », j'ai séché les taches d'eau sur mes mains, « ton dessert ne m'intéresse pas. »

Il a ouvert la bouche pour s'expliquer quand son téléphone a de nouveau sonné, le mot « Joanne » s'affichant sur l'écran.

« André... », a dit une voix faible de l'autre côté du téléphone, « je crois que j'ai de la fièvre... »

Le visage d'André a changé instantanément, ses sourcils se sont froncés d'impatience, mais son regard s'est adouci. « Tu as encore pris des médicaments ? Attends, j'arrive tout de suite. »

Raccrochant le téléphone, il a habilement mis le tiramisu dans une boîte, ajustant même la courbure du nœud en nouant le ruban.

« Tu te souviens que ce soir était censé être notre nuit de noces ? » J'ai pris la parole brusquement, m'accrochant à la dernière lueur d'espoir dans mon cœur.

« Ça suffit ! » Il n'a pas levé les yeux. « Joanne a besoin de compagnie pour son anniversaire. »

« Dix-septième fois. » J'ai entendu un tremblement dans ma voix.

Il m'a finalement regardée, une lutte familière dans ses yeux. « Vicky, tu sais qu'oncle Marc... »

« Te l'a confiée sur son lit de mort. » J'ai terminé pour lui et j'ai souri. « Allez, ne fais pas attendre Joanne. »

Après que le bruit du moteur de la voiture se soit éloigné, j'ai ouvert mon téléphone et Joanne avait partagé un moment en temps réel sur son application de médias sociaux il y a cinq minutes :

« J'ai une fièvre à 39 degrés et André m'a dit qu'il voulait me faire une surprise. »

L'image était celle de son thermomètre, qui indiquait 36,7 degrés.

J'ai posé mon téléphone, me souvenant soudain de la première fois où j'ai rencontré André, il y a trois ans.

A l'époque, la mafia du nord et celle du sud de l'Italie négociaient à Milan. J'étais là en tant que conseillère financier du Nord et quand André a fait irruption dans la salle de conférence avec les hommes du Sud, tous les gardes du corps ont sorti leurs armes.

Au lieu de cela, il s'est dirigé vers moi, s'est agenouillé à la vue de tous et a placé un revolver en or dans ma paume.

« Victoria Durant », il a levé la tête pour me regarder, ses yeux émeraude étincelant, tombant amoureux de moi au premier regard, « il y a une balle là-dedans, et si je te trahis, tu pourras me tirer dessus quand tu voudras. »

La salle a éclaté, mon père a claqué son verre de colère et les anciens du sud de l'Italie ont maudit cette absurdité.

Mais je connaissais le poids de son geste, et la vie du parrain du sud de l'Italie était ainsi placée entre les mains de l'ennemi.

Plus tard, il m'a dit que oncle Marc était furieux qu'il ait donné un gage symbolisant le pouvoir du sud de l'Italie à un héritier rival du nord de l'Italie.

Mais André s'est contenté de hausser négligemment les épaules : « De toute façon, nous serons une famille. »

Joanne l'ennuyait vraiment à cette époque. Chaque fois qu'il la mentionnait, son ton était impatient :

« La fille d'oncle Marc est comme un fardeau dont je n'arrive pas à me débarrasser. »

J'ai rencontré Joanne pour la première fois lors de notre fête de fiançailles. Elle se tenait dans un coin, dans une robe de mousseline blanche, pâle et silencieuse.

« C'est Joanne ? » ai-je dit en touchant le coude d'André.

Il n'a même pas jeté un coup d'œil : « C'est ennuyeux qu'elle doive venir alors qu'elle n'est pas en bonne santé. »

Mais à peine les mots sont-ils sortis de sa bouche qu'il a fait signe au serveur : « Va chercher une couverture pour la dame dans le coin et un nouveau verre de lait chaud. »

J'ai appris plus tard que ce comportement contradictoire était à peu près omniprésent dans leur relation.

« Joanne est trop dépendante. » Il se plaignait en mémorisant tous ses allergènes.

« Cette fille est vraiment ennuyeuse. » Mais lorsqu'elle était hospitalisée, il était toujours le premier à arriver.

« Peux-tu être indépendante ? Être attentionnée avec les autres ? » En général, après avoir dit ça, il laissait tomber notre cérémonie de mariage pour aller la retrouver.

La sonnerie stridente de mon téléphone portable a interrompu mes souvenirs.

C'était Sofia, l'une de mes rares amies proches, une jeune femme issue d'une famille du nord de l'Italie.

« Vicky, tu as vu le nouveau moment cette s*lope de Joanne a partagé ? » La voix de Sofia était urgente et rapide. « Pourquoi André est-il chez elle ? Il ne se marie pas avec toi aujourd'hui ? Il s'est enfui la nuit de ses noces pour fêter l'anniversaire de cette patiente ? Et il a fait son tiramisu de ses propres mains ? Est-ce qu'il l'a déjà fait pour toi ? »

Je suis restée silencieuse, le bout de mes doigts froids.

« Victoria, dis quelque chose ! » Sofia était pressée. « Ne me dis pas que tu le supportes encore ? »

« Il n'y a pas eu de nuit de noces, Sofia », ma voix était calme, « les noces sont annulées. »

Il y avait un silence à l'autre bout du fil pendant deux secondes, Sofia semblait s'étouffer, et après plusieurs secondes de silence, elle a aspiré une bouffée d'air, « Il...il a encore... pendant le vœux aujourd'hui ? »

« Oui. »

La voix de Sofia s'est élevée, remplie d'une colère incrédule. « Pour la dix-septième fois ! Pour la dix-septième fois, Victoria ! Tu as toujours son enfant dans ton ventre ! Qu'est-ce qu'André Morel est en train de faire ? Est-ce que Joanne est sa vraie sœur ? »

« Pas sa vraie sœur », ai-je corrigé, d'un ton indifférent, « c'est la fille de Marc Bonnet. »

« Merde à Marc Bonnet ! » a maudit Sofia. « Pour rembourser les faveurs de cet homme, il veut que tu sois malheureuse pour le reste de ta vie... Victoria, tu es une Durant ! Depuis quand es-tu devenue si tolérante ? »

« Je ne suis plus tolérante. » J'ai regardé mon visage pâle mais calme et déterminé dans le miroir. « Sofia, fais-moi une faveur. »

« Quoi ? »

« Contacte une maternité. » Ma voix était ferme. « Après l'avortement, je retournerai à Milan. »

Tôt le matin, le soleil entrait dans la cuisine tandis que je fredonnais un petit air et que je faisais frire lentement du bacon et des œufs au plat.

C'était le festin d'adieu que je me préparais.

J'ai sorti ma chaise, je me suis assise et ma fourchette venait de toucher le bord de l'omelette quand soudain j'ai entendu un bruit.

La porte s'est ouverte avec un clic.

André est entré, dégageant le parfum de Joanne et tenant des fleurs à la main.

C'était un gros bouquet de fleurs d'oiseau de paradis trop flamboyantes, or et rouge orangé, avec des tiges raides.

Je détestais ces fleurs, elles ressemblaient à une bande de dindes que l'on aurait habillées de force pour la table, maladroites et de mauvais goût.

Mais Joanne les adorait, disant que les fleurs étaient tenaces, tout comme ce qu'elle attendait d'elle-même.

« Bonjour, Vicky. » a-t-il dit, la voix un peu rauque à cause de la nuit blanche, mais il semblait de bonne humeur. Il a posé avec désinvolture le bouquet de fleurs encombrant à l'autre bout de la table, a tiré la chaise en face de moi et s'est assis.

« Joanne avait encore des caprices hier soir », a-t-il dit, comme s'il se plaignait et expliquait, « elle insistait que les nouveaux analgésiques n'étaient pas de la bonne marque et qu'ils ne fonctionnaient pas bien. Elle est en mauvais état... elle ne supporte pas la moindre brise. »

Tout en parlant, il a naturellement tendu la main vers mon pain.

En levant mon assiette, j'ai évité sa main.

Il est resté figé un instant avant de remarquer qu'il n'y avait qu'un seul petit déjeuner sur la table.

« Où est ma part ? » Il a levé un sourcil avec un petit air gâté, « Vicky, tu ne peux pas penser uniquement à toi et à l'enfant et affamer ton mari, n'est-ce pas ? »

En regardant mon visage froid, il s'est enfin souvenu de quelque chose.

« Je suis désolé pour hier à l'église, Vicky », il m'a pris la main, « Joanne n'allait vraiment pas bien, et oncle Marc a laissé Joanne seule comme une enfant... »

Encore ce discours.

« Ces fleurs », a-t-il immédiatement changé de sujet quand il a vu que je ne réagissais pas beaucoup, attrapant le bouquet piquant et le poussant dans mes bras, « elles sont juste pour toi, tes préférées, et il y a une surprise de ma part à l'intérieur, tu veux y jeter un coup d'œil ? »

Il a souri mystérieusement et m'a prise dans ses bras par derrière, m'a pris la main et a décollé le bouton d'une fleur d'oiseau de paradis au centre. « C'est à l'intérieur ».

J'ai décollé le bouton de fleur en tâtonnant et j'ai sorti une petite boîte de velours cramoisi.

A l'intérieur se trouvait une paire de boucles d'oreilles.

Mes yeux se sont fixés sur elles.

Elles étaient d'une pureté acceptable, mais à la lumière, je pouvais voir qu'il y avait une floculation soyeuse extrêmement marquée à l'intérieur.

La couleur, la coupe...

Je me sentais froid et ridicule à l'intérieur.

« Tu l'aimes ? » Andrei avait l'air un peu suffisant, comme s'il voulait montrer ses mérites.

Une grande colère m'a fait trembler, et j'ai regardé fixement la paire de boucles d'oreilles, qui m'allait bien sûr, faites avec mon morceau de rubis de sang de pigeon que j'avais apporté en dot !

Il y a six mois, André m'avait dit que le rubis avait été envoyé pour être dessiné et fabriqué, et j'attendais avec impatience le jour où je recevrais le produit fini.

Je savais maintenant que le bijou fait à partir du corps de ce rubis se trouvait dans la commode de Joanne, et il m'avait offert un bijou fait à partir des chutes.

Comment pouvait-il me tromper avec une chose pareille ? Comment osait-il me faire la charité avec ce que j'avais ?

« Vicky ? » a dit André en me touchant doucement l'épaule lorsqu'il a vu que j'étais silencieuse pendant un long moment.

J'ai fermé la boîte et je l'ai jetée sur la table avec un bruit sec.

« Tu n'aimes pas ? » Il a froncé les sourcils, comme s'il pensait que j'étais un peu déraisonnable aujourd'hui.

André a posé les boucles d'oreilles, l'air délibérément doux qu'il arborait s'estompant au fur et à mesure que l'agacement faisait son apparition. Il s'est raclé la gorge, comme s'il s'était enfin souvenu du sujet principal de la journée.

« Vicky, encore une chose. Joanne m'a dit qu'elle voulait se déguiser en déesse de l'abondance cette année. »

Je me suis figée.

La fête des moissons sicilienne, l'une des plus importantes célébrations du sud de l'Italie.

André a continué à babiller : « Comme tu le sais, la santé de Joanne... elle est très morose ces derniers temps. Elle m'en a parlé deux fois, en disant qu'elle avait particulièrement envie de jouer la déesse de l'abondance. »

Traditionnellement, le rôle de la déesse de l'abondance, qui symbolisait la générosité de la terre et la prospérité de la famille, était joué par l'épouse du parrain ou, dans le cas d'un parrain célibataire, par sa sœur.

Et moi, Victoria Durant, j'étais enceinte de l'enfant d'André Morel et je n'ai même pas encore pu procéder à une cérémonie de mariage légale.

En théorie, Joanne avait donc le droit de se « battre » pour le rôle.

« Tu sais, André a observé mon visage, le ton un peu impatient, elle n'est pas en bonne santé, et c'est rare que quelque chose la rende heureuse. Et elle voulait jouer à la déesse pour une fois depuis qu'elle était petite, et quand oncle Marc était là... »

Il m'avait envoyé des fleurs que je détestais.

Il avait pris les chutes de mon rubis et en avait fait un bijou bon marché pour me tromper, mais il avait donné la partie la plus précieuse à une autre femme.

Et maintenant, il voudrait me priver, ainsi que l'enfant dans mon ventre, de l'honneur et du statut qui devraient m'appartenir lors de cette fête de la gloire familiale et de l'héritage.

C'était juste pour le « plaisir » d'une autre femme.

Je ressentais un étrange soulagement.

Ce titre ne m'a jamais intéressée, mais je réalisais clairement à ce moment-là à quel point Joanne et moi pesions différemment dans son esprit.

« Oui, je suis d'accord. » J'ai levé les yeux et lui ai adressé un sourire extrêmement calme, voire doux.

André ne semblait pas s'attendre à ce que je sois d'accord si facilement, et s'est même figé un instant.

« Tu es d'accord ? »

« Oui... » J'ai pris une serviette et essuyé les coins de ma bouche, en me levant. « C'est juste un rôle, si elle l'aime, donne-le-lui. »

Un sourire s'est dessiné instantanément sur le visage d'André, sa contrariété s'est dissipée et il a tendu la main pour me serrer dans ses bras. « Je le savais, Vicky, tu es toujours la plus compréhensive ! C'est ce que la marraine traditionnelle de la mafia devrait être et... »

Avant qu'il n'ait pu terminer sa phrase.

« Buzz ! »

Le téléphone portable qu'il avait dans sa poche a de nouveau sonné.

Sa sonnerie exclusive était la chanson au piano jouée et enregistrée par Joanne elle-même.

Il se sentait dérangé et un peu impatient, mais il était habitué à ce sentiment d'être nécessaire.

« Désolé, Vicky ! » Il m'a lancé un air impuissant en décrochant le téléphone et en se dirigeant vers la porte d'entrée. « Allô Joanne ? qu'est-ce qui ne va pas encore ? Oui, oui, j'arrive tout de suite. »

Il a raccroché le téléphone et s'est empressé d'attraper ses clés de voiture, de marcher jusqu'à la porte et de revenir pour souligner : « Ce doit être la dernière fois... Vicky, je te le promets ! Nous ferons la cérémonie de mariage demain, et quand le bébé sera né, tout mon temps sera consacré à toi et au bébé ! »

Son ton était sûr et ses yeux sincères, comme si c'était vraiment une promesse qui pouvait être honorée.

Je l'ai regardé dans le dos lorsqu'il est parti précipitamment, sans aucune expression sur mon visage.

Une dernière fois ?

Il n'y aurait pas de prochaine fois, André…

Le lendemain, à l'église Sainte-Marie.

L'église était décorée encore plus somptueusement qu'hier.

Des roses et des muguets d'un blanc pur ont été étalés de l'entrée jusqu'à l'autel, et le parfum coûteux a envahi l'air.

Les invités parlaient à voix basse, leurs yeux se tournant de temps en temps vers la salle d'attente des mariées.

André se tenait devant l'autel dans sa robe noire parfaitement taillée, redressant patiemment ses manchettes.

Il était de bonne humeur.

Hier soir, Joanne était un peu maussade et il l'avait calmée pendant un moment. J'étais aussi très « compréhensive » et n'avais pas perdu mon sang-froid.

Aujourd'hui, tout serait parfait.

Sauf que sa mariée n'est pas encore arrivée.

A ce moment-là, Antoine, le subordonné d'André, a traversé précipitamment les tables des invités, le visage pâle, s'est rapidement dirigé vers lui, et a baissé la voix pour dire avec anxiété :

« Parrain ! Mlle Durant... sa chambre est vide ! Les bagages ont disparu aussi ! »

« Qu'est-ce que tu veux dire ? »

« Les personnes que nous avons envoyées ont dit... que Mlle Durant semble être partie à la maternité. »

« Qu'est-ce que tu as dit, merde ? Qu'est-ce qu'elle fait là ? »

Un malaise intense a envahi l'esprit d'André et il avait une sensation d'étouffement.

La seconde suivante, son téléphone portable a vibré frénétiquement.

Il l'a sorti rapidement, en retenant son souffle.

C'était peut-être Victoria qui appelait ?

C'était Joanne.

Alors qu'il ne ressentait que de l'impuissance et de la pitié lorsqu'il recevait un appel d'elle, en ce moment il était agacé et déçu.

« André... » le ton de Joanne ne pouvait cacher sa joie sombre, « j'ai entendu dire qu'il y avait un problème avec le mariage... »

Les tempes battantes, André a regardé autour de lui dans la salle, les invités n'ont pas pu s'empêcher de manifester leur curiosité.

« Joanne, je ne suis pas disponible pour l'instant... »

« Je peux venir à la rescousse ! » Joanne l'a interrompu avec empressement. « Je suis déjà devant l'église. La famille Morel ne peut pas se permettre de faire ce genre de blague, je peux... »

« Pah ! »

André a simplement raccroché le téléphone.

Il a soudain compris ce que Victoria ressentait chaque fois qu'elle se trouvait devant l'autel.

Voilà donc ce que cela faisait d'être laissé pour compte.

« Antoine ! » a-t-il crié sévèrement pour réveiller son subordonné bouleversé. « Le mariage est annulé. »

« Quoi ? » Antoine était abasourdi. « Mais, parrain, les invités sont... »

« J'ai dit qu'il est annulé ! » Il a claqué l'anneau sur le sol avec une violente colère. « Contacte tous les aéroports et les ports ! Faites revenir Victoria ! »

Alors qu'il est sorti en trombe de l'église, Joanne se tenait devant la porte dans sa robe de mariée, son visage pâle rougissant.

« André », elle a tendu la main pour essayer d'attraper les menottes d'André, « je peux... »

« Va-t'en ! »

Il l'a repoussée avec une telle force que Joanne est tombée directement dans les fleurs.

Joanne s'est assise sur le sol dans un état de désarroi, le visage plein d'incrédulité. « Tu as vraiment... »

André n'avait pas le temps de se soucier d'elle à ce moment-là, tout ce qui lui venait à l'esprit, c'était la raison pour laquelle je me présentais à l'hôpital de la maternité.

Que faisait une femme enceinte dans un hôpital ? Probablement un simple check-up, mais il ne pouvait s'empêcher de penser à autre chose.

« Mon Dieu, j'ai mal au cœur. » Joanne avait l'air pathétique en se couvrant la poitrine, utilisant sa tactique habituelle.

André s'est arrêté et, dans la seconde qui a suivi, il est reparti en trombe, laissant seulement derrière lui : « Trouve-lui un médecin ! »

« André ! »

Il a ignoré les cris de Joanne.

Il s'est précipité dans sa voiture et s'est rendu à l'hôpital dont son subordonné lui avait parlé, composant frénétiquement mon numéro pendant tout le trajet, mais ne recevant aucune réponse.

« Bon sang ! »

Il n'arrivait pas à comprendre ce qui s'était passé, alors qu'il avait parfaitement géré la situation.

Lorsqu'il est arrivé à l'hôpital, l'infirmière que j'avais demandée l'attendait déjà.

« Où est-elle ? »

Il n'avait plus son air calme habituel, son costume était en désordre et ses yeux de faucon étaient fixés sur l'infirmière.

« Voici ce que Mlle Durant a laissé pour vous. »

Il a pris le bulletin que l'infirmière avait préparé.

« Dix-sept semaines de grossesse... interruption de grossesse... »

« Pas possible ! »

Un cri de colère a traversé l'hôpital et personne dans la pièce n'a osé faire un bruit.

Il a composé mon numéro encore et encore.

« Le numéro que vous avez composé n'est pas disponible »

La voix électronique dépourvue d'émotion était strident dans le silence.

Antoine s'est précipité à nouveau : « Parrain, Mlle Durant a pris un vol privé pour Milan ce matin ! Des gens du nord de l'Italie viennent la chercher à l'aéroport ! »

Ses yeux se sont illuminés : « Prépare la voiture ! Je vais à Milan tout de suite ! »

Antoine a froncé les sourcils : « Parrain... le vieux Parrain a donné un ordre de blocus, disant que le nord de l'Italie est maintenant un camp ennemi... »

« Au diable le camp ennemi ! » a grogné André. « C'est ma femme, donne-moi une preuve... »

Il s'est soudain interrompu.

Il ne m'a jamais donné de titre légitime.

Alors maintenant, je n'étais pas sa femme.

Et cet enfant n'était pas son héritier.

Le majordome lui a tendu une boîte en tremblant. « Mlle Durant a laissé cela avant de partir... elle a dit que c'était un cadeau de mariage pour vous. »

A l'intérieur se trouvait le revolver en or.

La date de notre première rencontre était gravée sur l'arme, et maintenant il y avait dix-sept rayures de plus.

Dix-sept noces non accomplies, dix-sept promesses jetées à la poubelle.

Il a serré la boîte et est tombé sur le sol de l'hôpital dans un état de désarroi.

Comme un chien abandonné, il a fini par baisser la tête.