Ethan était toujours au téléphone, sa voix douce et patiente alors qu'il discutait des détails de la fête de fiançailles avec Chloé.

Je me tenais silencieusement à la porte, écoutant la voix qui avait autrefois été tout mon univers.

J'ai ravalé doucement les mots que j'allais prononcer.

À quoi bon le lui dire ?

Je n'étais que sa pupille, sa responsabilité. L'université où j'irais, l'endroit où j'irais... il s'en ficherait.

Je me suis retournée et je suis partie, mes pas légers, comme si j'avais peur de déranger la douce scène à l'intérieur.

De retour dans ma chambre, j'ai regardé l'espace où j'avais vécu pendant dix ans.

Il restait quinze jours.

Dans quinze jours, je quitterais cet endroit pour de bon.

Mon regard s'est posé sur la petite lampe sur ma table de chevet. Elle avait la forme d'un renardeau — un cadeau d'Ethan pour mon dixième anniversaire. La lumière qu'elle diffusait était d'un jaune chaud et doux.

Il m'avait dit alors : « Ava, à partir de maintenant, je serai comme ce petit renard, je te protégerai toujours. »

Il avait été mon protecteur.

Mais tout ça, c'était du passé.

J'ai tendu la main et j'ai éteint la lampe. La pièce a été plongée dans l'obscurité.

Il était temps de faire mes valises.

J'ai sorti une vieille valise poussiéreuse du fond de mon placard et j'ai ouvert la vitrine.

À l'intérieur se trouvaient tous les cadeaux qu'Ethan m'avait offerts au fil des ans.

Un porte-bonheur pour lequel il avait fait la queue pendant des heures dans une minuscule boutique d'artisan renommée. Un parfum sur mesure qu'il avait personnellement créé pour moi.

Un par un, je les ai placés dans la valise.

À chaque objet, mon cœur se sentait un peu plus vide, comme si un trou se creusait en moi.

J'ai réprimé ce sentiment de désolation et j'ai ouvert le tiroir du bas du meuble.

À l'intérieur se trouvait un carnet jauni et délavé.

C'était mon journal intime.

Les premières pages étaient remplies de gribouillis enfantins, racontant mon enfance mouvementée après le divorce de mes parents et le harcèlement que je subissais de la part de mes camarades de classe.

Ethan l'avait vu accidentellement une fois.

Il n'avait rien dit sur le moment, mais plus tard dans la nuit, il était venu dans ma chambre et s'était assis au bord de mon lit.

Il m'avait doucement caressé les cheveux et m'avait dit : « Ava, tu es l'étoile la plus brillante à mes yeux. »

J'ai appris plus tard qu'il était allé à mon école et avait averti les harceleurs. À partir de ce jour, personne n'a plus osé m'embêter.

Il avait secrètement protégé mon enfance.

Au fur et à mesure que je grandissais, mon écriture dans le journal est devenue plus soignée, et les entrées ne parlaient que de lui.

De la fois où il a remporté un prix important et m'a dit : « Tu es ma médaille d'honneur. »

De la fois où il m'a donné une rose et a dit : « J'attendrai que tu grandisses. »

J'ai tourné à la dernière page. C'était un message qu'il m'avait écrit quand j'étais en seconde.

« Travaille dur et entre à HEC. Après ton diplôme, tu pourras venir travailler dans mon entreprise. Je continuerai à veiller sur toi. »

Une larme est tombée en silence, brouillant l'encre sur la page.

J'ai rapidement essuyé mes yeux, mon expression se durcissant.

J'ai commencé à déchirer le journal, page par page.

À chaque page déchirée, un morceau de mon passé avec lui était effacé.

Quand la dernière page a été déchirée, j'ai jeté tous les fragments dans la valise et l'ai fermée.

Juste à ce moment-là, j'ai entendu un bruit en bas.

Je suis sortie de ma chambre et j'ai vu Chloé Dubois dans le salon, tirant une valise derrière elle. Ethan l'enlaçait par-derrière.

« Tu es là », a dit Ethan, la voix douce.

Chloé m'a vue dans les escaliers et a souri en s'approchant. « Ava, je t'ai apporté un cadeau. »

Elle a ouvert sa valise et en a sorti une boîte délicate. À l'intérieur se trouvait un magnifique petit gâteau, une mousse à la mangue garnie de fruits frais.

Mon sourire s'est crispé.

J'étais gravement allergique aux mangues.

Je me souviens d'une fois où une nouvelle gouvernante avait servi un dessert avec de la purée de mangue, et j'avais eu une réaction allergique terrifiante, finissant aux urgences.

Ethan avait renvoyé la gouvernante sur-le-champ et avait depuis lors instauré une règle stricte : aucune mangue dans la cuisine.

Il se souvenait de toutes mes préférences, de toutes mes vulnérabilités.

« Ava », la voix d'Ethan est venue de derrière Chloé, une pointe de mécontentement dans son ton. « Chloé l'a choisi pour toi. Prends-le. »

J'ai regardé Ethan. Il avait une expression qui disait que c'était tout à fait naturel.

Mon cœur a été saisi d'une douleur sourde.

Il n'avait pas seulement repris son affection, mais il avait aussi oublié mes faiblesses.

J'ai pris une profonde inspiration, j'ai pris la boîte en forçant un sourire.

« Merci, Chloé. C'est magnifique. »

Mais je m'en fichais.

En fait, je devrais les remercier.

C'étaient eux qui avaient rendu ma décision de partir encore plus inébranlable.

Chloé est restée pour la nuit.

Allongée dans mon lit, les murs fins ne parvenaient pas à bloquer les sons ambigus venant de la chambre voisine.

Le sommeil était impossible.

Je me suis levée et je suis allée sur le balcon, allumant une cigarette. J'avais secrètement appris à fumer il y a longtemps.

Le goût amer a rempli ma bouche, tout comme l'amertume dans mon cœur.

Le lendemain matin, je suis descendue avec des cernes sous les yeux.

Chloé, l'air frais et radieux, m'a tirée sur le canapé.

« Ava, l'anniversaire d'Ethan approche. Quel genre de fête penses-tu qu'il aimerait ? Un thème balnéaire ? »

Les légères marques rouges sur le cou de Chloé étaient juste visibles au-dessus de son col. Elles étaient comme des aiguilles qui me piquaient les yeux.

Je me suis souvenue d'une promenade avec Ethan sur une plage un soir. Je lui avais dit que j'aimais la mer.

Il m'avait promis qu'à partir de ce moment, chacun de ses anniversaires serait célébré au bord de la mer.

À l'époque, ses yeux étaient pleins de moi.

Maintenant, il m'évitait comme la peste. Il avait oublié tout ce que j'aimais et détestais.

Juste au moment où j'allais parler, Ethan a interrompu depuis la cuisine. « Si tu veux savoir ce qui me concerne, tu devrais me le demander directement. »

Chloé a fait une moue enjouée. « Je pensais juste qu'Ava te connaîtrait mieux. »

J'ai forcé un sourire, le cœur endolori. « Je ne le connais pas si bien. »

Je me suis levée pour partir, l'amertume dans mon cœur menaçant de me submerger.

« Où vas-tu si tôt ? », la voix d'Ethan, soudainement froide, m'a arrêtée.

Mon cœur a tremblé. « J'ai un rendez-vous pour des démarches importantes. »

Chloé a semblé surprise. « Des démarches ? Tu pars en voyage ? Avec ton petit ami ? »

Le front d'Ethan s'est plissé, son ton sec et désapprobateur. « Ava, je ne veux pas que tu fréquentes qui que ce soit avant d'être installée à l'université. »

Sa condamnation froide a frappé mon cœur. Je n'avais même pas la force de m'expliquer.

Chloé a arrangé les choses avec un sourire. « Oh, Ethan, ne sois pas si strict. Ava est une grande fille. C'est normal de tomber amoureuse. »

Ethan et Chloé sont partis ensemble, main dans la main.

Je suis restée dans le salon, mes mains se serrant lentement en poings.

Je n'avais qu'une seule dix-huitième année, et je la lui avais entièrement donnée.

Je ne laisserais pas ma jeunesse être enterrée dans le marécage d'un amour non partagé.

Je suis sortie de la maison. Une légère bruine tombait, et l'air était froid.

Je me suis souvenue comment Ethan venait me chercher et me déposer personnellement les jours de pluie, tenant un parapluie au-dessus de moi. Il disait que j'étais son port d'attache dans la tempête.

Je me suis dit de m'habituer à marcher seule.

J'ai ouvert mon parapluie et j'ai marché sous la pluie.

Après avoir terminé mes démarches, j'allais appeler un taxi quand j'ai instinctivement cliqué sur le profil d'Ethan, que j'avais mis en notification spéciale.

Il venait de publier une nouvelle mise à jour.

« Un jour de pluie est parfait pour une annonce officielle. »

La photo d'accompagnement était une photo de mariage de lui et Chloé. Il souriait, les yeux pleins de tendresse.

La section des commentaires était inondée de félicitations.

Le côté gauche de ma poitrine ne me faisait plus mal avec cette douleur familière. C'était engourdi.

J'ai calmement tapé un commentaire.

« Le couple parfait. »