À l'aube, Naëlle se réveilla avec une douleur diffuse dans tout le corps. Elle remua légèrement, encore engourdie. En tournant la tête, elle aperçut l'homme allongé près d'elle.

Son cœur manqua un battement.

Non...

Elle porta sa main à sa bouche pour étouffer un cri. Ce n'était pas possible. Pas elle.

Le souvenir de son statut d'épouse la frappa de plein fouet. Les doigts tremblants, elle chercha la lampe de chevet. Elle était venue uniquement pour enquêter sur ces affaires de suicides. Comment aurait-elle pu imaginer se retrouver dans la chambre d'un homme pareil ?

Ses yeux se durcirent.

Les chants d'oiseaux au-dehors la ramenèrent à la réalité. Elle ne pouvait pas rester là.

Si quelqu'un découvrait ce qui s'était passé, son mariage serait compromis. Elle enfila ses vêtements à la hâte, évitant soigneusement de regarder l'homme qui dormait encore profondément. Puis elle quitta la chambre sans se retourner.

Pourvu qu'ils ne se croisent plus jamais.

En sortant de l'hôtel, elle constata qu'aucune agitation particulière ne régnait. Aucun journaliste, aucun mouvement suspect. Visiblement, aucun suicide n'avait été signalé. Elle laissa échapper un long soupir.

Elle rentra chez elle comme dans un brouillard.

Toute la matinée, elle passa sous la douche. Encore et encore. Elle se frotta la peau jusqu'à la rendre rouge, comme si elle pouvait effacer la nuit.

Coucher avec un inconnu n'aurait peut-être pas été dramatique en d'autres circonstances.

Mais elle était mariée.

Deux ans plus tôt, elle avait apposé sa signature sur un certificat de mariage aux côtés d'un homme qu'elle n'avait jamais rencontré.

Elle ne connaissait ni son âge, ni son apparence, ni même la tonalité de sa voix.

Si elle n'avait pas été désespérée à l'époque, elle ne se serait jamais mise dans une situation pareille.

Naëlle serra les dents, rongée par l'angoisse.

Une idée la traversa soudain. Pâle, elle se précipita vers un tiroir et en sortit un dossier.

Les mains tremblantes, elle feuilleta le contrat. Elle se souvenait d'une clause concernant l'infidélité. Si elle avait une liaison alors que le mariage était encore valide... quelle somme devrait-elle verser ?

Lorsqu'elle trouva la ligne en question, elle resta figée.

Comme frappée par la foudre.

- Vingt millions ?

Elle relut plusieurs fois pour être certaine de ne pas se tromper. C'était bien écrit noir sur blanc : vingt millions de dollars. Sa signature et son empreinte digitale figuraient en bas de la page.

Elle étouffa un juron.

Il n'y avait aucune échappatoire.

« Vingt millions... »

Ses jambes flanchèrent. Elle se laissa glisser au sol, le dos contre le mur. Elle aurait voulu disparaître sous terre.

Où trouverait-elle une somme pareille ?

Elle n'avait jamais eu l'intention de tromper son mari.

Après un long moment, elle releva la tête.

Son regard se posa sur son reflet dans le miroir. Ses yeux se firent durs.

Elle éviterait cet homme à tout prix.

Et si jamais leurs chemins se croisaient de nouveau, elle lui proposerait de l'argent pour acheter son silence.

S'il refusait... elle trouverait un autre moyen de le faire taire.

Une fois ce problème réglé, elle lancerait la procédure de divorce. À ce stade, elle n'avait plus d'autre choix.

Alors, enfin, elle pourrait obtenir ce qu'elle désirait depuis longtemps : sa liberté. Elle pourrait devenir profileuse psychologique qualifiée, sans être entravée par un mariage imposé.

Elle inspira profondément.

À dix heures précises, un jeune homme en costume sombre pénétra dans la suite présidentielle. Il portait des chaussures impeccablement cirées, des lunettes à monture dorée et une mallette à la main. Il devait avoir environ vingt-quatre ans.

Il s'appelait Hugo Yates.

Récemment engagé comme assistant du président du Titan Group, c'était la première fois qu'il rencontrait réellement le dirigeant de l'entreprise : Julian Sterling.

Plus jeune fils de la famille Sterling, Julian détenait l'autorité sur le Titan Group. On racontait qu'il contrôlait une part considérable des richesses de Lexington City et qu'il était d'une froideur redoutable.

Lorsque Hugo entra, il aperçut un homme grand sortir de la salle de bain, simplement enveloppé d'une serviette. Julian posa sur lui un regard détaché.

- Des vêtements.

- Tout de suite, Monsieur Julian.

Hugo appela aussitôt pour qu'on apporte un costume.

En attendant, son regard glissa vers le canapé en désordre, les vêtements éparpillés, une chaussure féminine abandonnée sur le coussin. Il remarqua aussi de fines griffures rouges dans le dos de son patron.

La soirée avait été mouvementée.

Hugo ajusta ses lunettes.

Les vêtements arrivèrent rapidement.

Julian se plaça devant le miroir. Il enfila un pantalon noir parfaitement taillé et une chemise blanche dont il laissa le col légèrement ouvert. Sa silhouette était nette, assurée.

Quand Hugo releva les yeux, il découvrit un visage aux traits marqués et des yeux sombres, d'une froideur presque tranchante.

Julian passa une main dans ses cheveux, les arrangea avec soin, puis ajusta chaque détail de sa tenue. Un léger sourire satisfait se dessina sur ses lèvres.

« Quel homme sûr de lui », pensa Hugo.

Une fois prêt, Julian se tourna vers lui.

Hugo redressa le dos.

- Monsieur Julian, votre père souhaite que vous rentriez à la maison ce soir.

- Organise cela.

- Bien. Y a-t-il autre chose ? Devons-nous enquêter sur la femme venue hier soir ?

Julian marqua une pause.

- Rassemble toutes les informations la concernant. Je veux tout savoir.

Il devait comprendre.

James avait envoyé une femme en misant sur son apparence. Pourtant, Julian se souvenait qu'elle avait évoqué une formation théorique. Il venait tout juste de revenir en ville ; la prudence s'imposait.

Peu après, Hugo parvint à réunir des données sur Naëlle. À sa surprise, le dossier ne couvrait qu'une demi-page.

Julian fronça les sourcils.

Que Hugo, hacker chevronné, n'ait trouvé que si peu d'éléments était étrange.

Hugo lui tendit le document, la gorge sèche.

- Naëlle, vingt ans. Étudiante en deuxième année au département de psychologie de L University. Aucune information sur ses parents. Probablement enfant unique. Elle est... mariée.

Il hésita une seconde.

Le nom lui paraissait familier sans qu'il puisse dire pourquoi.

Lorsque Julian entendit le mot « mariée », son regard se fit plus sombre. L'image des draps tachés lui revint à l'esprit.

- Mariée ? lâcha-t-il froidement. Son mari est-il incapable d'assumer son rôle ?

Julian leva les yeux de son bureau en constatant que son assistant ne disait plus rien.

- C'est tout ce que tu as ?

Hugo acquiesça.

- Tout ce qui concerne sa vie avant l'université a disparu. Je n'ai rien trouvé de plus.

Julian le fixa, pensif.

- Même toi, tu n'as rien réussi à récupérer ?

- Non. Quelqu'un a effacé ses traces volontairement. Tout a été nettoyé.

Faire disparaître l'ensemble du passé d'une personne relevait presque de l'impossible. Et si même Hugo, l'un des meilleurs pirates informatiques, ne parvenait à rien, cela signifiait que cette femme n'était pas ordinaire.

À moins que la personne derrière elle ne soit encore plus difficile à affronter.

Dans ces conditions, leur rencontre relevait presque du hasard.

Peut-être que la nuit précédente resterait la seule fois où leurs chemins s'étaient croisés.

Hugo observa l'expression de son patron. Il comprit que Julian s'était réellement intéressé à Naëlle. Apprendre qu'elle était mariée avait dû le contrarier.

Quel dommage qu'elle ait ensuite été enlevée.

Alors qu'Hugo s'apprêtait à quitter la pièce, la voix froide de Julian retentit derrière lui.

- Assure-toi qu'elle ne tombe pas enceinte de moi.

Il détestait les complications.

Hugo serra les dents en silence.

Décidément... son patron était aussi distant qu'impitoyable.

Après tout, ce n'avait été qu'une aventure d'une nuit. Pourtant, une telle indifférence restait frappante.

Par réflexe, Hugo jeta un dernier coup d'œil au dossier affiché sur son écran.

Puis il se figea.

Un détail venait de lui revenir.

Bien sûr... c'était pour cela qu'elle lui paraissait si familière.

Naëlle était...

Le sang quitta son visage.

N'était-elle pas l'épouse de Julian, celle avec qui il s'était marié en secret ?

Le plus ironique était que Julian lui-même ignorait son propre statut marital.

Comme si leurs chemins s'étaient déjà croisés avant même qu'ils sachent qu'ils étaient liés.

- Monsieur Julian... lança Hugo en relevant la tête, juste au moment où son patron se dirigeait vers l'ascenseur.

Julian se retourna lentement. Son regard disait clairement : si ce n'est pas essentiel, ne me fais pas perdre mon temps.

Hugo hésita.

Une partie de lui préférait se taire.

Mais s'il découvrait plus tard qu'il avait dissimulé une information aussi importante, Julian serait capable de le réduire en cendres.

Il inspira profondément pour se donner du courage.

- Monsieur... Mademoiselle Naëlle est en réalité votre épouse...

Julian l'interrompit avant même qu'il ne termine.

- Quand tu as postulé pour travailler avec moi, personne ne t'a expliqué qu'il fallait te taire quand je ne pose pas de questions ?

La remarque claqua comme un coup.

Pris de court, Hugo se redressa aussitôt.

- Oui, Monsieur. Cela ne se reproduira plus.

Julian fit un geste vague de la main, comme un souverain réglant une affaire sans importance.

- Un mois de salaire en moins. Considère que c'est ta sanction.

Hugo resta pétrifié.

Sa bouche s'ouvrit, mais aucun son n'en sortit.

Il travaillait depuis moins d'un mois... et toute sa paie venait de disparaître.

La colère lui monta à la gorge, mais il n'osa plus ajouter un mot.

Trois heures de l'après-midi.

Encore fatiguée, Naëlle décrocha pourtant sans hésiter lorsqu'on lui demanda de se rendre à un dîner familial à dix-huit heures, au numéro 1 de SQ Road.

Elle accepta immédiatement.

En réalité, cette invitation tombait à point nommé.

Elle avait justement décidé de demander le divorce aujourd'hui.

Le numéro 1 de SQ Road était une maison en terrasse isolée. Leur famille était la seule à habiter cette rue, ce qui rendait l'endroit particulièrement calme.

En avançant vers l'entrée, Naëlle effleura son sac.

À l'intérieur se trouvait l'accord de divorce qu'elle avait rédigé et signé quelques heures plus tôt.

À peine avait-elle franchi le portail qu'une voix grave s'éleva derrière elle.

Son beau-père.

Sam Sterling lui adressa un sourire chaleureux.

Il devait avoir une soixantaine d'années. En voyant son âge, Naëlle avait toujours imaginé que son fils devait approcher la quarantaine.

Et pourtant, à cet âge, il n'était toujours pas marié, au point que son père avait dû lui chercher une épouse.

Cela ne pouvait vouloir dire qu'une chose : soit l'homme était très peu séduisant, soit il avait un sérieux problème.

Cette pensée la conforta dans sa décision.

- Nay, tu es venue ! dit Sam avec bienveillance. Ses cheveux grisonnants et les rides marquées sur son visage témoignaient de son âge, mais son regard restait vif.

Naëlle s'approcha et inclina légèrement la tête.

- Bonjour, oncle.

Sam fronça les sourcils.

- Je crois que tu te trompes d'appellation.

Elle se raidit.

Bien sûr.

- Tu es la femme de mon fils. Comment peux-tu m'appeler "oncle" ?

Je ne le serai plus pour longtemps, pensa-t-elle.

Mais elle garda ces mots pour elle. Elle ne voulait pas brusquer le vieil homme.

Un doute lui traversa l'esprit.

Sam avait organisé un dîner aujourd'hui. Son mari serait forcément présent. Et s'il refusait de divorcer en la voyant ?

Autant régler les choses tout de suite.

- Oncle... je suis venue vous parler de quelque chose.

Sans attendre, elle sortit les documents de son sac. L'encre était encore fraîche.

Elle les lui tendit.

- Voici l'accord de divorce. Je l'ai déjà signé. Pourriez-vous le lui remettre et lui demander d'y apposer sa signature ?

Elle marqua une pause, soudain embarrassée.

Quel était déjà le nom de son mari ?

Elle cligna des yeux, troublée par le fait de ne même pas le connaître.

- ... À mon mari, reprit-elle simplement.

Un divorce ?

L'expression de Sam changea immédiatement.

Il parcourut rapidement les pages avant d'observer Naëlle avec attention.

À en juger par son attitude, elle ne plaisantait pas.

Elle avait même préparé les documents elle-même.

- Es-tu certaine de ta décision ? demanda-t-il doucement.

Naëlle hocha la tête.

Quelle que soit la manière dont elle envisageait les choses, cela finirait ainsi.

Si elle n'avait pas commis cette erreur, elle ne serait pas aussi pressée. La somme de vingt millions pesait sur elle comme un fardeau.

Elle espérait presque que son mari ne se montre pas.

Et s'il découvrait la vérité ? Elle n'osait même pas imaginer les conséquences.

Elle se massa le front, mal à l'aise sous le regard déçu de Sam.

- Ma décision est prise. Je renonce à tous les biens à mon nom.

Sam la regarda avec étonnement.

Elle ne voulait même pas bénéficier de la protection de la famille Sterling ?

Personne d'autre ne la connaissait réellement. S'il n'avait pas pris soin d'effacer ses traces, son passé l'aurait déjà rattrapée.

- Oui, confirma-t-elle.

Tant qu'elle n'avait pas à payer les vingt millions, cela lui suffisait.

Ce n'était pas qu'elle en était incapable. Mais elle refusait d'être lésée.

Et puis, elle avait ses propres moyens pour rester hors de portée de sa famille.

Sam réfléchit un instant.

Il comprit soudain que la véritable raison de ce divorce était simple : elle n'avait jamais rencontré son fils.

- Cette situation est de ma responsabilité, dit-il avec sérieux. C'est moi qui ai organisé ce mariage, et c'est aussi ma faute si vous ne vous êtes jamais vus.

Il sortit alors de la poche de son manteau une petite photo usée et la lui tendit.

- Voici une image de mon plus jeune fils. Regarde-la, et décide ensuite.

Naëlle jeta un coup d'œil au cliché. Les couleurs passées rendaient les traits flous, mais on distinguait un jeune homme qui semblait à peine sorti de l'université.

Il était plutôt beau.

Mais sans photo récente, impossible de savoir à quoi il ressemblait aujourd'hui.

- Oncle, je ne veux pas lui faire perdre son temps, répondit-elle calmement. Et je ne souhaite pas en perdre davantage non plus.

Constatant qu'elle restait inflexible, Sam soupira et prit finalement l'accord de divorce, déjà prêt à envisager une autre solution.

Sam ignorait encore si son fils apposerait sa signature ou non.

Avec son caractère orgueilleux et sa fierté démesurée, il était tout à fait capable de penser qu'aucune femme sur cette terre n'était digne de lui. Peut-être accepterait-il le divorce sans hésiter.

Mais il ne savait toujours pas qu'il avait épousé une jeune femme aussi remarquable.

- Oncle, j'ai quelque chose d'urgent à régler. Je dois partir, lança Naëlle à la hâte avant de s'éclipser.

Elle-même était étonnée que Sam ait accepté si facilement sa demande. Pourtant, à l'idée de redevenir célibataire et d'échapper à ces vingt millions, elle avait l'impression que l'air autour d'elle s'était allégé.

Une fois libre, elle pourrait rencontrer quelqu'un qu'elle aimerait sincèrement.

Quand Naëlle disparut, Jason baissa les yeux vers le document qu'il tenait.

- Monsieur... vous comptez vraiment accepter ce divorce ?

- De quoi parles-tu ? Quel divorce ? répliqua Sam, visiblement contrarié.