Claire ne voulait pas se disputer dans la rue pour quelque chose d’aussi peu important.

Une fois qu’elle avait pris les photos, elle a tiré Marie par le bras pour rejoindre sa voiture, décidée à partir.

Elle croyait enfin pouvoir partir tranquille, mais à peine dehors, quelqu’un leur a bloqué le passage.

Un jeune homme au visage froid et à l’allure sévère leur a barré le chemin. Il portait un costume noir impeccable, qui mettait en valeur sa silhouette grande et droite.

Claire l’a reconnu.

Thomas Martin, l’assistant de Gabriel. Il grandissait sous la tutelle du groupe Morel. Et dès le lycée, on l’avait collé à Gabriel. Depuis, il ne l’avait plus quitté. C’était son homme de confiance.

Cet homme ne montrait jamais la moindre émotion, pas en mot de trop, jamais un sourire, il n’obéissait qu’à Gabriel. On le connaissait pour son sang-froid, sa distance, son côté inhumain.

Claire ne gardait pas un bon souvenir de lui.

Le voir arriver à ce moment-là, alors que le visage fermé de Gabriel hantait encore son esprit, ne pouvait annoncer rien de bon.

Instinctivement, elle a resserré sa prise sur son téléphone.

« Madame, veuillez me remettre votre téléphone, s’il vous plaît. » Thomas, le visage fermé, a tendu la main vers Claire sans la moindre expression.

Claire n’a rien répondu, mais elle n’avait pas non plus l’intention de s’exécuter. Elle s’est légèrement tournée pour jeter un regard en direction de Gabriel.

Mais Gabriel, la tête baissée, discutait intimement avec Sarah, leurs visages proches, comme s’ils partageaient un moment complice. Il ne daignait même pas lui accorder un seul regard. Sur son visage flottait une tendresse que Claire n’avait jamais vue auparavant.

Elle ne voulait plus regarder cette scène et a détourné les yeux.

Puis, croisant à nouveau le regard glacial de Thomas, elle a demandé, d’un ton tout aussi froid :

« Et si je refuse ? »

« Madame, je vous prie de ne pas me mettre dans l’embarras. » Thomas est resté impassible. Sa voix, mécanique, semblait sortir tout droit d’un robot programmé pour obéir : sans émotion, sans hésitation.

« Et je vous prie également de ne pas vous mettre dans une situation délicate. »

C’était clairement une menace.

« Qu’est-ce que vous voulez faire ? » Marie s’est placée devant Claire pour la protéger.

« Vous comptez l’agresser en pleine rue maintenant ? Vous savez que c’est illégal ! »

Thomas l’a regardée en silence pendant un moment, fixant son visage sans cligner des yeux, puis il a énoncé d’un ton neutre, mais précis :

« Marie Bernard. Avocate officiellement en exercice depuis six ans cinq mois et dix-huit jours. Spécialisée dans les recours en matière civile et commerciale, les affaires de propriété intellectuelle, ainsi que les services juridiques aux entreprises. Actuellement en poste à Bureau Veritas Conseil, premier cabinet au classement national. »

Il a marqué une légère pause, puis a poursuivi calmement :

« Le groupe Morel entretient une collaboration étroite avec Bureau Veritas Conseil. Nous sommes l’un de vos partenaires stratégiques. Madame, je suppose qu’un cabinet aussi prestigieux que Bureau Veritas Conseil ne manque pas de talents prêts à vous remplacer. »

Le visage de Marie est devenu livide. Aucun mot ne lui venait.

Le message était clair. Si elle continuait à s’interposer, elle risquait sa carrière. Avec le pouvoir du groupe Morel, il n’était pas difficile de faire pression pour la faire écarter du cabinet, voire du secteur.

Mais sa meilleure amie était en train de se faire menacer !

« Marie, du calme. »

Claire a pris une profonde inspiration, réprimant la colère qui lui montait à la gorge.

Elle a affiché un léger sourire, doux et apaisant, puis elle a attrapé la main de Marie pour l’entraîner doucement vers sa voiture.

« Attends-moi là-bas. Je règle ça et je te rejoins tout de suite, d’accord ? Ne t’inquiète pas. »

Si cela devait détruire la carrière de Marie, Claire s’en voudrait toute sa vie.

Mais Marie, elle, n’arrivait pas à se calmer.

À cet instant, cet homme osait menacer Claire en pleine rue, devant Gabriel lui-même, sans que celui-ci intervienne. Cela en disait long. Gabriel s’en fichait. Il était cruel. Il n’avait plus aucun égard pour Claire.

Et Marie ne pouvait pas la laisser faire face seule à cette situation.

Elle avait peur que Claire se fasse blesser, physiquement ou moralement.

C’est alors que Thomas a de nouveau levé la main pour barrer la route : « Désolé, Madame Bernard ne pourrait pas partir non plus. Son téléphone doit aussi être vérifié. »

La colère que Claire avait réussi à contenir jusqu’ici a fini par exploser. Sa voix tremblait légèrement, chargée de feu :

« Ça n’a rien à voir avec elle ! Je veux parler à Gabriel, en personne ! »

Elle a contourné Thomas, marchant droit vers les deux encore en train de bavarder gaiement au loin.

Thomas a alors froncé les sourcils et levé le bras, le plaçant juste devant les omoplates de Claire, l’arrêtant net, sans même la frôler.

Claire pensait qu'il était hypocrite.

Elle a laissé échapper un rire froid et a tenté de l’éviter — en vain. Elle a essayé de le pousser, mais il ne bougeait pas d’un millimètre. Elle a même reculé sous la force, trébuchant légèrement, une douleur vive lui traversant l’omoplate.

« Je vous l’ai déjà dit, Madame, » a répété Thomas en fronçant les sourcils, « ne vous mettez pas vous-même dans une telle position. Cela ne servira à rien. »

Marie n’en pouvait plus.

Même si elle devait perdre son métier d’avocate, elle ne pouvait pas rester là à regarder sa meilleure amie se faire humilier ainsi.

Elle venait à peine de faire un pas en avant, prête à lever son sac pour frapper, que Claire l’a retenue de toutes ses forces.

« Claire ! Ne m’arrête pas ! Ils abusent de leur pouvoir, je ne peux pas les laisser faire. Il ose te tromper en public, alors il n’a qu’à assumer les conséquences ! Quel salaud ! »

Claire, malgré la douleur lancinante à l’omoplate et la sueur qui lui coulait du front, elle serrait son amie de toutes ses forces, sans oser la lâcher :

« Calme-toi. Regarde… là-bas, au carrefour. »

Marie a été saisie. Elle a tourné la tête, et ses yeux se sont fixés sur la scène.

À quelques mètres, au niveau du carrefour, plusieurs voitures noires étaient garées — quatre ou cinq, sorties de nulle part.

Les vitres se sont abaissées, laissant apparaître des hommes en costume, impassibles, au regard tranchant : des gardes du corps, visiblement entraînés.

Il était clair qu’ils venaient du groupe Morel. Une pression invisible mais écrasante envahissait l’air.

Thomas a de nouveau tendu la main, son visage toujours aussi froid :

« Madame, vous êtes une femme intelligente. Vous savez ce qu’il faut faire. »

Marie, interdite, restait figée. Son regard passait de Claire à ces hommes :

« Tu es sa femme. Alors pourquoi… »

Elle n’en revenait pas.

Elle savait toujours que le mariage de Claire n’était pas heureux, mais elle n’a jamais imaginé que ce serait à ce point.

Elle ne comprenait pas comment son amie avait pu vivre avec un homme pareil.

Claire savait que c’était une impasse.

Au loin, elle regardait Gabriel.

Alors qu’elle, sa femme légitime, était encerclée, menacée par les gardes du corps, il riait tranquillement aux côtés de Sarah. Ils discutaient, souriaient, se murmuraient des choses comme un couple amoureux.

Et ces gardes du corps… C’étaient lui qui les avait envoyés.

C’était trop absurde.

Le cœur de Claire se serrait, comme si une aiguille l’a transpercé.

Elle a fermé les yeux un instant, puis, en les rouvrant, elle a retrouvé son calme. Ses lèvres se sont incurvées en un léger sourire, mais dans ses yeux, il n’y avait pas la moindre trace d’émotion — seulement une froideur glaciale.

Elle a regardé Thomas et a dit calmement :

« Thomas, tu peux effacer les photos de mon téléphone. Mais Marie n’a rien pris. Ça ne la concerne pas. »

« Madame, il faut que je vérifie moi-même. » Thomas ne reculait pas d’un millimètre.

« Ce n’est pas possible. », Claire ne reculait pas non plus.

Elle a dit :

« Si tu en as le courage, tue-moi ici, devant Gabriel et devant tous les passants. Sinon, ne pense même pas à toucher au téléphone de mon amie. »

Il était déjà plus de dix heures du soir, mais cette rue restait animée, connue pour ses bars et restaurants. Il y avait encore du monde.

Certains passants ont commencé à les observer, et quelques-uns ont sorti leurs téléphones pour prendre des photos.

Et maintenant que la scène a attiré l’attention, ces curieux étaient vite pris en charge par les hommes en costume noir sortis des voitures. Ces derniers, visiblement, étaient les gardes du corps de Gabriel.

Ce soir, rien de ce qui se passait ici ne devait filtrer. Mais si l’affaire devenait trop grave, il ne serait plus possible de la cacher.

Thomas ne disait plus un mot.

Bien que Gabriel n’ait jamais vraiment aimé Claire, elle restait malgré tout sa femme légitime. C’était la limite, et Thomas ne pouvait plus continuer à la contraindre.

Claire a alors pointé du doigt la caméra à l’entrée du bar en disant :

« Je te l’ai dit, mon amie n’a rien à voir avec tout ça. Tu peux le vérifier via les images de surveillance. »

Thomas a été un peu surpris. Il a fixé cette femme soudainement devenue plus ferme, les sourcils légèrement relevés, avant de pianoter un message sur son téléphone.

Il a rapidement reçu une réponse.

Son visage s’était un peu détendu. Il a attendu que Claire efface toutes les photos qu’elle venait de prendre – celles où l’on voyait Gabriel et Sarah se comporter de manière intime en sortant de la voiture – puis il a tout vérifié une nouvelle fois avant de s’en aller.

De loin, Claire a vu Thomas retourner faire son rapport. Mais Gabriel n’a même pas daigné accorder un regard à Claire. Il s'est tourné, tenant Sarah par la main, et ils sont entrés ensemble dans un restaurant.

A mi-chemin, Sarah, qui s’est accrochée au bras de Gabriel, s’est retournée pour regarder Claire. Ses yeux charmants brillaient d’un éclat moqueur. Elle a pressé doucement ses lèvres, où le rouge à lèvres s’était un peu effacé, puis a esquissé un sourire en coin.

« Bande de salauds ! » s’est écriée Marie, folle de rage.

Mais le visage de Claire restait impassible. Elle n’a pas réagi à la provocation de Sarah. Elle a baissé la tête, a fait apparaître une interface noire sur son téléphone, et a tapé quelques lignes de commande. Un petit symbole en forme de cadenas était alors apparu à l’écran.

En appuyant dessus, une série de lignes de code vert a défilé rapidement.

Dans la voiture, Marie était encore en colère. En voyant Claire la tête baissée sur son téléphone, elle pensait qu’elle était triste. Elle l’a alors prise dans ses bras :

« Claire, ce n’est rien, ça ira mieux. »

Claire, prise dans cette étreinte, était à la fois surprise et émue, mais la pression sur son omoplate lui a infligée une douleur vive qui la fait gémir malgré elle.

« Qu’est-ce qu’il y a ? » a demandé Marie, effrayée. Depuis le mariage de Claire, elle ne l’avait jamais vue pleurer.

Claire a froncé les sourcils et a répondu :

« Rien… C’est juste mon épaule, elle me fait mal. »

Marie est restée figée un instant, se rappelant soudain que la main de Thomas avait bloqué Claire exactement à l’endroit de l’omoplate.

Comme le chauffage fonctionnait dans la voiture, elle a rapidement tiré sur le col des vêtements de Claire. Les yeux de Marie se sont instantanément embués.

L’os de l’omoplate de Claire était déjà tout violacé.

Thomas, en tant qu’assistant de Gabriel, avait été formé ; sa force était énorme. Et comme Claire s’était débattue, il avait exercé encore plus de pression, ce qui avait causé une blessure directe.

La peau de Claire était si pâle qu’une toute petite éraflure s’y voyait. Alors cette ecchymose, sombre et large, paraissait encore plus effrayante.

« Une bande de salauds ! Comment ont-ils pu te faire ça ? » Marie était furieuse, elle a déjà commencé à pleurer de tristesse.

« Ça va, ça va, ce n’est rien. Je mettrai un peu de pommade et ce sera vite guéri. » Claire l’a rassurée. Comme elle voyait que son amie était encore très affectée, elle a sorti son téléphone et l’a agité devant Marie.

« Regarde, qu’est-ce que c’est ? »

Les larmes au coin des yeux, Marie a regardé avec étonnement ; ses yeux se sont aussitôt illuminés. À la fois surprise et ravie, elle s'est exclamée :

« Mais... les photos n’ont pas été supprimées ? »

L’écran affichait justement les photos intimes de Gabriel et Sarah, que Claire avait supprimé sous le regard insistant de Thomas.

Claire a refermé le col de sa veste, souriante :

« N’oublie pas que j’ai étudié l’informatique. »

Même si Claire avait appris l’informatique à l’origine pour Gabriel, et bien qu’il ne s’en soit jamais soucié, elle avait travaillé sérieusement. Son niveau était tel qu’on pouvait la considérer comme une experte dans le domaine. Récupérer des photos était pour elle un jeu d’enfant.

Marie est restée un moment sans voix, puis a répondu :

« C’est vrai ! Tu es vraiment trop forte ! »

Elle a alors évité soigneusement l’omoplate blessée de Claire et l’a de nouveau prise dans ses bras avec une infinie précaution.

Marie savait que Claire n’aimait pas vraiment l’informatique. Elle l’avait étudiée uniquement pour Gabriel, mais il ne l’appréciait pas.

Marie admirait toujours sa meilleure amie, parce que Claire avait réussi à devenir experte dans un domaine qui ne l’intéressait même pas !

« Tu peux compter sur moi, Même si ces photos, à elles seules, ne suffisaient pas à constituer une preuve clé, je ferai de mon mieux. Même si je ne suis pas spécialisée en divorces, je demanderai l’aide de mes profs à la fac s’il le faut. Je ferai tout pour que tu divorces et obtiennes des compensations. Il est hors de question de laisser Gabriel et Sarah s’en sortir si facilement ! »

Marie, la main sur le cœur, a promis avec colère :

« Ce salaud, on n’en veut plus ! Il y a tellement d’hommes bien meilleurs que lui ! »

Claire a esquissé un sourire, en essayant d’ignorer cette douleur lancinante au fond du cœur. Puis elle s’était inquiétée :

« Mais la menace de Thomas aujourd’hui... ta carrière... »

Marie a balayé la question d’un geste large, l’air de s’en moquer royalement :

« Si je ne suis même pas capable de défendre mon amie, alors je ne mérite pas d’être avocate. Alors je ferais mieux de rentrer gérer la boîte de la famille. »

Claire a bien compris que Marie disait cela uniquement pour la rassurer.

Elle savait bien que devenir avocate était toujours le rêve de son amie. En tant que fille de bonne famille, elle n’avait jamais eu besoin de subir tant d’épreuves, mais elle l’a fait, par conviction, gravissant chaque marche par ses propres efforts. Ce n’était sûrement pas quelque chose qu’on laissait tomber à la légère.

Comme elle venait de parler aussi fermement, Claire n’osait plus refuser. Sinon, Marie allait sûrement s’énerver.

Elle lui a souri et, en lui caressant affectueusement la tête, elle a dit :

« Je compte sur toi alors. De toute façon, j’ai décidé de retourner dans le design artistique. Et si jamais ça ne marche pas... je t’embaucherai avec un super salaire comme avocate privée. »

Les yeux de Marie se sont aussitôt illuminés, remplis de joie et de surprise :

« Tu as enfin changé d’avis ! »

Claire a toujours été un génie dans le domaine du design artistique.

Même en informatique — un domaine dans lequel elle disait ne pas avoir de talent particulier, elle est devenue une experte. Alors dans le design, où elle avait déjà connu un certain succès à l’adolescence, elle portait depuis longtemps le titre de jeune prodige.

Sa professeure était une figure renommée du design de mode à l’esthétique, célèbre sur la scène internationale.

Elle faisait partie des fondateurs de l’une des treize grandes maisons de haute couture au monde : une mentore aux ressources abondantes et à l’influence considérable.

Malheureusement, en raison de sa famille, et plus tard, à cause de son mariage avec Gabriel, Claire avait abandonné ce qu’elle aimait vraiment pour se tourner vers des études approfondies en informatique.

Mais avec le talent de Claire, il suffisait qu’elle décide de revenir pour que l’avenir s’ouvre grand devant elle.

Comme elles travailleraient toutes les deux le lendemain, elles se sont séparées après avoir discuté un moment.

À peine rentrée dans son appartement près de son entreprise, le téléphone de Claire a vibré... Elle a été surprise de recevoir un message si tard.

Elle l’a ouvert avec un peu d’inquiétude, et s’est figée.

C’était un message de Julie.

Dans la journée, elle n’avait pas osé appeler Julie. Elle lui avait envoyé un message sans grand espoir, et pourtant, elle a reçu une réponse le jour même.

Elle s’est empressée de l’ouvrir :

« Je suis à l’étranger pour la Fashion Week de Milan. Ensuite, je vais enchaîner avec la Haute Couture à Paris. On parlera de ton affaire à mon retour à la fin du mois. Apporte-moi alors tes dernières créations. »

Sept ans s’étaient écoulés, et Julie a gardé son style direct et efficace.

Mais puisqu’elle a répondu, cela voulait dire qu’il y avait une chance que leur relation s’améliore.

Claire, dont les nerfs ont été tendus toute la journée, a enfin pu relâcher un peu la pression.

C’était enfin une bonne nouvelle.

Il restait encore une dizaine de jours avant la fin du mois. En plus de s'occuper de son travail actuel, elle devait bien se préparer.

Julie était toujours stricte et professionnelle, ne jugeant que sur les créations. Elle ne relâchait pas ses exigences sous prétexte qu’elles étaient parentes.

Après avoir réfléchi à tout cela, Claire a pris une douche, s’est appliqué du baume sur l’épaule, puis s’est couchée.

Juste avant de s’endormir, elle a eu l’impression d’avoir oublié quelque chose. Mais elle était tellement fatiguée qu’elle n’a pas résisté au sommeil.

Villa Morel, Rue des Lilas.

Linette était déjà couchée, il n’y avait que Théo qui restait éveillé dans sa chambre à jouer à des jeux vidéo.

Il jouait jusqu’à tard dans la nuit, puis n’avait plus envie de continuer.

Il ne voulait pas appeler sa mère : à chaque fois, sa mère lui demandait d’arrêter de trop jouer, et il la trouvait vraiment ennuyeuse.

Mais tout seul à la maison, il s’ennuyait terriblement.

Il voulait voir Sarah, il était toujours heureux avec elle.

Il trouvait que sa mère était beaucoup trop sérieuse.

En outre, dans l’après-midi, quand il était passé au bureau de son père, il avait enfin pu rester un moment avec Sarah.

Mais son père avait rapidement demandé au chauffeur de le ramener, parce que son père et Sarah avaient du travail.

Il lui avait pourtant promis de rentrer dans la soirée.

Mais maintenant, son père n’est toujours pas rentré.

Théo a pris son téléphone et a appelé Gabriel.

Ce n’était qu’après un long moment que ce dernier a répondu.

Théo, très mécontent, a dit :

« Papa, tu rentres quand ? »

Gabriel a répondu d’un ton neutre :

« Ta mère n’est pas rentrée ? Laisse-la rester avec toi ce soir. »

« Elle n’est pas rentrée ! » a répliqué Théo, encore plus agacé. « Papa, tu mens ! »

Gabriel a été surpris.

Elle n’était-elle pas déjà revenue de son déplacement ? Aujourd’hui elle l’avait même suivi et pris en photo en cachette. Et pourtant, elle n’était toujours pas rentrée chez elle ?

Il s’est dit qu’elle était probablement fâchée à cause de ce qui s’était passé dans la soirée.

Mais pour lui, la suivre et le prendre en photo en cachette méritait une punition.

Il trouvait Claire vraiment déraisonnable.

Mais il est persuadé que dans quelques jours, elle reviendrait comme d’habitude, docilement. Alors, il n’y a plus pensé.

« Elle n’est pas rentrée ! » a crié Théo, furieux. « Et je ne veux pas qu’elle reste avec moi, elle est trop chiante ! Papa, rentre vite ! »

Théo, maintenant hors de lui, a entendu soudain une voix féminine de l’autre côté du téléphone :

« Gabriel, c’est qui au téléphone ? »

En entendant la voix de Sarah, les yeux de Théo se sont soudain illuminés.

« Sarah ! », criait-il à haute voix.

« Papa, tu est un menteur ! Tu ne tiens jamais ta parole, je ne te parlais plus. Sarah, papa m’a menti ! »

Il s’est plaignant à Sarah.

De l’autre côté, Sarah, en entendant sa voix, a pris le téléphone et l’a consolé doucement.

Elle a fait semblant de gronder Gabriel, puis lui a promis de venir le voir ce week-end, de jouer avec lui et de l’accompagner pour des jeux vidéo. Théo a alors éclaté de rire, tout joyeux.

C’était encore Sarah qui savait toujours les mots pour rassurer.

Autrefois, quand son père le grondait ou le rendait mécontent, aller voir sa mère ne servait à rien. Son père ne prêtait jamais attention à ce que disait sa mère.

Il avait mis un bon moment avant de raccrocher à regret.

Après avoir raccroché, il s’est soudain souvenu de ce que son père avait dit plus tôt, il semblait que sa mère était rentrée.

Ça voulait dire qu’elle rentrait ce soir-là.

Il n’était pas content du tout.

Si sa mère était revenue, elle allait encore le surveiller et lui interdire de jouer aux jeux vidéo. C’était trop nul !

Son père n’aimait même pas passer du temps avec sa mère. Alors pourquoi c’était toujours à lui de rester avec elle ? Papa est méchant !

Et Théo, il ne voulait pas rester à sa place, avec sa mère.

Il voulait aller chez sa grand-mère. Comme ça, même si sa mère rentrait, il pourrait l’éviter.

Théo s’est aussitôt levé du lit, s’est habillé tant bien que mal, a pris sa console de jeu et est descendu frapper à la porte de la chambre de Linette au rez-de-chaussée.

Réveillée par le bruit, sans comprendre ce que ce petit prince mijotait encore, Linette, les yeux à moitié fermés, a appelé le chauffeur, et a accompagné Théo jusqu’à la maison de sa grand-mère.

Claire ne savait pas ce que Théo avait fait en pleine nuit.

Mais même si elle l’avait su, cela ne lui aurait plus importé. Avec les années, elle devenait de plus en plus déçue.

De toute façon, elle avait déjà pris sa décision : divorcer, et renoncer à la garde.

Le lendemain, elle s’est levée tôt, comme d’habitude.

Elle a d’abord regardé sur son ordinateur les dernières vidéos de la Fashion Week, puis, en allant au travail, elle a acheté son petit-déjeuner au pied de l’immeuble de son entreprise.

Elle n’a plus eu à se lever tôt pour préparer un petit-déjeuner nutritif pour Gabriel et Théo. Et comme elle ne faisait que séjourner ici temporairement, elle mangeait dehors depuis quelques jours. Elle disposait donc de beaucoup plus de temps, qu’elle pouvait consacrer à ses propres affaires.

Cette journée, elle a passé son temps à interviewer de nouveaux candidats, tout en mettant de l’ordre dans les tâches et dossiers récents, afin de faciliter la passation.

Malgré elle était occupée, elle quittait quand même le travail à l’heure.

À la fin du mois, Julie allait revenir, et elle devait avoir terminé son portfolio avant son retour, avec les créations de mode les plus récentes. C’était son objectif principal, son emploi du temps restait donc très chargé.

Vers six ou sept heures du soir, c’était l’heure de pointe.

Claire avait conduit pendant plus de deux heures avant d’entrer dans un quartier de villas en banlieue, Rue de Jouvières.

Elle a traversé une bambouseraie, puis s’est arrêtée devant une villa à deux étages. Sur une plaque à côté de la porte, on a gravé : « Atelier Élan ».

C’était une maison qu’elle avait achetée avec des années d’économies et l’argent gagné grâce aux commandes privées qu’elle réalisait pour la haute société. Elle l’avait transformée en atelier.

Elle se consentait sur la famille ces dernières années, tout en poursuivant des études en informatique. Mais elle n’abandonnait jamais vraiment le design artistique.

Gabriel détestait toujours la voir s’exposer en public. À l’époque, il avait refusé qu’elle est entrée dans le groupe Morel, non seulement parce qu’il la méprisait, mais aussi parce qu’il voulait qu’elle se consacre entièrement à la famille, en parfaite épouse au foyer.

Mais Claire n’était pas du genre à baisser les bras.

Elle s’était donc tournée vers l’informatique, domaine que Gabriel affectionnait, et avait passé sept ans à l’accompagner avec soin, faisant tout pour lui plaire, mais sans jamais parvenir à entrer dans son cœur. À cet instant, elle se retrouvait le divorce dont elle ne tirerait rien de la part de Gabriel.

Mais heureusement, elle a toujours gardé le cap.

Alors elle avait discrètement fondé son propre atelier, « Atelier Élan », en s’appuyant sur le bouche-à-oreille de quelques clients fidèles et amis proches. Elle se spécialisait dans les créations sur mesure.

Grâce à la confidentialité de ses services, son intégrité irréprochable, son style raffiné mêlant luxe et mystère classique, et surtout son savoir-faire en broderie artisanale traditionnelle — un art rare aujourd’hui — elle se faisait un nom dans les cercles huppés.

Mais, par manque de temps, elle n’avait pas encore l’occasion de participer à de plus grands événements internationaux. Pour l’instant, l’un de ses modèles faits main sur mesure était généralement estimé à quelques centaines de milliers d’euros, et dépassait rarement le million.

Cela a dit, elle pouvait désormais consacrer tout son esprit à la création artistique, ce qui promettait une progression bien plus rapide.

Elle a déverrouillé la porte de la villa et l’a doucement poussé, le hall spacieux s’ouvrait devant elle.

Aux murs, il y avait des toiles accrochées : des peintures à l’huile, des encres — presque toutes des portraits. Un peu partout, on pouvait voir aussi des croquis de vêtements à moitié terminés.

Des portants couvraient le sol, chargés de tissus divers, de pièces de vêtements en cours de réalisation, de mannequins, ainsi que d’autres outils ou objets liés à son travail.

Durant les deux jours du week-end qui suivaient, elle pouvait se consacrer entièrement à cet endroit.

Claire est montée directement à l’étage, où on entreposait les pièces finies, les objets précieux et les portfolios.

Elle a poussé une porte et s’est arrêtée, en voyant un mannequin couvert d’un drap dans la pièce.

Elle se rappelait cette tenue.

Elle a soulevé le tissu : sur le portant se trouvait un costume noir brodé pour homme. Au niveau des poignets, un motif de nuage en fis dorés et argentés, brodé selon la technique du double-face, arborait la signature de l’Atelier Élan.

En plus, sur l’épaule, reposait une grue blanche aux ailes déployées, brodée en fils d’argent, dont le bec portait sertie une précieuse pierre rouge, un diamant rare, placée exactement au niveau du cœur, qui scintillait sous la lumière, mêlant élégance et luxe discret.

En voyant cette tenue, Claire a ressenti une douleur aiguë dans sa poitrine.

C’était une création qu’elle avait réalisée pour Gabriel. Elle avait dessiné les croquis jusqu’à l’aube pendant ses heures libres, avait choisi avec soin les tissus, avait découpé chaque pièce elle-même, avait brodé chaque détail avec soin, et avait acheté ce diamant rouge rare auprès d’un expert.

Elle avait passé plus de trois mois à confectionner cette œuvre.

Elle avait initialement prévu de l’offrir à Gabriel pour leur huitième anniversaire de mariage, et pourtant c’était de Gabriel et de Théo qu’est venu le coup le plus dur.

En regardant cette tenue à cet instant, et en repensant à l’humiliation qu’elle avait subie la veille en pleine rue, Claire a soudainement ressenti une envie irrépressible de déchirer cette tenue devant elle.

Les ciseaux en main, prête à passer à l’action, Claire a pourtant hésité.

Elle savait que cette tenue ne parviendrait jamais à Gabriel, et elle ne voulait plus la lui offrir, mais elle ne pouvait pas s’en séparer. C’était une œuvre à laquelle elle avait consacré des mois de travail acharné.

Finalement, Claire n’a pas détruit la tenue et l’a recouverte d’un drap.

Elle comptait bien trouver un moyen de la faire disparaître autrement.

Les créations sur mesure étaient par définition uniques, taillées pour la morphologie spécifique d’une seule personne, il n’y en avait pas deux identiques dans le monde.

Mais il n’était pas difficile de trouver un autre acheteur, tant que le nom du créateur en vaut la peine.

La nuit.

Dans la villa Morel, Rue des Lilas.

Après avoir terminé sa journée de travail à l’entreprise, Gabriel est rentré chez lui en voiture, mais Claire ne l’a pas accueilli comme d’habitude.

Il a demandé négligemment à Linette :

« Où est Claire ? »

Linette, qui ne comprenait pas trop la situation, a répondu avec hésitation :

« Monsieur, Madame est partie en voyage d’affaires il y a quelques jours, elle n’est toujours pas rentrée. »

Cela l’a étonné, car il l’avait pourtant vue la veille au soir.

Mais il ne s’en est pas soucié. Après tout, Claire n’avait nulle part où aller.

Il se souvenait qu’avant leur mariage, elle s’était déjà brouillée avec sa famille, au point de ne plus avoir de contact depuis toutes ces années.

Dans la ville de Montjoie, elle ne connaissait que quelques amis, et n’avait aucune famille à qui se tourner. Il était donc peu probable qu’elle soit partie ailleurs.

Cette maison était le seul endroit où elle pouvait revenir, le seul endroit où elle pouvait rester.

Gabriel a ensuite appris que Théo se trouvait à Manoir Morel, alors il est reparti.

D’ailleurs, il est revenu uniquement pour venir chercher Théo. Il lui avait promis, pour le week-end, de l’emmener jouer avec Sarah.