Chapitre 2

Le bureau de Damian Everhart était plus intimidant qu'Elara ne l'avait imaginé. Chaque détail semblait conçu pour rappeler à quiconque entrait ici qu'il était en territoire hostile. Le sol de marbre luisait sous les lumières tamisées, et les immenses étagères de bois sombre regorgeaient de livres qui semblaient avoir été ouverts uniquement pour décorer. La baie vitrée s'étendait sur tout un mur, offrant une vue plongeante sur la ville scintillante.

Damian, debout derrière son bureau, était l'incarnation du pouvoir. Son costume sombre, taillé sur mesure, mettait en valeur ses épaules larges, et son regard perçant semblait capable de lire dans les âmes. Elara sentit un frisson lui parcourir l'échine lorsqu'il leva enfin les yeux vers elle.

« Asseyez-vous, » dit-il d'une voix calme mais autoritaire.

Elara hésita, puis s'exécuta, prenant place dans l'un des fauteuils en cuir qui faisaient face au bureau. Sa mère était assise à côté d'elle, visiblement mal à l'aise, triturant nerveusement le bord de son manteau.

Damian s'appuya contre le bord de son bureau, les bras croisés. « Alors, Elara, dites-moi... Pourquoi devrais-je vous aider ? »

Elara serra les poings sur ses genoux, se forçant à soutenir son regard. « Parce que vous avez dit que vous deviez une faveur à ma mère. »

Un sourire ironique étira les lèvres de Damian. « Ah, la fameuse faveur. Et que croyez-vous que cette dette m'oblige à faire ? Vous héberger ? Vous donner de l'argent ? Vous offrir une nouvelle vie ? »

Elle sentit la colère monter en elle, mais elle la réprima. Ce n'était pas le moment de se laisser emporter. « Non, » répondit-elle. « Juste un toit au-dessus de nos têtes. Nous ne vous demanderons rien de plus. »

Damian inclina légèrement la tête, comme s'il l'évaluait. Puis, après un long silence, il se redressa. « Très bien. Vous aurez une suite dans l'un de mes hôtels. Mais ce n'est pas gratuit. »

Elara fronça les sourcils. « Que voulez-vous dire ? »

Il s'avança lentement, contournant son bureau pour s'asseoir dans le fauteuil en face d'elle. « Cela signifie que je vous offre une chance. Vous travaillerez pour moi, Elara. Vous me montrerez que vous n'êtes pas simplement une autre héritière déchue incapable de se débrouiller seule. »

Elle ouvrit la bouche pour protester, mais il leva une main, l'interrompant.

« Avant que vous ne refusiez, sachez que c'est ma seule offre. Vous et votre mère n'avez plus rien. Vous êtes venues à moi, et maintenant, vous jouez selon mes règles. »

Elara sentit sa gorge se nouer. Chaque mot qu'il prononçait était un rappel brutal de leur situation désespérée. Elle jeta un coup d'œil à sa mère, qui évitait son regard, les yeux fixés sur ses mains.

« Très bien, » dit-elle finalement, sa voix tremblant légèrement. « Je travaillerai pour vous. »

Damian hocha la tête, satisfait. « Parfait. Vous commencerez demain. Je vous ferai savoir où et quand. »

Il se leva, indiquant que la réunion était terminée. Mais alors qu'elles se levaient pour partir, il ajouta : « Oh, et une dernière chose. »

Elara se retourna, le cœur battant.

« Ne touchez pas à ce qui ne vous appartient pas, » dit-il, son ton glacial.

Elle fronça les sourcils, confuse. Mais il n'offrit aucune explication supplémentaire, se contentant de retourner à son bureau et de reprendre ses appels téléphoniques.

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Plus tard dans la soirée, Elara et sa mère furent conduites à leur nouvelle « maison » : une suite luxueuse au dernier étage de l'un des hôtels de Damian. La vue était spectaculaire, et la décoration opulente contrastait cruellement avec la misère des jours précédents.

Sa mère s'effondra sur le canapé moelleux, les larmes aux yeux. « Je savais qu'il nous aiderait, » murmura-t-elle.

Elara, cependant, n'était pas convaincue. Elle observait chaque détail de la pièce avec une méfiance croissante. Tout semblait trop beau, trop parfait, comme si chaque objet avait été placé là pour rappeler à ses occupants qu'ils n'étaient que des invités temporaires.

Elle s'approcha d'une étagère, attirée par un cadre photo en argent. À l'intérieur, une image de Damian, beaucoup plus jeune, aux côtés d'un homme qu'elle reconnut instantanément : son père.

Un nœud se forma dans son estomac. Quelles étaient les véritables intentions de Damian ? Pourquoi avait-il accepté de les aider si rapidement, et pourquoi avait-il exigé qu'elle travaille pour lui ?

Tandis que sa mère s'assoupissait dans le canapé, épuisée, Elara se mit à explorer la suite. Sa curiosité la poussa à fouiller chaque recoin, et c'est ainsi qu'elle découvrit une porte légèrement entrouverte, donnant sur un petit bureau privé.

Elle hésita, se rappelant l'avertissement de Damian. Mais sa curiosité fut plus forte. Elle entra doucement, ses pas étouffés par le tapis épais, et se dirigea vers le bureau en bois massif.

Ce qu'elle trouva la laissa sans voix.

Un dossier épais était posé au centre du bureau, son nom inscrit en lettres majuscules sur la couverture. Tremblante, elle l'ouvrit et découvrit une série de documents détaillant les finances de sa famille, leurs connexions passées, et même des informations personnelles sur elle.

Des photos d'elle enfant, des rapports sur sa scolarité, et même des relevés téléphoniques. Chaque page était une intrusion dans sa vie privée, et pourtant, elle ne pouvait s'empêcher de tourner les pages, horrifiée.

Pourquoi Damian avait-il un tel dossier sur elle ? Et depuis combien de temps surveillait-il sa famille ?

Un bruit derrière elle la fit sursauter. Elle referma précipitamment le dossier et se retourna, le cœur battant à tout rompre.

C'était l'un des employés de Damian, un homme en costume noir avec une oreillette. Il la regardait sans expression, mais son ton était ferme.

« Vous ne devriez pas être ici, mademoiselle Hasting. »

Elara déglutit, se sentant prise au piège. « Je... Je cherchais juste... »

« M. Everhart n'apprécierait pas que vous fouilliez dans ses affaires, » interrompit-il. « Je vous suggère de retourner dans votre chambre. »

Elle hocha la tête, incapable de parler, et quitta précipitamment la pièce.

Mais alors qu'elle regagnait sa chambre, son esprit était en ébullition. Damian savait bien plus de choses sur elle qu'il ne l'avait laissé entendre.

Et pour la première fois, elle se demanda si elle n'avait pas fait une terrible erreur en acceptant son aide.

Chapitre 3

Le crépitement des talons sur le sol de marbre était presque assourdissant dans le silence tendu de la pièce. Elara se tenait devant le miroir, ses mains crispées autour du tissu soyeux de la robe que Damian lui avait fait livrer plus tôt dans la journée. Une robe noire élégante, taillée sur mesure, qui semblait coûter plus cher que tout ce qu'elle avait possédé dans sa vie.

Elle se sentait ridicule. À quoi bon se déguiser ainsi alors qu'elle savait qu'elle ne serait jamais à sa place dans ce monde ? Pourtant, elle n'avait pas eu le choix. Damian avait exigé qu'elle l'accompagne à une soirée de gala organisée par une de ses connaissances influentes.

Elle se retourna lorsque la porte s'ouvrit. Damian entra, impeccable comme toujours, dans un costume trois-pièces sombre. Il lui jeta un regard évaluateur, son expression indéchiffrable.

« Pas mal, » dit-il finalement, son ton neutre. « Cela fera l'affaire. »

Elara sentit ses joues chauffer sous son regard intense, mais elle ne répondit pas. Elle savait que tout ce qu'elle pourrait dire serait probablement mal interprété.

« Écoutez-moi bien, » reprit-il en ajustant les boutons de ses manchettes. « Ce soir, vous êtes là pour observer et apprendre. Pas de commentaires inutiles, pas de gestes maladroits. Compris ? »

Elle hocha la tête, serrant les dents. Il n'avait pas besoin de le dire aussi sèchement ; elle savait déjà qu'elle était un poisson hors de l'eau dans cet univers d'opulence et de pouvoir.

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Le gala se tenait dans une immense salle de bal, magnifiquement décorée de lustres étincelants et de fleurs exotiques. Des serveurs en uniformes impeccables circulaient avec des plateaux de champagne et de canapés, tandis que des hommes et des femmes richement vêtus discutaient en petits groupes.

Dès qu'elle entra, Elara sentit les regards se tourner vers elle. Certains étaient curieux, d'autres ouvertement critiques. Elle savait qu'elle ne ressemblait pas à ces femmes sophistiquées qui semblaient tout droit sorties d'un magazine de mode.

Damian, à ses côtés, attirait une attention différente. Son nom seul suffisait à imposer le respect, et les invités s'écartaient légèrement pour le laisser passer. Il avançait avec une assurance naturelle, saluant brièvement quelques visages familiers.

Elara, quant à elle, se sentait écrasée par l'atmosphère. Elle suivait Damian de près, essayant de se faire petite.

« Damian, quel plaisir de te voir ! » s'exclama une femme en robe dorée, un sourire éclatant sur le visage. Son regard glissa rapidement vers Elara, et le sourire se fit plus acéré. « Et qui est cette charmante jeune femme ? »

« Elara Hasting, » répondit Damian sans hésitation, sa voix ferme. « Une protégée. »

Le mot fit froncer les sourcils de la femme, mais elle n'ajouta rien, se contentant d'un sourire poli avant de s'éloigner.

« Une protégée, vraiment ? » murmura Elara lorsqu'ils furent hors de portée.

« C'est mieux que de dire que vous êtes une fille de magnat ruiné. Vous devriez me remercier, » répliqua Damian, un coin de ses lèvres se relevant légèrement.

Elle ne répondit pas, se contentant de serrer les poings. Il avait raison, mais cela n'atténuait pas l'humiliation qu'elle ressentait.

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La soirée avançait, et Elara commençait à se détendre légèrement, bien qu'elle restât consciente de chaque regard qu'on posait sur elle. Elle s'éloigna un moment pour observer la salle depuis un coin plus calme, tentant de comprendre ce monde dans lequel Damian évoluait si aisément.

Mais sa solitude ne dura pas longtemps. Deux femmes, élégamment vêtues, s'approchèrent avec des sourires qui semblaient tout sauf amicaux.

« Alors, tu es la petite protégée de Damian, » commença l'une d'elles, un verre de champagne à la main.

Elara se redressa légèrement, sentant une tension dans l'air. « Oui. Et vous êtes ? »

La femme rit doucement, un rire qui avait quelque chose de cruel. « Je suis quelqu'un qui connaît Damian depuis bien plus longtemps que toi. Dis-moi, qu'a-t-il bien pu te trouver ? »

L'autre femme, à ses côtés, ajouta avec un sourire narquois : « Peut-être qu'il avait simplement besoin de faire preuve de charité. Après tout, il aime bien sauver les causes perdues. »

Elara sentit une bouffée de colère monter en elle, mais elle se força à rester calme. Ces femmes cherchaient clairement à la provoquer, et elle refusait de leur donner satisfaction.

« Damian voit peut-être quelque chose que vous ne voyez pas, » répondit-elle doucement, un sourire forcé sur les lèvres.

Les deux femmes échangèrent un regard, puis éclatèrent de rire.

« Oh, elle a du mordant, celle-là, » dit l'une d'elles. « Dommage que cela ne suffira pas pour survivre dans ce monde. »

Elara serra les dents, luttant pour ne pas répondre. Mais avant qu'elle ne puisse dire quoi que ce soit, une voix familière retentit derrière elle.

« Mesdames, je crois que vous avez assez joué. »

Les deux femmes se figèrent, leurs sourires s'effaçant instantanément. Damian se tenait là, son expression glaciale.

« Si vous n'avez rien d'utile à dire, je vous conseille de vous éloigner, » ajouta-t-il, son ton coupant comme une lame.

Les femmes marmonnèrent des excuses avant de s'éclipser rapidement, laissant Elara seule avec Damian.

« Vous n'aviez pas à faire ça, » murmura-t-elle après un moment, évitant son regard.

« Si, j'en avais besoin, » répondit-il calmement. « Vous êtes avec moi ce soir. Cela signifie que personne n'a le droit de vous traiter ainsi. »

Elle leva les yeux vers lui, surprise par la sincérité de son ton. Pour la première fois, elle vit quelque chose d'autre dans ses yeux - quelque chose de protecteur, presque tendre.

Mais le moment fut bref. Il se détourna rapidement, reprenant son attitude froide et distante.

« La soirée est presque terminée. Tenez bon encore un peu, » dit-il en s'éloignant.

Elara resta immobile quelques instants, tentant de comprendre ce qu'elle venait de ressentir. Damian était un mystère, un homme difficile à cerner. Mais à cet instant précis, elle se sentit étrangement en sécurité, malgré tout ce qu'il représentait.

Et pour la première fois depuis longtemps, elle se demanda si elle pourrait réellement trouver sa place dans ce monde.