Le penthouse que Morgane Lambert lui avait fourni était à des années-lumière de son petit appartement en Lorraine. Tout n'était que verre et acier, avec des vues panoramiques sur les toits de Paris. C'était froid, stérile et vide. Tout comme lui.

Pendant les premiers jours, Léo ne fit rien. Il resta simplement assis sur un canapé en cuir blanc, à regarder la ville, tandis que le personnel de Morgane s'occupait discrètement de lui. Un médecin vint soigner les bleus et les coupures de l'entrepôt. Un tailleur prit ses mesures pour de nouveaux vêtements. Un chef prépara des repas qu'il toucha à peine.

Morgane elle-même était un fantôme. Il savait qu'elle était dans le penthouse, dans son bureau au deuxième étage, mais il ne la voyait jamais. Elle était une présence qu'il sentait mais ne pouvait voir, une force silencieuse qui réorganisait sa vie à distance.

Une nuit, incapable de dormir, il sortit sur la terrasse. La ville scintillait en contrebas, une galaxie tentaculaire de lumières. Il ressentit un profond sentiment de dépaysement, comme s'il était un astronaute à la dérive dans l'espace.

Il les vit alors. De l'autre côté du parc, dans un autre gratte-ciel de verre, se trouvait le siège du Groupe Valois. Une lumière était allumée dans le bureau du dernier étage. Le bureau d'Aliénor.

Il pouvait tout juste distinguer deux silhouettes à l'intérieur, se découpant sur la lumière vive. Une femme et un homme. Ils étaient proches, le bras de l'homme enroulé autour de la taille de la femme. Il vit l'homme se pencher et l'embrasser.

Même à cette distance, il le savait. C'était Aliénor et Tristan.

La vue fut un coup physique. Il recula en titubant, sa main agrippant sa poitrine comme pour retenir son cœur. La douleur était vive, immédiate.

Il se réfugia à l'intérieur, le souffle court, en halètements saccadés.

Il vit son visage dans son esprit, non pas le masque froid et cruel qu'elle portait maintenant, mais le visage de son Ali. Son sourire, la façon dont ses yeux s'illuminaient quand elle le voyait, la façon dont elle s'accrochait à lui comme s'il était sa seule ancre dans la tempête.

« Tu es ma lumière, Léo », avait-elle murmuré un jour, son souffle chaud contre son cou. « Sans toi, je suis juste perdue dans le noir. »

Maintenant, elle était avec Tristan, l'homme même qui avait orchestré ses ténèbres.

« Je mourrais pour toi, Léo », lui avait-elle juré, ses yeux féroces d'un amour qu'il avait cru incassable.

Et d'une certaine manière, elle l'avait fait. L'Ali qu'il aimait était morte. Morgane Lambert lui avait offert une échappatoire, mais on n'échappe pas aux souvenirs. Ils faisaient partie de lui, un membre fantôme qui lui faisait mal d'une douleur que personne d'autre ne pouvait voir.

Il traversa en titubant l'immense penthouse jusqu'à sa chambre. Son vieux sac de sport, la seule chose qu'il avait de sa vie antérieure, était dans un coin. Il s'agenouilla et l'ouvrit. À l'intérieur, sous quelques t-shirts usés, se trouvait une petite boîte en bois.

Il l'ouvrit. Elle était remplie de lettres. Des lettres qu'Aliénor lui avait écrites pendant leur temps ensemble. Son écriture était une écriture délicate, en boucles, pleine de vie et d'amour.

Il en prit une au hasard.

Mon très cher Léo,

Je te regarde travailler dans le garage depuis la fenêtre. Tu n'as aucune idée à quel point tu es beau quand tu es concentré, avec cette petite tache de graisse sur le nez. Je t'aime plus que les mots ne peuvent le dire. Tu es mon foyer.

Pour toujours à toi,

Ali

Sa vision se brouilla. Il ne pouvait plus lire.

C'était un mensonge. Tout ça. La femme qui avait écrit ces mots avait disparu, remplacée par une étrangère qui le méprisait.

Il devait la laisser partir. Il devait tuer le fantôme qui le hantait.

Il trouva une lourde corbeille à papier en métal dans un coin de la pièce. Il la porta jusqu'à la petite cheminée sans fumée. Une par une, il prit les lettres de la boîte et les jeta dans la corbeille. Ses mains tremblaient. Chaque lettre était un souvenir, un morceau de son cœur.

Il sortit un briquet, un simple Zippo qu'elle lui avait offert pour son anniversaire. Il l'ouvrit. La flamme dansa dans la pénombre.

Il était sur le point de le laisser tomber dans la corbeille quand l'interphone sur le mur sonna.

Une voix nette et formelle parla. « Monsieur Dubois, mes excuses pour l'heure tardive. Une certaine Mademoiselle Aliénor de Valois est dans le hall et exige de vous voir. Elle est accompagnée de Monsieur Tristan de Valois. Ils provoquent un esclandre. Les instructions de Madame Lambert sont de leur refuser l'entrée, mais Mademoiselle de Valois menace d'appeler la presse. »

Le sang de Léo se glaça. Il se dirigea vers l'interphone. « Ne les laissez pas monter. »

« Compris, monsieur. Nous allons gérer... un instant. » Il y eut une pause, un bruit sourd d'agitation. La voix revint, troublée. « Monsieur, ils ont forcé le passage de la sécurité du hall. Ils sont dans l'ascenseur. Je répète, ils sont en route. »

Un instant plus tard, la porte de sa chambre fut projetée en arrière. Non pas enfoncée par la force, mais déverrouillée par une carte magnétique que Tristan brandissait effrontément – une clé maîtresse probablement dérobée au bureau de la sécurité paniquée dans le chaos. Tristan de Valois se tenait là, un sourire narquois et triomphant sur le visage. Aliénor était juste derrière lui, les bras croisés, l'air impatient.

« Qu'avons-nous là ? » lança Tristan d'une voix traînante, ses yeux se fixant sur les lettres dans la corbeille.

« Dehors », dit Léo, sa voix basse et dangereuse.

Tristan entra nonchalamment dans la pièce, l'ignorant. « Brûler de vieilles lettres d'amour ? Comme c'est pathétique. Tu essaies de détruire les preuves de ta petite obsession ridicule ? »

Il plongea la main dans la corbeille et attrapa une poignée de lettres avant que Léo ne puisse réagir.

« Voyons voir quel genre de balivernes tu t'es écrites à toi-même. » Les yeux de Tristan parcoururent la page, et son sourire s'élargit. « Oh, c'est excellent. Si sentimental. "Mon très cher Léo..." Tu es vraiment un tordu. »

Puis ses yeux tombèrent sur le bas de la page. La signature. « Pour toujours à toi, Ali. »

Le visage de Tristan pâlit. Le sourire narquois disparut, remplacé par une expression de pur choc et de fureur.

« D'où est-ce que tu sors ça ? » siffla-t-il, la voix tendue.

« Elle me les a écrites », dit Léo, sa voix plate. « Avant que toi et ses parents ne la détruisiez. »

Le choc de Tristan se transforma rapidement en rage. Il froissa la lettre dans son poing.

« Menteur ! Tu les as falsifiées ! Espèce de harceleur malade et tordu ! » Il se jeta sur Léo, essayant d'attraper le reste des lettres.

Léo le repoussa. « Sors de ma vie, Tristan. »

« C'est ma vie ! Ali est à moi ! » hurla Tristan, son vernis de grande école de commerce se fissurant pour révéler la jalousie frénétique en dessous. « Tu n'es rien ! Un déchet sorti du caniveau ! »

Il insista sur le fait que les lettres étaient des faux, sa voix devenant plus forte, plus hystérique. C'était un animal acculé, se débattant dans une tentative désespérée de protéger ses mensonges.

Léo avait déjà essayé d'expliquer. Il avait essayé de le dire aux amis d'Aliénor, à ses parents, à quiconque voulait bien l'écouter. Il leur avait parlé de leur vie en Lorraine, des promesses qu'ils s'étaient faites, de l'amour qui avait été si réel.

Personne ne l'avait cru.

La famille de Valois était puissante. Ils avaient nettoyé le passé d'Aliénor. Les dossiers de sa dépression en Lorraine, les détectives privés qu'ils avaient envoyés, le temps qu'elle avait passé dans son petit appartement – tout avait disparu, enterré sous une montagne d'argent et d'influence. Pour le monde, elle avait simplement pris un court congé sabbatique avant de retourner dans l'entreprise familiale, fraîche et disposée. Léo Dubois était un moins que rien, une note de bas de page dont personne ne se souciait.

« Regarde l'écriture », dit Léo maintenant, la voix lasse. Il brandit une des lettres. « Même toi, tu ne peux pas nier que c'est sa signature. »

Les yeux de Tristan se tournèrent vers la lettre, une lueur d'incertitude en eux. Mais elle disparut en un instant, remplacée par un ricanement.

« Facile à imiter. Tu as eu tout le temps de t'entraîner, n'est-ce pas ? À regarder ses photos, à essayer de copier son écriture. C'est pathétique. » Il s'approcha, sa voix baissant jusqu'à un murmure venimeux. « Tu essaies de les utiliser pour l'atteindre, pour la séduire. Ça ne marchera pas. »

C'était la présence d'Aliénor dans l'embrasure de la porte qui avait donné à Tristan l'ouverture dont il avait besoin, et maintenant elle lui offrait son public. Il savait qu'elle regardait, qu'elle écoutait.

Tristan se figea, les yeux écarquillés de panique. Il regarda les lettres dans sa main, puis la corbeille qui en était pleine. Il ne pouvait pas la laisser voir ça. Même avec sa mémoire effacée, l'écriture, le volume même des lettres, pourrait planter une graine de doute qu'il ne pouvait pas se permettre.

Dans un mouvement rapide et désespéré, il se jeta vers la cheminée et fourra les lettres qu'il tenait dans la corbeille. Il arracha le Zippo des mains de Léo et le jeta dedans. Les lettres prirent feu instantanément.

Puis, il fit quelque chose que Léo n'aurait jamais imaginé. Tristan poussa un cri et se jeta en arrière, percutant une petite table et envoyant une lampe voler. Il atterrit sur le sol en un tas informe.

La corbeille en métal se renversa, déversant des lettres en feu et des braises incandescentes sur le tapis moelleux.

La porte s'ouvrit plus grand.

Aliénor se précipita à l'intérieur, les yeux écarquillés d'alarme. Elle vit le petit incendie, la lampe renversée, et Tristan sur le sol. Puis elle vit Léo, debout au-dessus de lui.

Sans un instant d'hésitation, elle bouscula Léo, son visage un masque de fureur.

« Laisse-le tranquille ! » hurla-t-elle.

Elle s'agenouilla à côté de Tristan, ses mains s'agitant au-dessus de lui. « Tristan, tu es blessé ? Qu'est-ce qu'il t'a fait ? »

Tristan toussa, jouant magistralement le rôle de la victime. Il pointa un doigt tremblant vers Léo.

« Ali... il... il m'a écrit ces lettres d'amour dégoûtantes », suffoqua-t-il, sa voix pleine d'une révulsion feinte. « Il a essayé de me les imposer. Quand j'ai refusé, il... il est devenu violent. Il m'a poussé et les a incendiées pour détruire les preuves. »

La tête d'Aliénor se releva d'un coup sec, ses yeux flamboyants d'une haine si pure qu'elle coupa le souffle à Léo.

« Espèce de... monstre », cracha-t-elle.

« Ce n'est pas ce qui s'est passé », dit Léo, la voix rauque. « Il ment. »

« Il ment ? » Aliénor se leva, tout son corps tremblant de rage. « Je l'ai vu de mes propres yeux ! Tu étais debout au-dessus de lui alors qu'il était par terre ! »

« C'est lui qui a mis le feu ! » insista Léo. « Il essayait de détruire les lettres que tu m'as écrites ! »

Tristan laissa échapper un gémissement de douleur. « Ali, ma cheville... Je crois qu'elle est cassée. Il m'a poussé si fort. »

« Tu vois ? » La voix d'Aliénor était remplie d'une certitude glaçante. « Tu es un être humain violent et méprisable. » Elle regarda Léo comme s'il était quelque chose qu'elle avait raclé sous sa chaussure. « D'abord tu me harcèles, et maintenant tu attaques mon fiancé ? Tu es obsédé et dangereux. »

Léo la fixa simplement, son cœur se brisant en un million de morceaux. La femme qu'il aimait, la femme qu'il avait protégée et soignée, le regardait avec les yeux d'une étrangère, convaincue qu'il était un monstre.

Sa propre douleur, sa propre souffrance, ne signifiaient rien pour elle. L'histoire fabriquée de Tristan était sa vérité absolue.

Un courant d'air provenant de la porte-fenêtre ouverte de la terrasse traversa la pièce. Il agita les cendres dans la cheminée, envoyant un unique morceau de papier à moitié brûlé voleter dans les airs.

Il atterrit aux pieds d'Aliénor.

Elle baissa les yeux, agacée. Pendant une seconde, ses yeux enregistrèrent l'écriture familière, en boucles, sur le papier calciné. Sa propre écriture. Une lueur de confusion traversa son visage, une fissure momentanée dans son armure de certitude.

Avait-elle écrit ça ? C'était... familier.

« Ali », gémit Tristan depuis le sol, se tenant la cheville. « Ça fait mal. »

La fissure se referma instantanément. Son doute fugace fut oublié. Elle le repoussa, son attention se reportant sur Tristan, sa priorité.

« Je suis là », dit-elle doucement, tournant complètement le dos à Léo. Elle aida Tristan à se relever, son bras enroulé protecteur autour de lui. « Allons voir un médecin. »

Elle le guida hors de la pièce sans un seul regard en arrière.

Léo resta seul au milieu du désordre. L'odeur de fumée, les cendres éparpillées de ses souvenirs, le froid persistant de sa haine.

C'était fini. Le peu d'espoir auquel il s'était accroché avait disparu, réduit en cendres et piétiné sur le tapis.

Il devait sortir de là. Il devait accepter l'offre de cette femme étrange et puissante qui était apparue comme un fantôme. C'était sa seule issue.

Il sortit de la pièce, laissant les derniers vestiges de son passé se consumer.

Le lendemain, une équipe de l'entreprise de Morgane Lambert arriva. Ils apportèrent des boîtes. Des dizaines de boîtes. Elles étaient remplies de cadeaux pour lui, disaient-ils. Des costumes sur mesure, des chaussures italiennes faites à la main, une collection de montres qui coûtaient probablement plus cher que toute sa ville natale.

Un homme poli, impeccablement vêtu, qui se présenta comme l'assistant de Morgane, M. Chevalier, supervisa la livraison. Derrière lui, deux consultants en sécurité au visage sévère installèrent une nouvelle serrure high-tech sur la porte de Léo.

« Madame Lambert a insisté pour que vous ayez ceci », dit M. Chevalier avec une révérence respectueuse. « Elle estime que son futur mari ne doit manquer de rien. Elle vous présente également ses profondes excuses pour la faille de sécurité de la nuit dernière. Cela ne se reproduira plus. En fait, elle nous a demandé de vous fournir ceci. » Il tendit à Léo une montre-bracelet élégante et lourde. « Elle contient un traceur GPS discret et un bouton de panique. Une précaution nécessaire, dans les circonstances. »

Léo fixa la montagne de produits de luxe, se sentant complètement dépassé. Il était un homme qui possédait deux paires de jeans et une collection de chemises de travail tachées de graisse. C'était une langue étrangère.

« Elle voulait aussi que je vous transmette ses excuses pour son absence », continua M. Chevalier. « Une offre de rachat hostile requiert toute son attention. Cependant, elle a libéré son emploi du temps pour votre mariage. »

Léo hocha simplement la tête, engourdi, enfilant la montre à son poignet.

Il savait qu'il devrait être reconnaissant. C'était son salut. Mais il avait l'impression de troquer une cage contre une autre, bien que beaucoup plus dorée.

Il ressentit un besoin soudain de faire quelque chose, n'importe quoi, pour sentir qu'il avait encore un certain contrôle sur sa propre vie. Il devait lui offrir un cadeau en retour. C'était une question de principe. Il ne pouvait pas être juste un homme entretenu.

« M. Chevalier », dit Léo, retrouvant sa voix. « Je dois sortir. Je dois acheter un cadeau pour Madame Lambert. »

M. Chevalier parut momentanément surpris, mais il se reprit rapidement. « Bien sûr, Monsieur Dubois. La voiture est à votre disposition. »

Léo se retrouva dans une limousine, conduit sur l'Avenue Montaigne. Il demanda au chauffeur de s'arrêter devant une célèbre et ridiculement chère bijouterie. Il sortit, ses vêtements simples semblant complètement déplacés parmi les manteaux de fourrure et les sacs de créateurs.

Les vendeurs à l'intérieur jetèrent un coup d'œil à sa veste et à son jean usés et le congédièrent immédiatement. Ils accueillaient les autres clients avec des sourires obséquieux mais l'ignoraient complètement, leurs visages froids de dédain.

Léo s'en fichait. Il n'était pas là pour eux. Il passa lentement devant les vitrines, cherchant quelque chose qui conviendrait à une femme comme Morgane Lambert. Quelque chose de puissant, d'élégant, mais pas tape-à-l'œil.

Il était si concentré qu'il ne remarqua le groupe de jeunes hommes entrant dans le magasin que lorsqu'ils l'entourèrent. Il les reconnut instantanément. C'étaient les amis de Tristan, les mêmes qui l'avaient chahuté devant l'immeuble d'Aliénor des semaines auparavant.

« Tiens, tiens, tiens », ricana l'un d'eux. Il s'appelait Charles-Henri, un gosse de riche à la bouche cruelle. « Regardez ce que le camion poubelle a ramené. Tu viens t'encanailler sur l'Avenue Montaigne, Dubois ? »

« Laissez-moi tranquille », dit Léo, se tournant pour s'éloigner.

Ils lui barrèrent le chemin.

« Pas si vite », dit un autre, Baptiste, en le bousculant légèrement. « On a entendu dire que tu avais mis la main sur Tristan. On n'aime pas ça. On est là pour te donner une leçon. »