Des cendres à son étreinte

Le canon froid d'une arme se pressa contre ma tempe. Il me restait un dernier appel pour sauver ma vie, et je l'ai choisie : mon Ali.

Mais la femme qui a répondu était une inconnue. Quand je lui ai dit qu'ils allaient me tuer, que son cousin Tristan m'avait piégé, elle s'est montrée impatiente.

« Je n'ai pas de temps à perdre avec ça », a-t-elle dit, sa voix glaciale. « Tristan et moi sommes en train de finaliser les invitations pour notre soirée de fiançailles. »

Fiancés. À l'homme même qui voulait ma mort. Je l'ai suppliée, lui rappelant notre vie ensemble, la perte de mémoire due au traitement que sa famille lui avait imposé.

« Je ne suis pas amnésique », a-t-elle lâché sèchement. « Je me souviens de tout ce qui compte. Tu es un mécano de Lorraine. Je suis une héritière. Nous vivons dans des mondes différents. »

Elle m'a dit qu'elle aimait Tristan, qu'il était son égal et que je n'étais rien. Le déclic du téléphone qui raccroche a été plus assourdissant que le bruit du chien de l'arme qu'on armait derrière moi. Je n'avais plus peur de mourir. La femme que j'aimais venait de me tuer.

Au moment où je fermais les yeux, les portes de l'entrepôt se sont ouvertes dans un grand fracas. Une douzaine de silhouettes en costumes sombres ont désarmé mes ravisseurs en quelques secondes. Une grande femme dans un tailleur-pantalon impeccable est sortie de la lumière.

Elle m'a fait une proposition d'affaires : un contrat de mariage. En échange de ma signature, elle me fournirait protection, ressources et une échappatoire complète.

C'était ma seule issue.

Chapitre 1

Le canon froid d'une arme se pressa contre la nuque de Léo Dubois.

Deux colosses lui maintenaient les bras, leur poigne assez forte pour laisser des bleus. Il pouvait sentir sur eux une odeur de bière rance et de tabac froid. Dehors, la pluie martelait le toit en tôle de l'entrepôt sordide.

Il avait droit à un appel. Une dernière chance. Son pouce plana au-dessus du nom du contact : Ali.

Il appuya sur le bouton d'appel.

Le téléphone sonna deux fois avant qu'elle ne décroche. Sa voix était froide, distante, à des années-lumière de la chaleur dont il se souvenait.

« Que veux-tu, Léo ? »

« Ali, j'ai des ennuis », dit-il, la voix tendue. « Ils vont me tuer. Tu dois me croire. C'est Tristan qui a tout manigancé. »

Il y eut un silence à l'autre bout du fil, seulement comblé par le son lointain de la musique classique.

« Léo, tu as encore bu ? J'en ai assez de tes jeux. »

« Ce n'est pas un jeu », plaida-t-il, le cœur sombrant. « S'il te plaît, écoute-moi... »

« Je n'ai pas de temps à perdre avec ça », le coupa Aliénor de Valois. Son ton était sec, impatient. « Je suis occupée. Tristan et moi venons de finaliser les invitations pour notre soirée de fiançailles. »

Ces mots le frappèrent plus violemment qu'un coup de poing. Fiancés. À son cousin, Tristan. L'homme qui avait systématiquement détruit sa vie.

« Ali, non. Tu ne peux pas. Tu m'aimes. Tu me l'as dit. »

« T'aimer ? » Un rire sec, sans humour, résonna dans le téléphone. « Léo, regarde-toi. Tu es un mécano d'un bled paumé en Lorraine. Je suis une héritière. Nous vivons dans des mondes différents. Cesse tes délires pathétiques. »

« Ce n'est pas un délire ! Ta mémoire... le traitement... tu ne te souviens pas de nous. Nous avions une vie ensemble. Tu avais promis qu'on affronterait ta famille ensemble. »

Il se souvint d'elle, blottie dans son petit appartement, terrifiée par le jugement de sa famille, ses mains tremblant dans les siennes. « Tu es mon ancre, Léo », avait-elle murmuré. « Avec toi, je peux tout faire. »

« Je ne suis pas amnésique », lança-t-elle, sa voix dégoulinant de mépris. « Je me souviens de tout ce qui compte. Et tu n'en fais pas partie. »

« Tu mens », murmura-t-il, une larme finissant par s'échapper, traçant un chemin à travers la graisse sur sa joue.

« Je ne suis pas une menteuse », dit-elle, sa voix devenant venimeuse. « C'est toi qui me harcèles, qui m'importunes, qui utilises ces histoires pathétiques pour essayer de t'approcher de moi. Tristan m'avait prévenue que tu étais instable. »

Il pouvait entendre la conviction dans sa voix. Tristan lui avait complètement empoisonné l'esprit.

« J'aime Tristan », déclara-t-elle, et chaque mot était un clou dans son cercueil. « Il est mon égal, mon partenaire. Il me comprend. Toi, tu n'es rien. »

Une voix étouffée parla en arrière-plan de son côté. Une secrétaire, peut-être.

« Mademoiselle de Valois, les traiteurs sont sur la ligne une. »

« Dites-leur de patienter », ordonna Aliénor. Puis, sa voix revint au téléphone, encore plus froide qu'avant. « Je dois te laisser. Je choisis les arrangements floraux pour ma soirée de fiançailles. Ne m'appelle plus. Si tu le fais, j'obtiendrai une ordonnance restrictive. »

La ligne se coupa.

Le déclic sourd résonna dans l'entrepôt silencieux.

Léo abaissa le téléphone, sa main tremblante. Les hommes qui le tenaient ricanèrent.

Des larmes coulaient maintenant sur son visage, chaudes et silencieuses. Il ne pleurait pas parce qu'il allait mourir. Il pleurait parce que la femme qu'il aimait venait de le tuer.

Il se souvint d'elle avant tout ça. Avant que sa famille ne la force à subir cette thérapie par électrochocs expérimentale pour son anxiété sévère. Elle n'avait pas toujours été ce monstre de froideur.

L'Aliénor qu'il connaissait, son Ali, était douce. Elle l'avait trouvé dans sa petite ville de Lorraine lors d'un voyage à travers la France où sa voiture de collection était tombée en panne. Elle fuyait sa vie étouffante à Paris, ses parents élitistes qui la voyaient comme un atout commercial.

Il avait réparé sa voiture, et elle était restée. Elle aimait la simplicité de sa vie, la graisse sous ses ongles, la force tranquille de ses mains. Il aimait sa vulnérabilité, la façon dont elle se blottissait contre lui après une crise de panique, se sentant en sécurité pour la première fois.

C'était elle qui était courageuse. Quand les détectives privés de sa famille l'avaient retrouvée, elle s'était tenue devant Léo, le protégeant de sa petite silhouette.

« Il est ma vie », leur avait-elle dit, la voix tremblante mais ferme. « Si vous lui faites du mal, vous me tuez. »

C'est cet amour féroce qui l'avait poussée à accepter la TEC. Ses parents avaient promis que ça guérirait son anxiété, que ça la rendrait assez forte pour leur tenir tête. Ils avaient promis que ça n'affecterait pas sa mémoire.

Ils avaient tous menti.

Elle était revenue du traitement changée. Une page blanche. Ses beaux yeux expressifs étaient maintenant vides, froids. Et Tristan, son cousin jaloux, était là pour écrire sa propre histoire sur cette page blanche.

Il avait dépeint Léo comme un harceleur de bas étage, un prédateur qui avait profité d'elle dans un moment de faiblesse. Et elle l'avait cru. Toute la famille de Valois l'avait cru.

Ils avaient utilisé leur argent et leur pouvoir pour l'écraser. Ils l'avaient fait renvoyer de son travail, avaient répandu des rumeurs qui avaient ruiné sa réputation, et s'étaient assurés que toutes les portes se ferment devant lui. Des amis de longue date lui avaient tourné le dos.

Et maintenant, ça. Tristan avait engagé ces brutes pour finir le travail.

Léo ferma les yeux, un sentiment de défaite l'envahissant. Il s'était battu si longtemps, s'accrochant à l'espoir que la vraie Ali était toujours là, quelque part.

Il avait eu tort.

« Finissez-en », dit-il, sa voix un râle creux.

L'homme derrière lui arma le pistolet.

Léo ne tressaillit pas. Il attendit simplement. C'était fini.

Soudain, les portes de l'entrepôt s'ouvrirent violemment, inondant l'espace sombre de phares aveuglants.

Une douzaine de silhouettes en costumes noirs impeccables firent irruption, se déplaçant avec une précision disciplinée. Les deux brutes qui tenaient Léo furent désarmées et jetées au sol avant même d'avoir pu réagir.

Léo cligna des yeux, désorienté.

Une femme sortit de la lumière. Elle était grande, vêtue d'un tailleur-pantalon qui semblait plus cher que tout son garage. Ses cheveux étaient coupés en un carré strict et pratique, et ses yeux étaient vifs, intelligents et totalement dépourvus d'émotion.

« Léo Dubois ? » demanda-t-elle. Sa voix était calme et autoritaire.

Léo hocha la tête, essayant toujours de comprendre ce qui se passait.

« Je m'appelle Morgane Lambert », dit-elle, tendant une main non pas pour une poignée de main, mais pour présenter un document. « J'ai une proposition d'affaires pour vous. Elle implique un contrat de mariage. »

Elle n'attendit pas de réponse.

« Le testament de mon père stipule que je dois être mariée avant mon prochain anniversaire pour hériter des parts majoritaires de son entreprise. Vous correspondez aux critères qu'il a définis. En échange de votre signature, je vous fournirai protection, ressources financières et une extraction complète de votre situation actuelle. »

Léo la dévisagea, abasourdi.

« Pourquoi moi ? » réussit-il à demander.

« Vous êtes en vie, vous êtes célibataire, et vous n'avez pas de liens familiaux puissants qui compliqueraient l'arrangement. Pour mes besoins, vous êtes parfait. » Son regard était perçant. « Et à en juger par votre situation, vous n'avez pas de meilleures offres. C'est votre seule échappatoire. »

Elle avait raison.

Sa vie était en ruines. Son amour avait disparu. Son espoir était mort. Cette étrangère, cette femme puissante et pragmatique, lui offrait une bouée de sauvetage. Une bouée de sauvetage froide et transactionnelle, mais une bouée de sauvetage quand même.

Il regarda les brutes gémissant sur le sol, puis le visage impassible de Morgane Lambert.

Il ne lui restait plus rien ici. Ali l'avait clairement fait comprendre.

Il prit une inspiration tremblante.

« J'accepte. »

Morgane Lambert eut un léger hochement de tête, presque imperceptible. « Bien. Mon équipe juridique s'occupera des détails. Vous serez dans un jet privé pour Paris d'ici une heure. »

Elle se tourna pour partir, son travail ici terminé.

Alors qu'on l'escortait dehors sous la pluie, vers une élégante voiture noire, Léo s'autorisa un dernier regard en arrière vers l'entrepôt, vers les décombres de son ancienne vie.

Il pensa à Aliénor, choisissant des fleurs pour sa fête avec Tristan. Une dernière larme amère se mêla à la pluie sur son visage.

Sois heureuse, Ali, pensa-t-il, les mots une prière d'adieu silencieuse. Sois heureuse avec la vie que tu as choisie.

Puis il monta dans la voiture et ne regarda plus en arrière.