Point de vue de Joséphine Cohen :

Mon estomac se tordait, un nœud d'angoisse se resserrant en moi. J'avais dit les mots « quoi qu'il en coûte », mais maintenant, allongée dans mon lit usé, la réalité de la situation s'abattait sur moi comme une couverture étouffante. À quoi venais-je de consentir ? Une boîte de nuit huppée. Un endroit que j'avais évité ces trois dernières années, même quand les créanciers ont commencé à me harceler.

Après la mort de maman et papa, leur entreprise, une galerie d'art de niche, s'est effondrée. Il s'est avéré qu'ils étaient endettés jusqu'au cou, ayant essayé de s'agrandir trop vite. Leurs biens ont été saisis, leur héritage dévoré par les créanciers. Je me suis retrouvée avec des montagnes de dettes, un frère adolescent brisé, et les décombres de ma propre vie.

J'avais tout essayé. Faire des ménages, servir dans des restaurants, même vendre quelques-unes de mes propres œuvres dans la rue. Ce n'était jamais assez. Le Baiser du Serpent payait des sommes exorbitantes, mais cela avait un prix. Un prix que j'avais toujours juré de ne pas payer. Jusqu'à maintenant.

Je me suis retournée, fixant la peinture écaillée du plafond. J'avais l'impression d'entrer dans une cage dorée. Carole m'avait offert un poste de serveuse en carré VIP, mais pas n'importe lequel. Elle gérait la section exclusive, un endroit où la discrétion était primordiale et les lignes morales floues. J'avais toujours refusé les salons VIP, me contentant de la salle principale, où le pire que j'avais à endurer était un regard lubrique ou une main baladeuse sur ma taille. Mais cela ne couvrirait pas les exigences folles de Dimitri. L'avenir de Benjamin en dépendait.

Mes pieds traînaient alors que je retournais au club le lendemain soir. Chaque pas semblait lourd, me menant vers un abîme que je voulais désespérément éviter. L'enseigne au néon, un serpent enroulé aux yeux de rubis, semblait se moquer de mon désespoir.

Dans le vestiaire des employés, Carole m'attendait, tenant un uniforme scintillant et à peine existant. C'était une nuisette de dentelle noire et de soie, conçue pour révéler bien plus qu'elle ne cachait. Mon souffle se coupa.

« C'est pour ce soir, » dit-elle, la voix plate. « Salon VIP 3. Monsieur Valentin est un client… généreux. Il aime les filles qui ont du caractère, mais qui savent aussi obéir. Joue bien tes cartes, et tu gagneras plus ce soir que tu n'as gagné tout le mois. »

Mes yeux s'écarquillèrent à la somme qu'elle mentionna. C'était assez. Assez pour couvrir le premier versement pour Benjamin. Mes doigts tremblèrent en attrapant le tissu.

« Tu es belle, Josie, » dit Carole, une note rare, presque douce, dans sa voix. « Sers-t'en. Souviens-toi juste qu'on protège les nôtres ici. Personne ne te touchera sans ton consentement. Mais ils demanderont. Et tu devras décider jusqu'où tu es prête à aller pour ce genre d'argent. »

Je fermai les yeux, imaginant le visage défiant de Benjamin dans la salle de médiation, puis le bras blessé de Léo. Ce n'était pas pour moi. C'était pour lui. Je pris une profonde inspiration et pris l'uniforme.

Je poussai la lourde porte en acajou, le cliquetis des bouteilles sur mon chariot un son discordant contre la basse étouffée de la musique. L'air dans le salon VIP 3 était épais de fumée de cigares chers et de l'odeur de whisky vieilli. Des rires, trop forts et cassants, résonnaient sur les murs de velours.

Puis je les ai vus. Mon sang se glaça.

Assis autour d'une grande table ronde se trouvaient plusieurs visages que je reconnaissais. Des visages de ma vie passée, de Lyon 2. Et parmi eux, elle. Claudia Valois.

Mes jointures devinrent blanches alors que je serrais la poignée du chariot, mes mains tremblant si fort que les bouteilles s'entrechoquaient. Je baissai immédiatement la tête, mes cheveux tombant en avant, espérant cacher mon visage dans l'ombre. S'il vous plaît, mon Dieu, ne les laissez pas me voir. Pas comme ça.

« Oh mon Dieu, vous avez entendu ? Dimitri a fait sa demande ! » cria une fille aux cheveux blonds vifs, levant son annulaire. Un énorme diamant scintillait sous les lumières tamisées. « Il l'a fait à la plage, exactement comme Claudia en a toujours rêvé ! »

Une autre voix, douce et familière, répondit : « Bien sûr qu'il l'a fait. Il est si dévoué à elle depuis que son cousin Léo a été blessé. Un accident si tragique. Dimitri est tout simplement le meilleur, il s'occupe de tout pour sa famille. »

Ma tête se releva brusquement, mes yeux se fixant sur le visage de Claudia. Elle rayonnait, sa main entrelacée avec celle de Dimitri. Léo. Son cousin. Les pièces s'emboîtèrent, un puzzle malade et tordu. Dimitri était fiancé à elle. Et Léo, la victime, était son cousin.

Une secousse de douleur me traversa, plus vive que n'importe quelle humiliation. Je la réprimai rapidement, me concentrant sur ma tâche. Je devais bouger. Servir les boissons. Être invisible.

« Il lui a offert un caillou magnifique ! » s'extasia une autre fille. « Il est complètement fou d'elle. Ils prévoient un immense mariage l'année prochaine. »

Claudia rit, un son cristallin qui me hérissa les nerfs. « Il est merveilleux. Et c'est tellement mieux maintenant que tout est… réglé. » Elle jeta un coup d'œil à Dimitri, qui lui offrit un petit sourire rassurant. « Ça montre bien que les bonnes choses arrivent aux bonnes personnes. Après tout ce que j'ai traversé, c'est agréable d'avoir enfin un peu de paix. »

Mon regard tomba involontairement sur le diamant qui brillait à son doigt. Une douleur sourde s'installa dans ma poitrine, une douleur fantôme d'un souvenir évanoui. Je me souvins de nos conversations, Dimitri et moi, affalés sur le sol de ma chambre d'étudiante, planifiant notre avenir. Il avait parlé d'une simple bague en argent, quelque chose de significatif, pas tape-à-l'œil. Il m'avait même donné une bague en cuir tressé bon marché une fois, disant que c'était une promesse, un substitut jusqu'à ce qu'il puisse s'offrir la vraie. Je l'avais encore, rangée dans une boîte poussiéreuse.

« Attendez une minute… » Une voix traversa la brume de mes souvenirs. C'était Tiffany, une fille de mon cours d'histoire de l'art. Ses yeux, écarquillés d'incrédulité, étaient fixés sur moi. « Josie ? C'est… Josie Cohen ? »

La pièce devint silencieuse. Tous les yeux se tournèrent vers moi. Les rires s'éteignirent, remplacés par un mélange de choc et d'amusement à peine voilé. Mon visage s'empourpra, le sang affluant à mes oreilles.

« Oh mon Dieu, c'est bien Josie ! » haleta quelqu'un d'autre. « Joséphine Cohen, la snob en histoire de l'art de Lyon 2, qui sert des verres ? Quelle déchéance ! »

Une vague d'humiliation me submergea, si puissante qu'elle me parut être un coup physique. Ma dignité, déjà en lambeaux, fut réduite en un million de morceaux.

« Alors, ce sont les nouvelles règles, Carole ? » demanda Claudia, sa voix dégoulinant d'une fausse inquiétude. « Les filles… elles font tout ce que le client veut, c'est ça ? » Elle me jeta un coup d'œil, un sourire cruel jouant sur ses lèvres. « Même celles qui se prenaient pour des reines ? »

Je hochai la tête, ma voix épaisse de honte. « Oui. Dans la limite du raisonnable, bien sûr. »

Henri Valentin, un homme massif que je me souvenais vaguement d'une collecte de fonds universitaire, sourit, ses yeux parcourant mon corps. C'était l'un des clients de Dimitri, un titan de la tech connu pour sa cruauté. « Tiens, tiens. Si ce n'est pas la petite Mademoiselle Josie. Tu as toujours été trop bien pour des gens comme nous, n'est-ce pas ? » Il se pencha en arrière sur sa chaise, une lueur prédatrice dans les yeux. « Dis-moi, Josie, sais-tu jouer du violon ? »

Mon sang se glaça. Le violon. C'était la « performance spéciale » dont Carole m'avait avertie. Celle avec la glace. Mon corps trembla.

Je savais ce que ça signifiait. J'avais entendu les rumeurs. C'était une démonstration perverse de pouvoir, un rituel d'humiliation pour les vrais dépravés. Jouer un morceau classique debout, pieds nus sur un bloc de glace, ne portant que l'uniforme, jusqu'à ce que la glace fonde sous vos pieds. J'avais toujours refusé, disant que c'était trop dangereux, trop dégradant.

Maintenant, face à Dimitri, voyant le masque indifférent sur son visage, je savais que je ne pouvais pas le faire. Pas devant lui. Je ne pouvais pas le laisser me voir comme ça.

« Monsieur, peut-être… pourrais-je offrir un autre service ? » balbutiai-je, ma voix à peine un murmure. « Je suis assez douée pour préparer des cocktails personnalisés. Ou je pourrais chanter ? »

Le sourire d'Henri Valentin disparut. « Quoi, pas assez bien pour toi, princesse ? Toujours trop fière pour un petit divertissement ? » Il frappa du poing sur la table. « N'oublie pas où tu es, Josie. Tu n'es qu'une pute de luxe maintenant, n'est-ce pas ? » Il ricana, un ton venimeux dans la voix. « Tu te la joues grande dame. Tu te crois meilleure que ça ? Meilleure que nous ? »

Les regards de mes anciens camarades de classe me semblaient être des coups physiques, me mettant à nu. C'était pire que tout ce que j'aurais pu imaginer. Je restai là, complètement exposée, la peau me picotant, ma dignité réduite en poussière.

Point de vue de Joséphine Cohen :

Les mots d'Henri Valentin, tranchants et méprisants, éteignirent la dernière étincelle d'espoir que j'avais que Dimitri puisse intervenir. Il restait juste là, impassible, à regarder le spectacle se dérouler.

Claudia, toujours la victime, se blottit plus profondément contre Dimitri, sa voix un doux murmure.

« Dimitri, mon chéri, tu leur as dit pourquoi tu es venu ? Tu sais comme je suis facilement anxieuse dans la foule. »

Le regard de Dimitri s'adoucit en la regardant, un contraste frappant avec le regard glacial qu'il m'avait lancé quelques instants auparavant.

« Je leur ai dit, mon amour. Je venais juste prendre de tes nouvelles avant mon vol pour New York. Je voulais m'assurer que tu étais à l'aise. »

Un murmure parcourut la table. « Oh, Dimitri, tu es si adorable ! » « Toujours à veiller sur Claudia ! » Leurs voix mielleuses ne faisaient qu'enfoncer le couteau plus profondément.

Il jeta un coup d'œil aux autres, un avertissement subtil dans ses yeux.

« S'il vous plaît, laissez un peu d'espace à Claudia. Elle a beaucoup souffert ces derniers temps. »

Son regard ne se posa jamais sur moi. Pas même un battement de cils.

Mon cœur, que je croyais déjà transformé en pierre, se mit à battre d'une douleur fraîche et vive. L'indifférence était presque pire que le mépris ouvert. Cela signifiait que je n'étais vraiment plus rien pour lui.

« Alors, Josie, » dit à nouveau Henri Valentin, brisant le silence angoissant, sa voix maintenant un grognement sourd. « Tu vas être une gentille fille, ou je dois te rappeler qui est le patron ? »

Il désigna le bloc de glace, un sourire cruel sur son visage.

Mon esprit s'emballa, cherchant une issue, n'importe laquelle. Je ne pouvais pas faire ça. Pas ici. Pas devant Dimitri. Cela me briserait complètement. Mais Benjamin… Benjamin avait besoin de cet argent. Il avait besoin que je survive.

« Monsieur, s'il vous plaît, » suppliai-je, ma voix à peine audible, épaisse de larmes non versées. « Ne pourrais-je pas… une autre chanson ? Peut-être quelque chose de moins… difficile ? »

Le visage d'Henri Valentin se tordit en un rictus.

« Tu joues toujours la comédie de l'innocente, hein ? La dernière fois que j'ai entendu parler de toi, tu étais une sacrée artiste, Josie. Prête à tout pour un peu d'argent, n'est-ce pas ? » Il se pencha en avant, sa voix tombant à un murmure menaçant. « Ou peut-être que tu préfères juste un public privé pour tes talents ? »

Son ton suggestif me retourna l'estomac. Le souvenir de son regard lubrique plus tôt, la sensation de sa main moite sur mon bras – tout me revint en mémoire. Je me sentis complètement exposée, comme si l'uniforme de dentelle fine avait déjà disparu.

Juste à ce moment, Carole Loup, ma gérante, apparut dans l'embrasure de la porte, ses yeux évaluant rapidement la situation. Son visage était livide, ses lèvres pincées en une ligne fine. Elle savait. Elle savait que la ligne avait été franchie.

« Monsieur Valentin, » dit Carole, sa voix étonnamment ferme. « Je m'excuse pour le malentendu. Josie est nouvelle dans la section VIP. Peut-être puis-je vous proposer une autre fille ? Quelqu'un de plus… expérimenté avec vos préférences ? »

Henri Valentin agita une main dédaigneuse.

« Non, non. Je suis très content de Josie. Mais il semble qu'elle ait besoin d'un petit… encouragement. » Il me regarda, ses yeux brillant de malice. « Josie, mets-toi à genoux et excuse-toi pour ton insolence. Maintenant. »

Mon corps se raidit, une terreur glaciale s'infiltrant dans mes os. Mes genoux menaçaient de flancher. M'excuser ? Pour quoi ? Pour avoir essayé de préserver le dernier lambeau de ma dignité ? Mais le regard dans les yeux d'Henri… il était sérieux. Il voulait me briser.

Je jetai un coup d'œil à Carole, dont le visage était sombre, un ordre silencieux dans ses yeux. Fais-le, Josie. Pour l'argent. Pour ton frère.

L'image du visage de Benjamin, pâle et blessé sur son lit d'hôpital, me traversa l'esprit, ainsi que le sombre pronostic du médecin. Les factures médicales qui s'accumulaient. La menace imminente du centre éducatif fermé. C'était tout pour lui. Tout. Ma fierté, ma dignité, mon âme même.

Mes genoux heurtèrent le tapis moelleux avec un bruit sourd. La dentelle de mon uniforme me griffa la peau. Je baissai la tête, mes cheveux formant un rideau autour de mon visage, retenant un sanglot.

« Je… je m'excuse, monsieur. Pardonnez ma… présomption. »

Les mots avaient le goût du poison sur ma langue.

Un petit ricanement brisa le silence. « Regarde-la, elle rampe comme un chien, » chuchota quelqu'un. « Qui aurait cru que Joséphine Cohen finirait comme ça ? » Une autre voix, plus dure, dit : « Dimitri ne la regarde même pas. Il la déteste probablement encore. »

Henri Valentin gloussa, un son dépourvu de chaleur.

« Gentille fille. Maintenant, fiche le camp d'ici. Tu m'as gâché l'humeur. »

Il agita la main avec dédain.

Je me relevai en chancelant, mes jambes tremblantes, et j'essayai de m'échapper de la pièce avant de m'effondrer complètement.

Alors que je sortais en titubant, Carole m'attendait, son visage un nuage d'orage. Elle me saisit le bras, ses ongles s'enfonçant dans ma chair.

« Mon bureau. Maintenant. »

Le bureau était petit, exigu, et sentait légèrement le tabac froid et le désespoir. Avant même que je puisse fermer la porte, la main de Carole fusa. Une gifle cinglante et aiguë claqua sur ma joue, faisant basculer ma tête en arrière.

« Espèce d'idiote ! » siffla-t-elle, sa voix basse et dangereuse. « Je t'avais dit de le satisfaire ! Je t'avais dit de suivre les règles ! Sais-tu combien d'argent tu viens de me faire perdre ? Combien tu viens de te faire perdre à toi-même ? »

Ma joue brûlait, lancinante de douleur. Les larmes me montèrent aux yeux, mais je refusai de les laisser couler.

« Je… je suis désolée, Carole. J'ai essayé. Mais il voulait que je… »

« Je me fiche de ce qu'il voulait ! » cracha-t-elle. « Tu te crois trop bien pour ça, Josie ? Tu te crois encore cette riche étudiante en art qui peut se permettre d'être "fière" ? » Ses yeux se plissèrent. « Regarde autour de toi, ma chérie. Ce n'est pas Lyon 2. C'est le monde réel. Un monde où l'argent parle, et toi, ma chère, tu n'es qu'une marchandise de plus sur l'étagère. »

Elle arpentait la petite pièce, sa colère vibrant dans l'air.

« Tu es un handicap. Je ne peux pas te laisser gâcher mes clients. Tu es virée. »

Ma tête se releva brusquement, mes yeux écarquillés de terreur.

« Virée ? Non ! S'il te plaît, Carole, j'ai besoin de ce travail. Benjamin… il en a besoin. Je ferai n'importe quoi. Je le jure. Juste… ne me vire pas. J'obéirai à chaque règle. Je te le promets. »

Ma voix était un plaidoyer désespéré, dépouillé de toute fierté.

Carole cessa de faire les cent pas, son regard froid et inflexible.

« N'importe quoi ? »

« N'importe quoi, » répétai-je, ma voix à peine un murmure.

Elle m'étudia un long moment, un regard calculateur dans les yeux.

« D'accord, Josie. Une dernière chance. Mais si tu rates ça, tu es dehors. Pour de bon. »

Je hochai la tête, un soulagement froid et désespéré m'envahissant.

Je sortis du club, l'air frais de la nuit ne faisant que peu pour apaiser ma joue brûlante. J'avais juste besoin de rentrer chez moi, de disparaître dans l'obscurité. Mais une silhouette émergea des ombres de la ruelle à côté du club, me barrant le chemin.

Dimitri.