Mon père a élevé sept orphelins brillants pour qu'ils deviennent mes futurs maris potentiels. Pendant des années, je n'ai eu d'yeux que pour l'un d'eux, le froid et distant Damien Paul, croyant que sa distance était un mur que je devais absolument briser.

Cette croyance s'est effondrée la nuit dernière, quand je l'ai trouvé dans le jardin, en train d'embrasser sa sœur adoptive, Eve, la fragile jeune fille que ma famille avait recueillie à sa demande, celle que j'avais traitée comme ma propre sœur.

Mais l'horreur véritable est arrivée lorsque j'ai surpris les six autres Boursiers en train de discuter dans la bibliothèque. Ils ne se disputaient pas pour moi. Ils complotaient ensemble, orchestrant des « accidents » et se moquant de ma « stupide et aveugle » dévotion pour m'éloigner de Damien. Leur loyauté n'était pas envers moi, l'héritière qui tenait leur avenir entre ses mains. Elle appartenait à Eve. Je n'étais pas une femme à conquérir. J'étais un fardeau idiot à gérer. Les sept hommes avec qui j'avais grandi, ceux qui devaient tout à ma famille, formaient une secte, et elle était leur reine. Ce matin, je suis entrée dans le bureau de mon père pour prendre une décision qui allait réduire leur monde en cendres. Il m'a souri, me demandant si j'avais enfin conquis Damien. « Non, Papa », ai-je dit d'une voix ferme. « J'épouse Hunter Beach. »

Chapitre 1 Je m'appelle Elena Barron, et je suis l'unique héritière d'un empire logistique mondial. Depuis toujours, mon monde a tourné autour des sept jeunes hommes que mon père a recueillis. Ce sont les Boursiers Barron, des prodiges défavorisés que mon père prépare. L'un d'eux est censé devenir mon mari et son successeur.

Pendant des années, mon cœur n'a battu que pour l'un d'entre eux : Damien Paul. Il était le plus brillant, le plus talentueux et le plus distant. J'ai passé ma jeunesse à le poursuivre, ombre accrochée à sa lumière. Je lui ai préparé des biscuits qu'il n'a jamais mangés. Je l'ai attendu après ses cours, mais il est toujours passé devant moi sans un mot. Je me suis dit que sa froideur faisait partie de sa nature et qu'il avait construit ce mur à cause d'un sombre passé.

J'ai cru que si je faisais suffisamment d'efforts, je pourrais le briser.

La nuit dernière, cette croyance s'est effondrée. Je n'arrivais pas à dormir, alors je suis allée marcher dans le jardin baigné de clair de lune. C'est là que je les ai vus, dissimulés dans l'ombre du vieux chêne. Damien plaquait Eve McClain, sa sœur adoptive, contre le tronc. Il l'embrassait comme si sa vie en dépendait, avec une passion dont j'avais seulement rêvé. Eve était la fille que ma famille avait aussi recueillie à la demande de Damien, la fille que tout le monde voyait comme douce et fragile et la fille que j'avais traitée comme ma propre sœur.

Ce moment unique a tout détruit.

Ce matin, je suis entrée dans le bureau de mon père et j'ai pris une décision qui allait changer le cours de ma vie.

« Papa, j'ai décidé avec qui je vais me marier. » Mon père, M. Barron, a levé les yeux de ses papiers, un sourire chaleureux sur le visage. « Tu as enfin conquis Damien ? Je savais que tu y arriverais, ma chérie. » J'ai secoué la tête, la voix ferme et j'ai dit : « Non. Je veux épouser Hunter Beach. » Le sourire de mon père s'est évanoui. Il a posé son stylo et m'a fixée, les sourcils froncés de confusion, demandant : « Hunter ? Le magnat de la tech de la Silicon Valley ? Elena, il ne fait pas partie des Boursiers. Qu'est-ce que cela signifie ? »

« Il m'aime vraiment, Papa », ai-je répondu.

« Les Boursiers sont brillants. Ils ont grandi à tes côtés. Javier est un maître stratège, Kennith a une passion brûlante capable de déplacer des montagnes. N'importe lequel d'entre eux serait un partenaire digne de toi », a-t-il expliqué.

J'ai senti un goût amer envahir ma bouche. « Digne de moi ? Papa, tu n'as aucune idée de ce qu'ils sont », lui ai-je dit. Mon esprit est revenu une semaine en arrière. Je cherchais mon livre préféré dans la bibliothèque et j'ai surpris des voix venant du bureau attenant. C'étaient les Boursiers, eux tous sauf Damien. Javier Solis, le rusé, parlait à voix basse : « Il nous faut une nouvelle stratégie. Elena insiste de plus en plus à propos de Damien. Elle n'est plus une enfant. » Kennith Boyle, toujours prompt à s'emporter, a ricané : « Et alors ? On continue de l'ignorer. Elle finira bien par comprendre. » « Ce n'est pas aussi simple », a rétorqué Javier d'une voix calme et tranchante. « M. Barron veut un mariage. Si ce n'est pas Damien, ce sera l'un de nous. Et aucun de nous ne veut ça. Notre loyauté va à Eve. »

Un froid terrible m'a envahie alors que j'écoutais, cachée derrière une étagère. Ils parlaient de la manière dont ils avaient orchestré de petits « accidents » et « malentendus » pour me faire passer pour une idiote ou une fille collante aux yeux de Damien. Ils ont même évoqué l'époque où Javier m'avait « sauvée » d'une sculpture tombant dans le jardin, il y avait deux ans, un événement qui m'avait fait le voir comme un héros. « Bien joué, Javi », avait dit Kennith en riant. « Elle t'a regardé comme un dieu pendant tout un mois. » D'une voix suffisante, Javier avait dit : « C'était facile. Un léger coup de pouce a suffi. L'objectif était de la faire se sentir redevable envers quelqu'un d'autre que Damien, de compliquer les choses et de la faire douter. » Ils ont ri et se sont moqués de moi, de ma confiance, de mon affection, de ma « stupide et aveugle » dévotion. Ils ne se disputaient pas pour moi. Ils s'alliaient pour m'éviter et pour préserver leur petit groupe. Le seul dont ils parlaient avec une certaine compassion, c'était Hunter Beach, l'étranger. Ils le plaignaient de perdre son temps avec moi, une fille qu'ils voyaient comme un fardeau. « Au moins, il n'est pas l'un des nôtres », avait conclu Javier. « Il ne fait pas partie de la famille. » Leur but ultime, la raison de toutes ces manigances, c'était Eve. Ils la considéraient comme l'une des leurs, une survivante du même monde cruel qu'ils avaient fui. Ils étaient unis pour la protéger, pour s'assurer qu'elle, et non moi, reste le centre de leur univers. Mes mains se sont crispées le long de mon corps, mes ongles s'enfonçant dans mes paumes tandis que le souvenir me brûlait. Je tremblais d'une rage si pure qu'elle ressemblait à de la glace dans mes veines. Mon père les avait trouvés dans des orphelinats et des foyers brisés, sept garçons brillants sans refuge. Il leur avait offert la meilleure éducation, une vie de luxe et un avenir. Quand il avait choisi Damien, le garçon avait posé une condition.

« Vous devez aussi prendre ma sœur adoptive, Eve. » Je me souvenais d'avoir été bouleversée par sa loyauté. Moi, naïve, à seize ans, j'avais supplié mon père d'accepter. « S'il te plaît, Papa ! Il aime tellement sa sœur ! Il faut les garder ensemble. »

Et ainsi, Eve était arrivée au domaine Barron. On l'a traitée comme une princesse. Les Boursiers la couvraient de cadeaux, la protégeaient de la moindre offense et prenaient toujours son parti. Si je montrais le moindre signe de jalousie, ils me regardaient avec reproche. « Elena, elle a eu une vie difficile. Ne pourrais-tu pas être plus compatissante ? »

Je me retirais alors, rongée par la culpabilité, persuadée que j'étais mesquine. Maintenant, j'ai tout compris. Tout cela n'était qu'un mensonge. Ils n'étaient pas des frères protégeant une sœur fragile. C'était une secte, et elle était leur reine. Le souvenir de ce que j'avais vu la nuit dernière est revenu, vif et tranchant. Après les avoir entendus dans le bureau, j'étais sortie dans le jardin, l'esprit en ébullition. C'était là que j'ai entendu des murmures près du chêne, où Damien embrassait Eve. J'ai vu chaque détail. Les mains de Damien emmêlées dans ses cheveux, les bras d'Eve enroulés fermement autour de son cou. Puis j'ai entendu sa voix, un murmure déchirant qui disait : « Damien, et si elle te force à l'épouser ? Je ne veux pas te perdre. » La réponse de Damien a été glaciale, dénuée de la passion que je venais de voir. Il a dit : « Elle n'aura pas mon cœur. L'épouser, c'est simplement rembourser une dette envers son père. La seule personne qui compte pour moi, c'est toi, Eve. Ça a toujours été toi. »

J'ai passé toute la nuit à fixer mon plafond, les paroles de Damien me revenant en tête. « L'épouser, c'est simplement rembourser une dette. » Il me voyait comme une transaction, une facture à régler.

Je n'allais pas être son œuvre de charité. Avec ma lignée et ma fortune, j'aurais pu avoir n'importe quel homme. Je n'avais pas besoin de mendier des miettes d'affection à quelqu'un qui me méprisait. Je me suis tenue de nouveau devant mon père, ma résolution durcie et j'ai dit : « Je suis sérieuse, Papa. J'épouse Hunter. Je lui fais confiance. C'est le seul qui a toujours été honnête avec moi. »

« Mais et les Boursiers… », a-t-il demandé. « Les Boursiers te sont loyaux parce que tu tiens leur avenir entre tes mains », ai-je dit d'une voix tranchante. « Leur déférence envers moi n'est qu'une façade. » J'ai dissimulé l'éclat de douleur dans mes yeux. Les années que j'avais gaspillées, l'amour que j'avais offert, tout me paraissait une farce. En redressant les épaules, j'ai dit : « J'ai quelques doléances à formuler. »

« Tout ce que tu veux, ma chérie », a-t-il dit. « Gèle leurs comptes, pour eux tous. Et coupe complètement l'allocation d'Eve McClain. Elle n'est pas une Barron. Elle n'a aucun droit sur notre argent. » Mon père a eu l'air choqué mais a lentement hoché la tête. « Si c'est ce que tu veux, ça sera fait. Je les ferai tous chasser du domaine après ton mariage. » Un poids s'est levé de ma poitrine. Je suis sortie du bureau, la tête haute. J'ai croisé Eve dans le grand escalier. Elle portait une délicate robe blanche, semblant l'incarnation même de l'innocence. Elle s'est précipitée vers moi, accrochant son bras au mien et a dit : « Elena ! Je venais justement te chercher ! Il y a un match de polo caritatif aujourd'hui. Tu m'y emmènes ? S'il te plaît ? » Je l'ai regardée, avec ce sourire doux qu'elle affichait, et j'ai eu la nausée. Voilà le visage de la fille qui m'avait volé mon amour et qui riait de ma douleur.

J'ai arraché mon bras de son étreinte. Ses yeux se sont agrandis de surprise. Puis, dans un geste d'un génie théâtral pur, elle a poussé un petit cri et a dévalé dramatiquement les dernières marches de l'escalier. « Eve ! », un cri paniqué est monté du bas de l'escalier. C'était Damien. J'ai baissé les yeux et je les ai vus tous : les sept Boursiers, debout, me fixant. Kennith Boyle a pointé un doigt vers moi, le visage rouge de rage et a lancé : « Elena, sale garce vicieuse ! Comment as-tu pu la pousser ? » Eve, entre-temps, était déjà debout, accourant à ma défense, les yeux pleins de larmes, disant : « Non, non, ce n'était pas Elena ! J'ai juste glissé. Elle ne me ferait jamais de mal. » Ses paroles ne faisaient que me rendre plus coupable. Ses yeux étaient cernés de rouge, sa lèvre tremblante. Elle était la victime parfaite.

Les Boursiers m'ont tous lancé des regards pleins de dégoût. Damien n'a pas prononcé un mot. Il m'a seulement jeté un regard froid et méprisant avant de prendre Eve dans ses bras et de l'emporter comme si elle était faite de verre. Je suis restée là, seule. Je n'ai pas eu l'occasion de m'expliquer. Je n'en avais même pas envie. Plus tard dans la journée, je suis allée à ma leçon d'équitation prévue aux écuries, espérant que l'air frais me clarifierait l'esprit. Bien sûr, elle était là. Eve se tenait près du paddock, pâle et fragile. Damien était avec elle. « Elena », a dit Eve, la voix douce et mielleuse. « Je suis désolée pour ce matin. Et je t'en prie, ne t'inquiète pas pour Damien et moi. Je connais ma place. Je ne me mettrais jamais en travers de ton bonheur. » Damien restait à ses côtés, ses yeux ne la quittant jamais, comme si elle était la chose la plus précieuse au monde. Il a sellé lui-même une jument docile pour elle, la soulevant avec un soin extrême pour la mettre en selle.

Il a ensuite passé l'heure suivante à guider le cheval dans le paddock, ses mains dirigeant patiemment les siennes sur les rênes, sa voix basse et apaisante n'étant qu'un murmure pour elle seule. Quand elle a dit qu'elle était fatiguée, il a conduit le cheval vers le marchepied. Mais au lieu de la laisser l'utiliser, il s'est agenouillé, offrant son épaule pour qu'elle y pose le pied.

Je me suis figée. Mon esprit est revenu à mon treizième anniversaire. J'avais voulu monter l'étalon le plus fougueux de nos écuries, un cheval sauvage que personne ne pouvait dompter. Damien, déjà maître cavalier, était le seul à pouvoir le contrôler.

Mon père lui avait appris qu'un homme ne devait s'agenouiller que pour sa femme. Mais ce jour-là, mon père avait regardé un Damien réticent, âgé de seize ans, et avait dit : « Agenouille-toi. Laisse-la poser son pied sur ton épaule. Elle est ton avenir, Damien. Elle est tout. »

Damien s'était agenouillé, le visage marqué par une humiliation silencieuse.

Les paroles de mon père visaient à donner une leçon à Damien sur sa place, sur son devoir envers moi. Il lui disait que je devais être son univers, la femme qu'il devait honorer plus que toute autre. Je me suis souvenue de la sensation de ma petite botte sur sa large épaule. Mon cœur avait tambouriné dans ma poitrine. C'était la première fois que j'avais compris que j'étais amoureuse de lui.

J'étais trop jeune, trop éprise, pour voir la honte qui brûlait dans ses yeux. Après ce jour-là, je ne lui ai plus jamais demandé de le refaire. Je respectais trop sa fierté. À présent, je l'ai regardé s'agenouiller de son plein gré, avec joie, pour une autre femme, pour Eve. Il l'a regardée avec une tendresse qui m'a piqué les yeux. Cette vision m'a infligé une douleur physique, aiguë et insupportable. Je me suis forcée à détourner le regard. J'ai lancé mon cheval, un puissant hongre noir nommé Midnight, au galop. Je l'ai poussé toujours plus vite, le vent me fouettant le visage, chassant temporairement la tempête dans mon cœur. J'avais besoin de me sentir libre, de fuir cette réalité étouffante. L'écurie disposait d'un parcours d'obstacles difficile, avec de hauts sauts et des virages serrés. J'ai dirigé Midnight vers lui, le poussant dans ses retranchements. Nous avons approché un grand oxer. Midnight s'est rassemblé et s'est élancé dans les airs.

À cet instant précis, j'ai entendu un craquement sec.

La sangle de la selle avait cédé. J'ai été projetée du cheval, m'écrasant violemment sur le sol impitoyable. Une douleur fulgurante m'a transpercé la jambe. Midnight, affolé et sans cavalière, s'est mis à ruer violemment, ses sabots puissants frôlant dangereusement ma tête. À travers le brouillard de la douleur, j'ai cherché Damien du regard. Il était encore avec Eve, me tournant le dos, complètement inconscient de ma détresse. Il était censé être mon tuteur désigné pour ces leçons, sa seule mission officielle. Il avait failli à son devoir. Il était trop occupé à la choyer.

« Damien ! », ai-je hurlé, la voix déchirée par le désespoir et la douleur. Il s'est enfin retourné, les yeux écarquillés de stupeur. D'une vitesse presque inhumaine, il a couru jusqu'à moi. Il a saisi les rênes de Midnight, sa voix grave lançant un ordre qui a immédiatement calmé l'animal paniqué. Il était un maître des bêtes, une compétence acquise dans la rue. Son travail était de me protéger. Il avait été tellement absorbé par Eve qu'il avait failli me tuer.

La chose suivante dont je me suis souvenue, c'était que j'étais allongée dans un lit d'hôpital avec une jambe cassée. Damien, apparemment rongé par la culpabilité, s'est proposé comme infirmier. Il a été un soigneur parfait, attentif et doux. Il m'apportait mes repas, me lisait des livres et veillait à ce que je ne ressente aucune douleur. Pendant quelques jours, une partie idiote de moi a laissé naître un mince espoir : peut-être qu'il tenait à moi. Peut-être que cet accident lui avait fait comprendre quelque chose. Mais ensuite, je voyais ses yeux s'illuminer à chaque visite d'Eve, les sourires complices qu'ils échangeaient quand ils pensaient que je ne les regardais pas. Cet espoir se fanait et mourait. Ma jambe guérissait. Une nuit, je me suis réveillée avec l'envie d'aller aux toilettes. Le plâtre rendait les mouvements maladroits, et j'ai avancé lentement dans le couloir silencieux et stérile de l'aile privée de l'hôpital. C'est là que j'ai entendu des voix, venant d'une petite alcôve près du poste des infirmières. C'étaient Javier et Damien. « Tu es allé trop loin cette fois, Damien », a soufflé Javier d'une voix sifflante. « Couper la sangle de sa selle ? Elle aurait pu se briser le cou. » Mon sang s'est glacé. Je me suis plaquée contre le mur, le cœur battant à tout rompre. La réponse de Damien a été glaciale et posée. Il a dit : « Je ne pensais pas que le cheval paniquerait à ce point. Mes calculs prévoyaient une simple chute, peut-être une entorse. Juste assez pour lui faire peur, la rendre plus dépendante. Cette jambe cassée… c'est un imprévu. » Il avait calculé ma chute. Ce n'était pas un accident. C'était prémédité. « Alors, c'est ça ta pénitence ? », a demandé Javier. « Jouer les soignants dévoués ? » « J'irai jusqu'au bout », a répondu Damien. « Ensuite, tout sera terminé. Elle s'en remettra, et nous pourrons tourner la page. » Une vague de nausée m'a envahie. J'ai senti un froid glacial partir de ma poitrine et se répandre dans tout mon corps, un frisson qui n'avait rien à voir avec la climatisation de l'hôpital. Il m'avait délibérément fait cela pour me « faire peur » et pour me « gérer ». Je me suis mordue la lèvre si fort que j'ai senti le goût du sang, mais je n'ai pas ressenti la douleur. L'agonie dans mon cœur éclipsait tout le reste. Ce n'était pas seulement une trahison. C'était monstrueux.