De la cendre au phénix : Un amour renaissant

J'ai sorti mon fiancé d'une épave de voiture quelques secondes avant qu'elle n'explose. Le feu a couvert mon dos de cicatrices hideuses, mais je lui ai sauvé la vie. Pendant les quatre ans où il est resté dans le coma, j'ai tout abandonné pour m'occuper de lui.

Six mois après son réveil, il est monté sur scène pour sa conférence de presse de retour. Il était censé me remercier. Au lieu de ça, il a fait une déclaration grandiose et romantique à Estelle, son amour de jeunesse, qui souriait depuis le public.

Sa famille et Estelle ont alors fait de ma vie un véritable enfer. Ils m'ont humiliée lors d'un gala, déchirant ma robe pour exposer mes cicatrices. Quand j'ai été battue dans une ruelle par des voyous engagés par Estelle, Julien m'a accusée d'inventer tout ça pour attirer l'attention.

J'étais allongée sur un lit d'hôpital, couverte de bleus et brisée, pendant qu'il se précipitait au chevet d'Estelle parce qu'elle avait "peur". Je l'ai entendu lui dire qu'il l'aimait et que moi, sa fiancée, je ne comptais pas.

Tous mes sacrifices, ma douleur, mon amour inébranlable... ça ne signifiait rien. Pour lui, je n'étais qu'une dette qu'il devait rembourser par pitié.

Le jour de notre mariage, il m'a virée de la limousine et m'a abandonnée sur le bas-côté de l'autoroute, encore dans ma robe de mariée, parce qu'Estelle avait simulé un mal de ventre.

J'ai regardé sa voiture disparaître. Puis j'ai hélé un taxi.

« À l'aéroport, » ai-je dit. « Et appuyez sur le champignon. »

Chapitre 1

La main d'Ambre reposait sur le bras de Julien, une pression légère mais ferme dans l'obscurité vibrante de la voiture.

« Tu n'es pas obligé de faire ça, Julien. »

Il fixait la route, les jointures de ses doigts blanches sur le volant de sa Bugatti personnalisée. Les lumières de Paris défilaient à toute vitesse, un flou de néons et d'ambition.

« Je le dois, Ambre. Tout le monde me regarde. »

Sa voix était tendue. Il ne s'agissait pas du frisson de la course. Il s'agissait de reconquérir son trône. Julien Copeland, l'héritier de l'empire financier parisien, devait prouver qu'il était de retour.

Le moteur a rugi, une promesse de puissance à la gorge profonde. Devant eux, une autre voiture, une Ferrari noire et élégante, attendait au ralenti sur la ligne de départ improvisée. Estelle Murphy était au volant. Elle a fait vrombir son moteur, un défi direct, et lui a lancé un regard par sa fenêtre ouverte – un mélange de séduction et de moquerie.

Ce regard a suffi.

Julien a écrasé l'accélérateur. La Bugatti a bondi en avant, plaquant Ambre contre son siège en cuir. Le monde s'est dissous en un tunnel de vitesse et de bruit. C'était un pilote brillant, imprudent mais talentueux.

Puis, la Ferrari d'Estelle a fait une embardée, un mouvement brusque et délibéré. Elle a heurté leur roue arrière.

Le monde a tournoyé. Le métal a hurlé contre l'asphalte. Mon côté de la voiture a percuté une barrière en béton, le son d'une finalité assourdissante.

J'ai regardé, au ralenti, le bloc moteur prendre feu. Les flammes léchaient le capot froissé. Julien était inconscient, affalé sur le volant, un filet de sang coulant de sa tempe.

La panique a cédé la place à une détermination froide et unique. Mon propre corps hurlait de protestation, mais je l'ai ignoré. Je l'ai détaché, puis je me suis détachée. Le feu devenait plus intense, l'odeur de carburant en feu épaisse dans l'air.

Je l'ai traîné, un poids mort, hors du côté conducteur. Juste au moment où nous nous sommes éloignés de l'épave, la voiture a explosé. La force de l'explosion nous a projetés en avant, et une vague de chaleur a déferlé sur mon dos. La douleur a été immédiate, fulgurante, un feu qui a consumé ma peau et mon avenir.

Ma dernière pensée avant de m'évanouir fut son nom.

Julien.

Pendant quatre ans, ce nom a été tout mon univers. Il était dans le coma, une belle poupée brisée dans une chambre blanche et stérile. La famille Copeland payait les meilleurs soins, mais c'est Ambre qui était là, jour et nuit.

J'ai tout abandonné. Ma carrière artistique prometteuse, mes amis, mon héritage de ma famille de « nouveaux riches » que les Copeland méprisaient tant. J'ai appris à changer ses perfusions, à lui parler pendant des heures d'un monde qu'il ne pouvait pas voir, à ignorer les regards apitoyés sur les cicatrices défigurantes qui serpentaient sur mon dos et remontaient le long de mon cou, un rappel permanent de mon sacrifice.

Puis, un jour, il s'est réveillé.

Et maintenant, six mois plus tard, il se tenait sur une scène, de retour dans un costume sur mesure, le roi revenu dans son royaume. Une émission en direct diffusait son premier discours public depuis sa guérison.

Ambre se tenait sur le côté de la scène, le cœur battant à tout rompre. Elle portait une robe à col montant pour cacher le pire de ses cicatrices. C'était censé être son moment à elle aussi. Le moment où il remercierait officiellement la femme qui l'avait sauvé, la femme qu'il avait promis d'épouser.

Julien était magnétique, tenant le public de journalistes et d'investisseurs dans le creux de sa main. « Mon retour n'aurait pas été possible sans le soutien indéfectible d'une personne », dit-il, sa voix résonnant d'émotion.

Il a fait une pause, et ses yeux ont balayé la foule. Pendant une seconde, Ambre a cru qu'il la cherchait. Mais son regard est passé au-delà d'elle, se posant sur quelqu'un au fond.

Estelle Murphy. Debout là, dans une robe rouge éblouissante, une image de beauté parfaite et intacte.

« Il y a eu une promesse faite il y a longtemps, sous un ciel plein d'étoiles à Deauville. Une promesse de toujours revenir, quoi qu'il arrive. »

Les mots ont frappé Ambre avec la force d'un coup physique. Ce n'était pas leur souvenir. C'était le sien et celui d'Estelle. Une histoire qu'il lui avait racontée un jour sur son premier amour.

Elle a compris. Cette grande déclaration publique n'était pas pour elle. C'était pour Estelle.

Une vague de nausée l'a submergée. Ses quatre années de dévouement, de douleur, de sacrifice... qu'était-elle ? Une remplaçante ? Une infirmière envers qui il se sentait redevable ?

La foule a éclaté en applaudissements, interprétant mal ses paroles comme un hommage romantique à sa fiancée dévouée. Ils se sont tournés pour lui sourire, leurs visages pleins d'admiration. Leurs félicitations avaient le goût de l'acide.

Sa vision s'est brouillée. Les lumières vives de la scène semblaient se moquer d'elle, illuminant ses cicatrices, sa bêtise. Elle pouvait sentir la texture rugueuse du tissu cicatriciel sous sa robe, une marque permanente de son amour à sens unique.

Quatre ans. Quatre ans qu'elle lui avait tenu la main, lui murmurant des encouragements, croyant que sa présence silencieuse était une promesse. Elle avait vendu ses propres actions d'entreprise pour payer des traitements expérimentaux lorsque les médecins de la famille Copeland avaient baissé les bras. Elle s'était battue avec son père, Charles, un homme froid qui ne la voyait que comme un investissement nécessaire pour sauver son héritier.

Quand Julien s'est réveillé, ses premiers mots pour elle ont été : « Je t'épouserai, Ambre. Je te dois la vie. »

Il lui devait. Il n'a jamais dit qu'il l'aimait.

La prise de conscience fut une clarté froide et tranchante qui a percé le brouillard de sa dévotion. Il ne l'avait jamais aimée. Tout n'était que gratitude, une dette qu'il se sentait obligé de payer.

La pièce a commencé à tourner. Elle devait sortir. Elle s'est retournée et a trébuché vers la sortie, ses jambes instables.

Julien l'a vue partir. Il a terminé son discours, le front plissé de confusion. Il l'a trouvée dans le couloir, appuyée contre un mur pour se soutenir.

« Ambre ? Ça va ? Je venais justement te chercher. »

Elle l'a regardé, l'a vraiment regardé, et n'a pas vu l'homme qu'elle aimait, mais un étranger. Un garçon émotionnellement aveugle dans un corps d'homme.

« Pourquoi as-tu dit ça ? À propos de Deauville ? » demanda-t-elle, sa voix à peine un murmure.

Il a eu la décence d'avoir l'air mal à l'aise. « Je... c'est sorti tout seul. Estelle était là. Je me sentais... »

Il n'a pas fini. Il n'en avait pas besoin.

Juste à ce moment-là, Estelle elle-même s'est approchée, son expression un masque d'innocente préoccupation. « Julien, chéri. C'était un discours magnifique. Et Ambre, tu as l'air... fatiguée. Tout ça doit être si éprouvant pour toi. »

L'attention de Julien s'est immédiatement tournée vers Estelle, son corps se détournant physiquement d'Ambre.

« Ça va, Stel ? »

« Je... je ne sais pas, » a murmuré Estelle, ses yeux se remplissant de larmes. « Mon chauffeur... il vient de me laisser. Je ne sais pas comment je vais rentrer chez moi. Mon appartement a une fuite de gaz, je ne peux pas y rester ce soir. »

C'était si manifestement faux, si transparentement manipulateur. Mais Julien a tout gobé.

« Ne t'inquiète pas. Je t'emmène. Je vais te prendre une suite au Ritz. » Il s'est tourné vers Ambre, son ton dédaigneux. « Ambre, prends la voiture pour rentrer. Je dois m'occuper de ça. »

Il n'a même pas attendu sa réponse. Il a passé son bras autour des épaules d'Estelle et l'a guidée dans le couloir, laissant Ambre seule, debout.

La douleur qu'elle attendait n'est pas venue. À sa place, il y avait un calme étrange et vide. Un sentiment de libération.

C'était fini. L'espoir auquel elle s'était accrochée pendant quatre ans venait de mourir, enfin, miséricordieusement.

Elle n'a pas pris la voiture. Elle est rentrée à pied, l'air froid de la nuit un baume sur ses joues brûlantes. Dans son appartement, elle a ouvert son ordinateur portable. Ses doigts ont volé sur le clavier, tapant « missions médicales humanitaires Afrique ».

Elle a rempli une candidature pour Médecins Sans Frontières, listant ses anciennes qualifications de pré-médecine et son expérience en tant que soignante de longue durée.

Une heure plus tard, un e-mail est arrivé dans sa boîte de réception. C'était une acceptation.

Sa date de départ était fixée à trois semaines. Le jour même où elle était censée épouser Julien Copeland.