Le ton de Declan était impérieux, comme si Kimberly avait commis un vol.

« Où es-tu actuellement ? J'ai promis à Valerie qu'elle pourrait porter ce collier à la vente de charité. Ramène-le tout de suite ! »

Tout en remettant son invitation au responsable de l'événement à la porte, Kimberly a répliqué au téléphone : « Ce collier fait partie des cadeaux de mariage que j'ai reçus de la famille Holden. Depuis quand quelqu'un d'autre a-t-il le droit de dicter son utilisation ? Ou bien la famille Walsh est-elle tombée si bas qu'elle doive compter sur les cadeaux de mariage de sa femme ? »

Declan est resté bouche bée.

Il n'avait jamais entendu Kimberly, qui d'habitude supportait tout tranquillement, lui répondre de manière aussi provocante.

D'une voix sévère, il a dit : « Kimberly, je te le dis une dernière fois. Ramène le collier immédiatement, ou tu le regretteras quand je me mettrai en colère ! »

Par le passé, lorsqu'il parlait d'un ton aussi froid, cela signifiait qu'il était à bout de patience.

Ce qui s'ensuivait généralement, c'était qu'elle était bloquée et ignorée, la froideur qui durait au moins un mois. Kimberly avait beau essayer de s'humilier, ne parvenant jamais à le faire sourire.

En repensant à son ancienne vie, où elle rampait comme un chien juste pour gagner un peu des faveurs de Declan, Kimberly n'éprouvait que du dégoût.

« Alors je vais le dire une dernière fois. Te servir du cadeau de mariage de ta femme pour impressionner une autre femme, Declan, est-ce que tu es un PDG ou simplement un gigolo ? », s'est-elle moquée froidement. « Vas-y, mets-toi en colère si tu veux. Cela ne me dérange pas. »

Sur ce, elle a raccroché, laissant un Declan bouillonnant au bout du fil.

C'était toujours lui qui raccrochait en premier, jamais elle.

À ses côtés, Valerie a hésité : « Declan, est-ce que Kimberly est fâchée parce que tu voulais m'emmener à la vente de charité ? C'est pour ça qu'elle ne veut pas me prêter le collier ? »

Cette remarque n'a fait qu'attiser la colère de Declan.

Il a ricané : « Elle joue juste à des jeux pour que je la remarque. Cela fait à peine un an qu'elle est avec nous et elle est déjà devenue si manipulatrice et jalouse ! »

Voyant le refus ferme de Kimberly de rendre le collier, Valerie était inquiète et agacée, mais elle a affiché une mine chagrine.

« Laisse tomber, je n'assisterai pas à la vente aux enchères. Si Kimberly est si énervée pour un simple collier, imagine la réaction qu'elle aurait si j'étais ta cavalière ! »

« Si elle veut devenir folle, qu'elle le devienne. C'est une honte pour la famille Holden, pas pour la nôtre », a déclaré Declan avec colère.

Après s'être défoulé, il a ébouriffé tendrement les cheveux de Valerie en murmurant : « Ne t'inquiète pas, tu porteras ce collier d'émeraude et tu seras la star de la vente aux enchères. »

Les yeux de Valerie ont brillé et elle a pris Declan dans ses bras. « Tu es le meilleur, Declan ! »

Alors que Kimberly entrait dans la salle des ventes, un manager professionnel s'est approché d'elle pour l'accueillir.

« Mme Walsh, puis-je m'enquérir de l'objet que vous apportez à la vente aux enchères ? »

Kimberly a marqué une courte pause avant de répondre : « J'aimerais faire un don en mon nom propre plutôt qu'en celui de la famille Walsh. Est-ce possible ? »

Le manager a d'abord été surpris, mais il a rapidement répondu : « Absolument ! La vente aux enchères respecte les souhaits individuels de tous les donateurs. »

Kimberly a acquiescé, ses doigts effleurant le collier d'émeraude qu'elle portait.

« Alors, je fais don de ce collier. »

Le manager a eu l'air étonné. En tant que professionnel de l'industrie des ventes aux enchères, il a reconnu la valeur significative du collier.

« Mme Walsh, bien que nous vous soyons reconnaissants de votre contribution, cette vente aux enchères soutient principalement des œuvres de charité et encourage la collaboration entre les familles d'élite, y compris la famille Howard. Ce qui veut dire qu'il ne s'agit pas d'une maison de vente aux enchères professionnelle. Ce collier, fabriqué à partir de matériaux rares par les meilleurs artisans et revêtant une importance historique, pourrait être trop précieux pour une telle occasion. N'est-ce pas un peu du gaspillage ici ? »

Kimberly a esquissé un léger sourire. Elle était bien consciente de la valeur du collier, un cadeau précieux de sa grand-mère, et n'avait jamais eu l'intention de le vendre aux enchères.

Mais elle se souvenait parfaitement de la façon dont Valerie l'avait vendu aux enchères sans sa permission pour faire bonne impression.

À l'époque, le collier avait attiré l'attention de Renee Howard, l'hôtesse de l'événement, qui l'avait acheté au prix le plus élevé, facilitant ainsi un partenariat qui avait grandement amélioré le statut de la famille Walsh.

En tant que véritable propriétaire du collier, Kimberly avait été traitée de folle par Declan lorsqu'elle avait tenté de le récupérer. Il l'avait donc traînée de force à l'extérieur et l'avait enfermée dans la voiture.

Après cela, elle n'avait plus jamais assisté à aucun événement.

Maintenant, au lieu de laisser les autres profiter de ses trésors, elle a décidé de prendre les choses en main.

« La charité exige une sincérité authentique, ce qui, je crois, correspond aux intentions de Mme Howard d'organiser cet événement », a-t-elle dit clairement, s'attirant un regard admiratif de la part du manager.

« Cependant, j'ai une petite requête à formuler », a poursuivi Kimberly avec un sourire radieux. « Je veux présenter personnellement ce collier sur scène, car personne n'a un lien plus étroit avec lui que moi. »

Le manager a été surpris par une demande aussi inhabituelle, mais compte tenu du caractère informel de la vente de charité et du statut de donatrice de Kimberly, il a accepté de l'accommoder.

« Bien sûr, je vous ferai savoir quand ce sera votre tour de monter sur scène. »

Cet échange a été entendu par deux personnes qui se trouvaient dans un salon privé au deuxième étage. L'un d'eux, un homme en costume couleur champagne avec une chemise ouverte mettant en valeur son torse musclé, dégageait une présence saisissante.

« Mme Walsh est vraiment généreuse d'offrir un collier aussi magnifique et de le présenter elle-même. Le gagnant va certainement la considérer avec une nouvelle attention ! »

Il s'est ensuite tourné vers un autre homme assis dans le canapé, partiellement caché par des ombres. « Penses-tu qu'elle se rend compte que ta grand-mère a toujours voulu ce collier ? »

Chris Howard, le petit-fils de Renee, a pris une gorgée de son vin, qu'il a fait tourner pensivement avant de répondre doucement : « Elle n'est pas mariée ? Pourquoi est-elle ici toute seule ? »

Lorsqu'on lui a posé la question, Felix White s'est immédiatement égayé et a fait un clin d'œil à Chris.

Felix a dit : « Tu n'es peut-être pas au courant, étant à l'étranger et tout, mais c'est un potin juteux ici à Javille ! Declan a une sœur adoptive qu'il chérit comme une perle rare. Kimberly a été assez optimiste pour investir dans le mariage, sauvant ainsi les finances de la famille Walsh. Quelle est la contrepartie ? Un an plus tard, la sœur de Declan se retrouve toujours aux côtés de ce dernier lors de chaque événement social. Toute la famille Walsh l'adore, alors que Kimberly, née Holden, est traitée comme si elle n'était là que pour servir, sans aucun respect. »

Felix a fait claquer sa langue. « Declan est vraiment quelqu'un. En termes d'apparence et de personnalité, Kimberly, l'ancienne grande dame fortunée, est bien meilleure. Comment peut-il négliger une telle beauté chez lui et s'extasier devant cette sœur adoptive d'origine inconnue ? »

Après une brève pause et sans réponse, Felix s'est retourné pour constater que l'homme qui était assis sur le canapé avait disparu.

« Hé, attends... »

Kimberly avait à peine signé son nom et cherchait un endroit où prendre quelques rafraîchissements qu'une voix forte et furieuse a attiré son attention. « Kimberly, qui t'a permis de venir à cet événement sans ma permission ? »

Elle s'est retournée pour voir Valerie, ravissante dans une magnifique robe, accrochée au bras de Declan. Le visage de celle-ci était l'image même de l'innocence, mais ses yeux brillaient d'une satisfaction arrogante.

« Declan, ne te mets pas en colère contre Kimberly. Elle est peut-être fâchée que je sois ta cavalière et qu'elle soit venue plus tôt pour semer la zizanie. Je devrais peut-être partir », a déclaré Valerie, en regardant Declan avec un faux sentiment de douleur, ses yeux se remplissant de larmes. « Je ne veux pas faire de peine à Kimberly. »

Declan a regardé Kimberly avec une expression froide, qui avait changé sa tenue inadaptée pour une robe qui mettait parfaitement en valeur sa prestance et son élégance.

Sa silhouette élégante et son attitude confiante semblaient lui rappeler l'époque où elle était la première dame riche de la ville de Javille, distante et prétentieuse.

Declan a ricané : « Avoir une femme gâtée et arrogante à mes côtés ruinerait la réputation de la famille Walsh lors d'un tel événement. »

Il a tapoté affectueusement la main de Valerie, le ton doux. « Tu as toujours été à mes côtés depuis que nous sommes enfants, et tu seras toujours la seule. »

Leur performance synchronisée, comme toujours, a ridiculisé Kimberly devant tout le monde.

« Pourquoi Mme Walsh prend-elle la peine de venir ? », ont murmuré les badauds. « Elle sait que son mari préfère la sœur adoptive, mais elle continue d'essayer de rivaliser, seulement pour se mettre dans l'embarras. »

Cependant, Kimberly a répondu avec un sourire posé : « Oui, avec Valerie comme ta cavalière, je suis beaucoup plus détendue. »

Personne ne pensait que Kimberly passerait d'une attitude émotionnelle typique à une image d'épouse vertueuse et prévenante.

Valerie était momentanément prise au dépourvu, pensant que Kimberly était devenue docile après la réprimande de Declan. Elle s'est sentie satisfaite au moment où Kimberly a terminé sa phrase. « Au moins, je sais qu'elle est plus décente que les prostituées. »

Un éclair de colère a traversé les yeux de Valerie.

Les larmes ont coulé alors qu'elle faisait face à Kimberly. « Kimberly, je sais que tu m'as prise pour cible parce que Declan me montre de l'affection. Je n'y vois pas d'inconvénient. Venant d'une famille riche, tu peux te sentir en droit de nous regarder de haut. Mais n'oublie pas que la famille Walsh n'est pas une famille ordinaire que tu peux insulter librement. Si tu as des problèmes, adresse-les à moi, pas aux autres. »

Kimberly a eu du mal à cacher sa moquerie.

Lorsqu'elle avait épousé Declan, la famille Walsh était en déclin et les médias l'avaient décrite comme : « Declan épousant une femme beaucoup plus riche », ce qui avait toujours dérangé Declan.

Toute mention des origines familiales déclenchait rapidement sa sensibilité, lui faisant croire que Kimberly le regardait de haut alors qu'en réalité, il s'agissait de sa propre insécurité.

Valerie avait perfectionné cette tactique, escaladant toujours leurs disputes pour faire croire que Kimberly mettait en avant ses origines familiales, ce qui déclenchait inévitablement la colère intense de Declan à son égard.

Comme prévu, il s'est brusquement tourné vers Kimberly. « Présente-lui des excuses ! J'ai toujours pensé que tu n'étais qu'une femme gâtée, qui se la jouait haut et fort. Mais maintenant, tu es devenue si sauvage et grossière. C'est comme ça que la famille Holden élève sa fille ? Qu'est-ce que ta famille a de si spécial ? »

Il a jeté un regard noir à Kimberly, une étincelle d'avertissement dans les yeux. « Présente tes excuses à Valerie tout de suite, et remets-moi le collier que tu portes. Sois sincère, et peut-être que je te pardonnerai ! »

Il avait une expression sévère et un ton autoritaire.

Dans le passé, Kimberly aurait été effrayée par cette attitude, acceptant n'importe quelle demande déraisonnable juste pour éviter sa froideur pendant des mois.

Maintenant, face à ses mots durs, Kimberly devait décider comment répondre...

« Quoi ? Tu veux que je m'agenouille devant ta sœur adoptive ? »