Kylie intervient aussitôt. « Et puis, on est toutes tellement curieuses à propos de... enfin... tu sais... » Elle cligne rapidement des yeux en dessinant un cercle vague sous sa taille. « Tu vois très bien. »

« De quoi ? » demandé-je, refusant de lui accorder le moindre plaisir en entrant dans ce genre de discussion absurde.

« Tu sais parfaitement de quoi on parle. » Asnath me donne un coup de coude dans les côtes, ses sourcils dansant d'insistance. « Sa... taille. »

Avec son mètre quatre-vingt-quinze et ses épaules capables de remplir une embrasure de porte, je sais que ce n'est pas de sa carrure impressionnante dont elles parlent. Depuis qu'il a intégré la famille, des rumeurs circulent parmi les Beauties au sujet de son... anatomie.

« Et en quoi sa taille me concerne-t-elle ? » Pourvu que je ne sois pas aussi rouge que je le crains.

« Allez ! » chante Asnath. « Tu es célibataire. Il l'est aussi. On ne peut pas vérifier nous-mêmes. Il est clairement intéressé. Et puis, entre nous, on a lancé des paris. Tu pourrais les trancher. »

Elles ont vraiment débattu de ça ? J'ai du mal à y croire. « Des paris ? Sérieusement ? »

Kylie acquiesce avec gravité. « Oui, et ça devient même assez animé. Certaines pensent que ce n'est pas humainement possible d'être aussi... impressionnant- »

« Surtout Hannah, la scientifique », précise Asnath.

« Exactement. Comme si tout devait toujours être logique, Hannah. Parfois, il faut juste y croire. » Kylie lève les yeux au ciel.

Asnath baisse la voix jusqu'à un murmure conspirateur. « D'autres affirment avoir entendu que c'est vrai. »

La chaleur devient étouffante dans la pièce. J'arrache une feuille accrochée au mur derrière moi et m'évente avec. « Eh bien... mon Dieu... vraiment... »

Si c'est à la hauteur du reste de sa personne...

Elles commencent à se disputer entre elles, évoquant l'amie d'une Beauty qui aurait apparemment eu cette expérience. L'image suggestive qu'elles font naître dans mon esprit transforme la chaleur diffuse sur ma peau en véritable brasier.

Je me dégage brusquement. « Oh mon Dieu. Je n'arrive pas à croire qu'on ait cette conversation. Laissez-moi en dehors de ça, s'il vous plaît. Ça ne m'intéresse absolument pas. »

Je me dirige vers la sortie. J'ai besoin d'air.

Leurs murmures étouffés et leurs gloussements ridicules me suivent tandis que je gagne la porte ouverte menant à la terrasse. La douceur inhabituelle de la nuit m'accueille, et une brise légère rafraîchit aussitôt ma peau, faisant onduler mes cheveux autour de mes épaules. Le ciel est sans lune ; il serait d'un noir profond si la ville qui ne dort jamais ne diffusait pas cette lueur orange et blanche venue des bâtiments illuminés.

Le bruit est plus présent que dans mon souvenir, les sirènes et les klaxons déchirant la nuit.

Je m'étais habituée au calme de l'appartement de célibataire de Liam, une propriété italienne au bord d'un lac où j'ai vécu, refuge paisible loin des dizaines de couples heureux du Village. C'est moi qui ai entièrement décoré cet endroit pour lui.

Depuis son mariage avec Asnath, il n'a plus besoin de mes services. Ils ont insisté pour que je reste, mais rien n'est plus douloureux que de partager le quotidien de jeunes mariés passionnés incapables de garder leurs mains pour eux.

C'est agréable d'être de retour au Village. N'est-ce pas ?

Notre famille est une mafia secrète, une sorte de Robin des Bois moderne, volant aux riches pour redistribuer aux pauvres. Les hommes y entrent après une initiation éprouvante. Les femmes, uniquement par mariage. Et celles d'entre nous qui deviennent veuves conservent leur place. Être une Pitchman, c'est pour la vie.

Le cœur de notre organisation, notre centre névralgique, c'est ce Village. Entièrement ceinturé d'un mur de pierre grise, il occupe la superficie d'un pâté de maisons entier. Derrière les bâtiments sans fenêtres qui bordent ce mur se cachent des dizaines de portails noirs à double entrée, chacun muni d'un système de sécurité permettant de les ouvrir.

Les commerces et boutiques qui entourent la place appartiennent tous à la famille. Chacun dissimule, au fond d'un bureau, d'une réserve ou d'un vestiaire, un passage secret menant à des sorties condamnées, accessibles uniquement aux Pitchman.

Les habitations sont magnifiques : des maisons en rangée de trois étages, sept par rue, réparties sur sept rues. Toutes identiques dans leur structure, mais personnalisées par leurs occupants grâce aux couleurs, aux jardins et à l'aménagement paysager. De larges fenêtres s'ouvrent à l'est comme à l'ouest, ainsi que sur les jardins arrière et les rues. Les allées, impeccablement entretenues et bordées d'arbres, convergent vers un grand parc central.

Nous disposons d'un bar sur le toit, d'une salle de classe, de plusieurs cafés et, plus récemment encore, de ce centre dédié aux événements.

Appuyée au balcon, je sens mes doigts se resserrer autour de la rambarde de la terrasse. Depuis mon retour, une étrange impression m'habite : celle d'être perdue, presque en suspension, comme détachée du réel. Pourtant, je sais que je devrais aller rejoindre les autres...

D'ailleurs... Les premières notes de « Rock the Boat » éclatent dans la nuit. Des éclats de rire fusent de toutes parts. Je me retourne vers la salle de bal et observe un tourbillon de Beauties qui convergent vers la piste de danse.

Shannon, fraîchement mariée, a appris à tout le monde cette danse amusante que l'on pratique dans sa ville natale en Irlande dès que cette chanson retentit. Elle nous l'avait imposée lors de son mariage, et tout le monde avait adoré. Très vite, les femmes s'installent au sol, alignées en rangs - peu importe les robes de créateurs valant des milliers de dollars - et commencent à se balancer d'avant en arrière, serrées les unes contre les autres, imitant le mouvement de rameurs en pleine mer.

Je devrais aller les rejoindre...

Un cri furieux, provenant de la rue, capte soudain mon attention. Mon regard quitte l'atmosphère joyeuse de la salle. Depuis la terrasse, je distingue, au-delà de la grille noire séparant les immeubles de pierre brune, ce qui se passe en contrebas. La fraîcheur de la brise disparaît instantanément lorsqu'une silhouette massive et familière sort de l'ombre.

C'est lui.

La Bête.

Donc, il est bien là...

Sa simple présence accélère les battements de mon cœur. Une chaleur diffuse part de mon visage, descend le long de mon corps et s'attarde entre mes cuisses. La honte me gagne tandis que je me balance d'un pied à l'autre.

Reprends-toi, Wendy.

Ce n'était qu'une danse.

Un moment unique, volé lors de la réception du mariage de Kylie, gravé à jamais dans ma mémoire.

Si je ferme les yeux, je peux encore sentir sa large main posée sur le bas de mon dos, tandis que l'autre serrait la mienne avec une intensité possessive qui m'avait obligée à détourner le regard. Nous avons à peine échangé quelques mots, pourtant aucun malaise ne s'était installé entre nous. Seulement une tension brûlante, du moins de mon côté. J'aime à croire qu'il l'a ressentie aussi.

Une Beauty dans les bras de sa Bête.

En réalité, je sais qu'il l'a ressentie, car il m'a appelée après cet événement. Tous les jours. Et chaque jour, il m'a invitée à sortir. Et chaque jour, j'ai refusé. À cette époque, bien que troublée par cette Bête, je n'étais pas prête à affronter l'intensité que je pressentais chez lui.

Et oui, la Bête a un nom. Madouk Pitchman, tout droit venu de Grèce. La dernière recrue des frères. Il est désormais responsable de la sécurité dans notre ville, le Hamlet, dans le Connecticut.

Il se tient là, les bras croisés, ses biceps imposants reposant sur l'étendue de son torse. Vêtu d'une chemise vert profond à manches courtes, soigneusement rentrée dans un pantalon noir, une ceinture épaisse à la taille et de lourdes bottes aux pieds, il dégage une allure marquée par son passé militaire. D'un geste lent, il passe ses doigts épais sur sa barbe fournie tout en scrutant la rue.

Je me hisse sur la pointe des pieds, étirant le cou pour mieux voir par-dessus la grille. Que regarde-t-il ? Avec son entraînement poussé en tant qu'Air Martial dans l'armée grecque, il perçoit sans doute des détails qui m'échappent totalement.

Mais que se passe-t-il, bon sang ?

On nous a toujours dit de ne pas nous mêler des affaires des frères. Si quelque chose semble, même de loin, violent ou dangereux, nous devons immédiatement nous éloigner.

Et pourtant, quelque chose en moi agit comme une boussole, m'attirant irrésistiblement vers la rue, vers l'action. Cette part espiègle de ma personnalité refait surface, comme un petit chaton malicieux. Une petite voix, douce et tentatrice, murmure : Tu ne veux pas aller voir ce qu'il se passe ?

La curiosité a tué le chat, rétorqué-je intérieurement.

Ton désir est resté en sommeil si longtemps que ton chat est déjà mort, réplique la petite voix avec insolence.

Très bien. J'y vais.

Mon ventre se noue tandis que je descends vers la rue. Une chose est certaine - je ne peux pas le nier : cet homme m'intrigue profondément.

*La Bête

Qu'est-ce que c'est que ça ?

Wendy Pitchman, cette Beauté au nez délicat, aux grands yeux noisette débordant d'une innocence prête à être altérée. Que fait-elle ici, dissimulée derrière ce portail entrouvert ? Elle s'imagine hors de ma vue, mais elle ignore le miroir convexe suspendu au-dessus de sa tête. Un simple regard me suffit pour l'apercevoir entièrement, tapie derrière la grille.

Elle perturbe mes plans. Elle met en danger ma couverture. Tous les Pitchman, à l'exception des trois plus hauts placés dans la hiérarchie, me prennent pour un simple agent de sécurité du Hamlet. Ce n'est pas le cas. Et pour le bien de tous, il vaut mieux que cette illusion perdure.

Je ne laisserai pas une fouineuse compromettre tout cela.

Et pourtant, ce soir, elle n'a rien d'une enfant. Elle est pleinement femme, incarnant à elle seule la féminité et une sensualité troublante. Sa robe de soie, longue jusqu'au sol, épouse ses formes avec une précision qui attise mes sens. La teinte aigue-marine du tissu évoque pour moi les profondeurs bleutées de la mer Égée, là-bas, en Grèce. Cette couleur fait naître en moi l'image d'elle étendue sur le sable blanc de mes plages, mes doigts remontant lentement le long de la soie pour dévoiler sa poitrine...

« Alors, on fait ça ou pas ? »

La voix nasillarde du type me ramène brutalement à la réalité. Tout chez lui, de ses cheveux en désordre à sa veste en faux cuir, respire la médiocrité. Il martèle le trottoir du talon avec impatience.

« Je n'ai pas toute la nuit. »

« Tu pourrais bien ne plus en avoir du tout si tu ne te calmes pas. »

Je veille à ne pas diriger mon regard vers la cachette de Wendy. Il ne doit pas savoir que nous avons une spectatrice.

« Ah ouais ? » Il s'avance d'un pas. « C'est une menace ? »

Erreur. Il est jeune, trop sûr de lui - deux qualités qui, ici, peuvent coûter la vie. Et il commence à s'énerver. Mauvais signe. L'agitation pousse aux actes irréfléchis. Notre arrangement est déjà fragile, suspendu à un fil. Il n'a pas besoin d'être alourdi par l'impulsivité.

Dès notre première rencontre, mon instinct m'avait conseillé de l'éviter. Mais les contacts dont nous avons besoin dans ce milieu sont rares.

Je n'ai pas vraiment le choix. Pourtant, je ne peux pas régler cette affaire avec lui pendant que Wendy est là. Ce que je veux vraiment, c'est m'occuper d'elle.

Manquer une livraison m'est insupportable. Retarder l'opération me ronge. Et pourtant, depuis que j'ai posé les yeux sur Wendy Pitchman pour la première fois, elle s'impose au centre de mes pensées. Ce soir, elle passe avant tout.

Elle devra apprendre. Elle sait, comme toutes les Beautés présentes ce soir, qu'on ne s'immisce pas dans les affaires des ruelles sombres. Et maintenant, c'est moi qui suis tendu, ma main impatiente de corriger cette silhouette trop généreuse.

Je passe de son visage mal rasé à l'ombre où se tient Wendy. Il faut que je m'en débarrasse. Mais s'il décide de jouer au dur, je serai obligé de le blesser. Et je refuse de faire ça devant elle.

Dilemme.

Ses yeux brillent tandis qu'il glisse la main dans sa poche - sans doute pour en sortir une arme et tenter de m'intimider. Je dois agir. Mais avec cette petite sirène venue m'espionner, tout ce que j'ai construit est en péril.

Je m'avance vers lui, attrape son épaule d'une main ferme et saisis son poignet avant qu'il ne puisse sortir la main de sa poche. Je me penche vers son oreille, ma voix basse et tranchante, lui décrivant avec précision ce qui l'attend s'il ne fait pas demi-tour immédiatement.

« Et notre accord ? » grogne-t-il.

« Suspendu. Je te recontacterai. Garde la marchandise jusqu'à ce que je la récupère, ou je te jure que cette nuit sera la dernière de ta vie. »

Je resserre mes doigts sur son épaule avant de le repousser vers la rue.

« Dégage. Maintenant. »

Son assurance juvénile vacille dans son regard. Il hésite : préserver son orgueil ou éviter les coups qu'il mérite.

Je redresse les épaules et le fixe durement pour l'aider à trancher.

« Très bien. » Il me lance un regard chargé de mépris avant de tourner les talons. « Je te recontacterai. »

À présent... il est temps de m'occuper de ma Beauté indisciplinée.

Un bruit précipité résonne derrière la grille - le claquement de talons aiguilles scintillants à semelles rouges sur le sol, dans une tentative de regagner la fête avant que je ne la rattrape. S'imagine-t-elle vraiment avoir échappé à son escapade ?

Comment jouer cela...

L'appeler par son nom ? Me glisser jusqu'à elle en silence et la surprendre ? Voir la peur traverser son visage lorsqu'elle comprendra qu'elle a été prise ? Ses lèvres pleines s'entrouvrant sous le choc...

La seconde option fait pulser mon désir.

Ce sera la surprise.

Sans un bruit, je m'approche du portail entrouvert. Elle appuie son pouce contre le panneau de sécurité, essayant d'ouvrir la seconde grille, celle qui lui permettrait de fuir vers la sécurité du Village. J'y ai installé un verrou manuel avant de sortir pour rencontrer ce type, afin que les membres de la famille puissent sortir, mais que personne ne puisse entrer tant que je ne l'aurais pas réinitialisé.