Lena se pencha subtilement en arrière pour éviter l'odeur désagréable qui se dégageait de la bouche de Josh. « J'avais l'impression qu'il s'agissait d'un événement social d'entreprise classique. » C'est la seule raison pour laquelle je suis venu.

"Un événement social classique, hein ?" Josh répliqua avec un rictus.

Il la lâcha et se retourna rapidement pour saisir une bouteille de vodka sur la table. «Pour moi, un événement social implique de boire.» Faisons un marché. Tu finis cette bouteille, et j'ajoute dix millions à mon investissement.

Boire beaucoup n'était pas le point fort de Lena.

Pourtant, il semblait improbable de sortir indemne de cette situation sans faire quelques concessions.

Heureusement, elle était assez résistante pour supporter plus qu'une simple gorgée de vodka. Elle ne s'enivrait pas immédiatement après avoir fini la bouteille.

Lena, tendant la main vers la bouteille, demanda : « Si je bois ça, puis-je partir ? »

« Vous êtes les bienvenus pour rester et boire encore », proposa Josh, ses yeux révélant une intention sinistre.

Lena doutait de son honnêteté, mais elle a tout de même dit : « Je te fais confiance et je te promets que tu tiendras ta parole. »

Elle sentait tous les regards posés sur elle dans la pièce, chacun évaluant son prochain geste. Lena comptait sur une mince chance.

Désormais, tous ses espoirs reposaient sur cet homme.

Son regard se porta sur un coin faiblement éclairé de la pièce, où la silhouette d'un homme se devinait presque invisible dans l'ombre. Il semblait peu enclin à intervenir.

« Tu vas boire, ou tu attends que Roderick vienne te sauver ? » Josh demanda, son impatience grandissant.

"Roderick ? Roderick Barton ! Tous les Barton sont des salauds ! Lena pensa.

N'observant aucune aide de la part de la silhouette sombre, Lena détourna son attention et porta la bouteille à ses lèvres.

L'arôme âcre de l'alcool emplit les sens de Lena, et le goût puissant de la vodka était sur le point d'atteindre ses lèvres lorsqu'une voix calme et autoritaire interrompit la tension. "Une bouteille à dix millions ? Avez-vous toujours été aussi généreux, Monsieur Wallace ?

La voix n'était pas particulièrement forte, mais elle dégageait une autorité naturelle.

Certains semblaient destinés à se distinguer, leur présence imposant sans effort l'attention.

Josh, d'abord agacé par cette interruption, a changé d'attitude en reconnaissant l'orateur. Il esquissa un sourire forcé. « Ah, Monsieur Barton. » Juste pour s'amuser, rien de sérieux. Dans votre estimée compagnie, une telle somme ne mérite guère d'être mentionnée.

D'un geste vif, Collin Barton alluma son briquet, amenant sa flamme bleue vers une cigarette qui était soudainement apparue au coin de sa bouche. Quelques instants plus tard, la flamme disparut, laissant derrière elle une traînée de fumée blanche enroulée autour d'une braise qui brûlait encore vivement.

D'une voix indifférente, Collin remarqua : « Vous semblez plutôt audacieux ce soir. »

Josh, essayant de deviner le sens du ton nonchalant de Collin, s'approcha avec un sourire qui n'atteignait pas tout à fait ses yeux. « Je poursuis simplement une femme qui m'intéresse depuis un certain temps. » Si mes actions vous déplaisent, je partirai avec elle immédiatement.

Tandis que la cigarette se consumait lentement, l'attention de Collin n'était pas vraiment portée sur Josh.

Son regard était fixé au-delà de Josh. C'était sur Lena. « Voulez-vous l'accompagner ? »

L'odeur de la vodka flottait encore dans l'air autour de Lena. Elle secoua aussitôt la tête et dit : « Non, je ne le ferais pas. »

« Avez-vous entendu sa réponse ? » Collin se détourna alors d'elle, s'adressant à Josh avec une question qui ressemblait davantage à une affirmation.

Josh, bien que guidé par le désir, n'était pas dépourvu de bon sens. Il commença à comprendre que Collin interférait avec ses plans.

Mais il n'était pas prêt à reculer. Son engouement de longue date pour Lena alimentait sa détermination à la conquérir ce soir-là.

« Monsieur Barton, cela vous semble un peu injuste, vous ne trouvez pas ? » Son sourire ayant disparu, le ton de Josh se durcit. «Vous venez de rentrer et vous êtes peut-être déconnecté des affaires locales.» Ton frère aîné me témoigne généralement une certaine considération. Et n'oublions pas que le groupe Barton lui est toujours subordonné.

La famille Barton, dont l'histoire était aussi complexe et tentaculaire qu'un banian, occupait une place de premier plan incontestable à Bridta, figurant parmi les quatre familles les plus importantes.

Lanny Barton, le chef, avait connu son lot de chagrins. Le décès prématuré de sa première épouse le laissa avec deux fils, dont l'un mourut tragiquement, ne laissant sous sa garde que Kieran Barton, son enfant survivant issu de ce mariage, jusqu'à son remariage. Kieran était le demi-frère de Collin.

« Tu te sers sérieusement de Kieran pour me faire chanter ? » Le ton de Collin restait dénué d'émotion, pourtant l'atmosphère devenait sensiblement tendue.

Lorsqu'il aperçut une opportunité, le visage de Josh se crispa en un sourire narquois. Il tendit la main, dans l'intention de tapoter nonchalamment l'épaule de Collin.

Sa main était presque posée sur le manteau gris foncé de Collin.

Dans un mouvement rapide, presque imperceptible, la réaction de Collin a projeté Josh dans les airs, où il s'est écrasé sur une table en marbre ornée de bouteilles d'alcool.

Le bruit du verre brisé emplissait la pièce, et l'air était imprégné d'une forte odeur d'alcool renversé.

L'action soudaine et énergique de Collin a surpris tout le monde dans la pièce. Lorsque les invités eurent retrouvé leur calme, Collin était déjà debout, n'étant plus dissimulé par les ombres, et ses traits saisissants étaient désormais pleinement visibles.

Gémissant de douleur, Josh se débattait sur le sol, essayant de se relever. Mais en levant les yeux, Collin apparut de plus en plus imposant à ses yeux.

Un cri de douleur strident résonna dans la pièce, l'air imprégné d'une odeur de chair brûlée.

On ignorait ce que Collin avait fait, mais il était évident que la cigarette qu'il fumait était maintenant pressée contre la paupière de Josh.

« Ça fait longtemps que je n'ai pas eu quelqu'un à gérer personnellement », remarqua Collin d'un ton désinvolte.

Il jeta sa cigarette au loin et glissa sa main dans la poche de son pantalon. « C'est de votre faute si vous avez mentionné le nom de mon frère. » Tu l'as bien cherché. Cela vous satisfait-il, Monsieur Wallace ?

Submergé par la douleur et la peur, Josh resta silencieux, incapable de réagir.

C'est seulement à ce moment-là que Josh a réalisé la gravité de son erreur. Les rumeurs concernant le retour de Collin avaient mis Kieran sur ses gardes. Kieran avait rapidement arrangé le mariage de son fils unique avec l'héritière de la famille Hewitt. Cette initiative était une stratégie pour consolider sa position au sein de la famille.

Cependant, un aspect restait incertain pour Josh. Il ne comprenait pas pourquoi sa cour assidue envers une femme avait provoqué Collin.

Il se demandait si c'était parce que Lena était l'ex-petite amie du neveu de Collin.

————

Lena comprenait bien mieux la situation que Josh.

Elle quitta la chambre privée avec Collin et ils traversèrent le couloir silencieux. Un membre du personnel avait déjà appelé l'ascenseur pour eux.

Collin entra ensuite dans l'ascenseur d'un pas décidé.

Lena s'arrêta devant la porte de l'ascenseur, hésitant à avancer.

Collin, à l'intérieur de l'ascenseur, se tourna vers elle. Leurs regards se croisèrent brièvement. Lena détourna rapidement le regard lorsque Collin l'invita à entrer. "Entrez", dit-il.

Après une brève hésitation, elle entra dans l'ascenseur.

Bientôt, les portes se fermèrent et l'ascenseur commença sa descente.

« Monsieur Barton », commença Lena, la voix légèrement tremblante.

Pour elle, la chambre avec Josh avait été une expérience cauchemardesque. Être dans l'ascenseur avec Collin n'était pas vraiment un soulagement. Elle n'a trouvé aucun des deux bons.

Lena essaya de maîtriser sa voix et se pinça la paume. « Merci pour votre aide ce soir », dit-elle.

« Inutile de me remercier », répondit Collin succinctement.

Lena esquissa un sourire forcé. Elle pensait que la conversation était terminée, mais Collin reprit la parole. "Une bouteille d'alcool pour dix millions." Quel serait votre prix pour une nuit ?

L'ascenseur atteignit le rez-de-chaussée. Les portes s'ouvrirent avec un carillon. Lena, surprise par sa question, se tourna vers lui. Son visage se décolora rapidement lorsqu'elle plongea son regard dans le sien.