Éliana Cartier POV

Le domaine des Costello dominait le quartier comme une forteresse féodale. C'était un complexe de portails en fer forgé, de gardes armés et de pelouses manucurées qui sentaient le vieil argent et le sang frais.

J'ai garé ma voiture juste devant l'entrée principale. Les gardes m'ont fait signe de passer, leurs expressions déférentes. Ils pensaient encore que j'étais la future maîtresse des lieux.

J'ai attrapé la boîte sur le siège passager, ma prise se resserrant jusqu'à ce que le carton se déforme.

Karen, la mère de Jax, m'a accueillie dans le hall. Elle était la quintessence de la femme de Parrain – aveugle aux péchés, entièrement concentrée sur les apparences.

« Éliana, ma chérie », a-t-elle dit, tendant une main parfaitement manucurée vers ma joue. « J'ai entendu dire qu'il y a eu un petit accident à la soirée. Tu vas bien ? »

« Il est en haut ? » ai-je demandé, ignorant son contact.

Karen a cligné des yeux, sentant la tension qui émanait de moi. « Oui, mais... »

Je suis passée devant elle. J'ai monté le grand escalier, mes pas lourds et délibérés sur le marbre.

Je n'ai pas pris la peine de frapper à la porte de sa suite. Je l'ai ouverte d'un coup sec.

Jax était affalé sur son canapé en cuir, un verre de whisky à la main.

Mais il n'était pas seul.

Catalina était là. Elle était assise sur le bord de son bureau, balançant ses jambes de manière enjouée.

Elle portait son maillot de l'OM. Celui avec « COSTELLO » floqué dans le dos.

Dans notre monde, porter le maillot d'un homme n'était pas juste un choix de mode ; c'était une revendication. Un marquage de territoire.

Elle m'a vue et a souri avec suffisance, buvant une lente gorgée de son propre verre.

Jax a levé les yeux. Il n'avait pas l'air coupable. Il avait l'air de s'ennuyer.

« Je t'ai dit de rentrer chez toi », a-t-il dit, sa voix plate.

J'ai marché jusqu'au centre de la pièce. Je n'ai pas regardé Catalina. Je refusais de lui donner la satisfaction d'être spectatrice.

« Je t'ai apporté quelque chose », ai-je dit.

J'ai vidé la boîte sur la table basse. Le couvercle s'est ouvert. Les photos se sont répandues comme des secrets sales. Le médaillon a glissé sur le bois. La bague de fiançailles en diamant, une promesse faite par nos pères avant même que nous sachions parler, a heurté bruyamment le verre.

Jax a fixé la bague. Sa mâchoire s'est crispée.

« C'est quoi, ce mélodrame, Éliana ? »

« C'est un retour à l'envoyeur », ai-je dit, ma voix vide d'émotion. « Je te rends la marchandise. Elle est défectueuse. »

Catalina a ri, un son aigu et cassant. « Mon Dieu, tu es pathétique. Tu crois qu'il se soucie de ton petit album de souvenirs ? »

« Tais-toi », ai-je dit calmement.

Jax s'est levé. Il me dominait de toute sa hauteur. Il utilisait sa taille pour intimider, une tactique qui fonctionnait quand j'avais encore un cœur à briser.

« Ramasse ça », a-t-il ordonné.

« Non. »

« J'ai dit, ramasse ça. »

« Jette-le », ai-je dit. « Brûle-le. Je m'en fiche. Ça ne signifie plus rien pour moi. »

Je me suis retournée pour partir.

« Tu ne me tournes pas le dos ! » a rugi Jax. Il a attrapé la boîte et l'a projetée vers la balustrade de la mezzanine.

Elle s'est écrasée contre la rampe, faisant pleuvoir des souvenirs dans le hall en contrebas dans une averse de papier et de métal.

« Tu es à moi, Éliana ! Ce n'est pas à toi de décider quand c'est fini ! »

« C'était fini au moment où tu m'as laissée dans cette eau », ai-je dit.

Je suis sortie sur le palier.

Catalina m'a suivie, le claquement agressif de ses talons sur le sol. « Tu ne comprends vraiment rien, n'est-ce pas ? Il veut une femme, pas une poupée. »

Elle s'est mise devant moi en haut des escaliers, me barrant le passage.

« Bouge », ai-je dit.

« Fais-moi bouger. »

J'ai essayé de la contourner. Catalina m'a attrapé le bras. Elle a tiré, essayant de me ramener face à elle.

Mais elle a sous-estimé son propre équilibre sur ces talons aiguilles.

Elle a trébuché. Sa prise sur mon bras s'est resserrée, m'entraînant dans sa chute.

Nous sommes tombées.

Le monde a tourbillonné dans un flou de mouvement. Mon épaule a heurté la rampe. Mon genou a frappé la marche en marbre avec un craquement écœurant.

J'ai dévalé quatre marches avant de me rattraper à la balustrade. La douleur a explosé dans ma jambe, blanche, brûlante et aveuglante.

Catalina avait atterri sur le palier, à peine égratignée. Elle s'est immédiatement mise à crier.

« Elle m'a poussée ! Jax ! Elle m'a poussée ! »

Jax est sorti en courant de la suite.

Je me tenais le genou, le souffle court, des larmes jaillissant de mes yeux sous l'effet de l'agonie physique pure.

Jax ne m'a même pas regardée.

Il s'est précipité vers Catalina, l'inspectant pour des égratignures invisibles.

« Ça va ? » lui a-t-il demandé, sa voix frénétique.

« Elle est folle ! » a sangloté Catalina, pointant un doigt manucuré vers moi. « Elle a essayé de me tuer ! »

Jax s'est tourné vers moi. Son visage était tordu par une rage que je n'avais jamais vue dirigée contre moi.

« Dégage ! » a-t-il hurlé. « Sors de ma maison avant que j'oublie qui est ton père ! »

Je me suis relevée en m'aidant de la rampe, le courage et l'adrénaline étant les seules choses qui me maintenaient debout. Je ne pouvais pas mettre de poids sur ma jambe gauche.

« Jax », ai-je haleté. « Mon genou... »

« Je m'en fous ! » a-t-il crié, sa voix résonnant contre les murs. « Tu as de la chance que je ne te jette pas en bas du reste. Dégage ! »

Il m'a tourné le dos. Il a aidé Catalina à se relever et l'a ramenée dans sa chambre, claquant la porte.

Je suis restée là, en équilibre sur une jambe, le silence de la maison résonnant à mes oreilles.

Karen était en bas des escaliers, la main sur la bouche. Elle n'a pas bougé pour m'aider. Elle savait qu'il ne fallait pas contrarier son fils.

J'ai descendu le reste des escaliers en boitant, chaque marche une nouvelle torture. Je suis sortie par la porte d'entrée.

Je me suis conduite moi-même aux urgences.

Pendant que j'étais assise dans la salle d'attente, de la glace sur mon genou enflé, mon téléphone a vibré.

C'était une notification d'Instagram.

Catalina avait posté une photo. C'était Jax, la tenant sur le canapé, lui embrassant la tempe.

Légende : Mon protecteur.

J'ai regardé l'écran.

La douleur dans mon genou était vive et réelle. Mais la douleur dans ma poitrine avait disparu.

Il n'y avait plus rien à blesser.

Éliana Cartier POV

La soirée chez Théo était moins un événement social qu'une convocation obligatoire pour le cercle des jeunes. Si vous aviez moins de vingt-cinq ans et que votre nom de famille avait du poids dans le Milieu, vous y étiez.

Techniquement, je n'aurais pas dû y aller. Mon genou était lourdement bandé, caché sous le tissu de mon pantalon large. Je boitais légèrement, ménageant ma blessure à chaque pas.

Mais rester à la maison aurait ressemblé à une défaite. Et je n'étais pas vaincue. Pour la première fois depuis des années, j'étais libérée.

Je me tenais près du bar, sirotant un Perrier tandis que les chuchotements me suivaient comme un nuage de moucherons. Tout le monde était au courant pour la piscine. Tout le monde était au courant pour les escaliers.

« Éliana. »

Mason Ricci m'a saluée d'un signe de tête en s'approchant. Il était le meilleur ami de Jax, un Consigliere en formation, et en ce moment, il me regardait avec une pitié insupportable. « Tu as l'air... bien. »

« Je vais bien, Mason », ai-je dit, gardant ma voix égale.

Puis, la pièce est devenue silencieuse.

Jax est entré. Catalina était drapée à son bras. Elle portait une robe qui coûtait plus cher que ma voiture – un cadeau de sa part, sans aucun doute.

Il a balayé la pièce du regard, me cherchant. Quand ses yeux se sont posés sur les miens, il a levé le menton. Un défi.

Il s'attendait à ce que je m'enfuie. Il s'attendait à ce que je pleure.

Au lieu de ça, j'ai bu une lente gorgée de mon Perrier et je me suis retournée vers Mason. « Alors, parle-moi de la nouvelle cargaison. »

Mason a cligné des yeux, surpris par mon dédain. « Euh, ouais. Eh bien... »

Jax n'a pas aimé ça. Il a dirigé Catalina vers nous, se frayant un chemin violent à travers la foule.

« Tu profites de la soirée ? » a demandé Jax, s'arrêtant juste derrière moi. Sa présence était un poids lourd contre mon dos.

Je me suis retournée lentement. « Ça va. Un peu de monde. »

« J'ai entendu dire que tu es allée à l'hôpital », a-t-il dit. Son ton n'était pas inquiet ; il était inquisiteur. Il cherchait des failles, voulant savoir l'étendue des dégâts qu'il avait causés.

« Juste une entorse », ai-je dit d'un ton léger. « Rien de permanent. »

« Contrairement à certaines choses », a ajouté Catalina en se blottissant contre lui.

Je l'ai regardée, laissant mon regard traîner sur sa tenue. « Profite bien du maillot, Catalina. C'est du polyester. Ça ne respire pas. »

Le cercle autour de nous a étouffé un rire. Les yeux de Jax se sont rétrécis en fentes.

« Jouons à un jeu ! » a crié quelqu'un du fond. « Action ou Vérité ! »

C'était une tradition enfantine, mais dans notre monde, les actions étaient dangereuses et les vérités des munitions.

Nous nous sommes déplacés vers le salon en contrebas. Jax s'est assis directement en face de moi, avec Catalina perchée sur ses genoux.

La bouteille a tourné. Elle s'est arrêtée sur Catalina.

« Action ou Vérité ? » a demandé Théo.

« Action », a-t-elle ronronné.

Théo a souri. Il était ivre et brouillon. « Je te mets au défi d'embrasser le Roi de la soirée. »

Il était évident de qui il parlait. Jax était l'homme le plus haut gradé présent.

Catalina a fait semblant d'être timide. Elle m'a regardée à travers ses cils. « Oh, je ne pourrais pas. Ça pourrait contrarier Éliana. »

La pièce est devenue silencieuse. Ils attendaient ma réaction. Ils attendaient la jalousie, la rage, les larmes.

J'ai regardé ma montre, feignant l'ennui. « Pourquoi ça m'importerait ? » ai-je demandé, ma voix stable. « Il n'est pas mon problème. »

Jax s'est raidi. Son ego a encaissé le coup comme une gifle. Il était habitué à mon adoration, à mon besoin désespéré de son approbation. L'indifférence était une langue qu'il ne parlait pas.

Il a saisi le visage de Catalina.

Puis, il l'a embrassée.

Ce n'était pas romantique. C'était brutal. C'était une démonstration de possession et de domination, destinée à la marquer et à m'humilier. Il a broyé sa bouche contre la sienne, en faisant tout un spectacle, les yeux ouverts, me fixant droit dans les yeux.

Il me mettait au défi de détourner le regard.

Je ne l'ai pas fait. J'ai regardé avec le détachement clinique d'un scientifique observant un rat de laboratoire.

Quand il s'est finalement retiré, Catalina était essoufflée et son rouge à lèvres était étalé. Jax avait l'air triomphant.

« Elle me correspond mieux de toute façon », a annoncé Jax à la pièce, sa voix forte. « Une vraie femme sait comment faire plaisir à son homme. »

L'insulte est restée en suspens dans l'air. C'était une attaque directe contre mon honneur, insinuant que j'étais inadéquate.

Mason avait l'air mal à l'aise, se dandinant. « Jax, peut-être que tu devrais y aller doucement. »

« Pourquoi ? » a ricané Jax. « Éliana s'en fiche. N'est-ce pas, Ellie ? »

Il a utilisé le surnom que seul lui était autorisé à utiliser.

Je me suis levée. Mon genou me lançait, mais j'ai mis tout mon poids dessus, refusant de grimacer.

« Tu as raison, Jax », ai-je dit. « Je m'en fiche. Parce que pour être offensée, il faudrait que j'accorde de la valeur à ton opinion. »

J'ai attrapé mon sac.

« Et franchement », ai-je ajouté, le regardant droit dans les yeux, « je ne pense même pas à toi. »

Je suis partie.

J'ai senti sa rage me brûler le dos, plus chaude que le baiser qu'il venait de partager. Il avait essayé de me briser publiquement.

Au lieu de ça, il avait seulement prouvé qu'il était déjà brisé.