Le monde était un brouillard de murs blancs et d'odeur d'antiseptique. La douleur, vive et insistante, irradiait de mes côtes et de ma tête. J'étais à l'hôpital. Encore.

À travers le brouillard, j'entendais des voix juste devant ma porte.

« Le médecin a dit que ce ne sont que quelques côtes fêlées et une commotion. Elle s'en sortira », la voix de Florian était tendue d'agacement. « Honnêtement, elle fait juste une scène. »

« Elle doit apprendre sa leçon, Florian », la voix de Cédric était plus froide. « Voilà ce qui arrive quand elle n'écoute pas. »

Mes yeux se sont ouverts en papillotant alors qu'un médecin entrait dans la chambre. C'était un homme plus âgé avec des yeux bienveillants, maintenant remplis d'une pitié profonde et troublée.

« Mademoiselle Reid », dit-il doucement. « Je suis le Dr Martin. »

Il a regardé vers la porte, où Cédric et Florian se tenaient maintenant. « Puis-je avoir un mot avec sa famille ? Seul ? »

La mâchoire de Cédric s'est crispée. « Nous sommes sa famille. Quoi que vous ayez à dire, vous pouvez nous le dire. »

Le Dr Martin a hésité, puis a soupiré. « Très bien. Vos blessures dues à la chute sont mineures. Mais... mon examen a révélé autre chose. Quelque chose de bien plus grave. »

Il a brandi une série de scanners à la lumière. « Mademoiselle Reid, vous avez un cancer du poumon avancé. Il a métastasé. C'est en phase terminale. »

Les mots flottaient dans l'air, lourds et irréels.

Terminale.

J'ai ressenti un étrange détachement, un calme froid s'installant en moi. C'était comme s'il parlait de quelqu'un d'autre.

Cédric a ricané. « Un cancer ? Ne soyez pas ridicule. Elle essaie juste d'attirer l'attention. Un autre de ses jeux. »

Florian a hoché la tête en signe d'accord. « Elle a toujours été théâtrale. »

Une petite partie stupide de mon cœur avait espéré. Espéré que cette nouvelle, cette tragédie indéniable, percerait leur fureur vertueuse. Que je verrais une lueur du frère, du fiancé, que j'avais connus.

J'ai observé leurs visages, cherchant le moindre signe de remords, d'amour.

Il n'y avait rien. Juste un rejet froid.

À ce moment-là, le téléphone de Cédric a sonné. Il a répondu, son ton passant instantanément de dur à tendre.

« Hailey ? Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu vas bien ? »

Il a écouté un instant. « J'arrive. Ne t'inquiète pas, je suis là tout de suite. »

Il a raccroché et s'est tourné vers Florian. « Hailey a peur. Elle a besoin de moi. »

Il s'est dirigé vers la porte sans un regard en arrière pour moi.

« Attendez », a dit le Dr Martin en s'avançant. « Monsieur Valois, c'est sérieux. Nous devons discuter des options de traitement, des soins palliatifs... »

« Donnez-lui juste des analgésiques », a dit Cédric par-dessus son épaule. « Florian, reste ici. Assure-toi qu'elle ne cause plus de problèmes. »

Et puis il est parti.

Florian se tenait près de la porte, les bras croisés, l'air impatient.

Le Dr Martin s'est retourné vers moi, son visage plein d'un chagrin impuissant. « Mademoiselle Reid, nous pouvons commencer une chimiothérapie pour gérer la douleur, peut-être vous acheter un peu plus de temps... »

« Du temps pour quoi ? » ai-je demandé, ma voix un murmure.

« Pour leur dire », a-t-il insisté doucement. « Vous devez leur dire vous-même. Leur faire comprendre. »

Un rire amer s'est échappé de ma gorge. « Comprendre quoi ? Ils s'en ficheraient si j'étais en train de mourir par terre devant eux. »

Ma dernière braise d'espoir avait été éteinte par le départ précipité de Cédric pour réconforter la fille qui avait pris ma vie.

« Ils ne me croiront jamais », ai-je dit, ma voix plate. « Ça n'a plus d'importance. »

Le Dr Martin a semblé vouloir argumenter, mais il a vu la finalité dans mes yeux. Il m'a laissée avec une ordonnance d'analgésiques et un regard de profonde sympathie.

Les jours qui ont suivi ont été un flou de douleur. La douleur dans mes os s'est aiguisée, et respirer est devenu un effort monumental. Les pilules effleuraient à peine les bords de l'agonie.

Une semaine plus tard, Florian a appelé. Il n'a pas demandé comment j'allais.

« Cédric dit que tu as eu ta semaine. Sors de l'hôpital et reviens à la villa. Il y a du travail à faire. »

Le message était clair. Ma pénitence n'était pas terminée. Ma souffrance était un inconvénient pour eux.

Très bien.

Une nouvelle résolution sombre s'est durcie en moi. S'ils voulaient que je revienne, je reviendrais. Je les laisserais voir les conséquences de leur "leçon".

Je suis sortie de l'hôpital, contre les protestations frénétiques du médecin. J'ai pris l'ordonnance pour un mois des opioïdes les plus forts qu'ils pouvaient me donner et j'ai pris un taxi pour retourner à la cage dorée que Cédric appelait sa maison.

Le majordome, un homme fidèle uniquement à Cédric, m'a arrêtée à la porte.

« Ordres de Monsieur Valois. Vous devez être désinfectée avant d'entrer. Vous avez été dans un hôpital. Nous ne pouvons pas risquer d'apporter des microbes. »

Deux femmes de chambre, leurs visages impassibles, m'ont conduite à une grande salle de bain près du garage. Elles ont rempli une baignoire d'un liquide à l'odeur chimique et agressive.

« Entrez », a ordonné l'une d'elles.

J'étais trop faible pour me battre. Je me suis glissée dans la solution piquante. Les produits chimiques ont atteint les coupures non cicatrisées sur mes bras et mes jambes, une nouvelle vague de feu. L'eau autour de moi a commencé à virer au rouge alors que mes blessures se rouvraient.

Les femmes de chambre ont eu un hoquet, leurs masques professionnels se fissurant un instant d'horreur.

À ce moment-là, Cédric et Florian sont entrés d'un pas décidé. Les yeux de Cédric se sont posés sur le sang dans l'eau, et pendant une fraction de seconde, j'ai vu quelque chose vaciller sur son visage. Le choc ? L'inquiétude ?

Mais Florian a posé une main sur son bras.

« N'oublie pas le plan, Cédric », a-t-il murmuré, sa voix basse. « Ne te laisse pas avoir par son cinéma. »

Le visage de Cédric s'est à nouveau durci, le bref moment d'humanité disparu. Il m'a tourné le dos.

« Assurez-vous qu'elle soit propre », a-t-il ordonné aux femmes de chambre, sa voix dénuée de toute émotion. « Puis emmenez-la dans sa chambre. »

J'ai regardé l'homme que j'étais censée épouser me laisser saigner dans une baignoire de désinfectant, me tournant le dos.

Un petit rire brisé s'est échappé de mes lèvres.

Il s'inquiétait des microbes. Quelle ironie.

Ils m'ont laissée dans le bain chimique pendant ce qui m'a semblé des heures. Quand les femmes de chambre m'ont finalement sortie, ma peau était à vif et enflammée. Elles m'ont à moitié traînée, dégoulinante et grelottante, jusqu'à la petite chambre nue du grenier qui avait été ma prison pendant trois ans.

Je me suis effondrée sur le matelas fin, chaque os hurlant de protestation. La douleur était une chose vivante, un feu qui me consumait de l'intérieur. Mais en dessous, une clarté froide s'installait.

J'allais mourir. Bientôt.

Et je mourrais selon mes propres termes.

J'ai passé le lendemain à rassembler les quelques affaires qui m'appartenaient. De vieilles photographies d'avant le coma, une fleur séchée que Cédric m'avait donnée lors de notre premier rendez-vous, des lettres de mes parents d'une époque où ils m'aimaient encore.

Je voulais quitter ce monde proprement, sans aucun lien avec ces gens.

J'ai porté la petite boîte de souvenirs jusqu'à la cheminée de la bibliothèque principale, une pièce où il m'était habituellement interdit d'entrer. J'ai allumé une allumette et l'ai laissée tomber dedans.

Les flammes ont léché les bords des photographies, transformant mon visage souriant en cendres. Le feu a consumé mon passé, mon amour, ma vie. C'était un bûcher funéraire pour la fille que j'avais été.

« Qu'est-ce que tu crois faire ? »

La voix, tranchante et venimeuse, a percé le crépitement du feu. Hailey se tenait dans l'embrasure de la porte, les bras croisés, un rictus sur son joli visage.

Je n'ai pas répondu, me contentant de regarder mes derniers souvenirs brûler.

Elle s'est approchée de moi d'un pas décidé, ses yeux brillant de malice. « Tu essaies encore d'attirer l'attention ? Tu es pathétique. Brûler quelques vieilles photos ne fera pas que Cédric t'aime à nouveau. »

Elle a donné un coup de pied dans le brasero. Il s'est renversé, dispersant des braises sur le coûteux tapis persan. Une petite flamme s'est allumée, puis a commencé à se propager à une vitesse alarmante.

« Non ! » Je me suis relevée en titubant, essayant d'éteindre le feu avec une couverture.

Hailey m'a attrapé le bras, ses ongles s'enfonçant dans ma peau. « Laisse brûler ! Laisse tout ce qui était à toi se transformer en cendres ! »

La fumée a envahi la pièce, épaisse et âcre. Mes poumons, déjà si faibles, se sont contractés. J'ai toussé, un son profond et rauque qui m'a déchiré la poitrine.

« À l'aide ! » ai-je suffoqué, ma vision se brouillant.

Hailey s'est contentée de rire, un son aigu et déséquilibré. « Crie tout ce que tu veux. Personne ne t'aidera. Ils penseront juste que tu essaies de brûler la maison. Un autre péché à ajouter à ta liste. »

À ce moment-là, Cédric et Florian ont fait irruption dans la pièce.

« Hailey ! » a crié Cédric, se précipitant à ses côtés, ignorant les flammes et mes halètements désespérés. « Tu vas bien ? »

« Cédric ! » a-t-elle pleuré, se jetant dans ses bras. « Éléonore... elle a essayé de me tuer ! Elle a mis le feu à la pièce ! »

J'ai essayé de parler, de nier, mais tout ce qui est sorti était une toux sifflante. Je suis tombée à genoux, le monde tournant autour de moi.

Les yeux de Cédric, quand ils se sont finalement tournés vers moi, étaient glacials. « Tu n'apprends jamais, n'est-ce pas ? » a-t-il grondé. « Tu es une maladie, un cancer dans cette famille. »

L'ironie de ses mots a été un coup physique.

Il s'est tourné vers le personnel de maison qui s'était rassemblé à la porte. « Emmenez-la au sauna. Mettez-le au maximum. Il est temps qu'elle sente un peu la chaleur. »

Deux hommes m'ont attrapé les bras, me traînant hors de la pièce enfumée. J'étais trop faible pour résister.

Ils m'ont jetée dans le petit sauna lambrissé du sous-sol. La porte a claqué, et un instant plus tard, j'ai entendu le sifflement de la vapeur et senti la température commencer à grimper.

La chaleur était suffocante. Elle m'oppressait, volant l'air de mes poumons. La sueur coulait sur mon corps, piquant ma peau à vif.

J'ai martelé la porte, ma voix un cri rauque. « S'il vous plaît ! Laissez-moi sortir ! Cédric ! Florian ! »

Il n'y a pas eu de réponse.

La chaleur s'est intensifiée. J'avais l'impression que ma peau fondait. Je me suis souvenue de moments plus heureux dans cette maison, des barbecues en famille l'été, des matins de Noël près du feu. L'amour que j'avais ressenti de la part de ces gens, l'amour que je leur avais donné.

Comment en était-on arrivé là ? Comment leur amour s'était-il tordu en quelque chose de si monstrueux ?

La douleur est devenue insupportable. Je ne pouvais plus crier. J'ai glissé le long du mur, mon corps convulsant.

Juste au moment où je sentais ma conscience s'évanouir, la porte s'est ouverte violemment.

Hailey se tenait là, sa silhouette se découpant sur la faible lumière du sous-sol.

« Tu en as eu assez ? » a-t-elle demandé, sa voix dégoulinant d'amusement.

Puis elle a ramassé un seau d'eau glacée qui se trouvait à proximité.

« Il est temps de se rafraîchir », a-t-elle dit avec un sourire vicieux, et elle me l'a jeté dessus.

Le choc de la glace contre ma peau brûlante a été une nouvelle sorte d'agonie. Mon corps est entré en état de choc, et le monde est devenu noir.