La coupe vide quitte sa main et part en direction de l'oméga. La fille attrape le verre de justesse, tremblant à l'idée qu'il puisse se briser.

Puis Cassandra s'avance vers moi.

Son visage demeure presque neutre, à peine marqué par un frémissement au coin des lèvres. Mais je le remarque. Moi, je sais ce que cela signifie.

Elle rêve de planter ses crocs dans ma chair.

« Qu'est-ce que tu fais là ? » demande-t-elle finalement, d'un ton faussement intrigué. Son sourcil se soulève légèrement. « Tous les omégas servent ce soir. Et toi, tu te crois invitée ? Tu bois avec les maîtres maintenant ? »

Un frisson me serre la colonne vertébrale. Je me tortille légèrement sur ma chaise, mes doigts se resserrant autour du pied du verre vide. Mon regard se détourne vers Daclan. Sa mâchoire est si tendue que j'en ai mal pour lui.

Elle sait très bien pourquoi je suis ici.

Lorsque je suis à ses côtés, je ne suis pas au service. Je suis censée être invitée. Mais Cassandra ne cherche pas une explication. Elle cherche une scène. Elle cherche une cible.

« Eh bien ? » reprend-elle en croisant les bras. Son impatience éclaire ses yeux émeraude. « Regarde-moi quand je m'adresse à toi. »

Sa voix claque, plus aiguë, parfaitement réglée pour me prendre de court. Je respire mal. Je me retourne vers elle, mes paumes deviennent moites, mes mains tremblent légèrement. Je force mes yeux à rencontrer les siens.

« Cassandra. »

La voix de Daclan coupe la tension comme une lame. Il se lève enfin, avance avec une lenteur voulue. « Nous célébrons. N'en fais pas une querelle. »

Elle attend qu'il soit près. Trop près pour que d'autres puissent entendre.

Ses lèvres s'ouvrent juste assez.

« Une fête dans ma meute. Une fête où tu ne m'as pas conviée. Mais elle, si. »

Les mots sont discrets. Mais ils tranchent net.

La musique continue, douce, légère, incapable de couvrir la violence invisible.

Le visage de Daclan se ferme soudain avant de se recomposer, neutre. Cassandra voit la faille. Et moi aussi.

Je retiens mon souffle. Leur guerre silencieuse nous coupe tous en deux, jour après jour.

« Pèse tes mots, » murmure Daclan.

Un sourire presque tranquille se dessine sur son visage à elle.

Elle se tourne vers moi sans vraiment me regarder, puis s'adresse à lui d'une voix douce comme du verre. « Je suis la Luna. La compagne officielle. »

Elle penche légèrement la tête, découvrant la marque à son cou. Une démonstration. Une menace.

Son regard glisse enfin sur ma robe, lentement, avec un mépris tranquille. « Va te changer. Et retourne à ta place. »

Mon cœur bat si fort que j'ai l'impression qu'il va me trahir. C'est Daclan qui m'a demandé d'être ici. Je ne devrais pas avoir à partir. Je le cherche du regard. Je l'implore sans parler.

Il soupire. Son expression s'effondre légèrement.

Puis il hoche la tête.

« Kaira. »

Mon nom tombe lourd, vide de chaleur.

« Fais ce qu'elle dit. »

Mon corps s'affaisse. J'acquiesce, sans confiance, sans fierté. Je me lève, la gorge brûlante. Je sens le regard d'Alpha Steven glisser sur moi, huileux, et je détourne la tête.

J'atteins les portes lorsque la voix de Cassandra retentit derrière moi :

« Puis-je te parler un instant ? C'est important. »

Cette fois, le soupir de Daclan est nettement audible. « Très bien. Alors parlons. »

Leurs pas résonnent derrière moi. Mes mains se mettent à trembler.

Je quitte la salle presque en courant.

Je préfère disparaître. Tout plutôt que de la provoquer.

Je jaillis du réfectoire si vite que mes pieds manquent de se dérober sous moi, mon souffle court comme si j'avais couru pendant des heures. Je ne tourne ni vers les cuisines, ni vers mes quartiers pour me changer. Je monte. Toujours tout droit vers l'escalier.

L'ordre que Cassandra m'a donné n'avait jamais pour but de me faire travailler. Tout le monde le savait. Ce n'était qu'un moyen de montrer qu'elle pouvait me placer où elle voulait, quand elle le voulait. Comme si elle me brandissait devant les autres pour rappeler qu'elle était celle qui décidait.

Elle ne voulait pas que je participe. Voilà tout.

Si elle, Luna de la meute, ne pouvait pas assister à un événement de cette importance, alors moi non plus. Même si j'étais la favorite de Daclan.

Je grimpe les marches presque au pas de course, mais je ne sens pas vraiment mes jambes. Je savais exactement où j'allais : le quatrième étage. Celui de Daclan. Peu de gens ont la permission d'y mettre les pieds. J'en fais partie. Enfin... seulement quand Cassandra n'est pas là pour observer.

Je me colle contre la porte lourde de son bureau, mon cœur frappant dans ma poitrine, mes mollets tremblants. Je suis habituée à fuir, mais la fuite n'a jamais rendu les choses plus simples.

Ma main tremble quand je prends la poignée. Trois tours dans le sens de l'horloge. Un petit déclic. La porte s'ouvre, silencieuse.

Son odeur m'enveloppe aussitôt - propre, fraîche, presque glacée, avec une note mentholée. Elle me calme. Elle m'apaise. Comme si mes nerfs venaient de se relâcher d'un coup. Quand tout déraille, mon corps se tourne vers lui. Instinct. Habitude. Besoin.

Un jour, il m'a dit que c'était ce que ressentaient les âmes liées.

Je l'ai cru.

Je me laisse glisser jusqu'à son fauteuil, décidée à attendre ici la fin de la fête. Quand Cassandra veut parler à son mari, elle l'emmène presque toujours dans son propre bureau, à l'autre bout de la maison. Comme si elle tenait à garder le contrôle, même ici, chez lui. Chez nous.

Et je ne peux pas lui en vouloir entièrement.

Elle n'était pas née pour être la Luna de cette meute. On l'a mariée à Daclan pour sceller une union de pouvoir : Alpha Theon, père de Cassandra, chef de la Meute du Vent Froid, avait accepté de joindre ses forces à celles de Daclan. Leur mariage était le prix de cette alliance. Elle a été arrachée à son territoire, à ce qu'elle connaissait, et placée ici où tout était différent. Où tout le monde la regardait.

Bien sûr que la transition a été douloureuse. La Meute du Vent Froid a fini par se plier, mais Cassandra, elle, n'a jamais plié. Elle est née alpha. Née pour commander. Pourtant face à Daclan, elle ne gagne jamais. Sa force à lui ne s'explique pas, elle s'impose.

Peut-être que c'est pour ça qu'elle me hait.

Pas parce que Daclan me désire.

Mais parce que je me donne à lui volontairement. Parce que je ne lutte pas. Parce que je lui fais confiance. Aveuglément, entièrement.

Et tout cela est vrai. Daclan est le seul à m'avoir un jour offert de la tendresse. Le seul qui n'a jamais cherché à me diminuer ou à me briser. Il m'a protégée, et peu importe ceux que ça dérange.

Je suis perdue dans mes pensées lorsque j'entends des pas s'approcher. Deux paires. Les mêmes qui m'ont suivie en sortant du réfectoire. Un frisson parcourt mon dos et mon souffle se bloque.

Pourquoi viennent-ils ici ?

Pour atteindre les appartements de Cassandra, il faut prendre l'aile opposée du manoir. Ce qui signifie... qu'ils se dirigent droit vers le bureau de Daclan.

La panique me submerge. Sans réfléchir, je me glisse dans l'ouverture étroite du placard dissimulé près de la porte. Ce n'est pas vraiment un placard, mais un passage secret construit sur ordre de Daclan. De fins couloirs parcourent l'intérieur des murs, permettant de circuler invisible, de pièce en pièce. Il les a faits pour moi. Pour que j'aie un refuge. Pour que je puisse respirer.

Je retiens mon souffle dans l'obscurité. Heureusement, j'ai utilisé le masque d'odeur. Un concentré de phéromones de Daclan qui camoufle totalement la mienne. C'est rare, cher, difficile à produire. Je l'économise toujours. Ce soir, j'avais eu raison d'être prudente.

Il faut que Cassandra ne sache pas que je suis là.

La porte du bureau s'ouvre. Les voix entrent avec elle.

« Je pensais que nous aurions cette discussion dans ton bureau, Cassandra. »

Leurs pas avancent. Le doux cliquetis d'une bouteille contre le bar. Puis un seul verre posé.

Il lui fait comprendre qu'il n'a pas de temps à perdre.

« Pourquoi ne m'as-tu rien dit à propos de cet accord ? » demande Cassandra, la voix dure, éraillée, mais pas seulement : on y sent une frustration profonde. « M'exclure d'une fête, soit. Mais d'un accord politique majeur ? Tu as dépassé les limites, Daclan. »

« Des mots bien sévères. Tu attendais depuis longtemps de pouvoir employer "sordide" dans une conversation, non ? »

Il rit doucement. Puis le silence s'étire. Je l'imagine poser son verre, fatigué.

« L'accord est déjà conclu. Je n'ai aucune intention de revenir dessus. Ici, c'est moi qui prends les décisions concernant cette meute. »

« L'accord avec qui ? Et sur quoi ? » répond Cassandra, plus sèche encore.

Un soupir lourd.

« L'alliance. Nos frontières sont instables, et je sens que les choses vont mal tourner. Je ne fais aucune confiance au Roi des Lycans. »

Mon souffle s'accroche dans ma gorge. Je couvre ma bouche pour étouffer le moindre son.

Daclan ne parle presque jamais du Roi. Jamais ainsi. Et entendre son nom prononcé comme une menace me retourne l'estomac.

Cassandra reprend, plus calme, mais l'aiguille de fer est là sous les mots.

« Qu'est-ce qu'Alpha Arcanis a exigé en échange ? Il ne laisse jamais passer une opportunité de s'assurer un avantage. Qu'a-t-il demandé ? »

Le silence qui suit est froid. Étouffant.

Pourquoi Daclan ne répond-il pas ?

Qu'a-t-il cédé ?

Mon cœur cogne si fort que j'en ai mal.

Puis sa voix tombe. Tranchante. Inévitable.

« Kaira. Il n'a demandé que Kaira. Et je la lui donnerai. »

Kaira

Je ne saurais dire combien de temps s'est écoulé depuis que Daclan a prononcé ces mots. Le silence s'alourdit, devient suffocant, et plus j'essaie de me ressaisir, plus j'ai du mal à saisir la réalité de ce qu'il vient de dire.

Il ne peut pas faire ça. Il ne peut pas me livrer à cet Alpha répugnant. Je suis sa préférée ; personne d'autre ne peut m'avoir. Personne d'autre que lui.

Alors pourquoi a-t-il dit cela ?

Le bourdonnement assourdissant dans mes oreilles finit par s'estomper, et je perçois des bribes de la conversation entre Daclan et Cassandra.

« ...la lui donner ? Ne me faites pas rire », dit Cassandra avec un sourire narquois, la voix teintée d'incrédulité. Son doute m'apporte un léger soulagement. Elle le sait aussi : il ne le fera pas.

« Je ne plaisante pas, Cam », lance Daclan d'une voix sèche, brisant la tension, et mon cœur se serre à nouveau. Il est sérieux. « L'affaire est conclue. Kaira partira avec lui demain matin. »

Je ne vois pas Luna, mais je sens sa satisfaction à la façon dont l'air se déplace. Leur conversation se poursuit, mais je n'arrive plus à me concentrer sur leurs paroles. Mon cœur bat la chamade et une vague de bile amère me monte à la gorge, menaçant de déborder.

J'essaie de rester silencieuse, mais tout mon être crie de partir. Alors, j'attends. J'attends le moment où leur conversation prendra fin, et dès que j'entendrai la poignée de porte tourner de l'autre côté, je pousserai un cri étouffé et me précipiterai sur le chemin caché que Daclan a tracé pour moi.

J'ai été vendue, échangée comme un objet. Je m'étais trop habituée aux côtés d'Alpha Daclan, croyant que ma vie comptait, que j'avais une certaine valeur. Mais à présent, il semble que ma seule valeur résidait dans le fait d'être livrée à cet abominable Alpha Steven, pour devenir un misérable ajout à son harem.

Je n'arrive plus à réfléchir. Je cours pendant ce qui me paraît une éternité, trébuchant, mes épaules heurtant violemment les murs froids de l'étroit couloir qui mène directement à ma chambre. Chaque respiration est comme un crève-cœur, et des larmes brûlantes me piquent les yeux comme de l'acide.

Enfin, je percute la porte dérobée de ma chambre et l'ouvre d'un coup sec, me précipitant à l'intérieur comme si quelqu'un était à mes trousses. Une fois dans mon sanctuaire personnel, je parviens enfin à expirer, même si chaque respiration me semble encore arrachée, mes poumons brûlant d'effort.

Mes pensées sont un véritable fouillis, ma tête tourne si violemment que j'ai l'impression que les murs tournent autour de moi. J'ai besoin de me calmer.

Je m'effondre sur mon lit, les yeux fermés, mais même l'intérieur de mon esprit semble tourbillonner follement, l'obscurité sous mes paupières m'étouffant, m'entraînant plus profondément dans son vortex nauséabond.

Je me force à prendre une série de respirations profondes, m'accrochant désespérément à la légère distraction qu'elles procurent, mais au moment même où je commence à ressentir un semblant de soulagement, la porte d'entrée de ma chambre s'ouvre brusquement avec une telle violence que tous les muscles de mon corps sursautent, me projetant violemment au sol.

Je ne tombe pas complètement – ​​quelqu'un me saisit par les membres et me retourne. Mon visage est enfoncé dans l'oreiller, et avant même que je puisse comprendre ce qui se passe, une voix féminine familière siffle à mon oreille gauche, chaque mot imprégné de venin : « Tu croyais vraiment que ton petit tour de passe-passe suffirait à masquer ton odeur immonde, petite pute ? »

Les griffes acérées de Cassandra s'enfoncent dans mes cheveux argentés, les agrippant à la racine. La douleur est atroce et me fait pousser un cri, étouffé par la pression qu'elle exerce sur mon visage contre l'oreiller, ma voix engloutie par son étreinte douce et suffocante.

Elle savait que j'étais là, que je l'écoutais. Et pourtant, elle m'a laissé rester, me permettant d'entendre chaque mot. Car une fois que Daclan a avoué m'avoir vendue à Alpha Steven, Cassandra voulait que je l'entende dire que ce n'était pas une erreur.

« Espèce de salope ! » siffle-t-elle, chaque mot dégoulinant de venin. « Tu écoutais aux portes pendant que ton Alpha et Luna avaient une conversation privée, hein ? Tu te rends compte de ce que je peux te faire pour ça ? »

Sa voix s'adoucit légèrement, comme si elle savait, au fond d'elle-même, qu'en vérité, elle ne peut rien faire d'autre que me menacer. Daclan ne la laisserait jamais m'accuser ou me punir publiquement, mais s'il ne découvre jamais la vérité...

C'est alors que je réalise qu'il y a quelqu'un d'autre dans la pièce. Sa présence sature l'air, ses phéromones se mêlent à un désir aigu et primitif qui s'insinue aussitôt dans mes poumons, dissipant le brouillard qui obscurcissait mon esprit juste assez pour que je puisse réfléchir.

Mateo. Le bêta de Cassandra. Il me tient les bras derrière le dos, ses cuisses puissantes enserrent mes genoux, m'immobilisant dans une étreinte mortelle.