Dans un coin, toutes mes valises étaient entassées comme des déchets. Un amas chaotique d'objets qui, autrefois, avaient eu un sens.

Le collier en diamants que Devin m'avait offert était écrasé, méconnaissable. Les deux mugs que nous avions fabriqués ensemble étaient brisés en morceaux.

Il a poussé un léger soupir.

« Rien de tout ça n'a vraiment de valeur. Jette-les. Si tu as besoin de quelque chose, je t'en rachèterai. »

Pas de valeur ?

Mon regard est tombé sur un petit bocal en verre coloré, perdu au milieu des débris.

Le couvercle s'était fendu, laissant apparaître les étoiles en papier plié à l'intérieur. Il y en avait 1001. Je les avais toutes faites à l'époque où je l'aimais en secret, chacune portant une part d'affection que je n'avais jamais osé dire à voix haute.

J'ai ramassé le bocal fissuré, puis je l'ai jeté, avec les autres cadeaux brisés, dans la poubelle voisine.

Les sourcils de Devin se sont froncés aussitôt, mais je me suis contentée d'un léger sourire.

« Vous avez raison, Monsieur Woodford. Les choses qui ne valent rien doivent être jetées quand elles sont sales ou cassées. »

Cela incluait mes sentiments stupides et mal placés.

Ignorant l'ombre soudaine qui a traversé son visage, j'ai baissé les yeux et sorti la lettre de démission de mon sac.

« Monsieur Woodford, voici ma… »

Avant que je puisse terminer, son téléphone a sonné.

La voix de Melissa Nicholson a résonné clairement dans le silence du débarras.

« Dev, il pleut. Viens me chercher. »

Toutes les émotions ont disparu de son visage en un instant. Il n'a même pas regardé le document dans ma main et a signé son nom en bas de la page.

« Prends un taxi pour rentrer. Envoie-moi un message quand tu arrives. »

Au moment où Devin est parti en voiture, la pluie s'est transformée en averse torrentielle.

La villa se trouvait à mi-hauteur de la montagne ; il était impossible d'y héler un taxi. J'ai donc ouvert mon parapluie et commencé à descendre la route, luttant contre le vent.

Soudain, j'ai glissé. Une douleur aiguë a traversé mes genoux et mes coudes lorsque je suis tombée lourdement au sol.

Ignorant la brûlure, j'ai serré mon sac contre moi. Il contenait ma lettre de démission. Si elle était mouillée, je devrais le revoir, et je ne le voulais pas.

À ce moment-là, une voiture de luxe noire, familière, est arrivée à toute vitesse au loin. Elle n'a pas ralenti en passant. L'eau a éclaboussé partout, me trempant entièrement.

À travers la vitre côté passager, j'ai aperçu Melissa, parfaitement maquillée, assise à côté de Devin, qui lui souriait avec tendresse.

Ma mâchoire s'est crispée.

La paume pressée contre le sol froid et détrempé, je me suis forcée à me relever. La douleur brûlait mes genoux, mais j'ai redressé le dos et je suis partie dans la direction opposée à celle de la voiture.

Les formalités de démission ne prenaient que trois jours. Le dernier jour, j'étais au bureau, en train de finaliser la passation.

Mon téléphone s'est allumé avec un message de Devin.

[Apporte une tasse d'eau chaude au miel.]

Techniquement, j'étais encore son assistante. Je devais terminer mes fonctions.

J'ai préparé la boisson, puis j'ai frappé à la porte de son bureau.

Dès que je suis entrée, je me suis figée.

Melissa était allongée sur le canapé, la tête posée sur les genoux de Devin. Il massait doucement le bas de son ventre.

Pendant ces quatre années à ses côtés, lorsque les douleurs de mes règles me pliaient en deux, je restais recroquevillée à mon bureau, incapable de me redresser. Tout ce qu'il faisait, c'était me lancer une boîte d'antalgiques.

« Ne laisse pas ça affecter ton travail », disait-il froidement.

Mon ancien moi — pathétique — était tombé amoureuse même d'une attention aussi misérable.

Gardant une expression neutre, je suis passée devant eux et ai posé la tasse sur son bureau.

« Monsieur Woodford, votre eau chaude au miel est prête. »

Je me suis retournée pour partir, mais Melissa s'est soudain levée.

« Attends. » Ses yeux m'ont détaillée. « Tu es… la sœur de Marvin Huckabee ? »

Avant que je puisse répondre, sa main a claqué contre ma joue.

Un bourdonnement a envahi mes oreilles, ma joue s'est mise à brûler et à enfler instantanément.

Devin s'est levé brusquement, surpris.

« Mel, qu'est-ce que tu fais ? »

Ses yeux sont devenus rouges, les larmes affleurant, tandis qu'elle me pointait du doigt avant de se tourner vers lui.

« Elle vient de la famille Huckabee ! Elle aurait pu vivre comme une princesse, mais elle est venue travailler pour toi comme assistante. Et tu veux me faire croire qu'elle ne t'aime pas ? »

L'air s'est figé.

Le regard de Devin a vacillé sur mon visage, puis il s'est tourné vers Melissa, l'attirant doucement dans ses bras pour essuyer ses larmes.

Sa voix était douce, teintée d'impuissance et d'une affection indéniable.

« Même si elle m'aime… c'est à sens unique. Parce que dans mon cœur, il n'y a de place que pour toi. »

Une lueur de triomphe a traversé le visage de Melissa lorsqu'elle s'est blottie dans les bras de Devin, sa voix devenue douce et faussement innocente.

« Alors renvoie-la ! Je ne veux plus jamais la voir ! »

Les sourcils de Devin se sont légèrement contractés, une hésitation à peine perceptible passant dans son regard.

En voyant cela, Melissa a saisi la tasse d'eau chaude au miel posée sur le bureau et, l'instant d'après, elle a poussé un cri aigu en la projetant vers moi.

« Ah ! Dev, c'est brûlant ! »

Son cri a déchiré l'air.

Alors qu'elle serrait ses doigts rougis, le visage de Devin s'est assombri aussitôt.

Son regard glacé s'est verrouillé sur moi, ignorant totalement les brûlures rouges qui s'étendaient sur mon bras nu.

« Jennifer ! Ça fait quatre ans que tu travailles avec moi, et tu n'es même pas capable de gérer quelque chose d'aussi simple ? Tu as visé Mel exprès ? »

Avant que je puisse m'expliquer, il s'est tourné vers la secrétaire.

« Nancy, Mme Huckabee a commis une faute grave. Retirez-lui l'intégralité de son salaire et de sa prime du mois ! Et annoncez son erreur publiquement lors de la réunion de la semaine prochaine ! »

Nancy Lane m'a lancé un regard rapide, mal à l'aise, avant de parler doucement.

« Mais, Monsieur Woodford… Mme Huckabee a déjà démissionné… »

À peine ces mots avaient-ils été prononcés que Melissa a soudain poussé un gémissement de douleur.

« Dev, puisque tu tiens tant à défendre ton assistante chérie, je vais simplement partir… pour toujours ! »

Les pupilles de Devin se sont contractées. Ignorant complètement les paroles de la secrétaire, il a serré Melissa contre lui.

« Mel, non ! S'il te plaît… »

Son regard glacé m'a transpercée comme une lame.

« Jennifer, si cela se reproduit, retourne à Nice ! Même si Marvin vient me supplier en personne, je ne laisserai pas passer ça ! »

Mon bras brûlé pulsait de douleur, une sueur froide glissant le long de mes tempes, mais ma voix est restée calme.

« Ne vous inquiétez pas. Ça ne se reproduira plus. »

Il ne s'attendait manifestement pas à cette réponse. Il est resté figé un bref instant. Puis, sans un mot de plus, il a pris Melissa dans ses bras.

« Viens. On va à l'hôpital. »

Son regard a effleuré la peau cloquée de mon bras, ses sourcils se fronçant davantage.

« Tu viens aussi. »

Inquiète d'une possible infection, je n'ai rien dit et je les ai suivis.

Sur la banquette arrière, mon téléphone a vibré. Un message de Devin.

[J'ai agi sous le coup de la panique. Mais j'ai déjà perdu Mel une fois — je ne peux pas la perdre à nouveau. Si tu es contrariée, je me rattraperai.]

J'ai fixé ces mots, puis l'homme assis à l'avant, occupé à prendre soin de Melissa comme si elle était en verre.

C'était tellement absurde que j'ai failli éclater de rire.

D'un geste, je l'ai bloqué.

La seconde suivante, une demande d'ajout est apparue. Elle venait de mon fiancé arrangé, Francis Sinclair.

Nous nous étions déjà rencontrés une fois…

J'ai pris une lente inspiration, puis j'ai appuyé sur « Accepter ».

La voiture s'est arrêtée devant les urgences de l'hôpital.

Au moment où j'ai ouvert la portière pour descendre, une autre voiture est arrivée à toute vitesse sur le côté. Par réflexe, Devin a protégé Melissa dans ses bras.

Moi, j'ai trébuché en arrière et suis tombée lourdement dans un massif de fleurs.

Lorsque je me suis relevée, je l'ai vu porter Melissa vers les urgences. Elle n'avait qu'une légère éraflure à la main.

« Mademoiselle, votre bras saigne. Il faut le soigner… », a dit un inconnu en me tendant un mouchoir propre.

Je l'ai pressé contre ma brûlure et murmuré un remerciement.

Sans hésiter, je me suis dirigée vers le trottoir et ai arrêté un taxi.

« L'aéroport, s'il vous plaît. »

La voiture est partie, roulant dans une direction où Devin n'était pas.

Pendant ce temps, après avoir installé Melissa dans une chambre, Devin s'est soudain souvenu de ma blessure. Il a demandé une pommade pour brûlure à une infirmière.

« Où est la femme qui est entrée avec moi ? Elle s'appelle Jennifer Huckabee. Dans quelle chambre est-elle ? »

L'infirmière a vérifié les registres et a secoué la tête.

« Désolée, monsieur. Il n'y a aucune patiente sous ce nom. »

Devin est resté figé, sa main se resserrant autour du tube de pommade.

Puis son téléphone a sonné. C'était Marvin.

À peine a-t-il décroché que le rugissement furieux de mon frère a éclaté à travers le haut-parleur.

« C'est comme ça que tu prends soin de ma sœur, Devin ?! Elle est couverte de blessures, espèce d'imbécile ! »

Devin a froncé les sourcils, persuadé que j'étais allée me plaindre à mon frère.

Sa voix est devenue lourde d'agacement.

« Elle est avec toi ? Passe-la-moi. »

« Va au diable ! »

Mon frère m'a lancé un regard, là, au milieu du terminal de l'aéroport, sa voix vibrante de colère.

« Si tu veux vraiment te rattraper, alors présente-toi dans deux jours. Elle se marie. Et puisque tu as pris soin d'elle pendant si longtemps, tu ferais mieux d'être là ! »