Mon corps a mûri plus vite que celui de la plupart des filles de mon âge.

Quand j'ai eu 18 ans, mon frère, beaucoup trop protecteur, a commencé à s'inquiéter que quelqu'un profite de moi. Alors il a demandé à son meilleur ami de veiller sur moi.

Mais la première fois que nous nous sommes rencontrés, les yeux de cet homme ne quittaient pas mon corps.

Après l'université, il a commencé à dépasser les limites, encore et encore.

Le jour, il était mon patron.

La nuit, j'étais sa « assistante personnelle ».

Pendant quatre ans, nous avons gardé notre liaison secrète.

Il m'a façonnée exactement selon ses goûts, et le pire ? Je l'ai laissé faire.

Un jour, son ex-fiancée est revenue de l'étranger. Au milieu de la nuit, il s'est glissé hors de mon lit et s'est précipité à l'aéroport pour aller la chercher.

Humiliée mais incapable de lâcher prise, je l'ai suivi jusqu'à l'aéroport, seulement pour le voir caresser tendrement les cheveux d'une autre femme, juste devant moi.

Il s'est tourné vers moi et a dit :

« Jennifer Huckabee, il y a quatre ans, c'est toi qui t'es glissée dans mon lit alors que j'étais ivre. La façon dont tu te comportes maintenant… c'est vraiment pathétique. »

La manière dont il la regardait était douce. Celle dont il se moquait de moi était tranchante, presque calculée.

Soudain, j'ai compris qu'il avait raison. Tout cela n'avait aucun sens.

Alors j'ai baissé la tête, j'ai envoyé un message à mon frère pour lui dire que j'acceptais la proposition de mariage de la famille Sinclair, puis j'ai relevé les yeux vers cet homme et j'ai souri.

« Très bien. Adieu. »

Marvin Huckabee, mon frère, a appelé peu de temps après.

J'entendais le soulagement dans sa voix à travers le téléphone. Il pensait sûrement que j'avais enfin renoncé à l'homme que j'aimais depuis des années.

Ce qu'il ne savait pas, c'était que l'homme dont j'étais éperdument amoureuse… était son meilleur ami, Devin Woodford.

Après avoir raccroché, j'ai pris la lettre de démission que j'avais déjà préparée et je me suis dirigée vers les ressources humaines. Pourtant, la procédure s'est bloquée à la dernière étape.

« Mademoiselle Huckabee, si vous souhaitez démissionner dans la semaine, il vous faudra la signature du PDG pour valider la demande. »

Encore Devin. Même à la toute fin, je ne pouvais pas l'éviter.

J'ai resserré ma prise sur mon téléphone, j'ai traversé le couloir désert jusqu'au fond, puis j'ai composé ce numéro que je connaissais par cœur.

La sonnerie a duré longtemps.

Alors que je pensais que personne ne répondrait, la ligne s'est enfin ouverte. Une voix féminine inconnue s'est fait entendre.

« Allô ? Vous cherchez Devin ? Il est sous la douche… »

Sous la douche…

Ces trois mots ont transpercé ma poitrine comme mille aiguilles empoisonnées. Pourtant, ma voix est restée calme, d'un calme presque anormal.

« Ce ne sera pas nécessaire, merci. »

Avant qu'elle puisse ajouter quoi que ce soit, j'ai raccroché. L'écran est devenu noir, reflétant mon visage pâle.

Moins de deux minutes plus tard, mon téléphone a vibré avec insistance. J'ai fixé le nom de Devin affiché à l'écran pendant plusieurs secondes avant de répondre.

« Tu avais besoin de quelque chose ? »

Son ton était professionnel, froid, détaché. La veille encore, cet homme était au-dessus de moi, murmurant mon nom d'une voix intime, encore et encore.

Mes doigts ont blanchi autour de la lettre de démission.

« Monsieur Woodford, il y a un document qui a besoin de votre signature pour que la procédure puisse aboutir. »

Il a laissé échapper un léger son d'assentiment, puis a ajouté, presque distraitement :

« Ah, oui. Passe plus tard récupérer le reste de tes affaires. Elle emménage. L'appartement en banlieue ouest est libre. Tu peux t'y installer. J'ai promis à Marvin de prendre soin de toi. »

Il y a quatre ans, ivre, il m'a attirée dans son lit, me jetant l'aumône d'être sa compagne de nuit - avant de prétendre ensuite que c'était moi qui m'y étais glissée. Quatre ans plus tard, sous prétexte de loyauté envers son meilleur ami, il m'offrait un toit.

Ses attentions soigneusement calculées étaient si absurdes qu'elles m'ont presque fait rire.

« Ce ne sera pas nécessaire, Monsieur Woodford », ai-je dit en forçant un sourire. « Je suis adulte. Je peux prendre soin de moi-même. »

Une fois qu'il aurait signé ma démission et que j'aurais terminé la passation, ces quatre années absurdes entre nous prendraient enfin fin.

Moi ? J'allais me marier.

...

J'ai ouvert les yeux dans la chambre d'hôtel, tandis que la lumière du matin inondait la pièce. Pour la première fois depuis des années, je me suis sentie plus lucide que durant n'importe quel matin passé aux côtés de Devin.

J'ai appelé une voiture et je suis retournée à la villa où j'avais vécu pendant quatre ans. Pourtant, au moment où j'ai franchi la porte, j'ai presque cru m'être trompée de maison.

L'espace autrefois minimaliste, dominé par le noir et le gris, baignait désormais dans des tons chaleureux.

Le mur de l'entrée, pour lequel je l'avais supplié pendant un mois de me laisser accrocher ne serait-ce qu'une peluche, s'était transformé en une vitrine remplie d'animaux en peluche.

« Melissa préfère comme ça », a résonné la voix de Devin derrière moi.

Quand je me suis retournée, il avait l'air légèrement embarrassé.

« Elle est passée hier. Elle a vu tes affaires et ça l'a contrariée. »

Ce n'est que lorsqu'il m'a conduite jusqu'au débarras que j'ai compris ce qu'il voulait dire.

Dans un coin, toutes mes valises étaient entassées comme des déchets. Un amas chaotique d'objets qui, autrefois, avaient eu un sens.

Le collier en diamants que Devin m'avait offert était écrasé, méconnaissable. Les deux mugs que nous avions fabriqués ensemble étaient brisés en morceaux.

Il a poussé un léger soupir.

« Rien de tout ça n'a vraiment de valeur. Jette-les. Si tu as besoin de quelque chose, je t'en rachèterai. »

Pas de valeur ?

Mon regard est tombé sur un petit bocal en verre coloré, perdu au milieu des débris.

Le couvercle s'était fendu, laissant apparaître les étoiles en papier plié à l'intérieur. Il y en avait 1001. Je les avais toutes faites à l'époque où je l'aimais en secret, chacune portant une part d'affection que je n'avais jamais osé dire à voix haute.

J'ai ramassé le bocal fissuré, puis je l'ai jeté, avec les autres cadeaux brisés, dans la poubelle voisine.

Les sourcils de Devin se sont froncés aussitôt, mais je me suis contentée d'un léger sourire.

« Vous avez raison, Monsieur Woodford. Les choses qui ne valent rien doivent être jetées quand elles sont sales ou cassées. »

Cela incluait mes sentiments stupides et mal placés.

Ignorant l'ombre soudaine qui a traversé son visage, j'ai baissé les yeux et sorti la lettre de démission de mon sac.

« Monsieur Woodford, voici ma… »

Avant que je puisse terminer, son téléphone a sonné.

La voix de Melissa Nicholson a résonné clairement dans le silence du débarras.

« Dev, il pleut. Viens me chercher. »

Toutes les émotions ont disparu de son visage en un instant. Il n'a même pas regardé le document dans ma main et a signé son nom en bas de la page.

« Prends un taxi pour rentrer. Envoie-moi un message quand tu arrives. »

Au moment où Devin est parti en voiture, la pluie s'est transformée en averse torrentielle.

La villa se trouvait à mi-hauteur de la montagne ; il était impossible d'y héler un taxi. J'ai donc ouvert mon parapluie et commencé à descendre la route, luttant contre le vent.

Soudain, j'ai glissé. Une douleur aiguë a traversé mes genoux et mes coudes lorsque je suis tombée lourdement au sol.

Ignorant la brûlure, j'ai serré mon sac contre moi. Il contenait ma lettre de démission. Si elle était mouillée, je devrais le revoir, et je ne le voulais pas.

À ce moment-là, une voiture de luxe noire, familière, est arrivée à toute vitesse au loin. Elle n'a pas ralenti en passant. L'eau a éclaboussé partout, me trempant entièrement.

À travers la vitre côté passager, j'ai aperçu Melissa, parfaitement maquillée, assise à côté de Devin, qui lui souriait avec tendresse.

Ma mâchoire s'est crispée.

La paume pressée contre le sol froid et détrempé, je me suis forcée à me relever. La douleur brûlait mes genoux, mais j'ai redressé le dos et je suis partie dans la direction opposée à celle de la voiture.

Les formalités de démission ne prenaient que trois jours. Le dernier jour, j'étais au bureau, en train de finaliser la passation.

Mon téléphone s'est allumé avec un message de Devin.

[Apporte une tasse d'eau chaude au miel.]

Techniquement, j'étais encore son assistante. Je devais terminer mes fonctions.

J'ai préparé la boisson, puis j'ai frappé à la porte de son bureau.

Dès que je suis entrée, je me suis figée.

Melissa était allongée sur le canapé, la tête posée sur les genoux de Devin. Il massait doucement le bas de son ventre.

Pendant ces quatre années à ses côtés, lorsque les douleurs de mes règles me pliaient en deux, je restais recroquevillée à mon bureau, incapable de me redresser. Tout ce qu'il faisait, c'était me lancer une boîte d'antalgiques.

« Ne laisse pas ça affecter ton travail », disait-il froidement.

Mon ancien moi — pathétique — était tombé amoureuse même d'une attention aussi misérable.

Gardant une expression neutre, je suis passée devant eux et ai posé la tasse sur son bureau.

« Monsieur Woodford, votre eau chaude au miel est prête. »

Je me suis retournée pour partir, mais Melissa s'est soudain levée.

« Attends. » Ses yeux m'ont détaillée. « Tu es… la sœur de Marvin Huckabee ? »

Avant que je puisse répondre, sa main a claqué contre ma joue.

Un bourdonnement a envahi mes oreilles, ma joue s'est mise à brûler et à enfler instantanément.

Devin s'est levé brusquement, surpris.

« Mel, qu'est-ce que tu fais ? »

Ses yeux sont devenus rouges, les larmes affleurant, tandis qu'elle me pointait du doigt avant de se tourner vers lui.

« Elle vient de la famille Huckabee ! Elle aurait pu vivre comme une princesse, mais elle est venue travailler pour toi comme assistante. Et tu veux me faire croire qu'elle ne t'aime pas ? »

L'air s'est figé.

Le regard de Devin a vacillé sur mon visage, puis il s'est tourné vers Melissa, l'attirant doucement dans ses bras pour essuyer ses larmes.

Sa voix était douce, teintée d'impuissance et d'une affection indéniable.

« Même si elle m'aime… c'est à sens unique. Parce que dans mon cœur, il n'y a de place que pour toi. »

Une lueur de triomphe a traversé le visage de Melissa lorsqu'elle s'est blottie dans les bras de Devin, sa voix devenue douce et faussement innocente.

« Alors renvoie-la ! Je ne veux plus jamais la voir ! »

Les sourcils de Devin se sont légèrement contractés, une hésitation à peine perceptible passant dans son regard.

En voyant cela, Melissa a saisi la tasse d'eau chaude au miel posée sur le bureau et, l'instant d'après, elle a poussé un cri aigu en la projetant vers moi.

« Ah ! Dev, c'est brûlant ! »

Son cri a déchiré l'air.

Alors qu'elle serrait ses doigts rougis, le visage de Devin s'est assombri aussitôt.

Son regard glacé s'est verrouillé sur moi, ignorant totalement les brûlures rouges qui s'étendaient sur mon bras nu.

« Jennifer ! Ça fait quatre ans que tu travailles avec moi, et tu n'es même pas capable de gérer quelque chose d'aussi simple ? Tu as visé Mel exprès ? »

Avant que je puisse m'expliquer, il s'est tourné vers la secrétaire.

« Nancy, Mme Huckabee a commis une faute grave. Retirez-lui l'intégralité de son salaire et de sa prime du mois ! Et annoncez son erreur publiquement lors de la réunion de la semaine prochaine ! »

Nancy Lane m'a lancé un regard rapide, mal à l'aise, avant de parler doucement.

« Mais, Monsieur Woodford… Mme Huckabee a déjà démissionné… »

À peine ces mots avaient-ils été prononcés que Melissa a soudain poussé un gémissement de douleur.

« Dev, puisque tu tiens tant à défendre ton assistante chérie, je vais simplement partir… pour toujours ! »

Les pupilles de Devin se sont contractées. Ignorant complètement les paroles de la secrétaire, il a serré Melissa contre lui.

« Mel, non ! S'il te plaît… »

Son regard glacé m'a transpercée comme une lame.

« Jennifer, si cela se reproduit, retourne à Nice ! Même si Marvin vient me supplier en personne, je ne laisserai pas passer ça ! »

Mon bras brûlé pulsait de douleur, une sueur froide glissant le long de mes tempes, mais ma voix est restée calme.

« Ne vous inquiétez pas. Ça ne se reproduira plus. »

Il ne s'attendait manifestement pas à cette réponse. Il est resté figé un bref instant. Puis, sans un mot de plus, il a pris Melissa dans ses bras.

« Viens. On va à l'hôpital. »

Son regard a effleuré la peau cloquée de mon bras, ses sourcils se fronçant davantage.

« Tu viens aussi. »

Inquiète d'une possible infection, je n'ai rien dit et je les ai suivis.

Sur la banquette arrière, mon téléphone a vibré. Un message de Devin.

[J'ai agi sous le coup de la panique. Mais j'ai déjà perdu Mel une fois — je ne peux pas la perdre à nouveau. Si tu es contrariée, je me rattraperai.]

J'ai fixé ces mots, puis l'homme assis à l'avant, occupé à prendre soin de Melissa comme si elle était en verre.

C'était tellement absurde que j'ai failli éclater de rire.

D'un geste, je l'ai bloqué.

La seconde suivante, une demande d'ajout est apparue. Elle venait de mon fiancé arrangé, Francis Sinclair.

Nous nous étions déjà rencontrés une fois…

J'ai pris une lente inspiration, puis j'ai appuyé sur « Accepter ».

La voiture s'est arrêtée devant les urgences de l'hôpital.

Au moment où j'ai ouvert la portière pour descendre, une autre voiture est arrivée à toute vitesse sur le côté. Par réflexe, Devin a protégé Melissa dans ses bras.

Moi, j'ai trébuché en arrière et suis tombée lourdement dans un massif de fleurs.

Lorsque je me suis relevée, je l'ai vu porter Melissa vers les urgences. Elle n'avait qu'une légère éraflure à la main.

« Mademoiselle, votre bras saigne. Il faut le soigner… », a dit un inconnu en me tendant un mouchoir propre.

Je l'ai pressé contre ma brûlure et murmuré un remerciement.

Sans hésiter, je me suis dirigée vers le trottoir et ai arrêté un taxi.

« L'aéroport, s'il vous plaît. »

La voiture est partie, roulant dans une direction où Devin n'était pas.

Pendant ce temps, après avoir installé Melissa dans une chambre, Devin s'est soudain souvenu de ma blessure. Il a demandé une pommade pour brûlure à une infirmière.

« Où est la femme qui est entrée avec moi ? Elle s'appelle Jennifer Huckabee. Dans quelle chambre est-elle ? »

L'infirmière a vérifié les registres et a secoué la tête.

« Désolée, monsieur. Il n'y a aucune patiente sous ce nom. »

Devin est resté figé, sa main se resserrant autour du tube de pommade.

Puis son téléphone a sonné. C'était Marvin.

À peine a-t-il décroché que le rugissement furieux de mon frère a éclaté à travers le haut-parleur.

« C'est comme ça que tu prends soin de ma sœur, Devin ?! Elle est couverte de blessures, espèce d'imbécile ! »

Devin a froncé les sourcils, persuadé que j'étais allée me plaindre à mon frère.

Sa voix est devenue lourde d'agacement.

« Elle est avec toi ? Passe-la-moi. »

« Va au diable ! »

Mon frère m'a lancé un regard, là, au milieu du terminal de l'aéroport, sa voix vibrante de colère.

« Si tu veux vraiment te rattraper, alors présente-toi dans deux jours. Elle se marie. Et puisque tu as pris soin d'elle pendant si longtemps, tu ferais mieux d'être là ! »