Point de vue d'Elena

J'ai eu du mal à respirer. « Pardon ? »

« Pas un mariage simulé » a-t-il précisé, le regard assombri, « mais une union légale et contraignante. Tu deviendras Mme Blackwood. En tant qu'épouse d'un citoyen américain, ton statut sera immédiatement garanti. Kane ne pourra pas te toucher. Liam ne pourra pas te menacer. »

« Tu es fou ! » ai-je murmuré. « Tu me connais à peine. »

« Je sais que tu es la meilleure dans ton domaine. Je sais que tu es d'une loyauté à toute épreuve, jusqu'à ce qu'on te trahisse. Et je sais que tu as besoin de protection. » Il s'est penché vers moi, son intensité m'étouffant de la plus belle des façons. « J'ai besoin d'une femme pour empêcher mon conseil d'administration de me refiler des entremetteurs. Tu as besoin d'un bouclier. C'est une transaction commerciale. »

Une transaction commerciale. Tout comme Liam et Sophia.

« Je ne peux pas. » ai-je dit, ma main couvrant instinctivement mon ventre à nouveau. Le poids de mon secret m'écrasait. « Noah, ma vie est un désastre en ce moment. Tu n'en sais pas la moitié. Je... j'ai peut-être des problèmes de santé à régler. »

Je pensais au rendez-vous, à l'avortement.

Le regard de Noah s'est posé sur ma main qui couvrait mon ventre. Son regard s'y est attardé une seconde de trop. Se doutait-il de quelque chose ? Non, c'était impossible.

« Quels que soient tes problèmes », a dit Noah d'un ton ferme, en me regardant droit dans les yeux, « je peux les gérer. Je me fiche de Liam. Je me fiche de ton passé. Je t'offre un avenir. »

Il a poussé la boîte vers moi.

« Épouse-moi. Rejoins Les Titans. Et regarde Liam Sterling regretter le jour où il est né. »

Mon cœur battait à tout rompre dans ma poitrine. La vengeance. La sécurité. Une issue.

Mais pouvais-je entraîner cet homme dans mon chaos ? Et le bébé, alors ? Si j'épousais Noah, je n'aurais plus à m'inquiéter pour l'argent ni pour ma sécurité. Peut-être... peut-être que je n'aurais pas besoin d'aller à cette clinique à 14 h ?

Cette pensée était une minuscule étincelle de lumière dans l'obscurité.

« Je... » ai-je commencé, mais mon téléphone a de nouveau vibré.

C'était une notification de la clinique : « Rappel : votre rendez-vous est dans 4 heures. »

La réalité m'a rattrapée. Je ne pouvais pas épouser Noah Blackwood alors que je portais l'enfant de Liam. C'était une tromperie aussi grave que celle de Liam.

Je me suis levée brusquement. « J'ai besoin de temps. Je ne peux pas te donner de réponse tout de suite. »

Noah n'avait pas l'air déçu. Il semblait patient, comme un prédateur attendant que sa proie réalise qu'elle n'a nulle part où fuir.

« Tu as jusqu'à minuit. » a-t-il dit. « Prends la bague. »

« Je ne peux pas. »

« Prends-la », m'a-t-il ordonné doucement, « au cas où tu changerais d'avis. Si tu ne la portes pas d'ici minuit, je considérerai que la réponse est non. »

J'ai hésité, puis j'ai saisi la boîte en velours. Elle me brûlait la main.

« Merci. » ai-je murmuré.

Alors que je me retournais pour partir, Noah a pris la parole une dernière fois.

« Elena ? »

Je me suis retournée.

« Quel que soit le rendez-vous que tu as à 14 h », a-t-il dit, sa voix tombant dans un murmure rauque, « assure-toi que c'est ce que tu veux, et non ce que la peur te dicte. »

Je me suis figée. Il savait. Je ne savais pas comment, mais il savait.

Je me suis enfuie du jet, le cœur battant plus fort qu'il ne l'avait jamais fait pour Liam.

À 14 h, j'étais assise dans la salle d'attente de la clinique pour femmes du quartier est. La pièce sentait l'antiseptique et le désodorisant à la lavande. C'était un parfum censé être apaisant, mais pour moi, il sentait le désespoir.

J'étais assise dans un coin, mes lunettes de soleil toujours sur le nez, serrant dans ma main un formulaire d'admission froissé.

Motif de l'interruption de grossesse : la ligne était vide.

Comment pouvais-je expliquer ? Mon mari était bigame. Sa maîtresse portait son enfant. J'étais un pion dans un coup de pub.

« Elena Vance ? »

Une infirmière m'a appelée doucement. J'ai sursauté.

Je me suis levée, les jambes lourdes comme du plomb. Je me suis dirigée vers la porte, la main posée sur mon ventre plat.

« Assure-toi que c'est ce que tu veux, et non ce que la peur te dicte. »

La voix grave de Noah Blackwood résonnait dans mon esprit, couvrant le bruit de la clinique.

Je me suis arrêtée sur le seuil.

Qu'est-ce que je voulais ?

Je voulais que Liam souffre. Je voulais que Sophia paie. Mais est-ce que je voulais effacer la vie qui grandissait en moi ? Ce bébé était à moitié Liam, oui. Mais il était aussi à moitié moi. C'était la famille pour laquelle j'avais prié pendant ces nuits solitaires où Liam était « en déplacement professionnel ».

Si je franchissais cette porte, je laissais Liam gagner. Je laissais sa trahison dicter mon corps, mon avenir, ma maternité.

Je n'étais pas une lâche. J'étais une battante.

J'ai regardé l'infirmière, le souffle tremblant.

« Je... je ne peux pas. » ai-je murmuré.

L'infirmière m'a regardée avec compassion. « C'est normal d'avoir peur, ma chérie. On peut reporter le rendez-vous. »

« Non ! » ai-je répondu, la voix plus assurée. J'ai froissé le formulaire dans ma main. « Pas de report. Je le garde. »

Je me suis retournée et je suis sortie. J'ai marché vite, franchissant d'un bond les portes de la clinique pour me retrouver sous le soleil aveuglant de l'après-midi.

J'allais garder mon bébé. Et j'allais m'assurer que Liam Sterling ne mette jamais, jamais la main dessus.

Deux heures plus tard, je me tenais devant le miroir en pied de ma chambre, fixant une inconnue.

Liam m'avait envoyé une robe. Bien sûr qu'il l'avait fait. Il voulait que sa « femme » soit parfaite pour la fête surprise dont il pensait que je ne savais rien.

C'était une robe longue vert émeraude, de la couleur de l'équipe des Glaciers. Elle était moulante, dos nu, et époustouflante. C'était un uniforme.

J'ai remonté la fermeture éclair. Elle m'allait comme un gant, dissimulant le petit ventre qui ne se voyait pas encore.

Je me suis maquillée avec une précision chirurgicale. Un trait d'eyeliner net. Un rouge à lèvres rouge sang. Je ne m'habillais pas pour une fête, je m'habillais pour la guerre.

Point de vue d'Elena

Mon regard s'est posé sur la boîte en velours posée sur ma coiffeuse. La bague de Noah.

Le saphir scintillait dangereusement sous les lumières. « Tu as jusqu'à minuit. »

Je ne pouvais pas la porter, pas encore. Mais je ne pouvais pas non plus la laisser ici. Si Liam la trouvait...

J'ai refermé la boîte d'un coup sec et l'ai glissée dans ma pochette. Elle semblait lourde, comme une ancre solide dans une mer de mensonges. C'était ma stratégie de sortie, mon option nucléaire.

« Chérie ? T'es prête ? »

La voix de Liam a résonné dans le couloir. Je me suis raide.

« Juste une seconde ! » ai-je répondu, en forçant un ton léger qui me donnait la nausée.

J'ai ouvert la porte. Liam se tenait là, en smoking, l'image même de la superstar charmante. Quand il m'a vue, ses yeux se sont illuminés, non pas d'amour, mais de possession.

« Ouah ! » a-t-il murmuré en tendant la main pour m'attraper par la taille. « Tu es incroyable, Elena. La presse va adorer ça. »

La presse. Toujours la presse.

Il m'a attirée vers lui pour m'embrasser. J'ai légèrement tourné la tête pour que ses lèvres se posent sur ma joue. Je ne supportais pas de goûter son goût.

« Attention », l'ai-je taquiné, « tu vas abîmer mon rouge à lèvres. »

Liam a ri, inconscient. « Allons-y. J'ai une surprise pour toi en bas. »

L'arrière-cour de notre propriété avait été transformée. Des guirlandes lumineuses étaient suspendues aux arbres, un groupe de jazz jouait près de la piscine et des serveurs circulaient avec du champagne.

C'était extravagant. C'était cher. C'était dégoûtant.

« Surprise ! »

Un chœur de voix s'est élevé lorsque nous avons pénétré sur la terrasse. Coéquipiers, épouses, sponsors, journalistes. Les flashs se sont déclenchés, m'aveuglant.

J'ai souri. J'avais mal au visage tant ce sourire était forcé.

« Oh, Liam ! » m'est exclamée, jouant le rôle de l'épouse éprise et surprise. « Tu n'aurais pas dû ! »

« Tout pour ma reine. » a déclaré Liam d'une voix forte, en s'assurant que les journalistes l'entendent.

J'ai accepté une coupe de champagne, mais je ne l'ai pas bue. Je la tenais comme un accessoire.

« Elena ! Tu es magnifique ! »

Cette voix m'a fait l'effet d'ongles crissant sur un tableau noir.

Sophia Cruz a émergé de la foule. Elle portait une robe de cocktail blanche qui ressemblait étrangement à une robe de mariée. Sa main reposait sur le bras de Liam avec une familiarité qui m'a donné la nausée.

« Joyeux anniversaire, ma chérie ! » a roucoulé Sophia en se penchant pour m'embrasser sur la joue. « Liam prépare ça depuis des semaines. C'est tellement romantique de sa part. »

Je l'ai regardée. J'ai regardé son ventre dissimulé sous le tissu drapé de sa robe.

« Il est vraiment plein de surprises. » ai-je dit d'une voix glaciale.

Le sourire de Sophia a vacillé un instant, mais elle s'est vite reprise. « Bon, profite bien de la soirée. Au fait, Marcus est là. Il veut te dire bonjour. »

Elle a entraîné Liam vers le bar, me laissant seule. Je les ai regardés s'éloigner. Ils avaient l'air d'un couple. Je n'étais qu'un accessoire.

Je me suis mêlée à la foule, esquivant les questions sur le moment où nous allions fonder une famille. Chaque fois que quelqu'un me demandait : « Des nouvelles sur un bébé ? » je ressentais une ironie si cruelle qu'elle me transperçait comme un couteau.

Oui, j'avais envie de hurler : « Je suis enceinte. Et sa maîtresse aussi. »

Au milieu de la soirée, la musique s'est arrêtée. Liam a tapé une cuillère contre son verre.

« Mesdames et messieurs, puis-je avoir votre attention ? » a-t-il crié, déployant tout son charisme.

La foule s'est tue. Liam se tenait sur l'estrade près de la piscine, avec Sophia à quelques mètres de lui, rayonnante.

« Ce soir, il ne s'agit pas seulement de rendre hommage à ma magnifique épouse », a dit Liam en me désignant d'un geste. Le projecteur m'a ébloui et j'ai plissé les yeux. « Il s'agit de la famille. Comme vous le savez, les Glaciers forment une famille. »

Applaudissements.

« Mais Elena et moi... nous avons pensé à agrandir notre propre famille », a poursuivi Liam, sa voix prenant un ton grave et étudié. « Nous avons tant d'amour à donner. Et récemment, nous avons perdu un ami cher, un frère d'armes : Mike. »

Mon sang s'est glacé. Il était en train de le faire. Il était en train de le faire, là, maintenant.

« Mike a laissé un héritage », a dit Liam en essuyant une fausse larme, « et Elena et moi... nous envisageons l'adoption. Pour offrir un foyer à ceux qui en ont le plus besoin. »

La foule a poussé un « ouah » à l'unisson. Les flashs des appareils photo crépitaient.

Je suis restée figée. Il ne m'avait même pas demandé mon avis. Il l'annonçait au monde entier pour me forcer à agir. Il utilisait le nom d'un homme mort pour dissimuler son enfant illégitime.

Sophia m'a regardée depuis la scène, un sourire suffisant et triomphant jouant sur ses lèvres. « Échec et mat. » semblaient dire ses yeux.

J'ai serré ma pochette si fort que mes jointures sont devenues blanches. Je sentais les bords durs de la boîte en velours à travers le cuir.

Je n'allais pas les laisser gagner.

Je me suis dirigée vers la scène.

La foule s'est écartée pour me laisser passer. « Regardez, elle est tellement émue. » a chuchoté quelqu'un.

J'ai gravi les marches. Liam m'a tendu la main, s'attendant à ce que je la prenne et que je joue le rôle de l'épouse en larmes et reconnaissante.

J'ai pris sa main. Sa paume était moite.

« Liam. » ai-je dit dans le micro, d'une voix ferme et claire. « C'est... une telle surprise. »

J'ai regardé Sophia. Son sourire narquois s'est effacé.

« Mais », ai-je poursuivi en me tournant vers l'assemblée, « l'adoption est un long processus. Et honnêtement... » J'ai posé une main sur mon ventre. « Je pense que nous devrions nous concentrer sur les bénédictions dont nous jouissons déjà. »

Un silence s'est abattu sur l'assemblée. La confusion s'est propagée parmi les invités.

Le sourire de Liam s'est figé. Il a serré ma main si fort que ça m'a fait mal. « Elena, qu'est-ce que tu racontes ? » a-t-il sifflé entre ses dents, loin du micro.

J'ai retiré ma main.

« Je dis », ai-je répondu, assez fort pour que seuls lui et Sophia puissent m'entendre, « que les secrets finissent toujours par être révélés, Liam. Ne fais pas de promesses que tu ne peux pas tenir. »

Avant qu'il n'ait pu réagir, un grand fracas a retenti sur le côté de la scène.

Point de vue d'Elena

L'imposant échafaudage décoratif, alourdi par les lumières et les compositions florales, a émis un grincement. Il s'est mis à osciller dangereusement.

Il était en train de s'effondrer.

Et il s'effondrait droit sur nous.

En une fraction de seconde, l'instinct a pris le dessus. Ou peut-être était-ce la vérité qui se révélait.

Liam n'a pas tendu la main vers moi.

Il s'est précipité devant moi. Il s'est jeté sur la gauche, plaquant Sophia au sol, la protégeant de son propre corps alors que la lourde structure en acier s'écrasait.

Je suis restée là, seule au centre de la scène, tandis que les lumières s'abattaient sur moi. Puis je suis tombée dans l'obscurité.

...

La première chose que j'ai remarquée, c'était le silence.

Pas de musique. Pas d'applaudissements. Pas d'acier qui s'écrase.

Juste le bip... bip... bip rythmique d'un moniteur cardiaque.

J'ai ouvert les yeux. La lumière fluorescente aveuglante de la chambre d'hôpital m'a éblouie pendant une seconde. J'ai essayé de me protéger les yeux, mais une douleur aiguë et brûlante m'a transpercé le bras gauche.

J'ai haleté en baissant les yeux. Mon bras était recouvert d'un lourd plâtre. Une douleur sourde et intense me lançait dans la tête, une commotion cérébrale, sans aucun doute.

« Tu es enfin réveillée. »

La voix venait de la chaise à côté de mon lit. Ce n'était pas Liam.

J'ai tourné la tête lentement.

Sophia Cruz était assise là, les jambes croisées avec élégance. Elle était impeccable, pas un cheveu qui dépassait, son maquillage était parfait, elle portait la même robe blanche que lors de la fête, qui n'avait même pas un pli.

Elle tenait dans ses mains un couteau d'office et une pomme rouge. Elle était en train de l'éplucher, une longue bande de peau se détachant du fruit d'un seul tenant.

« Où est Liam ? » ai-je demandé d'une voix rauque. J'avais l'impression d'avoir la gorge remplie de morceaux de verre brisé.

« Il est dehors. » a répondu Sophia, sans lever les yeux de la pomme. « Il parle aux médecins et aux avocats, ainsi qu'à l'équipe de relations publiques. Tu as causé un sacré bazar, Elena. »

« J'ai causé un bazar ? » J'ai essayé de me redresser, mais un vertige m'a projetée contre les oreillers. « L'échafaudage m'est tombé dessus. »

Sophia m'a enfin regardée. Son regard était froid, dépourvu de toute compassion. Un petit sourire a effleuré ses lèvres tandis qu'elle coupait un morceau de pomme et le portait à sa bouche.

« Et qui crois-tu l'avoir fait tomber ? » a-t-elle murmuré.

Je me suis figée.

« C'était un accident », a-t-elle poursuivi d'une voix légère et conversationnelle, « ou du moins, c'est ce que dit le rapport de police : des boulons desserrés, une tragédie. »

Elle s'est penchée en avant, posant ses coudes sur la barrière du lit, envahissant mon espace.

« Mais nous l'avons vu, n'est-ce pas ? Dans cette fraction de seconde où le métal s'est effondré... qui a-t-il sauvé ? »

Mon souffle s'est coupé. Ce souvenir était gravé dans ma mémoire. Liam se jetant en avant. Pas vers moi. Mais loin de moi, pour la protéger.

« Il m'a choisie. » a dit Sophia d'une voix qui s'est transformée en un ronronnement cruel. « Il n'a même pas réfléchi, Elena. C'était instinctif. Il a protégé la mère de son enfant. Et il t'a laissée pourrir. »

« Sors ! » ai-je murmuré, serrant le drap de toutes mes forces.

« Pourquoi ? Je te tiens juste compagnie. » Sophia a ri doucement. « Tu devrais m'en être reconnaissante. Si tu étais morte, j'aurais dû faire semblant d'être triste à ton enterrement. Ça aurait été épuisant. »

Elle s'est levée, époussetant une poussière invisible sur sa robe. « Regarde les choses en face, ma chérie. Tu as perdu. Tu n'es qu'une remplaçante. La passeuse de visa. »

« Sophia ! »

La porte s'est ouverte. Liam est entré. Il avait l'air épuisé, sa cravate défaite, des gouttes de sueur perlant sur son front.

Quand il a vu Sophia debout près de mon lit, son visage s'est adouci instantanément.

« Sophia ! » a-t-il murmuré en se précipitant vers elle. « Ça va ? Tu es restée debout trop longtemps. Le médecin a dit que tu devais te reposer. Le stress n'est pas bon pour le bébé. »

Il a posé une main sur son dos, la guidant vers la chaise qu'elle venait de quitter. Il ne m'a même pas regardée.

Je les observais. Mon mari était aux petits soins pour sa maîtresse tandis que sa femme gisait dans un lit d'hôpital, les os brisés.

« Je vais bien, Liam. » a dit Sophia d'une voix courageuse, mais tremblante. « J'étais juste... inquiète pour Elena. Elle a l'air très agitée. »

Liam s'est enfin tourné vers moi. Son expression n'était pas celle de l'inquiétude. C'était de l'agacement.

« Elena », a-t-il soupiré en passant une main dans ses cheveux, « pourquoi tu la bouleverses ? Sophia est là depuis des heures à attendre que tu te réveilles. Elle est traumatisée. »

Je l'ai fixé, incrédule. « Elle est traumatisée ? Liam, j'ai un bras cassé et une commotion cérébrale ! Elle vient de me dire qu'elle avait poussé l'échafaudage ! »

« Oh, arrête ça », a rétorqué Liam, « c'est la commotion qui parle. Tu hallucines. Sophia ne ferait jamais ça. »

« Elle l'a admis ! »

« Baisse la voix ! » a sifflé Liam en jetant un coup d'œil vers la porte. « Il y a des journalistes dehors ! Tu veux qu'ils t'entendent hurler comme une folle ? »

Il s'est approché du lit. « Écoute, je sais que tu souffres. Mais tu dois rester raisonnable. C'était un accident. J'ai essayé de sauver tout le monde, mais tout s'est passé trop vite. »

« Tu n'as pas essayé de sauver tout le monde. » ai-je dit, les larmes de rage me piquant les yeux. « Tu l'as sauvée. Tu m'as laissée là-bas. »

« Elle est enceinte, Elena ! » s'est exclamé Liam. « Elle porte l'enfant de Mike ! L'enfant de mon meilleur ami décédé ! Bien sûr que je l'ai fait passer en priorité ! Tu es une athlète. Tu es forte. Je savais que tu pouvais encaisser le coup. Mais Sophia... elle est fragile. »

« Je savais que tu pouvais encaisser le coup. »

Ces mots m'ont frappée plus fort que la poutre d'acier.

Parce que j'étais forte, j'étais sacrifiable. Parce que j'étais compétente, je méritais de souffrir.

« Je vois. » ai-je dit. Ma voix était étrangement calme.