« Votre mariage n'est qu'un souvenir à 50 euros, Mme Vance. Et votre mari est déjà marié à quelqu'un d'autre. »

En un instant, au bureau de l'immigration, ma vie en tant qu'épouse de Liam Sterling, la superstar du CHL, s'est évaporée. Notre mariage secret à Las Vegas n'était qu'une imposture, et Liam était déjà légalement marié à sa « manager » Sophia.

Mais la cruauté ne s'est pas arrêtée là. Liam s'attendait à ce que j'adopte « l'orphelin d'un héros de guerre », un enfant qui était en réalité leur fils secret. Il ne voulait pas d'une épouse. Il voulait une docteure de renommée mondiale pour relancer sa carrière et une nounou gratuite pour élever l'enfant de sa véritable épouse.

Liam a commis une erreur fatale : il a oublié que j'étais la seule à pouvoir le maintenir en état de jouer.

J'ai signé un contrat record avec les Titans, ses rivaux les plus acharnés.

Et maintenant, alors que le genou de Liam se brisait en morceaux pendant les séries éliminatoires, j'étais sur le banc adverse, soignant le seul homme capable de le détruire.

Il voulait une nounou ? J'étais sûre qu'il allait vivre son pire cauchemar.

Point de vue d'Elena

« Votre certificat de mariage est un souvenir à 50 euros, Mme Vance. »

Ces mots m'ont frappée plus fort que n'importe quel palet égaré que j'avais eu à esquiver sur la glace. Je me suis contentée de fixer l'homme assis de l'autre côté du bureau, l'agent Miller, dont le visage était aussi impassible et froid que le bureau administratif dans lequel nous nous trouvions.

« Pardon ? » ai-je finalement réussi à articuler, ma voix semblant provenir des profondeurs de l'eau. « C'est un certificat de mariage légal. Je l'ai encadré et posé sur ma table de chevet depuis un an. »

« Le numéro d'enregistrement n'est pas valide. Le sceau est décoratif. » a corrigé Miller, sa voix baissant d'un ton, dépourvue de la moindre once d'empathie.

Il a tapoté le papier orné et gaufré d'or d'un doigt lourd. « C'est le genre de chose qu'on achète dans une boutique de souvenirs à Las Vegas pour pouvoir faire semblant d'être marié le temps d'un week-end. Aux yeux du gouvernement français, vous êtes célibataire. »

La pièce s'est mise à tourner. Le bourdonnement grave et irritant des néons au-dessus de ma tête m'a soudain donné l'impression qu'une perceuse me forait le crâne. Ma main s'est instinctivement posée sur la bague en diamant à mon doigt, modeste, élégante, et qui me semblait soudain être un fer rouge de honte.

« C'est les éliminatoires, Elena. » a résonné dans ma tête la voix de Liam, douce comme du velours, cette même voix qui avait charmé des millions de fans et m'avait convaincue de l'épouser lors d'une cérémonie secrète, au milieu de la nuit. « Le coach va me tuer si je rate l'entraînement. Occupe-toi juste de la paperasse. C'est toi la plus intelligente. »

J'étais la plus intelligente.

J'étais la docteure en chef de l'équipe des Glaciers de Paris.

J'avais passé ma carrière à recoudre des lacérations déchiquetées et à remettre en place des épaules luxées sous les cris sanguinaires de vingt mille supporters. J'avais été formée pour gérer, avec une précision chirurgicale, des situations de haute pression où il s'agissait de vie ou de mort.

Et pourtant, je vivais dans le mensonge depuis trois cent soixante-cinq jours.

« Il doit y avoir une erreur », ai-je balbutié, le cœur battant à tout rompre contre mes côtes comme un oiseau pris au piège, « mon mari, Liam Sterling… c'est l'attaquant vedette des Glaciers. Son équipe de management s'est occupée des démarches. Ses avocats... »

« Les avocats de M. Sterling n'ont rien déposé pour vous, Mme Vance », a interrompu Miller en se penchant en arrière et en retirant ses lunettes. « Et même s'ils avaient essayé, cela n'aurait eu aucune importance. Liam Sterling n'aurait pas pu vous épouser légalement en juin dernier. Ni jamais. »

« Pourquoi ? » ai-je murmuré. Ce mot m'a donné l'impression d'avoir un éclat de verre logé dans la gorge.

« Votre mari, bon, M. Sterling est déjà marié à quelqu'un d'autre. » Miller a tourné l'écran de son ordinateur vers moi.

La lumière bleue de l'écran m'a aveuglée pendant une seconde. Lorsque ma vision s'est éclaircie, j'ai vu une fiche de base de données. C'était le nom de Liam. Et juste à côté de son nom, sous la rubrique « Conjoint », il n'y avait pas mon nom.

C'était un nom que je connaissais mieux que le mien.

Sophia Cruz, sa manager.

« Légalement », a dit Miller, les mots tombant comme des coups de guillotine, « M. Sterling est marié depuis trois ans. »

Sophia.

Ce nom m'a frappé en plein plexus solaire, me coupant le souffle si violemment que j'ai failli tomber de ma chaise en plastique.

La femme qui gérait l'emploi du temps de Liam, ses contrats publicitaires et son image publique.

La femme qui s'asseyait en face de moi lors des dîners d'équipe, m'appelant « ma chérie » tout en sirotant du vin hors de prix.

La femme qui m'avait littéralement aidée à choisir ma robe de mariée pour cette cérémonie « privée » à Las Vegas.

« Oh, Elena, tu es un véritable ange. Liam va en mourir quand il te verra. »

Elle ne m'avait pas aidée à choisir une robe de mariée. Elle avait choisi un costume pour la dupe jouant le rôle de l'épouse secrète.

« Ils partagent un crédit immobilier sur une propriété dans le 16e arrondissement », a poursuivi Miller, ses yeux laissant enfin entrevoir une lueur… de pitié ?

« Ils ont fait une déclaration d'impôts commune l'année dernière. Ils sont mari et femme au sens strict de la loi. Vous, Mlle Vance, n'êtes qu'une invitée dans ce pays, et votre temps est compté. »

« Des obligations professionnelles », ai-je bredouillé, un rire hystérique me montant à la gorge, « il a dit qu'il ne pouvait pas être là à cause d'obligations professionnelles. »

« Eh bien, il est certainement engagé. » a dit Miller en repoussant mon certificat « souvenir » sur le bureau.

« Je vous suggère de régler cela immédiatement avec “M. Sterling”. Votre visa de travail est lié à votre statut d'épouse, un statut que vous n'avez en réalité pas. Vous avez trente jours pour rectifier cela, sinon vous serez expulsée. »

Trente jours.

Je me suis levée, les jambes flageolantes. Je ne me souvenais pas d'avoir pris mon dossier. Je ne me souvenais pas d'être sortie du bureau. Je me souvenais seulement de l'air froid et vif de cet après-midi parisien qui m'avait frappé le visage, me ramenant brutalement à la réalité.

Je n'étais pas une épouse. J'étais une couverture, un accessoire servant à protéger le « Prince de Glace » pendant qu'il menait une double vie avec sa véritable épouse.

Je suis montée dans ma voiture et j'ai pris la route, les mains tremblant si fort que je pouvais à peine tenir le volant. Je ne suis pas rentrée chez moi. Je me suis rendue au seul endroit où je savais que je le trouverais : le stade.

En tant que médecin de l'équipe, j'avais une carte d'accès à l'entrée réservée au personnel. Je me suis faufilée dans les tunnels en béton du stade comme un fantôme, mes talons claquant comme une marche funèbre sur les tapis en caoutchouc. J'ai atteint les vestiaires, l'esprit en proie à une tempête de rage et de trahison, mais alors que je tendais la main vers la poignée de la salle médicale, j'ai entendu un son qui m'a figée sur place.

Des gloussements.

« Liam, arrête… les garçons vont revenir de la patinoire d'une minute à l'autre. »

C'était Sophia. Sa voix était haletante, aiguë et intime.

« Qu'ils regardent. » a répondu Liam d'une voix rauque et grave. « J'en ai marre de te cacher, Sophia. Une fois qu'on aura fait signer à Elena ces papiers d'adoption pour le bébé, on pourra enfin être une vraie famille aux yeux de tous. »

« Tu crois qu'elle va gober l'histoire de l'orphelin de guerre ? »

« Elle rêve d'avoir une famille, Sophia. Et elle est "la plus intelligente", tu te souviens ? Elle est tellement occupée à arranger la vie des autres qu'elle ne remarque jamais ce qui se trouve juste sous son nez. Elle élèvera notre enfant et me remerciera de lui avoir offert ce privilège. »

Ils ont ri ensemble, produisant un son cruel et harmonieux qui a brisé les derniers vestiges de mon cœur.

Je me tenais dans le couloir, les yeux rivés sur la lourde porte métallique.

Point de vue d'Elena

Je ne me suis pas précipitée dans la pièce. Je n'ai pas crié. Je ne leur ai pas donné la satisfaction de me voir m'effondrer.

Au lieu de cela, je me suis retournée et je suis partie, mes talons ne faisant aucun bruit sur les tapis en caoutchouc des couloirs de l'arène.

Chaque pas me semblait long d'un kilomètre et chaque respiration me donnait l'impression d'inhaler des éclats de glace. Les rires derrière cette lourde porte métallique, ce son cruel et harmonieux, résonnaient dans mon crâne, se moquant de chaque « Je t'aime » que Liam m'avait jamais murmuré à l'oreille.

Je ne me souvenais pas d'avoir atteint le parking. Je ne me souvenais pas d'avoir démarré le moteur.

L'instant d'après, je serrais le volant de mon Audi si fort que mes jointures blanchissaient, l'imposante structure de l'arène des Glaciers me dominant dans le rétroviseur. Un endroit que j'appelais autrefois ma deuxième maison. Un endroit qui n'était désormais plus qu'un monument à un mensonge qui avait duré un an.

Mon téléphone a vibré sur le siège passager : c'était un SMS de Sophia.

Sophia : « Bonne chance pour l'entretien, ma chérie ! Dis-nous quand tu auras ta carte de séjour. Liam s'inquiète tellement pour ton séjour dans le pays ! »

Cette hypocrisie m'a fait l'effet d'un coup de poing. J'avais envie de hurler jusqu'à en perdre la voix. Liam ne s'inquiétait pas pour mon visa, il s'inquiétait de perdre sa nounou gratuite. Il ne me protégeait pas contre des « fans fous », il protégeait son vrai mariage.

C'était moi, « la plus intelligente » et la meilleure chirurgienne de la ligue. Je savais identifier les tissus nécrosés. Je savais reconnaître quand un membre était trop endommagé pour être sauvé.

Et Liam Sterling était un véritable fléau.

« S'ils veulent jouer à un jeu », pensais-je en regardant mon reflet dans la vitre, « je jouerai. Mais ils ont oublié que sans le médecin, l'équipe meurt sur la table d'opération. »

Mais alors, le destin a décidé de me jouer un tour cruel.

Le sol de la salle de bains était froid.

J'étais assise sur le carrelage de notre salle de bains principale, les yeux rivés sur le petit bâtonnet en plastique que je tenais dans la main.

Le silence dans la maison était assourdissant, alourdi par les fantômes d'un mariage qui n'avait jamais existé. Cette maison, achetée avec mes économies, enregistrée à son nom « pour des raisons fiscales », était un autre mensonge. Tout n'était qu'un mensonge.

Cinq minutes. La boîte disait d'attendre cinq minutes.

J'avais acheté ce test parce que les nausées que j'avais ressenties dans la voiture n'étaient pas seulement dues au chagrin. En tant que médecin, je connaissais mon corps. Je connaissais le léger gonflement de mes seins et la fatigue que j'avais attribuée aux séries éliminatoires.

Liam avait passé des mois à me dire que j'étais « cassée ».

« Ça va, Elena », disait-il, la voix dégoulinante d'une fausse compassion après chaque test négatif, « mes spermatozoïdes sont de niveau olympique. Le problème, c'est sûrement ton stress. Ton corps est tout simplement trop tendu pour porter mon bébé. »

Il m'avait fait me sentir comme une femme imparfaite. Il m'avait manipulée sur ma propre biologie pour faire de la place à l'enfant de sa maîtresse.

J'ai baissé les yeux vers le test.

Deux lignes roses. Nettes. Indéniables. Enceinte.

Un rire hystérique m'est monté à la gorge, m'étouffant jusqu'à se transformer en sanglots saccadés. J'ai couvert ma bouche, les larmes me brûlant les joues. Je n'étais pas stérile. Je n'étais pas brisée. Je portais l'enfant d'un homme qui prévoyait actuellement de m'utiliser comme un pion pour élever son bâtard.

La cruauté de la situation était absolue. Il savait probablement que je pouvais concevoir. Il ne voulait tout simplement pas de mon enfant.

« Espèce de salaud ! » ai-je murmuré à la pièce vide et luxueuse. « Espèce de salaud absolu. »

Ma main s'est posée sur mon ventre. C'était une vie, une partie de moi, mais aussi une partie du monstre qui m'avait détruite.

Le téléphone posé sur le tapis de bain a de nouveau émis un bourdonnement, vibrant contre le carrelage. Il n'avait pas cessé depuis vingt minutes : sept appels manqués de Liam, trois de Sophia.

Et maintenant, un nouveau nom clignotait à l'écran.

Marcus Kane.

Le propriétaire des Glaciers, l'homme qui tenait ma carrière et mon avenir entre ses mains.

Cette vibration ressemblait à un compte à rebours. J'ai fermé les yeux pendant une seconde, laissant la jeune fille au cœur brisé mourir pour laisser la place à la chirurgienne. Il était temps d'extirper ce qui était pourri.

Point de vue d'Elena

Je me suis essuyé le visage avec le dos de la main et j'ai décroché le téléphone. C'était Marcus qui signait mes chèques de paie. Si je voulais me sortir de ce pétrin sans nuire à ma carrière, je devais m'occuper de lui.

« Bonjour, Marcus. » ai-je répondu d'une voix étonnamment posée.

« Elena », a grondé la voix rauque de Marcus, « où diable es-tu ? Liam est en train de devenir fou. Il dit que tu as quitté le stade sans un mot. »

« Je ne me sentais pas bien. » ai-je répondu froidement.

« Écoute-moi, Elena. J'ai reçu un appel de ton avocat spécialisé en immigration. Il dit qu'il y a un "petit contretemps" avec le certificat de mariage, quelque chose sur le fait que celui-ci n'aurait pas été déposé ? »

La nouvelle s'était répandue rapidement.

« Ce n'est pas un contretemps, Marcus. C'est un faux. Liam ne l'a jamais déposé. Il est légalement marié à Sophia. »

J'attendais sa réaction de choc. J'attendais que Marcus soit outré que son joueur vedette soit bigame et un imposteur.

Au lieu de cela, il y a eu un silence, puis un soupir d'agacement.

« Écoute, Elena, je me fiche de la paperasse », a dit Marcus d'un ton dédaigneux. « C'est une affaire personnelle. Ce qui m'importe, c'est l'image. Les séries éliminatoires battent leur plein. La cote des Glaciers est au plus haut grâce à l'image de "Couple de Rêve" que toi et Liam renvoyez. Les fans adorent la star de l'équipe et sa femme médecin de génie. »

Mon sang s'est glacé. « Tu... tu n'es pas surpris ? »

« Je suis un homme d'affaires, Elena. Je sais que Liam est... compliqué. Et je suis au courant pour Sophia. Elle sait bien s'y prendre avec lui. »

Il savait. Le propriétaire de l'équipe savait que Liam était marié à son agent tout en faisant semblant d'être marié à moi.

« Alors, ça te va ? » ai-je demandé en serrant le téléphone plus fort. « Ça te va qu'il commette une fraude ? Qu'il se serve de moi ? »

« Tout ce qui permet à Liam de continuer à marquer des buts me va. » a rétorqué Marcus d'un ton sec.

« Voilà ce qui va se passer. Tu vas régler ce problème de visa en toute discrétion. Si tu as besoin d'avocats, je les paierai. Tu resteras aux côtés de Liam jusqu'à la fin de la saison. Pas de scandales. Pas de rupture. Si tu le quittes maintenant, tu détruiras le moral de l'équipe. Et si tu fais ça, Elena... je ferai en sorte que tu ne travailles plus jamais dans la médecine du sport. Je ruinerai ta réputation. »

La menace planait dans l'air, lourde et suffocante.

Ils étaient tous de mèche. Liam, la star. Sophia, la gestionnaire. Marcus, le facilitateur.

À leurs yeux, je n'étais pas une personne. J'étais un outil, un accessoire pour soigner les blessures de Liam et redorer son image publique.

« Je comprends. » ai-je dit doucement.

« Brave fille. » Le ton de Marcus s'est adouci, dégoulinant de condescendance. « Rentre chez toi. Réconcilie-toi avec Liam. Il te prépare une grande fête surprise ce week-end. Souris pour les caméras. »

Il a raccroché.

J'ai fixé le téléphone. Brave fille.

J'ai regardé le test de grossesse qui gisait sur le sol. Deux lignes.

Si je gardais ce bébé, je serais liée à Liam pour toujours. Il se servirait de cet enfant. Il s'en servirait pour me contrôler, tout comme il comptait se servir de l'enfant de Sophia. Il nous exhiberait comme une famille heureuse pendant qu'il coucherait avec Sophia dans la pièce d'à côté.

Et Marcus l'aiderait à le faire.

Je ne pouvais pas mettre un enfant au monde dans ce cloaque. Je ne pouvais pas laisser une vie innocente servir de pion dans leur jeu tordu.

J'aimais les enfants. J'avais voulu être mère plus que tout au monde.

Mais pas comme ça, pas avec lui.

Mon cœur s'est brisé en un million de morceaux, tranchants et déchiquetés. J'ai ramassé le test et je me suis dirigée vers la poubelle. Je l'ai enveloppé dans plusieurs couches de papier de soie, cachant la preuve du miracle que je ne pouvais pas me permettre de garder.

J'ai repris mon téléphone. Mes doigts tremblaient tandis que je cherchais un numéro que j'avais espéré ne jamais avoir à composer.

Clinique de santé pour femmes – Rendez-vous.

J'ai composé le numéro.

« Merci d'avoir appelé la Clinique pour femmes du quartier est. Comment puis-je vous aider ? » a répondu une voix féminine douce.

J'ai pris une profonde inspiration, essayant de calmer le tremblement de ma voix.

« Je dois prendre rendez-vous. » dis-je d'une voix légèrement brisée.

« Bien sûr. Quel genre de rendez-vous ? »

J'ai fermé les yeux. Une larme s'est échappée, chaude et brûlante.

« Pour une interruption de grossesse », ai-je murmuré, « dès que possible. »

« Nous avons un créneau demain après-midi à 14 h. Ça vous convient ? »

« Oui », ai-je répondu, « ça me convient. »

J'ai raccroché et je me suis dirigée vers le miroir. La femme qui me regardait en retour était pâle, fantomatique. Mais ses yeux étaient secs à présent. La tristesse faisait place à autre chose.

Une détermination froide et implacable.

Ils voulaient que je reste ? Ils voulaient que je sois l'épouse dévouée devant les caméras ?

Très bien. Je resterais, juste assez longtemps pour régler mon visa par d'autres moyens, pour rassembler chaque bribe de preuve de leur fraude, pour voir leur empire partir en fumée.

Liam voulait une surprise ? Je lui en donnerais une.

Mais d'abord, je devais me débarrasser de la partie de lui qui grandissait en moi.

J'étais allongée dans la chambre d'amis, celle où Liam n'était jamais entré, fixant le plafond jusqu'à ce que le soleil commence à filtrer à travers les rideaux. Ma main s'est instinctivement posée sur le bas de mon ventre.

Il était plat. Il n'y avait encore aucun signe de vie. Mais je savais qu'il était là. Un minuscule amas de cellules qui partageait l'ADN de l'homme qui dormait actuellement dans un hôtel de luxe avec sa « manager ».

« Je dois le faire. » Je me le répétais pour la centième fois.

Si je gardais ce bébé, Marcus Kane s'en servirait comme moyen de pression. Liam s'en servirait comme prétexte. Sophia essaierait probablement de lui faire du mal. Mettre un enfant au monde dans cette zone de guerre n'était pas de l'amour, c'était de la cruauté.

Mais chaque fois que je m'imaginais entrer dans cette clinique à 14 h, ma poitrine se serrait si fort que je ne pouvais plus respirer.

J'ai chassé cette pensée de mon esprit. La survie d'abord, Elena. Les sentiments, après.

Je me suis redressée et j'ai attrapé mon ordinateur portable. L'horloge indiquait 6 h du matin.

Il me restait trente jours.

Trente jours avant l'expiration de mon visa. Sans un mariage valide avec Liam, je n'étais qu'une étrangère titulaire d'un visa de travail lié aux... Glaciers.

Bon sang.

Marcus avait menacé de ruiner ma réputation. Si je démissionnais, il annulerait immédiatement mon parrainage. Je serais expulsée dans la semaine. J'avais besoin d'un nouveau parrain, d'un nouvel employeur assez puissant pour envoyer Marcus Kane au diable.

Il n'y avait qu'une seule équipe dans la ligue qui disposait de cet argent et de cette influence.

Les Titans de Marseille.