Point de vue d'Elena

C'étaient les ennemis jurés des Glaciers.

Leur capitaine, Noah Blackwood, était l'exact opposé de Liam. Si Liam était le « Prince de Glace » doré, Noah était le « Chevalier Noir », brutal, efficace et réputé pour être difficile à vivre. Il avait licencié trois médecins de l'équipe au cours des deux dernières saisons.

La rumeur disait qu'il détestait l'incompétence.

J'ai ouvert mon courrier électronique. Mes doigts ont flotté au-dessus du clavier. Je n'avais pas besoin de CV, ma réputation dans la ligue parlait d'elle-même. J'ai tapé un objet simple :

Objet : Dr Elena Vance - Disponibilité.

Je l'ai envoyé au directeur général des Titans. Je m'attendais à une réponse dans quelques jours, voire une semaine.

J'ai fermé l'ordinateur portable et je suis allée à la cuisine pour me faire un café, puis je me suis souvenue de ma grossesse. Je me suis versé un verre d'eau à la place.

Bip.

Mon téléphone s'est allumé sur le comptoir.

C'était un SMS provenant d'un numéro inconnu.

« Inconnu : Aéroport de Paris-Orly. Hangar privé n° 4. Sois là dans une heure. »

J'ai froncé les sourcils. Qui était-ce ?

Un autre SMS a suivi immédiatement.

« Inconnu : Apporte ton passeport. - N. Blackwood. »

J'en ai eu le souffle coupé. Noah Blackwood ? Il avait mon numéro personnel ? Et il était à Paris ?

C'était de la folie. C'était dangereux. Si quelqu'un me voyait rencontrer le capitaine de l'équipe rivale, cela passerait pour de la trahison.

Parfait.

J'ai attrapé mon sac à main, mon passeport et la trousse médicale que je gardais toujours à portée de main.

Quarante-cinq minutes plus tard, j'ai garé mon Audi à l'ombre du hangar 4.

Un jet Gulfstream noir et élégant était posé sur le tarmac, ses moteurs tournant au ralenti dans un léger vrombissement. Un homme se tenait au pied de l'escalier, flanqué de deux gardes du corps en costume.

Même de loin, Noah Blackwood était intimidant. Il était plus grand que Liam, plus large d'épaules. Il portait un costume anthracite qui valait plus cher que ma voiture, sans cravate, le bouton du haut de sa chemise défait, laissant entrevoir un peu de peau bronzée. Ses cheveux foncés étaient peignés en arrière, d'un air sévère et impassible.

Je suis sortie de la voiture et me suis dirigée vers lui. Le vent me fouettait le visage, mais je n'ai pas bronché.

À mesure que je m'approchais, son regard s'est ancré dans le mien. Ses yeux étaient d'un gris perçant, comme des nuages d'orage au-dessus de l'océan. Ils ne scrutaient pas mon corps comme Liam le faisait souvent, ils plongeaient directement dans mon âme.

« Dr Vance », a-t-il dit d'une voix grave, un baryton qui résonnait dans l'air, « tu es ponctuelle. J'aime ça. »

« M. Blackwood », ai-je répondu en hochant la tête, mon sac serré contre moi, « j'ai envoyé un e-mail à votre directeur général il y a vingt minutes. Comment... »

« J'ai mis en place des alertes sur ton nom », a-t-il simplement interrompu, « ça fait deux ans qu'on essaie de te débaucher, Elena. Je peux t'appeler Elena ? »

L'intimité de mon prénom sur ses lèvres m'a fait frissonner, mais pas à cause du froid.

« Elena, ça me va. » ai-je répondu. « Mais je crois qu'il y a un malentendu. Je suis toujours sous contrat avec les Glaciers. »

« Un contrat qui dépend d'un parrainage de visa. » a dit Noah, le regard baissé vers la bague à mon doigt. « Et selon les rumeurs, Marcus Kane menace de mettre fin à tout ça si tu ne joues pas le jeu. »

J'ai écarquillé les yeux. « Comment vous savez ça ? »

Noah a esquissé un sourire narquois, une courbe dangereuse sur ses lèvres. « Je sais tout ce qui se passe dans cette ligue. Je sais que Liam est un imbécile. Je sais que Kane est un serpent. Et je sais que tu es la seule raison pour laquelle les genoux de Liam ne se sont pas encore réduits en poussière. »

Il a fait un geste vers la porte ouverte du jet. « Entre. Il fait un froid de canard ici, et tu as l'air… pâle. »

J'ai hésité. « J'ai un rendez-vous à 14 h. Je ne peux pas quitter la ville. »

Noah s'est arrêté. Il m'a regardée, m'a vraiment regardée. Son regard s'est adouci l'espace d'une fraction de seconde, comme s'il sentait le tumulte qui tourbillonnait en moi.

« On ne quittera pas le tarmac », a-t-il promis, « juste une discussion. »

Je l'ai suivi dans les escaliers.

L'intérieur du jet était d'un luxe absolu : cuir crème, bois d'acajou, parfum d'expresso et d'eau de Cologne haut de gamme. Il m'a invitée à m'asseoir d'un geste de la main, puis s'est installé en face de moi.

« Allons droit au but », ai-je dit, les mains tremblant légèrement sur mes genoux, « j'ai besoin d'un emploi. J'ai besoin d'un parrainage pour mon visa. Si vous m'engagez, je peux apporter toutes mes recherches, mes protocoles de rééducation, tout. Mais il faut que ça se fasse vite. Ma situation est… compliquée. »

Noah s'est penché en arrière, croisant ses longues jambes. « Je ne veux pas seulement tes protocoles, Elena. Je te veux, toi. Mon équipe est solide, mais ses membres craquent facilement. Nous avons besoin du meilleur médecin au monde. »

« Alors, vous allez m'embaucher ? »

« Je peux faire mieux que ça. »

Il a fouillé dans la poche de sa veste et en a sorti une boîte en velours. Il l'a posée sur la table entre nous.

Je l'ai fixée. « Qu'est-ce que c'est ? »

« Une solution. » a répondu Noah calmement. « Un visa de travail prend des mois à obtenir, surtout si Kane essaie de le bloquer. Il a des relations à l'immigration. Il peut faire traîner ta demande jusqu'à ce que tu sois obligée de partir. »

Il avait raison. Marcus m'avait menacée exactement de ça.

« Il n'y a qu'un seul moyen de contourner les délais d'attente et de te rendre intouchable. » a poursuivi Noah. Il a ouvert la boîte.

À l'intérieur se trouvait une bague. Elle n'avait rien à voir avec le modeste diamant que Liam m'avait offert. C'était un saphir massif, taillé en radiant, entouré de diamants. Elle avait l'air lourde. Elle avait l'air royale.

« Épouse-moi. » a dit Noah.

Point de vue d'Elena

J'ai eu du mal à respirer. « Pardon ? »

« Pas un mariage simulé » a-t-il précisé, le regard assombri, « mais une union légale et contraignante. Tu deviendras Mme Blackwood. En tant qu'épouse d'un citoyen américain, ton statut sera immédiatement garanti. Kane ne pourra pas te toucher. Liam ne pourra pas te menacer. »

« Tu es fou ! » ai-je murmuré. « Tu me connais à peine. »

« Je sais que tu es la meilleure dans ton domaine. Je sais que tu es d'une loyauté à toute épreuve, jusqu'à ce qu'on te trahisse. Et je sais que tu as besoin de protection. » Il s'est penché vers moi, son intensité m'étouffant de la plus belle des façons. « J'ai besoin d'une femme pour empêcher mon conseil d'administration de me refiler des entremetteurs. Tu as besoin d'un bouclier. C'est une transaction commerciale. »

Une transaction commerciale. Tout comme Liam et Sophia.

« Je ne peux pas. » ai-je dit, ma main couvrant instinctivement mon ventre à nouveau. Le poids de mon secret m'écrasait. « Noah, ma vie est un désastre en ce moment. Tu n'en sais pas la moitié. Je... j'ai peut-être des problèmes de santé à régler. »

Je pensais au rendez-vous, à l'avortement.

Le regard de Noah s'est posé sur ma main qui couvrait mon ventre. Son regard s'y est attardé une seconde de trop. Se doutait-il de quelque chose ? Non, c'était impossible.

« Quels que soient tes problèmes », a dit Noah d'un ton ferme, en me regardant droit dans les yeux, « je peux les gérer. Je me fiche de Liam. Je me fiche de ton passé. Je t'offre un avenir. »

Il a poussé la boîte vers moi.

« Épouse-moi. Rejoins Les Titans. Et regarde Liam Sterling regretter le jour où il est né. »

Mon cœur battait à tout rompre dans ma poitrine. La vengeance. La sécurité. Une issue.

Mais pouvais-je entraîner cet homme dans mon chaos ? Et le bébé, alors ? Si j'épousais Noah, je n'aurais plus à m'inquiéter pour l'argent ni pour ma sécurité. Peut-être... peut-être que je n'aurais pas besoin d'aller à cette clinique à 14 h ?

Cette pensée était une minuscule étincelle de lumière dans l'obscurité.

« Je... » ai-je commencé, mais mon téléphone a de nouveau vibré.

C'était une notification de la clinique : « Rappel : votre rendez-vous est dans 4 heures. »

La réalité m'a rattrapée. Je ne pouvais pas épouser Noah Blackwood alors que je portais l'enfant de Liam. C'était une tromperie aussi grave que celle de Liam.

Je me suis levée brusquement. « J'ai besoin de temps. Je ne peux pas te donner de réponse tout de suite. »

Noah n'avait pas l'air déçu. Il semblait patient, comme un prédateur attendant que sa proie réalise qu'elle n'a nulle part où fuir.

« Tu as jusqu'à minuit. » a-t-il dit. « Prends la bague. »

« Je ne peux pas. »

« Prends-la », m'a-t-il ordonné doucement, « au cas où tu changerais d'avis. Si tu ne la portes pas d'ici minuit, je considérerai que la réponse est non. »

J'ai hésité, puis j'ai saisi la boîte en velours. Elle me brûlait la main.

« Merci. » ai-je murmuré.

Alors que je me retournais pour partir, Noah a pris la parole une dernière fois.

« Elena ? »

Je me suis retournée.

« Quel que soit le rendez-vous que tu as à 14 h », a-t-il dit, sa voix tombant dans un murmure rauque, « assure-toi que c'est ce que tu veux, et non ce que la peur te dicte. »

Je me suis figée. Il savait. Je ne savais pas comment, mais il savait.

Je me suis enfuie du jet, le cœur battant plus fort qu'il ne l'avait jamais fait pour Liam.

À 14 h, j'étais assise dans la salle d'attente de la clinique pour femmes du quartier est. La pièce sentait l'antiseptique et le désodorisant à la lavande. C'était un parfum censé être apaisant, mais pour moi, il sentait le désespoir.

J'étais assise dans un coin, mes lunettes de soleil toujours sur le nez, serrant dans ma main un formulaire d'admission froissé.

Motif de l'interruption de grossesse : la ligne était vide.

Comment pouvais-je expliquer ? Mon mari était bigame. Sa maîtresse portait son enfant. J'étais un pion dans un coup de pub.

« Elena Vance ? »

Une infirmière m'a appelée doucement. J'ai sursauté.

Je me suis levée, les jambes lourdes comme du plomb. Je me suis dirigée vers la porte, la main posée sur mon ventre plat.

« Assure-toi que c'est ce que tu veux, et non ce que la peur te dicte. »

La voix grave de Noah Blackwood résonnait dans mon esprit, couvrant le bruit de la clinique.

Je me suis arrêtée sur le seuil.

Qu'est-ce que je voulais ?

Je voulais que Liam souffre. Je voulais que Sophia paie. Mais est-ce que je voulais effacer la vie qui grandissait en moi ? Ce bébé était à moitié Liam, oui. Mais il était aussi à moitié moi. C'était la famille pour laquelle j'avais prié pendant ces nuits solitaires où Liam était « en déplacement professionnel ».

Si je franchissais cette porte, je laissais Liam gagner. Je laissais sa trahison dicter mon corps, mon avenir, ma maternité.

Je n'étais pas une lâche. J'étais une battante.

J'ai regardé l'infirmière, le souffle tremblant.

« Je... je ne peux pas. » ai-je murmuré.

L'infirmière m'a regardée avec compassion. « C'est normal d'avoir peur, ma chérie. On peut reporter le rendez-vous. »

« Non ! » ai-je répondu, la voix plus assurée. J'ai froissé le formulaire dans ma main. « Pas de report. Je le garde. »

Je me suis retournée et je suis sortie. J'ai marché vite, franchissant d'un bond les portes de la clinique pour me retrouver sous le soleil aveuglant de l'après-midi.

J'allais garder mon bébé. Et j'allais m'assurer que Liam Sterling ne mette jamais, jamais la main dessus.

Deux heures plus tard, je me tenais devant le miroir en pied de ma chambre, fixant une inconnue.

Liam m'avait envoyé une robe. Bien sûr qu'il l'avait fait. Il voulait que sa « femme » soit parfaite pour la fête surprise dont il pensait que je ne savais rien.

C'était une robe longue vert émeraude, de la couleur de l'équipe des Glaciers. Elle était moulante, dos nu, et époustouflante. C'était un uniforme.

J'ai remonté la fermeture éclair. Elle m'allait comme un gant, dissimulant le petit ventre qui ne se voyait pas encore.

Je me suis maquillée avec une précision chirurgicale. Un trait d'eyeliner net. Un rouge à lèvres rouge sang. Je ne m'habillais pas pour une fête, je m'habillais pour la guerre.

Point de vue d'Elena

Mon regard s'est posé sur la boîte en velours posée sur ma coiffeuse. La bague de Noah.

Le saphir scintillait dangereusement sous les lumières. « Tu as jusqu'à minuit. »

Je ne pouvais pas la porter, pas encore. Mais je ne pouvais pas non plus la laisser ici. Si Liam la trouvait...

J'ai refermé la boîte d'un coup sec et l'ai glissée dans ma pochette. Elle semblait lourde, comme une ancre solide dans une mer de mensonges. C'était ma stratégie de sortie, mon option nucléaire.

« Chérie ? T'es prête ? »

La voix de Liam a résonné dans le couloir. Je me suis raide.

« Juste une seconde ! » ai-je répondu, en forçant un ton léger qui me donnait la nausée.

J'ai ouvert la porte. Liam se tenait là, en smoking, l'image même de la superstar charmante. Quand il m'a vue, ses yeux se sont illuminés, non pas d'amour, mais de possession.

« Ouah ! » a-t-il murmuré en tendant la main pour m'attraper par la taille. « Tu es incroyable, Elena. La presse va adorer ça. »

La presse. Toujours la presse.

Il m'a attirée vers lui pour m'embrasser. J'ai légèrement tourné la tête pour que ses lèvres se posent sur ma joue. Je ne supportais pas de goûter son goût.

« Attention », l'ai-je taquiné, « tu vas abîmer mon rouge à lèvres. »

Liam a ri, inconscient. « Allons-y. J'ai une surprise pour toi en bas. »

L'arrière-cour de notre propriété avait été transformée. Des guirlandes lumineuses étaient suspendues aux arbres, un groupe de jazz jouait près de la piscine et des serveurs circulaient avec du champagne.

C'était extravagant. C'était cher. C'était dégoûtant.

« Surprise ! »

Un chœur de voix s'est élevé lorsque nous avons pénétré sur la terrasse. Coéquipiers, épouses, sponsors, journalistes. Les flashs se sont déclenchés, m'aveuglant.

J'ai souri. J'avais mal au visage tant ce sourire était forcé.

« Oh, Liam ! » m'est exclamée, jouant le rôle de l'épouse éprise et surprise. « Tu n'aurais pas dû ! »

« Tout pour ma reine. » a déclaré Liam d'une voix forte, en s'assurant que les journalistes l'entendent.

J'ai accepté une coupe de champagne, mais je ne l'ai pas bue. Je la tenais comme un accessoire.

« Elena ! Tu es magnifique ! »

Cette voix m'a fait l'effet d'ongles crissant sur un tableau noir.

Sophia Cruz a émergé de la foule. Elle portait une robe de cocktail blanche qui ressemblait étrangement à une robe de mariée. Sa main reposait sur le bras de Liam avec une familiarité qui m'a donné la nausée.

« Joyeux anniversaire, ma chérie ! » a roucoulé Sophia en se penchant pour m'embrasser sur la joue. « Liam prépare ça depuis des semaines. C'est tellement romantique de sa part. »

Je l'ai regardée. J'ai regardé son ventre dissimulé sous le tissu drapé de sa robe.

« Il est vraiment plein de surprises. » ai-je dit d'une voix glaciale.

Le sourire de Sophia a vacillé un instant, mais elle s'est vite reprise. « Bon, profite bien de la soirée. Au fait, Marcus est là. Il veut te dire bonjour. »

Elle a entraîné Liam vers le bar, me laissant seule. Je les ai regardés s'éloigner. Ils avaient l'air d'un couple. Je n'étais qu'un accessoire.

Je me suis mêlée à la foule, esquivant les questions sur le moment où nous allions fonder une famille. Chaque fois que quelqu'un me demandait : « Des nouvelles sur un bébé ? » je ressentais une ironie si cruelle qu'elle me transperçait comme un couteau.

Oui, j'avais envie de hurler : « Je suis enceinte. Et sa maîtresse aussi. »

Au milieu de la soirée, la musique s'est arrêtée. Liam a tapé une cuillère contre son verre.

« Mesdames et messieurs, puis-je avoir votre attention ? » a-t-il crié, déployant tout son charisme.

La foule s'est tue. Liam se tenait sur l'estrade près de la piscine, avec Sophia à quelques mètres de lui, rayonnante.

« Ce soir, il ne s'agit pas seulement de rendre hommage à ma magnifique épouse », a dit Liam en me désignant d'un geste. Le projecteur m'a ébloui et j'ai plissé les yeux. « Il s'agit de la famille. Comme vous le savez, les Glaciers forment une famille. »

Applaudissements.

« Mais Elena et moi... nous avons pensé à agrandir notre propre famille », a poursuivi Liam, sa voix prenant un ton grave et étudié. « Nous avons tant d'amour à donner. Et récemment, nous avons perdu un ami cher, un frère d'armes : Mike. »

Mon sang s'est glacé. Il était en train de le faire. Il était en train de le faire, là, maintenant.

« Mike a laissé un héritage », a dit Liam en essuyant une fausse larme, « et Elena et moi... nous envisageons l'adoption. Pour offrir un foyer à ceux qui en ont le plus besoin. »

La foule a poussé un « ouah » à l'unisson. Les flashs des appareils photo crépitaient.

Je suis restée figée. Il ne m'avait même pas demandé mon avis. Il l'annonçait au monde entier pour me forcer à agir. Il utilisait le nom d'un homme mort pour dissimuler son enfant illégitime.

Sophia m'a regardée depuis la scène, un sourire suffisant et triomphant jouant sur ses lèvres. « Échec et mat. » semblaient dire ses yeux.

J'ai serré ma pochette si fort que mes jointures sont devenues blanches. Je sentais les bords durs de la boîte en velours à travers le cuir.

Je n'allais pas les laisser gagner.

Je me suis dirigée vers la scène.

La foule s'est écartée pour me laisser passer. « Regardez, elle est tellement émue. » a chuchoté quelqu'un.

J'ai gravi les marches. Liam m'a tendu la main, s'attendant à ce que je la prenne et que je joue le rôle de l'épouse en larmes et reconnaissante.

J'ai pris sa main. Sa paume était moite.

« Liam. » ai-je dit dans le micro, d'une voix ferme et claire. « C'est... une telle surprise. »

J'ai regardé Sophia. Son sourire narquois s'est effacé.

« Mais », ai-je poursuivi en me tournant vers l'assemblée, « l'adoption est un long processus. Et honnêtement... » J'ai posé une main sur mon ventre. « Je pense que nous devrions nous concentrer sur les bénédictions dont nous jouissons déjà. »

Un silence s'est abattu sur l'assemblée. La confusion s'est propagée parmi les invités.

Le sourire de Liam s'est figé. Il a serré ma main si fort que ça m'a fait mal. « Elena, qu'est-ce que tu racontes ? » a-t-il sifflé entre ses dents, loin du micro.

J'ai retiré ma main.

« Je dis », ai-je répondu, assez fort pour que seuls lui et Sophia puissent m'entendre, « que les secrets finissent toujours par être révélés, Liam. Ne fais pas de promesses que tu ne peux pas tenir. »

Avant qu'il n'ait pu réagir, un grand fracas a retenti sur le côté de la scène.