Point de vue d'Elena

Je me suis essuyé le visage avec le dos de la main et j'ai décroché le téléphone. C'était Marcus qui signait mes chèques de paie. Si je voulais me sortir de ce pétrin sans nuire à ma carrière, je devais m'occuper de lui.

« Bonjour, Marcus. » ai-je répondu d'une voix étonnamment posée.

« Elena », a grondé la voix rauque de Marcus, « où diable es-tu ? Liam est en train de devenir fou. Il dit que tu as quitté le stade sans un mot. »

« Je ne me sentais pas bien. » ai-je répondu froidement.

« Écoute-moi, Elena. J'ai reçu un appel de ton avocat spécialisé en immigration. Il dit qu'il y a un "petit contretemps" avec le certificat de mariage, quelque chose sur le fait que celui-ci n'aurait pas été déposé ? »

La nouvelle s'était répandue rapidement.

« Ce n'est pas un contretemps, Marcus. C'est un faux. Liam ne l'a jamais déposé. Il est légalement marié à Sophia. »

J'attendais sa réaction de choc. J'attendais que Marcus soit outré que son joueur vedette soit bigame et un imposteur.

Au lieu de cela, il y a eu un silence, puis un soupir d'agacement.

« Écoute, Elena, je me fiche de la paperasse », a dit Marcus d'un ton dédaigneux. « C'est une affaire personnelle. Ce qui m'importe, c'est l'image. Les séries éliminatoires battent leur plein. La cote des Glaciers est au plus haut grâce à l'image de "Couple de Rêve" que toi et Liam renvoyez. Les fans adorent la star de l'équipe et sa femme médecin de génie. »

Mon sang s'est glacé. « Tu... tu n'es pas surpris ? »

« Je suis un homme d'affaires, Elena. Je sais que Liam est... compliqué. Et je suis au courant pour Sophia. Elle sait bien s'y prendre avec lui. »

Il savait. Le propriétaire de l'équipe savait que Liam était marié à son agent tout en faisant semblant d'être marié à moi.

« Alors, ça te va ? » ai-je demandé en serrant le téléphone plus fort. « Ça te va qu'il commette une fraude ? Qu'il se serve de moi ? »

« Tout ce qui permet à Liam de continuer à marquer des buts me va. » a rétorqué Marcus d'un ton sec.

« Voilà ce qui va se passer. Tu vas régler ce problème de visa en toute discrétion. Si tu as besoin d'avocats, je les paierai. Tu resteras aux côtés de Liam jusqu'à la fin de la saison. Pas de scandales. Pas de rupture. Si tu le quittes maintenant, tu détruiras le moral de l'équipe. Et si tu fais ça, Elena... je ferai en sorte que tu ne travailles plus jamais dans la médecine du sport. Je ruinerai ta réputation. »

La menace planait dans l'air, lourde et suffocante.

Ils étaient tous de mèche. Liam, la star. Sophia, la gestionnaire. Marcus, le facilitateur.

À leurs yeux, je n'étais pas une personne. J'étais un outil, un accessoire pour soigner les blessures de Liam et redorer son image publique.

« Je comprends. » ai-je dit doucement.

« Brave fille. » Le ton de Marcus s'est adouci, dégoulinant de condescendance. « Rentre chez toi. Réconcilie-toi avec Liam. Il te prépare une grande fête surprise ce week-end. Souris pour les caméras. »

Il a raccroché.

J'ai fixé le téléphone. Brave fille.

J'ai regardé le test de grossesse qui gisait sur le sol. Deux lignes.

Si je gardais ce bébé, je serais liée à Liam pour toujours. Il se servirait de cet enfant. Il s'en servirait pour me contrôler, tout comme il comptait se servir de l'enfant de Sophia. Il nous exhiberait comme une famille heureuse pendant qu'il coucherait avec Sophia dans la pièce d'à côté.

Et Marcus l'aiderait à le faire.

Je ne pouvais pas mettre un enfant au monde dans ce cloaque. Je ne pouvais pas laisser une vie innocente servir de pion dans leur jeu tordu.

J'aimais les enfants. J'avais voulu être mère plus que tout au monde.

Mais pas comme ça, pas avec lui.

Mon cœur s'est brisé en un million de morceaux, tranchants et déchiquetés. J'ai ramassé le test et je me suis dirigée vers la poubelle. Je l'ai enveloppé dans plusieurs couches de papier de soie, cachant la preuve du miracle que je ne pouvais pas me permettre de garder.

J'ai repris mon téléphone. Mes doigts tremblaient tandis que je cherchais un numéro que j'avais espéré ne jamais avoir à composer.

Clinique de santé pour femmes – Rendez-vous.

J'ai composé le numéro.

« Merci d'avoir appelé la Clinique pour femmes du quartier est. Comment puis-je vous aider ? » a répondu une voix féminine douce.

J'ai pris une profonde inspiration, essayant de calmer le tremblement de ma voix.

« Je dois prendre rendez-vous. » dis-je d'une voix légèrement brisée.

« Bien sûr. Quel genre de rendez-vous ? »

J'ai fermé les yeux. Une larme s'est échappée, chaude et brûlante.

« Pour une interruption de grossesse », ai-je murmuré, « dès que possible. »

« Nous avons un créneau demain après-midi à 14 h. Ça vous convient ? »

« Oui », ai-je répondu, « ça me convient. »

J'ai raccroché et je me suis dirigée vers le miroir. La femme qui me regardait en retour était pâle, fantomatique. Mais ses yeux étaient secs à présent. La tristesse faisait place à autre chose.

Une détermination froide et implacable.

Ils voulaient que je reste ? Ils voulaient que je sois l'épouse dévouée devant les caméras ?

Très bien. Je resterais, juste assez longtemps pour régler mon visa par d'autres moyens, pour rassembler chaque bribe de preuve de leur fraude, pour voir leur empire partir en fumée.

Liam voulait une surprise ? Je lui en donnerais une.

Mais d'abord, je devais me débarrasser de la partie de lui qui grandissait en moi.

J'étais allongée dans la chambre d'amis, celle où Liam n'était jamais entré, fixant le plafond jusqu'à ce que le soleil commence à filtrer à travers les rideaux. Ma main s'est instinctivement posée sur le bas de mon ventre.

Il était plat. Il n'y avait encore aucun signe de vie. Mais je savais qu'il était là. Un minuscule amas de cellules qui partageait l'ADN de l'homme qui dormait actuellement dans un hôtel de luxe avec sa « manager ».

« Je dois le faire. » Je me le répétais pour la centième fois.

Si je gardais ce bébé, Marcus Kane s'en servirait comme moyen de pression. Liam s'en servirait comme prétexte. Sophia essaierait probablement de lui faire du mal. Mettre un enfant au monde dans cette zone de guerre n'était pas de l'amour, c'était de la cruauté.

Mais chaque fois que je m'imaginais entrer dans cette clinique à 14 h, ma poitrine se serrait si fort que je ne pouvais plus respirer.

J'ai chassé cette pensée de mon esprit. La survie d'abord, Elena. Les sentiments, après.

Je me suis redressée et j'ai attrapé mon ordinateur portable. L'horloge indiquait 6 h du matin.

Il me restait trente jours.

Trente jours avant l'expiration de mon visa. Sans un mariage valide avec Liam, je n'étais qu'une étrangère titulaire d'un visa de travail lié aux... Glaciers.

Bon sang.

Marcus avait menacé de ruiner ma réputation. Si je démissionnais, il annulerait immédiatement mon parrainage. Je serais expulsée dans la semaine. J'avais besoin d'un nouveau parrain, d'un nouvel employeur assez puissant pour envoyer Marcus Kane au diable.

Il n'y avait qu'une seule équipe dans la ligue qui disposait de cet argent et de cette influence.

Les Titans de Marseille.

Point de vue d'Elena

C'étaient les ennemis jurés des Glaciers.

Leur capitaine, Noah Blackwood, était l'exact opposé de Liam. Si Liam était le « Prince de Glace » doré, Noah était le « Chevalier Noir », brutal, efficace et réputé pour être difficile à vivre. Il avait licencié trois médecins de l'équipe au cours des deux dernières saisons.

La rumeur disait qu'il détestait l'incompétence.

J'ai ouvert mon courrier électronique. Mes doigts ont flotté au-dessus du clavier. Je n'avais pas besoin de CV, ma réputation dans la ligue parlait d'elle-même. J'ai tapé un objet simple :

Objet : Dr Elena Vance - Disponibilité.

Je l'ai envoyé au directeur général des Titans. Je m'attendais à une réponse dans quelques jours, voire une semaine.

J'ai fermé l'ordinateur portable et je suis allée à la cuisine pour me faire un café, puis je me suis souvenue de ma grossesse. Je me suis versé un verre d'eau à la place.

Bip.

Mon téléphone s'est allumé sur le comptoir.

C'était un SMS provenant d'un numéro inconnu.

« Inconnu : Aéroport de Paris-Orly. Hangar privé n° 4. Sois là dans une heure. »

J'ai froncé les sourcils. Qui était-ce ?

Un autre SMS a suivi immédiatement.

« Inconnu : Apporte ton passeport. - N. Blackwood. »

J'en ai eu le souffle coupé. Noah Blackwood ? Il avait mon numéro personnel ? Et il était à Paris ?

C'était de la folie. C'était dangereux. Si quelqu'un me voyait rencontrer le capitaine de l'équipe rivale, cela passerait pour de la trahison.

Parfait.

J'ai attrapé mon sac à main, mon passeport et la trousse médicale que je gardais toujours à portée de main.

Quarante-cinq minutes plus tard, j'ai garé mon Audi à l'ombre du hangar 4.

Un jet Gulfstream noir et élégant était posé sur le tarmac, ses moteurs tournant au ralenti dans un léger vrombissement. Un homme se tenait au pied de l'escalier, flanqué de deux gardes du corps en costume.

Même de loin, Noah Blackwood était intimidant. Il était plus grand que Liam, plus large d'épaules. Il portait un costume anthracite qui valait plus cher que ma voiture, sans cravate, le bouton du haut de sa chemise défait, laissant entrevoir un peu de peau bronzée. Ses cheveux foncés étaient peignés en arrière, d'un air sévère et impassible.

Je suis sortie de la voiture et me suis dirigée vers lui. Le vent me fouettait le visage, mais je n'ai pas bronché.

À mesure que je m'approchais, son regard s'est ancré dans le mien. Ses yeux étaient d'un gris perçant, comme des nuages d'orage au-dessus de l'océan. Ils ne scrutaient pas mon corps comme Liam le faisait souvent, ils plongeaient directement dans mon âme.

« Dr Vance », a-t-il dit d'une voix grave, un baryton qui résonnait dans l'air, « tu es ponctuelle. J'aime ça. »

« M. Blackwood », ai-je répondu en hochant la tête, mon sac serré contre moi, « j'ai envoyé un e-mail à votre directeur général il y a vingt minutes. Comment... »

« J'ai mis en place des alertes sur ton nom », a-t-il simplement interrompu, « ça fait deux ans qu'on essaie de te débaucher, Elena. Je peux t'appeler Elena ? »

L'intimité de mon prénom sur ses lèvres m'a fait frissonner, mais pas à cause du froid.

« Elena, ça me va. » ai-je répondu. « Mais je crois qu'il y a un malentendu. Je suis toujours sous contrat avec les Glaciers. »

« Un contrat qui dépend d'un parrainage de visa. » a dit Noah, le regard baissé vers la bague à mon doigt. « Et selon les rumeurs, Marcus Kane menace de mettre fin à tout ça si tu ne joues pas le jeu. »

J'ai écarquillé les yeux. « Comment vous savez ça ? »

Noah a esquissé un sourire narquois, une courbe dangereuse sur ses lèvres. « Je sais tout ce qui se passe dans cette ligue. Je sais que Liam est un imbécile. Je sais que Kane est un serpent. Et je sais que tu es la seule raison pour laquelle les genoux de Liam ne se sont pas encore réduits en poussière. »

Il a fait un geste vers la porte ouverte du jet. « Entre. Il fait un froid de canard ici, et tu as l'air… pâle. »

J'ai hésité. « J'ai un rendez-vous à 14 h. Je ne peux pas quitter la ville. »

Noah s'est arrêté. Il m'a regardée, m'a vraiment regardée. Son regard s'est adouci l'espace d'une fraction de seconde, comme s'il sentait le tumulte qui tourbillonnait en moi.

« On ne quittera pas le tarmac », a-t-il promis, « juste une discussion. »

Je l'ai suivi dans les escaliers.

L'intérieur du jet était d'un luxe absolu : cuir crème, bois d'acajou, parfum d'expresso et d'eau de Cologne haut de gamme. Il m'a invitée à m'asseoir d'un geste de la main, puis s'est installé en face de moi.

« Allons droit au but », ai-je dit, les mains tremblant légèrement sur mes genoux, « j'ai besoin d'un emploi. J'ai besoin d'un parrainage pour mon visa. Si vous m'engagez, je peux apporter toutes mes recherches, mes protocoles de rééducation, tout. Mais il faut que ça se fasse vite. Ma situation est… compliquée. »

Noah s'est penché en arrière, croisant ses longues jambes. « Je ne veux pas seulement tes protocoles, Elena. Je te veux, toi. Mon équipe est solide, mais ses membres craquent facilement. Nous avons besoin du meilleur médecin au monde. »

« Alors, vous allez m'embaucher ? »

« Je peux faire mieux que ça. »

Il a fouillé dans la poche de sa veste et en a sorti une boîte en velours. Il l'a posée sur la table entre nous.

Je l'ai fixée. « Qu'est-ce que c'est ? »

« Une solution. » a répondu Noah calmement. « Un visa de travail prend des mois à obtenir, surtout si Kane essaie de le bloquer. Il a des relations à l'immigration. Il peut faire traîner ta demande jusqu'à ce que tu sois obligée de partir. »

Il avait raison. Marcus m'avait menacée exactement de ça.

« Il n'y a qu'un seul moyen de contourner les délais d'attente et de te rendre intouchable. » a poursuivi Noah. Il a ouvert la boîte.

À l'intérieur se trouvait une bague. Elle n'avait rien à voir avec le modeste diamant que Liam m'avait offert. C'était un saphir massif, taillé en radiant, entouré de diamants. Elle avait l'air lourde. Elle avait l'air royale.

« Épouse-moi. » a dit Noah.

Point de vue d'Elena

J'ai eu du mal à respirer. « Pardon ? »

« Pas un mariage simulé » a-t-il précisé, le regard assombri, « mais une union légale et contraignante. Tu deviendras Mme Blackwood. En tant qu'épouse d'un citoyen américain, ton statut sera immédiatement garanti. Kane ne pourra pas te toucher. Liam ne pourra pas te menacer. »

« Tu es fou ! » ai-je murmuré. « Tu me connais à peine. »

« Je sais que tu es la meilleure dans ton domaine. Je sais que tu es d'une loyauté à toute épreuve, jusqu'à ce qu'on te trahisse. Et je sais que tu as besoin de protection. » Il s'est penché vers moi, son intensité m'étouffant de la plus belle des façons. « J'ai besoin d'une femme pour empêcher mon conseil d'administration de me refiler des entremetteurs. Tu as besoin d'un bouclier. C'est une transaction commerciale. »

Une transaction commerciale. Tout comme Liam et Sophia.

« Je ne peux pas. » ai-je dit, ma main couvrant instinctivement mon ventre à nouveau. Le poids de mon secret m'écrasait. « Noah, ma vie est un désastre en ce moment. Tu n'en sais pas la moitié. Je... j'ai peut-être des problèmes de santé à régler. »

Je pensais au rendez-vous, à l'avortement.

Le regard de Noah s'est posé sur ma main qui couvrait mon ventre. Son regard s'y est attardé une seconde de trop. Se doutait-il de quelque chose ? Non, c'était impossible.

« Quels que soient tes problèmes », a dit Noah d'un ton ferme, en me regardant droit dans les yeux, « je peux les gérer. Je me fiche de Liam. Je me fiche de ton passé. Je t'offre un avenir. »

Il a poussé la boîte vers moi.

« Épouse-moi. Rejoins Les Titans. Et regarde Liam Sterling regretter le jour où il est né. »

Mon cœur battait à tout rompre dans ma poitrine. La vengeance. La sécurité. Une issue.

Mais pouvais-je entraîner cet homme dans mon chaos ? Et le bébé, alors ? Si j'épousais Noah, je n'aurais plus à m'inquiéter pour l'argent ni pour ma sécurité. Peut-être... peut-être que je n'aurais pas besoin d'aller à cette clinique à 14 h ?

Cette pensée était une minuscule étincelle de lumière dans l'obscurité.

« Je... » ai-je commencé, mais mon téléphone a de nouveau vibré.

C'était une notification de la clinique : « Rappel : votre rendez-vous est dans 4 heures. »

La réalité m'a rattrapée. Je ne pouvais pas épouser Noah Blackwood alors que je portais l'enfant de Liam. C'était une tromperie aussi grave que celle de Liam.

Je me suis levée brusquement. « J'ai besoin de temps. Je ne peux pas te donner de réponse tout de suite. »

Noah n'avait pas l'air déçu. Il semblait patient, comme un prédateur attendant que sa proie réalise qu'elle n'a nulle part où fuir.

« Tu as jusqu'à minuit. » a-t-il dit. « Prends la bague. »

« Je ne peux pas. »

« Prends-la », m'a-t-il ordonné doucement, « au cas où tu changerais d'avis. Si tu ne la portes pas d'ici minuit, je considérerai que la réponse est non. »

J'ai hésité, puis j'ai saisi la boîte en velours. Elle me brûlait la main.

« Merci. » ai-je murmuré.

Alors que je me retournais pour partir, Noah a pris la parole une dernière fois.

« Elena ? »

Je me suis retournée.

« Quel que soit le rendez-vous que tu as à 14 h », a-t-il dit, sa voix tombant dans un murmure rauque, « assure-toi que c'est ce que tu veux, et non ce que la peur te dicte. »

Je me suis figée. Il savait. Je ne savais pas comment, mais il savait.

Je me suis enfuie du jet, le cœur battant plus fort qu'il ne l'avait jamais fait pour Liam.

À 14 h, j'étais assise dans la salle d'attente de la clinique pour femmes du quartier est. La pièce sentait l'antiseptique et le désodorisant à la lavande. C'était un parfum censé être apaisant, mais pour moi, il sentait le désespoir.

J'étais assise dans un coin, mes lunettes de soleil toujours sur le nez, serrant dans ma main un formulaire d'admission froissé.

Motif de l'interruption de grossesse : la ligne était vide.

Comment pouvais-je expliquer ? Mon mari était bigame. Sa maîtresse portait son enfant. J'étais un pion dans un coup de pub.

« Elena Vance ? »

Une infirmière m'a appelée doucement. J'ai sursauté.

Je me suis levée, les jambes lourdes comme du plomb. Je me suis dirigée vers la porte, la main posée sur mon ventre plat.

« Assure-toi que c'est ce que tu veux, et non ce que la peur te dicte. »

La voix grave de Noah Blackwood résonnait dans mon esprit, couvrant le bruit de la clinique.

Je me suis arrêtée sur le seuil.

Qu'est-ce que je voulais ?

Je voulais que Liam souffre. Je voulais que Sophia paie. Mais est-ce que je voulais effacer la vie qui grandissait en moi ? Ce bébé était à moitié Liam, oui. Mais il était aussi à moitié moi. C'était la famille pour laquelle j'avais prié pendant ces nuits solitaires où Liam était « en déplacement professionnel ».

Si je franchissais cette porte, je laissais Liam gagner. Je laissais sa trahison dicter mon corps, mon avenir, ma maternité.

Je n'étais pas une lâche. J'étais une battante.

J'ai regardé l'infirmière, le souffle tremblant.

« Je... je ne peux pas. » ai-je murmuré.

L'infirmière m'a regardée avec compassion. « C'est normal d'avoir peur, ma chérie. On peut reporter le rendez-vous. »

« Non ! » ai-je répondu, la voix plus assurée. J'ai froissé le formulaire dans ma main. « Pas de report. Je le garde. »

Je me suis retournée et je suis sortie. J'ai marché vite, franchissant d'un bond les portes de la clinique pour me retrouver sous le soleil aveuglant de l'après-midi.

J'allais garder mon bébé. Et j'allais m'assurer que Liam Sterling ne mette jamais, jamais la main dessus.

Deux heures plus tard, je me tenais devant le miroir en pied de ma chambre, fixant une inconnue.

Liam m'avait envoyé une robe. Bien sûr qu'il l'avait fait. Il voulait que sa « femme » soit parfaite pour la fête surprise dont il pensait que je ne savais rien.

C'était une robe longue vert émeraude, de la couleur de l'équipe des Glaciers. Elle était moulante, dos nu, et époustouflante. C'était un uniforme.

J'ai remonté la fermeture éclair. Elle m'allait comme un gant, dissimulant le petit ventre qui ne se voyait pas encore.

Je me suis maquillée avec une précision chirurgicale. Un trait d'eyeliner net. Un rouge à lèvres rouge sang. Je ne m'habillais pas pour une fête, je m'habillais pour la guerre.