Depuis l'accident, son père adoptif gisait dans le coma, et sa mère adoptive ne quittait presque plus sa chambre d'hôpital. Les frais médicaux étaient bien pris en charge par ses parents biologiques, mais pas les dépenses quotidiennes, et Veronica avait vidé ses économies, ses derniers cinq mille dollars, pour l'opération de son père. Résultat : son portefeuille était aussi vide que son estomac.

« Tu parles toujours de ce type, Big Ron », lança Cody Bowman. « Tu sais au moins comment il s'appelait ? Ou même à quoi il ressemblait ? »

« Je me souviens de sa tête, mais il était inconscient. Comment veux-tu que je connaisse son nom ? » répondit-elle avant de s'interrompre soudainement. Elle désigna un homme sur l'un des écrans, toute pâleur disparue de son visage. « Lui ! Regarde ! C'est lui ! »

Elle tapa la table d'un coup sec et bondit hors de sa chaise. « Je t'ai enfin retrouvé, sale ingrat ! »

« Minute, Big Ron ! » Cody lui saisit le poignet, stupéfait. « Tu es absolument certaine ? »

« Même réduit en cendres, je le reconnaîtrais », répliqua-t-elle en se dirigeant vers la sortie. Mais Cody se dressa devant elle.

« Du calme ! Cet homme, c'est Matthew Kings. L'héritier des Kings, l'une des quatre familles les plus puissantes de Bloomstead. Un type dur comme la pierre, prêt à tout. S'il avait voulu te remercier, il l'aurait déjà fait. S'il n'a jamais cherché à savoir qui tu étais, c'est qu'il ne te rendra rien. Ta vie vaut plus que cinq mille dollars. Considère ça comme un don fait à un chien. »

Les paroles de Cody la figèrent. « Matthew Kings... ? »

Le Twilight Club attirait les grands noms de la ville, et Veronica connaissait bien la réputation de cet homme. Le raisonnement de Cody tenait la route, mais quelque chose en elle refusait de lâcher prise.

Elle patienta jusqu'à une heure du matin. Quand elle vit Matthew sortir d'un salon privé pour rejoindre l'ascenseur, elle se glissa derrière lui. Les huit premiers étages appartenaient au bar, les niveaux supérieurs étant des suites d'hôtel.

Dans l'ascenseur, elle le détailla discrètement. Il dépassait tout le monde d'une tête, empestait l'alcool et ses traits, d'une beauté presque irréelle, étaient marqués d'un rouge anormal. On aurait dit qu'il brûlait de fièvre : il tirait nerveusement sur sa cravate, la gorge sèche.

Ding. Le trente-huitième étage. Il sortit. Elle derrière lui.

À peine avait-elle fait deux pas qu'il s'immobilisa brusquement. Elle lui rentra dans le dos.

« Aïe ! Vous- »

Il se retourna et serra sa gorge d'une main sans hésitation. Sa voix claqua, glaciale : « Qui es-tu ? Parle. »

« Ça... fait mal... » Veronica se débattait en lui martelant le bras, la vision brouillée par le manque d'air. « Lâchez-moi... je... j'étouffe... »

En entendant sa voix étouffée, Matthew plissa les yeux et fit tomber la casquette qui dissimulait son visage. « Tu es une femme ? »

« O-Oui... » souffla-t-elle. Sa voix d'homme n'était qu'un déguisement pour éviter les mains baladeuses dans la boîte de nuit. Seul le personnel savait qu'elle n'était pas un homme.

« Qui t'a envoyée ? Parle ! »

« Je voulais juste- »

« Tu veux devenir ma femme ? » l'interrompit-il sèchement.

Il avait senti depuis longtemps quelque chose d'étrange dans son comportement, et son verre avait été drogué ce soir-là. Encore une femme venue profiter de lui, pensa-t-il avec haine. Veronica, elle, manqua de perdre connaissance. Voilà comment cet homme remerciait celle qui l'avait sauvé.

« Putain... » jura-t-elle, mais l'étau se relâcha soudain.

Elle s'écroula au sol, la respiration chaotique, la gorge en feu. Alors seulement elle remarqua que cet étage était réservé à des suites privées, décorées de gris argenté, luxueuses et silencieuses.

Matthew, haletant, les yeux injectés de sang, murmura : « Tu sais ce que je déteste le plus ? »

Elle toussa violemment, incapable de répondre.

« Puisque tu tiens tant à mourir... très bien. »

Il l'attrapa par le bras et la traîna jusque dans sa chambre, la projetant sur le lit comme si elle ne pesait rien. La panique la submergea.

« Hé ! Q-Qu'est-ce que vous faites ? »

Il appuya sur une commande. Les rideaux se fermèrent d'un claquement, plongeant la pièce dans une obscurité totale. Dans le noir, elle sentit ses vêtements se déchirer d'un geste brutal.

Veronica, pourtant experte en taekwondo au neuvième dan, tenta de repousser Matthew, mais sa maîtrise lui échappait entièrement. « Lâche-moi, imbécile ! » lança-t-elle. Il répliqua entre ses dents : « Tu oses jouer les saintes après avoir voulu m'assommer... » « Tu divagues ! Je suis venue... pour toucher ta fortune ! » Elle se débattait furieusement, et ce n'est qu'en sentant la chaleur presque brûlante de son corps qu'elle comprit qu'il avait réellement prononcé le mot « droguée ». Le puzzle s'assembla d'un coup, trop tard pour la sauver : elle se releva d'un bond et tenta de fuir, mais Matthew la retint sans peine. Excédé par ses cris, il lui fourra sa cravate entre les lèvres. « Silence. » Cette nuit-là, il la brutalisa jusqu'à ce que ses forces s'effritent, la laissant sombrer puis revenir à elle en sanglots à plusieurs reprises. Veronica maudissait Matthew intérieurement. Bordel... Est-il surhumain ou bien cette saleté de drogue est-elle vraiment trop forte ?

Le lendemain, quand elle ouvrit enfin les yeux, le soleil était déjà haut. Elle remua et sentit une vague de douleurs la traverser comme si son corps avait été broyé. Sa peau poisseuse lui donna presque envie de hurler. Se redressant difficilement, elle constata que Matthew avait quitté la chambre depuis longtemps ; une tenue fraîchement déposée l'attendait sur la tête de lit. Elle se dirigea vers la salle de bains, se rinça rapidement puis quitta la pièce sans prendre le temps d'effacer les traces de maquillage, animée par la seule volonté de le retrouver pour obtenir des explications.

Mais en entrant dans le salon, elle tomba sur un inconnu installé tranquillement sur le canapé. « Thomas Ritter, secrétaire particulier du jeune maître Matthew », annonça-t-il avant qu'elle n'ouvre la bouche. Bouillonnante, Veronica cracha : « Où est ce lâche de Matthew Kings ? Il compte nier ce qu'il m'a fait et disparaître ? » Le mot « salaud » laissa Thomas interdit. Il se contenta de désigner une petite boîte posée sur la table basse. « Mon patron m'a chargé de transmettre ceci : prenez la pilule du lendemain et quittez Bloomstead, ou bien assumez d'en payer le prix. À vous de choisir, Mademoiselle Murphy. »

Il connaît déjà mon nom... Il a enquêté sur moi, réalisa-t-elle en sentant son estomac se nouer. La froideur méthodique de Matthew la glaça soudain, dissipant son arrogance. D'une voix tremblante, elle hasarda : « Je... je veux lui parler. Je lui ai sauvé la vie, vous savez ? Comment peut-il être aussi ingrat ? » Thomas ricana. « Quelle fable ridicule. Vous pensez vraiment qu'il avalera ça ? » « Je dis la vérité ! Ce jour-là... » « Mademoiselle Murphy ! » coupa-t-il, excédé. « Si vous tenez à éviter les ennuis, épargnez-moi vos inventions. »

Ding. L'ascenseur s'ouvrit en un souffle. Veronica crut d'abord voir surgir Matthew, mais ce fut une femme âgée à la chevelure argentée, entourée de deux domestiques, qui apparut. Sa démarche digne et son regard impérieux la rendirent encore plus impressionnante. Thomas s'inclina aussitôt. « Bonjour, Madame Kings. » Elizabeth Hutchinson pénétra dans la pièce et fusilla Thomas du regard. « Que fabriques-tu ici ? » « Je règle une affaire personnelle pour le jeune maître Matthew, Madame Kings », répondit-il.

Elizabeth posa alors les yeux sur la boîte de pilules. « Par "affaire personnelle", tu entends que tu comptes supprimer l'arrière-petit-fils des Kings ? » Veronica en resta bouche bée. Quoi ? Un arrière-petit-fils ? En remarquant la boîte que fixait Elizabeth, elle devina de quoi il était question. Attendez... cette histoire parle de ce que cet enfoiré m'a laissé hier, non ? « C'est ce qu'il a ordonné », murmura Thomas.

« Allons donc ! Qu'il ose venir me répéter cela en face, ce gamin insolent », lâcha Elizabeth d'un ton glacial.

Elizabeth pivota vers l'origine de la voix, et la dureté de son visage se dissipa aussitôt dans un sourire presque attendri lorsqu'elle rejoignit Veronica. « Vous êtes bien Veronica ? » Même si la jeune femme ne supportait pas Matthew et ne ressentait rien de particulier pour Elizabeth, elle fit preuve de courtoisie : « Que puis-je faire pour vous, madame ? »

Le mot « madame » sembla ravir Elizabeth, qui afficha un sourire encore plus éclatant. « Votre apparence passe inaperçue, mais votre répartie est remarquable. » Veronica, naturellement très claire de peau, s'était forcée à la foncer, épaississant ses sourcils et couvrant son visage de fausses taches de rousseur pour se fondre dans la masse, si bien qu'elle paraissait fade au premier regard.

Elizabeth lui saisit la main avec une douceur presque maternelle. « Ma petite, je vieillis, et mon plus grand souhait est de connaître la joie d'un arrière-petit-fils. J'ai appris pour vos parents hospitalisés et votre travail à temps partiel pour soutenir votre famille. Vous êtes une enfant courageuse. Si vous acceptiez de porter un enfant pour nous, je laisserais toutes les conditions à votre appréciation. »

Les yeux de Veronica s'arrondirent ; elle retira vivement sa main, comme si un courant la traversait. « Non, non, madame, absolument pas. Je comprends votre désir d'avoir un arrière-petit-fils, mais cela concerne votre famille, pas moi. » Non mais sérieusement ? Tout ça parce qu'elle avait couché avec Matthew ? Était-elle censée enfanter pour les King maintenant ? Ridicule.

Pendant ce temps, Tiffany arriva au restaurant Hilton. Matthew, lui, n'apparut qu'après une bonne demi-heure.

« Excusez mon retard. »

Il entra vêtu d'une chemise noire et d'un costume gris argenté à fines rayures. Sa beauté, presque irréelle, évoquait une froide élégance ; son simple sourire suffit à faire vaciller Tiffany, son cœur battant à un rythme incontrôlable tandis qu'un léger flou envahissait son regard.

Elle l'avait déjà vu à la télévision, mais le voir devant elle, avec cette stature noble et cette froideur qui tenait les autres à distance, bouleversa toutes ses certitudes. Elle se leva pourtant, contrôlant la fébrilité qui montait en elle. « Ce n'est rien, jeune maître Matthew. J'étais arrivée un peu trop tôt. »

Matthew s'assit face à elle, lui jeta un regard rapide avant de détourner les yeux. « Que veux-tu manger ? »

Peu maquillée, Tiffany portait aujourd'hui une robe Dior toute récente, accompagnée de bijoux Gucci en édition limitée. Elle était resplendissante, mais Matthew, lassé par les beautés sophistiquées, voyait surtout dans cet éclat quelque chose de superficiel.

« Choisissez ce qui vous plaît, jeune maître Matthew. Tout me va. »

« Très bien. »

Il appuya sur le bouton d'appel ; un serveur se présenta aussitôt. Matthew commanda les deux menus les plus luxueux du midi et une bouteille de vin rouge. Installé sans raideur, mais parfaitement droit, il posa ensuite un regard incisif sur Tiffany. « Puisque vous êtes la fille du patron du Groupe Floch, qu'est-ce qui vous amenait en banlieue ce jour-là ? »

Il avait mené sa petite enquête en rentrant au bureau.

Tiffany sentit une tension soudaine lui serrer la poitrine. Elle referma discrètement ses mains sur ses genoux, esquissant un sourire résigné. « Pour être franche, mon père voulait que je me frotte à la réalité. Il m'a demandé de livrer des repas pour voir si je pouvais supporter les difficultés avant de me confier sa société. »

Elle répétait ces mots depuis des jours. Après la proposition de Matthew, elle avait tout dévoilé à ses parents. Ils avaient même examiné l'endroit où s'était produit l'accident, cherché à comprendre ce que Veronica avait fait, et visionné les enregistrements montrant Matthew envoyé à l'hôpital. Pour paraître irréprochable, Tiffany avait réellement livré des repas toute la semaine, en supportant chaque désagrément.

Matthew hocha la tête, appréciant la démarche de Floch Larson. « Ton père a une bonne idée. Ça apprend beaucoup. »

« Oui, je trouve aussi qu'il a eu raison. »

« Donne-moi ton numéro de compte. Je demanderai qu'on te vire cent millions demain. »

Tiffany resta interdite. « Pardon ? »

« Tu m'as sauvé la vie. C'est une compensation. »

« N-Ne vous en faites pas, ce n'est vraiment pas nécessaire. »

La promesse d'une récompense de cent millions avait beau briller comme un trésor inespéré, Tiffany n'en éprouvait qu'un intérêt lointain ; c'était Matthew, et lui seul, qu'elle convoitait. Elle inclina légèrement la tête, un sourire gracieux au coin des lèvres. « Dans une situation pareille, n'importe qui serait intervenu. J'aurais agi de la même manière pour n'importe quelle autre personne. »

Matthew répondit avec son flegme habituel : « Puisque vous refusez la compensation, vous pouvez demander à votre père de contacter mon secrétaire. Je privilégierai le Groupe Floch pour les prochains projets. »

Le Groupe Floch n'était autre que l'entreprise paternelle. Un éclat de satisfaction adoucit le visage délicatement maquillé de Tiffany. « Je vous remercie, Jeune Maître Matthew, mais je ne souhaite vraiment rien de tout cela. »

À peine avait-elle terminé que le téléphone de Matthew vibra.

« Veuillez m'excuser. »

Il décrocha. L'écran affichait le nom de Thomas, son secrétaire.

« Qu'y a-t-il ? » demanda-t-il.

La voix de Thomas, empreinte d'embarras, répondit : « Toutes mes excuses, jeune maître Matthew. Je n'ai pas réussi à suivre vos instructions. La vieille Mme Kings a ramené Mlle Murphy à la résidence familiale. »

Il rapporta ensuite, en détail, les événements.

Matthew fronça les sourcils. « Grand-mère ? Pourquoi serait-elle apparue à l'improviste ? »

« Je l'ignore. » Thomas, lui aussi, ne comprenait pas comment Elizabeth obtenait ses informations avec une telle rapidité. Après un court silence, il ajouta : « D'après ses propos, elle espère vivement que vous épousiez Mlle Murphy. »

Un éclat glacé traversa le regard de Matthew. « Elle peut toujours rêver. »

Il mit fin à la conversation, le téléphone toujours en main, pensif.

De l'autre côté de la table, Tiffany observait Matthew en retenant son souffle. Son cœur s'emballait chaque fois qu'elle croisait le regard de cet homme au charme insondable. Avant de venir, Rachel lui avait répété encore et encore de se montrer difficile à conquérir, persuadée qu'un tel comportement éveillerait l'intérêt de Matthew. Se rappelant ces conseils, Tiffany prit une inspiration et dit doucement :

« Jeune Maître Matthew, je suis heureuse que vous alliez bien. »

« Heureuse ? » releva-t-il.

« Oui. » Elle hocha la tête avec une innocence soigneusement étudiée. « Aider quelqu'un me procure toujours une sorte de contentement. »

Elle donnait l'impression d'avoir consacré sa vie entière à secourir les autres. À Bloomstead, sa beauté et son talent faisaient l'unanimité ; elle était l'étoile brillante d'une famille pourtant reléguée aux marges du cercle des puissants. Grâce à elle, les Larson jouissaient d'une visibilité qu'ils n'auraient jamais pu obtenir seuls.

On frappa alors à la porte, et les serveurs s'empressèrent d'apporter les plats.

« Je vous souhaite un bon repas, jeune maître Matthew. » Tiffany reposa sa serviette. « Je suis navrée, mais je dois être à l'orphelinat à 13 h 30. Les enfants seraient déçus si j'arrivais en retard. »

Depuis son enfance, ses parents l'avaient forcée à peaufiner une image irréprochable : bonne élève, artiste accomplie, bienfaitrice de la société. Aujourd'hui encore, elle jouait ce rôle avec application, espérant impressionner Matthew sous couvert de devoirs caritatifs.

Bien qu'elle donne l'apparence d'une femme parfaitement éduquée et d'une pureté presque irréelle, Matthew ne pouvait s'empêcher de percevoir, derrière cette façade, une intelligence plus calculatrice qu'elle n'en laissait paraître. L'appel de Thomas lui revint en mémoire.

« Mademoiselle Larson, puisque vous êtes si généreuse, pourrais-je vous demander un autre service ? »

« Un service ? De quoi s'agit-il ? »

« J'aimerais que vous vous fassiez passer pour ma petite amie. »

« Votre... petite amie ? »

Le cœur de Tiffany se mit à battre si fort qu'elle crut qu'il allait trahir son trouble. Peut-être que la stratégie de Rachel fonctionnait réellement. Elle resta un moment immobile, sa cuillère suspendue entre ses doigts, avant de la reposer.

« Je ne comprends pas. »

Matthew expliqua calmement : « Ma famille souhaite me marier. Ce projet me déplaît. J'ai besoin de quelqu'un pour jouer ce rôle quelques temps. En échange, vous pourrez réclamer ce que vous voudrez. »

« Pourquoi m'avoir choisie, moi ? » demanda-t-elle d'une voix qu'elle voulait neutre.

« Vous n'êtes pas obligée d'accepter. » Son ton était égal, presque détaché.

« Je... » Un instant d'hésitation. Puis l'avidité de Tiffany balaya tout doute. « Si telle est votre demande, comment pourrais-je refuser ? »

Elle rêvait depuis si longtemps d'être liée à lui. Refuser aurait signifié renoncer à la seule ouverture qui se présentait enfin.

Sans qu'elle s'en aperçoive, un sourire fugace passa sur les lèvres de Matthew, une ombre de satisfaction à peine visible.

« Exactement comme les autres », songea-t-il.

Un doute mordant s'insinua : l'avait-elle sauvé ce jour-là par hasard... ou cette rencontre avait-elle été soigneusement mise en scène ?