La lumière matinale du penthouse était agressive. Elle inondait l'espace à travers les baies vitrées, illuminant les grains de poussière qui dansaient dans l'air stagnant.

Julian Sterling entra à 8 heures du matin. Il avait la gueule de bois. Sa tête battait d'une douleur sourde et rythmée, un souvenir du scotch bu à l'Obsidian. Il desserra sa cravate, la libérant de son col dans un grognement.

Il s'attendait à l'odeur. Ce parfum écœurant de bougies à la vanille bon marché que Serena insistait pour faire brûler. Il s'attendait au bruit de ses pas traînants, au raclement de gorge nerveux par lequel elle tentait de sonder son humeur.

Silence.

L'appartement était d'un silence de mort.

« Serena ? » appela-t-il. Sa voix était rauque. Il ne l'appelait pas par sollicitude ; il avait besoin de son café. Elle le préparait toujours. Noir, deux sucres.

Pas de réponse.

Il fronça les sourcils. Une irritation le picota. « Serena, ne joue pas à des jeux. J'ai une réunion dans une heure. »

Il entra dans la cuisine. Le comptoir était vide. La machine à café était froide.

Il parcourut le couloir jusqu'à la chambre principale. La porte était entrouverte.

Il la poussa.

La première chose qu'il vit fut le reflet de la lumière sur les éclats de verre au sol.

Julian s'arrêta. Il fixa la coiffeuse. Le miroir était détruit. Un trou béant aux bords déchiquetés s'ouvrait en son centre, entouré d'une toile de fissures. L'odeur du Chanel N 5 était entêtante, se mêlant à l'odeur métallique de la destruction.

« Qu'est-ce que c'est que ce bordel... »

Il entra dans la pièce, le verre crissant sous ses chaussures.

Il vit la table de chevet.

Le collier de diamants, enroulé comme un serpent. L'alliance, tachée d'une goutte de sang séché. Et le mot.

Il ramassa le papier. L'écriture était soignée, menue. *Le fonds fiduciaire est à toi. Ma vie est à moi.*

Il le lut deux fois. Puis il rit. Un rire bref et sec.

« Théâtral », marmonna-t-il. « Elle négocie. »

Il rejeta le mot sur la table. Elle était probablement allée chez son père. Ou dans un hôtel bon marché pour attendre qu'il l'appelle et la supplie de revenir. Elle faisait ça parfois — de petits actes de rébellion qui duraient moins de vingt-quatre heures.

Il sortit son téléphone et composa le numéro de son avocat.

« Où en est le projet d'accord de divorce ? » demanda Julian en se massant les tempes. « Elle fait un caprice. Je veux lui mettre les papiers sous le nez pendant qu'elle est vulnérable. »

Il y eut une pause à l'autre bout du fil. Un long silence gêné.

« Monsieur Sterling », dit lentement l'avocat. « Madame Sterling... Serena... elle a signé la renonciation numérique à 4h03 du matin. »

Julian se figea. Sa main cessa de masser sa tempe. « Elle a fait quoi ? »

« Elle a initié la procédure. C'était une renonciation sans opposition. Elle a renoncé à tous ses droits à la pension alimentaire, à la prestation compensatoire et aux biens matrimoniaux. Elle a signé un NDA complet. Elle a fait sa part, monsieur. »

Julian sentit le sol tanguer légèrement. « Elle a renoncé aux biens ? »

« À tout. Elle n'a pas pris un centime. Elle vous a même retransféré sa moitié du compte joint. Nous n'avons plus besoin que de votre contresignature pour déposer le dossier au tribunal. »

Julian abaissa le téléphone. Il regarda autour de lui dans la pièce. La porte du dressing était ouverte. Il s'approcha.

Son côté du dressing était vide des haillons qu'elle portait à la maison. Mais les rangées de robes de créateurs, les fourrures, les sacs que son assistant avait achetés pour la rendre présentable aux galas — tout était là. Avec les étiquettes encore attachées.

Elle n'a rien pris.

Pourquoi ?

Serena Vance était un cas social. Son père la détestait. Elle n'avait ni argent, ni travail, ni perspectives d'avenir. Elle avait besoin de lui. Elle avait besoin du nom Sterling pour survivre dans cette ville.

Il sentit une soudaine sensation de vide dans son estomac. La perte de contrôle. Il détestait perdre le contrôle.

« Suspendez la procédure », dit Julian dans le téléphone.

« Monsieur ? Mais vous vouliez... »

« J'ai dit de suspendre ! » lança Julian d'un ton sec. « Ne déposez rien avant que je la trouve. J'ai besoin de savoir à quel jeu elle joue avant de signer. »

Il raccrocha. Si elle essayait de le manipuler en partant, elle apprendrait qu'il était le maître de ce jeu. Il ne lui donnerait pas la satisfaction d'une libération rapide avant de l'avoir regardée dans les yeux et d'y avoir vu le regret.

Il composa son numéro de portable.

« Le numéro que vous avez composé n'est plus en service. »

Il fixa l'écran.

Son téléphone vibra. C'était Elena.

« Julian, mon chéri », geignit la voix d'Elena. « Ma voiture fait encore ce bruit bizarre. Et j'ai vu le bracelet le plus mignon chez Cartier. On peut se voir pour déjeuner ? »

Pour la première fois en trois ans, Julian ressentit une pointe d'irritation au son de sa voix.

« Pas maintenant, Elena », lança-t-il sèchement.

« Pardon ? »

« J'ai dit pas maintenant. » Il raccrocha.

Il appela son assistant personnel. « Suivez la carte de crédit de Serena. L'Amex noire. Dites-moi où elle est. »

Deux minutes plus tard, l'assistant rappela. « Monsieur, la carte a été détruite. La dernière transaction était une course en taxi jusqu'à Midtown à 23h30. Depuis, rien. Aucune réservation d'hôtel, aucun vol à son nom, aucun retrait au distributeur. »

Julian arpentait la pièce. Le crissement du verre sous ses pieds était le seul son.

Elle était partie. Sans laisser de trace.

***

Aéroport International JFK. Terminal 4.

Le salon VIP était calme, un sanctuaire de cuir beige et d'air filtré.

Serena était assise dans un fauteuil d'angle. Elle portait des lunettes de soleil surdimensionnées qui couvraient la moitié de son visage et un trench-coat noir ceinturé serré à la taille.

Un homme grand et âgé, vêtu d'un costume impeccable, s'approcha d'elle. Il portait une mallette en cuir. Il n'avait pas l'air d'un serviteur ; il avait l'air d'un homme d'État.

« Mademoiselle Kensington », dit-il doucement.

Serena leva les yeux. C'était la première fois en trois ans que quelqu'un s'adressait à elle en utilisant le nom de jeune fille de sa mère. Le nom qui avait plus de poids en Europe que Sterling n'en avait à New York.

« Alfred », dit-elle. Sa voix était assurée, bien que ses mains fussent froides.

« Le jet est ravitaillé et prêt pour Zurich », dit Alfred. Il posa un nouveau passeport sur la table devant elle. La couverture était bleu foncé. Britannique.

« Et les dispositions ? »

« La clinique en Suisse vous attend. Le Dr. Gauthier est le meilleur spécialiste du métabolisme au monde. Il dit que les dommages sont réversibles, mais que ce sera douloureux. »

« La douleur m'est égale », dit Serena.

« Et la consultation de chirurgie plastique ? »

« Non », dit Serena d'un ton sec. Elle toucha sa joue. « Pas de chirurgie plastique. Je veux guérir la peau, pas changer le visage. Je veux me ressembler. La version de moi qu'ils ont essayé de tuer. »

Alfred hocha la tête, une lueur de respect dans les yeux. « Très bien, Mademoiselle. »

Il tendit la main. « Votre téléphone, s'il vous plaît. »

Serena lui tendit le téléphone jetable.

« Et l'autre ? »

« Laissé dans une poubelle sur la 5ème Avenue. »

Alfred prit le téléphone jetable. « Je m'en débarrasserai en toute sécurité. » Il fit un signe à un service de sécurité à proximité. Deux hommes en costume s'avancèrent. L'un prit sa valise abîmée.

« Nous nous occupons des bagages, Mademoiselle. Vous n'aurez pas besoin de ces vêtements là où vous allez. Tout a été fourni. »

Serena regarda la valise que le garde emportait. Elle contenait les derniers vestiges de Serena Vance, la fille non désirée, l'épouse mal-aimée.

Elle se leva.

Elle se tourna et se dirigea vers la porte d'embarquement. Elle ne jeta pas un regard en arrière vers la valise. Elle ne jeta pas un regard en arrière vers la ligne d'horizon de New York, visible à travers les immenses fenêtres.

Elle marcha sur le tarmac. Le vent fouettait ses cheveux, mais la pluie avait cessé.

Elle monta à bord du Gulfstream G650. L'intérieur était crème et or.

Elle s'assit près d'un hublot. Alors que l'avion commençait à rouler, elle sentit la vibration des moteurs dans ses os.

Julian devait probablement être en train de se réveiller. Il devait être en colère. Il devait chercher quelqu'un à blâmer. Mais il ne déposerait pas les papiers immédiatement. Elle le connaissait. Il était possessif. Il voudrait la retrouver d'abord, pour gagner.

Qu'il cherche. Le temps qu'il réalise qu'elle était vraiment partie, elle serait un fantôme.

L'avion rugit, prenant de la vitesse. La force la plaqua contre son siège.

Elle regarda le sol s'éloigner. Les voitures devinrent des fourmis. Les bâtiments devinrent des jouets. Le penthouse n'était plus qu'un grain de poussière dans une ville sale.

« Adieu, Julian Sterling », murmura-t-elle contre la vitre froide. « Tu ne me reconnaîtras pas la prochaine fois. »

L'avion vira brusquement sur la droite, disparaissant dans les nuages.

Trois ans plus tard.

La skyline de New York scintillait tel un coffret à bijoux renversé sur du velours noir. C'était le premier lundi de mai. Le gala de charité Starlight au Metropolitan Museum of Art.

L'atmosphère était électrique. L'humidité de la journée s'était dissipée, laissant place à une nuit fraîche et vivifiante, parfaite pour la haute couture et les enjeux encore plus élevés.

Julian Sterling sortit d'une limousine noire. Les flashs des appareils photo crépitèrent instantanément, formant un mur de lumière blanche aveuglante.

Il paraissait plus affûté qu'il y a trois ans. Sa mâchoire était plus dessinée, son regard plus froid. Il portait un smoking Tom Ford sur mesure qui lui allait comme une armure.

Elena Rose était accrochée à son bras. Elle portait une robe qui en faisait trop : un modèle transparent et pailleté qui laissait peu de place à l'imagination. Elle était chère, mais sur elle, elle faisait vulgaire.

« Julian ! Julian ! Par ici ! » hurlaient les photographes.

« Où est l'ex-femme ? » cria un journaliste, audacieux et grossier.

L'expression de Julian ne cilla pas. Il ignora la question. Il avait passé trois ans à ignorer les questions sur Serena. Elle s'était volatilisée. Pas une seule photo de paparazzi. Pas une seule transaction par carte de crédit. Même ses détectives privés s'étaient heurtés à un mur. C'était comme si la terre l'avait engloutie.

Techniquement, elle n'était pas son « ex »-femme. Les papiers du divorce se trouvaient toujours dans son coffre-fort, signés par elle, mais pas par lui. Un jeu de pouvoir mesquin auquel il n'avait jamais renoncé.

« Ignore-les, chéri », ronronna Elena en lui serrant le biceps. Ses ongles s'enfoncèrent dans le tissu. « Ils sont juste jaloux. »

Julian sentit une vague de lassitude familière l'envahir. Il dégagea doucement mais fermement la main d'Elena.

Soudain, un silence se fit dans la foule chaotique. Même les photographes abaissèrent leurs appareils photo une fraction de seconde.

Une voiture s'était arrêtée. Pas une limousine. Une Rolls Royce Phantom de collection, d'un bleu nuit profond. C'était une voiture qui respirait la vieille fortune.

La portière s'ouvrit.

Une jambe en sortit.

Elle était longue. Fine. Un muscle fuselé enrobé d'une peau lisse et lumineuse.

Une femme descendit de la voiture.

Les flashs crépitèrent frénétiquement. Le bruit était assourdissant, tel un essaim de sauterelles mécaniques.

Elle était grande. Elle portait une robe vert émeraude qui semblait faite de soie liquide. C'était une coupe sirène ajustée qui limitait sa démarche à un glissement élégant, avec une fente haute qui titillait l'imagination. La couleur donnait à sa peau l'aspect de l'albâtre.

Ses cheveux, d'un acajou riche et sombre, étaient coiffés en ondulations hollywoodiennes classiques qui tombaient en cascade sur une épaule.

Elle se tourna vers la foule. Son visage était... à couper le souffle. Des pommettes hautes, des lèvres pleines peintes d'un rouge baie profond, et des yeux d'un gris saisissant et perçant.

Elle ne sourit pas. Elle ne fit pas de signe de la main. Elle se contenta de rester là, dégageant une sorte de puissance froide et majestueuse qui faisait passer Elena pour une fillette jouant à se déguiser.

Un homme sortit de l'autre côté de la voiture. C'était Sebastian Cole. Le rival en affaires de Julian. Le propriétaire de Cole Pharmaceuticals.

Sebastian contourna la voiture et offrit son bras à la femme. Elle le prit, ses mouvements fluides et gracieux.

« Qui est-ce ? » Le murmure ondula à travers la foule.

« C'est un mannequin ? »

« C'est la fiancée de Sebastian ? »

Julian se tenait en haut des marches, regardant en bas. Il se sentit paralysé. Son cœur rata un battement, puis s'emballa.

Il ne connaissait pas ce visage. Pas vraiment. Il était trop ciselé, trop parfait.

Mais les yeux.

Il connaissait ces yeux.

Ils le hantaient.

« Qui est-ce ? » siffla Elena, la voix empreinte d'une jalousie instantanée.

« Je ne sais pas », murmura Julian. Il ne pouvait détacher son regard. Une étrange sensation de déjà-vu l'envahit, mais il la refoula. C'était impossible. La femme qu'il connaissait était douce, brisée et banale. Cette femme-ci était faite d'acier et de diamants.

La femme et Sebastian commencèrent à monter les marches. Alors qu'ils se rapprochaient, la femme leva les yeux.

Ses yeux gris se plantèrent dans ceux de Julian.

Pendant une seconde, le temps se dilata. Le bruit de la foule s'estompa.

Julian s'attendait à voir de l'admiration. Du désir. Le regard que les femmes lui portaient habituellement.

Au lieu de cela, il ne vit rien.

Ses yeux étaient vides de toute chaleur. Ils le regardaient comme on regarde un meuble. Avec dédain. Avec ennui.

Elle rompit le contact visuel sans ciller et reporta son attention sur Sebastian, riant à quelque chose qu'il lui chuchotait. Le son de son rire était grave, rauque et musical.

Julian ressentit une pointe de rejet si vive qu'elle lui coupa presque le souffle.

« Rentrons », dit-il brusquement, tournant le dos à la vision en vert.

À l'intérieur du Met, le Grand Hall avait été transformé en un jardin de roses blanches. Des serveurs circulaient avec du champagne. L'air sentait le parfum de luxe et l'argent.

Serena Vance prit une coupe de champagne. Elle n'y but pas. Elle se contenta de la tenir par le pied, la faisant tourner dans la lumière.

« Tu captives toute l'attention », murmura Sebastian à son oreille. « Je crois que Julian a arrêté de respirer. »

« Qu'il suffoque », dit Serena. Sa voix était calme, mais son pouls s'accélérait. Le revoir... c'était plus difficile qu'elle ne l'avait imaginé. Pas parce qu'elle l'aimait. Mais parce que la colère était encore si vive.

« Il se doute de quelque chose », nota Sebastian. « Il te dévisageait. »

« Il me dévisage parce que c'est un narcissique et que je suis la seule chose dans cette pièce qu'il ne possède pas », le corrigea Serena. « Il ne me reconnaît pas. Il ne m'a jamais vraiment regardée quand nous étions mariés. »

Elle balaya la pièce du regard. Elle vit les visages des femmes qui se moquaient d'elle au country club. Mrs. Van Der Woodsen. Les sœurs Thorpe.

Elles la dévisageaient toutes maintenant, chuchotant, mourant d'envie de savoir qui était la nouvelle « It Girl ».

« Serena ! » Une voix perçante.

C'était Elena. Elle avait traîné Julian avec elle. Elle n'avait pas pu s'en empêcher. Il fallait qu'elle marque son territoire.

Julian semblait réticent, mais ses yeux étaient rivés sur Serena. Il l'étudiait, cherchant quelque chose qu'il ne pouvait nommer.

« Bonsoir, Sebastian », dit Julian, la voix tendue. Il regarda Serena. « Je ne crois pas que nous ayons été présentés. »

Sebastian sourit, un rictus de requin aux lèvres. « Julian. Elena. Je vous présente mon invitée pour la soirée. »

Il marqua une pause pour l'effet.

« Serena Vance, vous pouvez aussi m'appeler Serena Kensington. »

Julian se figea.

Le nom le frappa comme un coup. Serena.

Il la dévisagea. Il chercha la graisse. Il chercha les rougeurs. Il chercha la peur.

Rien de tout cela n'était là. Et pourtant... le nom.

« Kensington ? » répéta Julian. « Un lien avec Lord Kensington ? »

« Sa filleule », dit Serena. Sa voix était posée, dénuée du bégaiement qu'elle avait autrefois en sa présence.

« Serena », répéta Julian. Il testait le nom sur sa langue. Il avait un goût de cendre et de regret.

« Un nom commun », dit Serena froidement. « Mais je crois que nous avons quelque chose en commun, Mr. Sterling. Ou plutôt... quelqu'un. »

Elle regarda Elena. Son regard était chirurgical. Il disséqua l'insécurité d'Elena en un seul coup d'œil.

« J'adore votre robe », mentit Serena. « Elle est si... audacieuse. »

Elena rougit violemment.

Julian ne remarqua pas Elena. Il fixait les yeux de Serena. Ils étaient du même gris. Exactement la même nuance de gris que ceux de son ex-femme.

Mais c'était impossible. Son ex-femme était une épave. Cette femme était une reine. Et Kensington ? La famille Vance n'avait aucun lien avec l'aristocratie britannique. Ce devait être une coïncidence. Une coïncidence cruelle et moqueuse.

« On s'est déjà rencontrés ? » demanda Julian. La question lui avait échappé. Ce n'était pas une demande polie ; il la sondait.

Serena sourit. Un sourire qui n'atteignit pas ses yeux.

« Je ne crois pas, Mr. Sterling. Je me serais souvenue d'un homme comme vous. »

Elle se tourna vers Sebastian. « J'ai besoin d'air. Le désespoir dans ce coin est un peu étouffant. »

Elle s'éloigna, laissant Julian planté là, serrant son verre si fort que le pied en cristal menaçait de se briser.