Nous partons dans nos chambres pour nous préparer pour la fête. Je suis très excitée à l'idée de revoir tous mes amis. Ça fait si longtemps. Après m'être douchée et être brossé les dents, j'enfile une tenue simple – un pantalon en cuir noir moulant, un chemisier en soie noire et des talons rouges. Je finis avec du mascara, un léger trait d'eyeliner et un rouge à lèvres brillant.

À 20 heures, Simone est la première invitée à arriver, accompagnée de son partenaire, le Bêta de la meute Carter. Ils sont magnifiques ensemble. Il est assez grand et masculin, tandis qu'elle est petite et féminine. Bien que je sois d'accord avec la déclaration de mon père sur le fait qu'ils ne soient pas vraiment des compagnons. J'ai vu comment les compagnons se comportent ensemble et ces deux-là ne sont pas à la hauteur.

« Lila ! » elle se précipite pour me serrer dans ses bras.

« Simone, ça fait si longtemps ! » Je la serre fort. « Tu es magnifique ! »

« C'est l'amour qui me rend si belle, » rit-elle en faisant un geste vers son plus un. « Voici Derek. Il est le Bêta de Darius. »

« J'ai entendu parler, » dis-je en tendant la main pour serrer celle de Derek. Il a une poignée de main ferme, comme prévu. « Je suis Lila. Ravi de te rencontrer. »

« Derek. »

« Félicitations d'avoir attrapé la meilleure fille de notre meute, » dis-je chaleureusement, et je le pense.

« Je croyais que tu avais quitté ta meute, » dit-il.

Il le dit comme une trahison.

« Oui, je vis maintenant en ville, » dis-je aussi poliment que possible. « Et voici mon fiancé Ian, » je prends sa main et le tire doucement vers moi.

« Oh mon Dieu ! » s'exclame Simone avec excitation. « Tu es fiancée ! »

Derek et Ian se serrent la main et le Bêta plisse les yeux, apparemment mécontent. « Tu n'es pas des nôtres. »

« Non, » je pose une main protectrice sur mon fiancé. « Ian est complètement humain. »

« Est-ce qu'il sait ? » demande-t-il en code.

« Oui, il sait. » Je réponds avec assurance, n'essayant plus d'être polie. S'il veut être impoli, je pourrais bien prendre plaisir à lui arracher la tête. Je suis peut-être trop protectrice, mais je déteste qu'Ian se sente mal à l'aise chez moi.

« C'est merveilleux ! » dit Simone, émerveillée. « C'est comme une histoire d'amoir au cinéma ! » Elle essaie de toucher subtilement Derek pour lui faire comprendre qu'il devrait arrêter d'être impoli, mais je le remarque quand même. C'est un geste gentil de sa part, malgré tout.

D'autres invités sont bientôt arrivés. Mes trois meilleurs amis d'enfance – Rachel, Helena et Campton – il en manque un, le plus proche que j'aie eu – Dion. Mais il est parti maintenant. Il est parti depuis 8 ans. Tout à cause de moi.

Les familles de mes amis sont venues avec eux, les amis de mon père et leurs familles, les amis de mes frères et leurs familles, l'Alpha et le Gamma de notre meute – Jorah et Graham – et beaucoup de gens de la meute Carter. J'imagine que maintenant que Simone est liée à leur Bêta, les meutes sont devenues très unies.

Un petit groupe – composé de mon père, l'Alpha Jorah, Graham, Derek, Simone et moi-même – se rassemble autour du buffet et nous commençons à parler de trucs de loups en sirotant du vin.

« Comment va l'entraînement de Jamie, Patrick ? » demande Jorah à mon père.

Papa fait un geste de la main. « Il apprend encore. »

« Jake et Jason se sont améliorés, » commente Graham. « J'ai vu leurs progrès hier sur le terrain. Jacob a des réflexes rapides... Jason a une prise solide. »

Mon père acquiesce. « Ils se sont améliorés. Mais ils ont encore du chemin à faire. »

Les yeux de Jorah se tournent soudainement vers moi. « Celle-ci n'a jamais eu besoin de s'entraîner dur, par contre. C'est une naturel. Nous l'avons tous vu depuis qu'elle était petite. »

Papa rit tout seul. « J'ai trois fils, messieurs, et c'est cette charmante dame qui vole la vedette à chaque fois. Allez savoir, » dit-il en trinquant.

La foule rit.

« C'est vraiment dommage d'avoir perdu une combattante comme toi, Lila, » me dit Jorah.

Mon père acquiesce distraitement. « Son loup a toujours été le plus fort de mes enfants. Enfin, elle est aussi la plus forte en forme humaine. Elle a toujours été le pilier de cette famille. »

Mes yeux s'embuent sans que je m'en aperçoive. Je n'ai jamais su que mon père ressentait cela. « Tu essaies de me faire changer d'avis et de rester ? » dis-je en plaisantant, caressant sa main.

« Oh non, je sais que ce bateau est parti depuis longtemps, » dit-il en jetant un regard derrière lui vers Ian, comme pour le blâmer de mon absence.

Je pars saluer mon autre ami et Ian me suit cette fois-ci, accompagné de mon frère Jamie. Il a servi de guide personnelle/encyclopédie à Ian ce soir, et je dois dire qu'il en a grandement profité.

« Voilà Rachel, » murmure-t-il à Ian alors que nous approchons de mon amie. « Et la fille à côté d'elle, c'est Helena. Elle est super sexy mais déjà prise. Elle fait partie des rares personnes à avoir un compagnon. Les compagnons, c'est compliqué – »

« Je sais ce que c'est, Lila m'a expliqué, » dit Ian.

« Ah, elle partage vraiment tout. Enfin, probablement pas tout, » Jamie me fait un clin d'œil en riant.

Je lève les yeux au ciel avec affection. Les petits frères...

« Helena ! Mon Dieu, tu as tellement changé ! Je ne t'aurais pas reconnue dans la rue. »

« Toi aussi, beauté. J'avais oublié comme tu étais grande, » dit-elle en me serrant dans ses bras sur la pointe des pieds. Helena est une fille charmante, qui me rappelle une séduisante latina.

« Ce sont les talons, » je fais un geste vers les gratte-ciel que sont mes chaussures. Mais je remarque le regard dans ses yeux – elle me blâme toujours pour ce qui s'est passé. Et je ne supporte pas ce regard.

« J'ai entendu dire que tu te mariais ! C'est merveilleux. Avez-vous fixé la date ? » demande Rachel. Mais ses yeux racontent la même histoire. Dion est dans toutes nos pensées.

« Oui. Ce sera le 20 décembre, pour notre cinquième anniversaire. »

« Comme c'est charmant. »

Soudain, un sentiment étrange m'envahit. Mon corps se met à transpirer et mon cœur s'emballe comme un fou, sans que je sache pourquoi.

Je me retourne, scrutant la pièce, comme si je cherchais quelque chose. Puis je remarque quelqu'un.

Un homme grand et musclé, la fin de la vingtaine... La peau très mate, tatoué, les cheveux légèrement ondulés tombant sur ses larges épaules. L'un de ses sourcils épais et arqués est coupé en plein milieu – probablement un souvenir de combat. Ses lèvres sont masculines, mais sensuellement pleines. Son nez est rugueux et masculin, ses yeux... cuivre noir, mais deux poignards brillants. Et je n'arrête pas de le regarder.

« Qui est-ce ? » demandé-je.

« Qui ? » Rachel suit mon regard. Comme si elle pouvait le rater. C'est le plus grand gars de la pièce.

« Oh, lui ? »

J'acquiesce, incapable de parler pour une raison quelconque.

« C'est Darius Carter. Le nouvel Alpha de la meute Carter. Tu as vraiment été absente longtemps d'ici, » rit-elle.

Je force un sourire même si je sens que je vais m'évanouir.

« Il vient d'arriver. Sans date, si j'ai bien vu, » ajoute Helena. « C'est le célibataire le plus convoité de la région. »

« Je crois qu'il y a quelque chose qui cloche chez lui, par contre, » dit Rachel à Helena, mais ses mots me semblent trop étouffés pour que je les entende correctement. « Il n'agit pas étrangement ? »

Mon rythme cardiaque s'accélère si fort que je pose une main sur mon cœur, craignant qu'il ne saute hors de ma poitrine. Même si mes poumons semblent remplis d'air, j'ai du mal à respirer. Mes mains sont soudainement moites et mes genoux trop faibles. Je veux m'asseoir, mais je suis incapable de bouger.

Puis nos yeux se rencontrent.

« Lily ? »

« Lila ! Ça va ? »

J'entends les voix des filles comme je peux. Pourquoi chuchotent-elles ? Et pourquoi tout le monde dans la pièce tourne-t-il ?

De l'autre côté de la pièce, en face de moi, Darius fronce les sourcils, me transperçant de ses yeux. Mon estomac se retourne et des frissons descendent le long de ma colonne vertébrale, me faisant sentir complètement nue.

Puis il commence à marcher vers moi avec détermination, même s'il a l'air d'avoir du mal à avancer.

Je vois des gens le toucher, lui demander quelque chose, inquiets, mais il les ignore complètement. J'entends des gens dire mon nom à travers les sons étouffés des battements de mon cœur qui tambourinent dans mes oreilles. Puis soudain, tout le monde dans la pièce disparaît et il n'y a plus de voix. Le seul son est celui de ses pas et le seul parfum est l'odeur la plus belle, la plus sensuelle, la plus masculine que je n'aie jamais ressentie.

Darius s'approche lentement à deux pieds de distance, mais ne s'arrête pas. Alors que tout semble au ralenti, j'essaie de reculer pour éviter une collision, mais mes pieds n'obéissent pas. Au lieu de cela, je fais un pas en avant et nous nous rencontrons à seulement un pouce d'écart.

Il ne fronce plus les sourcils.

Il me regarde si intensément, si passionnément, que je me sens dévorée.

Puis il parle d'une voix grave et rauque.

« Bonjour, ma compagne. »

--------

Même si je ne vois personne d'autre que Darius Carter, je sens que tous les regards sont sur nous.

Alors que je le regarde, sous le choc, je réalise lentement ce qui se passe ici.

Des sons étouffés de la foule résonnent à mes oreilles.

« Oh mon Dieu ! »

« C'est pas possible... »

« Lila est la compagne de Darius. »

« C'est la fille de Patrick ? Celle qui est partie vivre avec les humains ? »

« C'est celle qui causait toujours des problèmes quand elle était petite. »

« L'amie de Dion ? »

« Oui. Les gens disent que c'est à cause d'elle qu'il s'est fait tuer. »

« C'est pour ça qu'elle est partie ? »

« Ça doit être ça. »

Taisez-vous tous ! Je dois réfléchir. Je dois... faire quelque chose. N'importe quoi !

Mais mon corps n'obéit pas – c'est comme si je ne voulais pas m'éloigner de lui. Je suis hypnotisée par son odeur magnifique – mes poumons en ont besoin.

Oh, merde. C'est sans aucun doute mon compagnon.

J'ai un compagnon.

Alors que la réalité me frappe, mes genoux chancellent et j'ai envie de vomir.

Il m'attrape rapidement par les coudes comme s'il pensait que j'allais tomber. Tu es trop dramatique, Darius ! Je ne fais que... qu'est-ce que je fais ? Envoûtée ? Le contact peau à peau est trop intense à supporter. Je frissonne de plaisir. Darius sourit avec satisfaction, appréciant l'effet qu'il a sur moi.

« Je vais m'en occuper, » j'entends la voix d'Ian et je sens ses bras m'enlacer.

« Non, » Darius rompt notre contact visuel pour regarder Ian. « Tu ne t'en occuperas pas. »

Je regarde mon fiancé et soudain, comme un éclair, mon cerveau prend douloureusement conscience de la situation. Je suis fiancée ! À Ian. Mais Darius est mon compagnon. Il n'y a aucun doute là-dessus – Papa m'a dit que quand tu le rencontres, tu le sais. Maintenant je vois ce qu'il voulait dire.

« Ça va, » je trouve enfin des mots pour cet homme qui m'a rendu groggy, qui me tient toujours dans ses bras puissants. « C'est mon fiancé. »

Je n'ai jamais vu une foule devenir aussi silencieuse aussi rapidement. On aurait entendu une mouche voler à cet instant.

L'attention de Darius est entièrement sur moi maintenant. Son expression faciale est passée d'enchantée à meurtrière en une seconde. Je peux littéralement sentir l'air entre nos regards.

Il ne parle pas immédiatement, et j'avale difficilement en réalisant le poids de mes paroles.

« Je ne crois pas, » dit-il d'une voix douloureusement neutre, sans élever la voix d'un décibel. Au contraire, sa voix est grave et enragée, exigeant l'autorité, me faisant sentir plus petite qu'un grain de sable.

Ian choisit de parler au pire moment possible. « Lâche-la immédiatement. J'ai dit que j'allais- »

Je sens la prise de Darius se relâcher et je prédis son attaque sur Ian avant qu'elle n'arrive. C'est un sentiment étrange, comme si je pouvais lire dans ses pensées au ralenti. Je sais qu'il n'y a qu'une seule façon de sauver mon fiancé de l'attaque de cette bête.

Si je deviens moi-même une bête.

Darius retire les mains d'Ian d'un seul mouvement rapide, puis lance un poing vers son os zygomatique.

Je me transforme en louve à une vitesse folle, renversant beaucoup de meubles au passage. Mais je réussis dans mon intention : Darius est tellement surpris par ma transformation qu'il oublie complètement Ian.

La foule est maintenant trop bruyante pour être compréhensible. Certaines personnes crient et s'écartent pour laisser place à ma grande louve blanche, tandis que d'autres courent pour aider Ian et Darius. Je viens de faire une attaque ouverte contre un Alpha de meute et, normalement, les contrevenants ne finissent pas très bien par la suite.

Je vois Ian à terre, assommé, et cela m'enrage de réaliser que ce projet « présenter-la-famille » s'est terminé encore plus mal que le pire scénario que j'avais imaginé.

« La fille de Patrick King ? N'était-elle pas la chef du Clan du Chaos ? »

« Elle l'était... » la foule désapprouve.

Je vois qu'ils en veulent encore à mes méfaits d'enfance. Eh bien, au diable. Je mérite tout ça.

Autant défendre mon statut de rebelle.

Maintenant mes yeux verts de louve rencontrent ceux de Darius et je grogne contre lui de façon menaçante, prête à attaquer.

« Alpha, transformez-vous ! » J'entends Derek l'avertir.

Mais Darius n'a pas peur du tout. Il reste immobile, me regardant avec une sorte d'amusement et... de satisfaction.

Qu'est-ce qui ne va pas chez lui ?

« Alpha, que voulez-vous qu'on fasse ? » demandent ses hommes.

Darius lève simplement la main pour les faire taire, souriant toujours bêtement dans toute sa gloire masculine.

« Si c'est comme ça que tu veux que ça se passe, petite louve, » il s'approche de moi et caresse mon museau, sans être affecté par mes grognements, « j'en suis. » Puis il court vers la porte et se transforme en un énorme loup noir dès qu'il est hors de la maison.

Je le suis dehors, ayant du mal à me déplacer dans un espace aussi petit.

Il se tient en position de combat, prêt à me dévorer. Eh bien... nous verrons bien.

« Lily, arrête ! » crie mon père en sortant de la maison, suivi d'une grande foule.

Je suis la première à attaquer. Je me jette sur lui à pleine force, essayant de lui mordre le bras, mais il parvient à esquiver mon attaque au dernier moment.

Il secoue sa tête de loup, comme amusé, et tourne lentement autour de moi, essayant de tester mon style de combat.

Eh bien, mon gros loup noir, je ne suis pas née d'hier.

Je simule des mouvements, l'amenant à croire que j'ai des réflexes gauches lents, le manipulant pour qu'il attaque mon côté le plus fort. Puis je recule mes pattes de temps en temps, essayant de lui faire croire que je suis plutôt une défenseuse qu'une attaquante.

Mon plan fonctionne brillamment.

Le loup de Darius attaque mon côté gauche à une vitesse super-rapide et ses dents me manquent d'un demi-pouce. J'y arrive quand même, et alors qu'il est encore surpris par le résultat, je me jette sur lui droit devant, sans lui laisser le temps de rebondir, et il finit par terre.

Nous commençons à lutter là.

Son loup est tellement fort, ce qui ne me surprend pas. Sa forme humaine est massive.

« Lily ! » J'entends la voix autoritaire de mon père, « Je t'ordonne d'arrêter immédiatement ! »

Mais je n'écoute pas. Je n'ai de toute façon jamais été bonne pour obéir aux ordres.

La foule rassemblée pour nous regarder a l'air choquée – ils ont dû penser que je serais nulle au combat, puisque j'ai quitté ma meute à 18 ans.

Darius parvient à me dominer une seconde, et cela lui donne juste assez de temps pour laisser une marque de morsure sur mon avant-bras. Rien de grave, cependant. Je parie que ça ne laissera même pas de cicatrice.

Mais cela m'enrage quand même. Alors je l'égare à nouveau dans une direction opposée et parviens à repasser au-dessus de lui. Là, je mords son épaule. Doucement aussi, mais ça pourrait bien le marquer à jamais. Je ne maîtrise pas bien mon self-control quand je suis contrariée.

La foule se met à crier maintenant et nos deux loups sont à nouveau sur nos pattes, la tête basse, grognant vicieusement.

Je distingue quelques commentaires des spectateurs et j'en conclus que les gens sont extrêmement choqués par ma performance, à mon humble avis. Est-ce juste parce que je suis une femme, ou tous les autres sont-ils si fondamentalement mauvais que le petit Alpha n'avait pas encore trouvé son égal ?

Nous préparons tous deux une attaque maintenant, et je sais que les leurres ne fonctionneront plus, alors je fais ce à quoi il ne s'attend pas. Je lui montre ma réelle intention, m'approchant trop vite trop tôt, sachant qu'il pensera que je ne fais que jouer avec lui. Et quand il reculera la prochaine fois, cela ne suffira pas.

Mon plan semble fonctionner, et alors qu'il recule un peu ses pattes, je ne recule pas cette fois. Au lieu de cela, je saute à pleine force sur lui, piégeant son cou entre mes pattes avant, et je continue pour le pousser au sol.

« Lily... Lily, s'il te plaît, ne fais pas ça... » une voix douloureusement familière dit. Une voix qui me calme toujours.

Je romps le contact avec Darius juste un moment, pour regarder Ian, mais cela suffit pour qu'il me renverse et me piège dans un levier. Comme son loup est plus fort que le mien, et que sa position est maintenant privilégiée, je sais qu'il n'y a aucun moyen de gagner ce combat.

Zut, Ian.

Zut notre amour. Pourquoi ai-je dû te regarder ? Tu n'as aucune idée de ce que tu as causé...

Sachant que j'ai perdu et que je dois donc me soumettre, je me force à baisser la tête professionnellement. Par respect pour mon père.

Par ce geste, j'annonce à tout le monde qu'il a gagné.

La foule est soulagée.

Je vois mon père pousser un soupir. Ses yeux brillent d'une pure fierté, cependant. Rien d'autre que de l'amour et de la fierté. Il ne m'a pas vue en forme de loup depuis très longtemps. Il a dû craindre que j'oublie tout ce que ma mère et lui m'ont appris. Mais ce n'est pas le cas. Je n'oublierai jamais. Et à cet instant, je réalise que je n'en ai jamais eu envie non plus.

Le loup de Darius me libère et il me conduit dans les bois voisins.

Je décide de le suivre. Il vaudra mieux lui parler en privé et lui expliquer pourquoi cette histoire de compagnon n'est pas pour moi.

Quand nous sommes hors de vue des autres, il reprend sa forme humaine et me donne l'ordre d'en faire autant.

J'obéis à contrecoeur. Que diable ?

Oh mon Dieu, j'ai défié un Alpha et j'ai perdu, est-ce qu'il est maintenant mon Alpha ? Est-ce que je fais partie de sa meute ?

Il jette un coup d'œil à son épaule blessée et sourit d'un air amusé. « Lila, » dit-il lentement, comme pour tester le son de ce nom.

Pour moi, ce nom sortant de sa bouche ressemble soudain à ma mélodie préférée.

« C'est ton nom, petite louve ? » il fait quelques pas vers moi pour combler le grand fossé entre nous.

Je prends des respirations saccadées, essayant de couvrir les parties nues de mon corps avec mes mains blessées.

Il les attrape toutes les deux. « Ne te cache pas de moi, » ordonne-t-il. « Je suis ton compagnon. »

J'avale difficilement et je me retransforme rapidement en louve, car être nue en forme humaine avec lui était trop difficile à supporter. Cela m'a pris chaque once de mon énergie et de mon self-control pour ne pas devenir trop excitée et me jeter passionnément sur mon compagnon. J'aimerais pouvoir contrôler mes pensées, car je soupçonne qu'il les entend, puisque les membres ordinaires d'une meute partagent leurs pensées. C'est leur façon de communiquer.

Tu as raison, répond-il, maintenant lui aussi sous sa forme de loup.

Et mes pensées sont confirmées. Merde ! Je fais partie de sa meute maintenant.

Tu es plus qu'un simple membre. Tu es Luna, dit-il fièrement. Et je dois dire que ta place est méritée. Il lèche le sang sur sa blessure.

Arrête ! Lui crié-je, me retransformant rapidement en humaine. Je ne fais même plus attention à la nudité, car je suis aussi en colère que possible. « Sors de ma tête ! »

Il se retransforme aussi, cette fois moins arrogant. Il lève innocemment les bras en signe de défense. « Je ne le faisais pas exprès. Tu sais comment ça fonctionne aussi bien que moi. »

Je fais demi-tour et retourne d'où nous venons pour récupérer mes vêtements à l'endroit où nous nous étions transformés d'abord. Il marche derrière moi en silence. Cependant, alors que je m'apprête à quitter les bois, je vois toute une foule debout au même endroit.

Je me fige automatiquement et le torse de Darius entre en collision avec mes fesses nues.

Je crie et saute de côté, couvrant ma poitrine avec mes mains.

Il me regarde sans honte, comme si c'était la chose la plus normale du monde.

« Tu as le corps le plus magnifique, » dit-il avec convoitise.

Mes tétons durcissent sans que je m'en aperçoive et je sens de l'humidité entre mes cuisses. « Tu pourrais ne pas me regarder ? » J'essaie d'avoir l'air enragée, mais cela ressemble plus à une supplique. Pour être honnête, son compliment m'a seulement rendue désirable et excitée. Mais je ne le lui admettrai jamais.

Il sourit. « J'ai bien peur de ne pas pouvoir ne pas te regarder, même si je le voulais. »

« Tu es un porc ! » dis-je.

« Je ne suis pas un porc. Je suis un loup. Un loup que tu meurs d'envie d'embrasser. »

Mes lèvres s'entrouvrent sans mon consentement et je suis totalement incapable de prétendre encore être en colère.

« Tu pourrais au moins être un gentleman et aller me chercher un morceau de tissu ? »

Il inspecte mon corps une dernière fois avant d'acquiescer et de me regarder dans les yeux. « Je peux faire tout ce que tu veux, » il prend doucement l'une de mes mains pour y déposer un doux baiser, « Lila. »

Puis il part. Et me laisse encore plus excitée après avoir prononcé mon nom de la voix la plus sexy du monde.