Les deux fois où il s'était laissé éprouver quelque chose pour une femme s'étaient soldées par une trahison absolue. Il était assez intelligent pour connaître ses limites. Il n'était pas un matériau d'amour. Iliana aurait pu dire qu'elle l'aimait, mais ce qu'elle voulait vraiment dire, c'est qu'elle aimait son argent et qu'elle était prête à supporter le reste de sa personne pour le bien d'une vie tranquille. Le fait qu'elle ait rencontré un autre homme riche moins d'un mois après leur rupture le prouvait. Se forçant à sourire pour cacher son inconfort, il jeta un coup d'œil à son plus vieil ami.

« Déversement, Liam. C'est le look que vous obtenez lorsque vous êtes sur le point de pirater le système d'un concurrent.

"J'ai fait quelques recherches hier soir." Liam agita la main dans un geste vague.

"En d'autres termes, vous avez piraté."

« Chut, pas si fort. Vous allez faire flipper les gens.

« Calme-toi, mec, les gens pensent que les hackers sont des adolescents boutonneux qui vivent dans le sous-sol de leur mère. Vous portez un costume. Personne ne croirait jamais que vous connaissez plus d’astuces que quiconque sur terre pour contourner les systèmes de sécurité.

« Je n'en sais pas plus que quiconque sur terre, juste la grande majorité. Quoi qu'il en soit, je suis allé sur un site de rencontre et j'ai trouvé une femme. Elle va être ma fausse petite amie. D'après son relevé bancaire, elle vient ici prendre un café tous les matins. Je veux m'assurer qu'elle est appropriée. La photo sur son profil semblait trop belle pour être vraie. Malgré tous ses efforts pour rester calme, son rythme cardiaque s'accéléra. "Est-ce qu'elle est au courant de ça?"

"Bien sûr que non. L'émotion doit être authentique, du moins de sa part. Je ne peux donc pas lui dire.

"Et si elle tombe amoureuse de toi?"

« Peu probable : je ne suis pas vraiment adorable. Et même si elle le fait, elle tombe amoureuse d'un homme ordinaire, pas de moi. Après avoir terminé le roman, je la laisserai tomber en douceur avec un joli bijou ou un voyage à Antigua.

"Et si tu tombes amoureux d'elle?" David se rassit sur sa chaise comme pour s'assurer qu'il était hors de portée du poing de Liam.

«Ça n’arrivera pas, mec. Ça n'arrivera pas."

Un bus s'est arrêté devant le café ; les passagers sont descendus. La majorité d’entre eux marchaient péniblement dans la rue en direction de leur travail quotidien, l’air déjà ennuyé. Deux d’entre eux entrèrent dans le café : un homme plus âgé vêtu d’un imperméable taché et une jeune femme vêtue d’un tailleur-pantalon ajusté gris foncé. La couleur terne ne cachait pas ses hanches galbées ni ses seins pleins. Les cheveux châtain clair, plus dorés par endroits, étaient tirés en queue de cheval longue et épaisse. Son visage était très joli avec des lèvres charnues et roses, des pommettes coupées en verre et des yeux vert clair. Elle avait le genre de visage qui restait gravé dans la mémoire longtemps après son départ.

Liam but une longue gorgée de son café, espérant noyer la sensation tenace d'une catastrophe imminente dans son estomac. "Elle est là."

David pivota et faillit tomber de sa chaise. «Sa photo ne mentait pas. Je le répète, mon ami. Tu es tellement foutu.

…

Lorelei compta le nombre de personnes devant elle puis jeta un coup d'œil à sa montre. Si tout le monde commandait rapidement, elle arriverait quand même au travail à l'heure. Ce sont les hésitants qui ont gâché la journée. Comment des gens pouvaient-ils passer dix minutes dans la file d’attente sans savoir ce qu’ils voulaient commander lorsqu’ils arrivaient au comptoir ? Elle n'avait même pas besoin de dire à la caissière ce qu'elle voulait ; c'était pareil tous les jours. Même si elle n'était à San Francisco que depuis un peu moins d'un mois, elle venait dans ce café chaque jour ouvrable. Cela lui donnait un sentiment de famille, voir les mêmes visages chaque matin, ce qui lui manquait d'avoir déménagé si loin de chez elle.

C'était peut-être son problème. Elle était trop prévisible, commandant la même chose tous les jours, sans jamais la pimenter ni essayer quelque chose de nouveau. Comme son goût pour les hommes – prévisible. Chacun s’était révélé être un menteur et un perdant. Aujourd'hui, elle devrait essayer quelque chose de différent. Elle regarda le menu derrière le comptoir, souhaitant que le véritable amour soit imprimé au tableau. Elle commanderait ça sans hésiter.

Comme par hasard, son téléphone portable vibra dans son sac. Elle l'a finalement trouvé sous un paquet vide de gomme à la cannelle. Gémissant en voyant le numéro de sa mère sur l'écran, elle appuya quand même sur la réponse. Si elle ne lui parlait pas maintenant, elle continuerait à l'appeler jusqu'à ce qu'elle le fasse.

"Bonjour, maman."

"Matin? Il est presque midi ici, tu n'es pas déjà au travail ?

« Non, il n'est que neuf heures moins le quart. N'oubliez pas que j'ai trois heures de retard sur vous maintenant. Elle était sûre que sa mère ignorait volontairement le décalage horaire, juste pour montrer qu'elle pouvait toujours s'immiscer dans la vie de sa fille quand elle le voulait.

"C'est mercredi. Au moins, c'est mercredi ici. As-tu déjà un rendez-vous pour le week-end ?

Lorelei serra la mâchoire et compta mentalement jusqu'à dix. Comme cela ne la calmait pas, elle comptait à rebours, en espagnol. Sa mère vivait en Amérique depuis trente ans, mais en ce qui concerne sa fille, elle était 100 % mexicaine de la vieille école. Aux yeux de sa mère, le principal objectif de Lorelei dans la vie était de se marier et de subvenir aux besoins de ses petits-enfants. Une responsabilité qui lui était rappelée presque quotidiennement.

« Je pense que j'ai été déconnecté ? Bonjour? Lorelei ?

"Je suis encore là. Oui, c'est mercredi. Je suis de l'autre côté du pays, pas du globe. Quant à un rendez-vous, je n'en ai pas encore, mais la semaine est encore jeune. "Tu n'as rencontré personne ?"

« Maman, je suis à San Francisco depuis vingt-huit jours. Je n'ai pas eu le temps de rencontrer beaucoup de monde. Elle était à trois clients du comptoir. Avec un peu de chance, elle pourrait légitimement raccrocher dans environ deux minutes. On aurait dit qu'elle devait manger comme d'habitude, car elle ne pouvait pas se tenir devant la file et lire le menu à partir de là.

"Eh bien, je pensais que tu pourrais avoir des problèmes, alors je t'ai inscrit sur l'un de ces sites de rencontres sur Internet. Je vous ai envoyé les détails par email. Il y a des hommes très sympas là-bas. J’ai noté leurs noms et je vous l’ai également envoyé.

"Tu as fait quoi ?" Plusieurs têtes se tournèrent dans sa direction alors que sa voix montait de trois octaves et dix niveaux de décibels.

«Bernice Anderson est venue nous rendre visite hier soir et a dit que sa fille avait également du mal à trouver un mari. Mais après s’être inscrite en ligne, elle s’est mariée trois mois plus tard. Le triomphe dans la voix de sa mère était indubitable.

Lorelei secoua la tête. La fille de Bernice Anderson, avec son uni-sourcil et son penchant pour les beignets, ne serait jamais l'enfant emblématique d'un site de rencontre. Une autre personne se tenait entre Lorelei et sa commande de café. S'il vous plaît soyez rapide, s'il vous plaît soyez rapide .

"Je ne suis pas désespéré."

« Querida , tu ne rajeunis pas non plus. Trente ans, ce n’est que dans quelques années, et vous savez ce qu’on dit des femmes de plus de trente ans. Ils sont statistiquement plus susceptibles d’être assassinés que mariés.

L'homme en face d'elle débattait avec le caissier des mérites d'un moka décaféiné sur un latte de soja.

"Je garderai ça à l'esprit. Je dois partir. C'est à mon tour de passer commande.

"Promets-moi que tu iras en ligne et que tu verras les hommes."

"Je promets. Au revoir, maman. Je te veux . Lorelei a appuyé sur Raccrocher avant que sa mère ne menace de venir lui rendre visite et de lui trouver personnellement un homme. Elle avait promis de regarder. Cela ne voulait pas dire qu'elle devait sortir avec l'un d'entre eux.

En attendant que la barista prépare son latte à la vanille, elle jeta un coup d'œil autour du café. Trois habitués qu'elle repéra immédiatement et lui rendirent un signe de tête en guise de reconnaissance. Un homme énorme et poilu d'une trentaine d'années occupait le coin du café. Leurs regards se croisèrent et elle cligna des yeux devant l'intensité de son regard sombre. L'autre homme à table avec lui était du même âge mais plus petit et essayait de cacher une calvitie avec un peigne de cheveux blond clair.

Lorelei jeta un coup d'œil à sa montre ; elle avait huit minutes pour se rendre à son bureau. Heureusement, du moins pour elle, son besoin de fuir Buffalo avait coïncidé avec un poste de directeur d'événements vacant au bureau de San Francisco de l'association caritative Happy Day. Si elle n'avait pas été l'une des principales organisatrices d'événements pour l'association, elle était sûre qu'elle aurait été licenciée plutôt que mutée après que sa dernière relation ait noirci son nom. Heureusement, le scandale semblait être resté dans l'Est et elle a pu continuer à aider à collecter des fonds pour que les enfants malades puissent profiter d'une journée de rêve. Maintenant, si seulement le temps se réchauffait, elle pourrait commencer à profiter de son nouveau départ en Californie.

Prenant son verre avec un sourire pour le barista, elle posa les bretelles de son sac à main sur son épaule et se dirigea vers la porte. Le hésitant, qui se trouvait dans la file devant elle, s'est retourné et s'est dirigé droit vers elle. Le café de Lorelei tomba sur le sol avec un bruit écoeurant.

"Oh désolé, mademoiselle." Il regarda la flaque brune qui grandissait, reculant avant qu'elle ne salisse ses chaussures en daim. Il se glissa vers la porte, comme pour essayer de prendre ses distances avec le désastre.

Lorelei comptait à rebours à partir de cent en espagnol. Génial, maintenant elle devrait soit faire la queue à nouveau et être en retard au travail, soit se contenter du café pourri au bureau.

Le type à la barbe et aux yeux intenses de la table du coin apparut à son coude. Il tendit la main derrière elle et attrapa une autre tasse, avec son couvercle, sur le comptoir. Lorsque Lorelei s'est tournée vers elle, le sympathique barista lui a levé le pouce. "J'ai fait un supplément, par accident", a-t-elle déclaré.

"Profitez de votre journée", dit le grand homme en lui tendant le café. Sa voix était grave et soyeuse, et elle força son regard à quitter les yeux chocolat liquide qui souriaient dans les siens. Secouée mentalement, elle jeta à nouveau un coup d'œil à sa montre. Bon sang, maintenant elle était en retard.

Elle contourna le café renversé tandis qu'un homme armé d'une serpillière arrivait sur les lieux.

« Merci », appela-t-elle par-dessus son épaule. L'homme qui lui avait fait tomber son verre des mains se tenait sur le pas de la porte, comme s'il essayait de décider où aller.

Peut-être que sa mère avait la bonne idée. Au moins, grâce aux rencontres sur Internet, elle pourrait, espérons-le, filtrer certains cinglés.

…

Liam se tenait devant la salle de conférence bondée, sachant qu'il y avait autant de personnes qui écoutaient via conférence téléphonique. Tous les yeux étaient fixés sur lui, le seul son étant un léger bruit parasite provenant de la ligne téléphonique. Il réunissait rarement tout son personnel, car la plupart des programmeurs détestaient les réunions autant que lui. Mais il était essentiel que les rumeurs soient réduites au minimum et la seule façon d’y parvenir était de s’assurer que tout le monde disposait des mêmes informations et provenait d’une source exacte.

«Je tiens à vous rassurer sur le fait que je contrôle toujours totalement l'entreprise. Lorsque j’ai fondé IWC Security, il n’y avait que David et moi. Nous comptons désormais plus de trois cents employés dans six pays. J'ai construit cette entreprise. Et ce sera une journée sans cryptage sur le Darknet avant que je laisse quelqu'un d'autre prendre le relais. Cependant, au cours des deux prochains mois, je travaillerai sur un projet important en dehors du bureau. Quand ce sera fait, je reviendrai. En attendant, je délègue la gestion quotidienne de l'entreprise au Chief Operating Officer, Cal Johnson. David Winston, en tant que directeur des opérations techniques, restera votre interlocuteur privilégié pour les problèmes de programmation. Y a-t-il des questions?"

« Cela signifie-t-il que nous ne recevrons pas d'e-mails de votre part à quatre heures du matin nous demandant de corriger une vulnérabilité que vous seul auriez pu trouver ? Puis-je enfin dormir toute la nuit ? » plaisanta quelqu'un au fond de la salle.

« Je ne compterais pas là-dessus. Je serai toujours au contact des systèmes clients. Sa réponse fut accueillie par quelques gémissements et quelques rires nerveux. Ce n'était pas qu'il ne faisait pas confiance à son équipe, mais le travail technique de base était probablement la seule chose qui le garderait sain d'esprit au cours des deux prochaines semaines.

Il répond à quelques questions supplémentaires sur la gestion générale du bureau, puis met fin à la réunion. Alors que le personnel sortait, David se dirigea vers lui d'un pas nonchalant.

« Passons aux questions importantes. Vais-je devoir manger la cuisine de ma sœur ? David fit un mouvement de haut-le-cœur et se serra le ventre.

Liam avait mangé un dîner qu'Helen avait préparé une fois. Ce n'était pas quelque chose qu'il ferait volontiers une seconde fois. "J'abandonne les déplacements jusqu'au bureau et les réunions interminables, pas mon chef personnel." Il jeta un coup d'œil à sa montre. « En parlant de réunions, j'en ai deux autres avant la fin de la journée. Je te verrai à la maison. Il quitta la pièce à grands pas et retourna vers son bureau du coin.