Je n'ai pas dormi cette nuit-là. Je suis restée assise sur le canapé dans le noir, à regarder les lumières de la ville, mon esprit un tourbillon de plans et de listes de contrôle. Victor n'est jamais revenu. Je ne m'y attendais pas. Je savais qu'il était avec Chloé, là où l'histoire voulait qu'il soit.

Je ne l'ai pas appelé. Je ne lui ai pas envoyé de message. Pour la première fois en trois ans, je l'ai laissé partir sans me battre. C'était étrangement libérateur.

Quand le soleil s'est levé, jetant une lueur pâle sur la ville, je me suis levée. J'ai pris une douche, je me suis habillée et j'ai pris un petit déjeuner seule à l'immense table de la salle à manger. Le silence du penthouse était absolu.

La veille, j'avais donné à chaque membre du personnel de maison une généreuse prime de départ et les avais renvoyés. Seul mon vieux majordome de famille, Baptiste, était resté. Il était avec ma famille depuis avant ma naissance.

Il s'est approché de moi alors que je finissais mon café, son expression inquiète. « Mademoiselle Alix, êtes-vous certaine de cela ? Renvoyer tout le monde ? »

« J'en suis certaine, Baptiste », ai-je dit doucement. « Je n'aurai plus besoin d'eux. »

Bientôt, cet endroit serait vide. Pas de femmes de chambre pour être témoins de mon comportement étrange, pas de chefs pour s'interroger sur mon manque d'appétit. Il fallait que la rupture soit nette.

Baptiste s'est tordu les mains. « Mais qui prendra soin de vous ? »

J'ai souri, un petit sourire triste. « Je peux prendre soin de moi-même. » J'ai sorti une épaisse enveloppe scellée de mon sac à main. « J'ai besoin que vous fassiez une dernière chose pour moi. S'il vous plaît, remettez ceci à mes parents. Et s'il vous plaît, assurez-vous de le leur donner en personne. C'est très important. »

Il a pris la lettre, les yeux remplis d'inquiétude. « Bien sûr, mademoiselle. »

La lettre contenait tout. Une version fortement expurgée, bien sûr. Je ne pouvais pas leur dire que leur fille avait réalisé qu'elle était un personnage de roman à l'eau de rose. Je l'ai présenté comme une fuite d'une relation dangereuse et obsessionnelle dont je craignais qu'elle ne finisse mal. J'ai expliqué mon plan de simuler ma mort, de commencer une nouvelle vie quelque part loin. Je leur ai assuré que je serais en sécurité, que je trouverais un moyen de les contacter secrètement à l'avenir. Je leur ai dit de ne pas s'inquiéter.

J'avais envisagé de leur demander de venir avec moi, de disparaître ensemble. Mais ils étaient les de Varennes. Leurs vies, leur empire, étaient des piliers de cette ville. Leur disparition soudaine déclencherait une enquête massive, bien plus importante que celle d'une simple héritière au cœur brisé. Cela mettrait mon évasion en péril. Et comment pourrais-je leur expliquer la vérité ? Ils penseraient que j'avais perdu la tête.

Non, c'était un chemin que je devais parcourir seule.

Après le départ de Baptiste, son visage un masque de loyauté inquiète, j'ai commencé la phase suivante de mon plan. Je me suis occupée rapidement de mes propres affaires, transférant des actifs, clôturant des comptes. Ensuite, je suis passée à celles de Victor.

D'abord, j'ai rendu visite à sa grand-mère. Elle vivait dans un petit appartement coquet à Vincennes que j'avais arrangé et payé. C'était une femme douce aux yeux bienveillants qui, contrairement à Victor, avait toujours été chaleureuse avec moi.

Elle m'a accueillie avec une étreinte. « Alix, ma chère ! Quelle belle surprise. »

Nous nous sommes assises et avons parlé un moment. Elle s'est inquiétée pour moi, me disant que j'avais l'air pâle. Et puis, comme toujours, elle a abordé le seul sujet qui me serrait la poitrine.

« Alors, » dit-elle, les yeux pétillants. « Quand est-ce que vous et mon Victor allez enfin vous marier ? Je ne rajeunis pas, vous savez. Je veux voir mes arrière-petits-enfants. »

J'ai senti une pointe d'amertume familière. Le mariage. C'était un avenir qui n'était jamais prévu pour moi. Dans le roman, Victor demandait Chloé en mariage le jour même où mon corps était censé être retrouvé.

« Nous ne sommes pas pressés, Nana », ai-je dit, forçant un sourire. Je savais que Victor aimait sa grand-mère plus que quiconque. Il ne voudrait pas qu'elle s'inquiète.

Elle m'a tapoté la main. « Je sais, je sais. Mais c'est un bon garçon, Alix. Il est juste... fier. La façon dont vous avez commencé, avec l'argent... ce n'était pas idéal. Ça a mis un mur entre vous. Mais je vois bien qu'il tient à vous. »

J'ai juste souri, le cœur endolori. Elle voyait ce qu'elle voulait voir. Mais je connaissais la vérité. Victor ne tenait pas à moi. Il tenait à Chloé.

Je n'ai pas argumenté. Ça ne servait à rien. À la place, j'ai sorti une petite carte bancaire sans nom et l'ai placée dans sa main. « Nana, j'ai besoin que vous donniez ça à Victor. C'est de l'argent que j'avais mis de côté pour qu'il puisse lancer sa propre entreprise. Dites-lui... dites-lui que je lui souhaite le meilleur. »

J'espérais que ce geste final, ce capital de départ pour l'empire technologique qu'il était destiné à construire, le ferait penser à moi avec un peu de gentillesse après que je sois "partie". Peut-être qu'il ne cracherait pas sur ma tombe.

Sa grand-mère a regardé la carte, puis m'a regardée à nouveau, le front plissé d'inquiétude. « Alix, quelque chose ne va pas ? Vous vous êtes disputés ? »

« Non, rien de tout ça », ai-je dit en me levant. « Je pars juste en voyage. Pour un moment. »

« Un voyage ? Où ça ? »

Avant que je puisse répondre, une voix froide et familière a retenti depuis l'embrasure de la porte.

« Où crois-tu aller comme ça, Alix ? »

Je me suis figée, puis je me suis retournée lentement. Victor se tenait là, son visage un masque de fureur.

Je me suis retournée lentement, mon cœur battant la chamade dans ma poitrine malgré ma résolution. Victor se tenait dans l'embrasure de la porte, les épaules tendues, la mâchoire serrée. Et juste derrière lui, jetant un coup d'œil sous son bras comme une biche effarouchée, se tenait Chloé Lambert.

Ses yeux, grands et faussement innocents, étaient fixés sur moi.

J'ai immédiatement détourné le regard, mon attention se portant sur un point neutre du mur. « Je pars en vacances », ai-je dit, d'une voix délibérément légère. « Un petit voyage shopping à Milan. Tu sais comment je suis. »

Les yeux de Victor se sont plissés. Il connaissait mes habitudes. Il connaissait mes tics. Mais cette nouvelle version de moi, détachée, était une variable inconnue. Il croyait toujours que ma vie tournait autour de lui, que tout comportement étrange était une manœuvre pour attirer son attention.

« Très bien », a-t-il dit, d'une voix sèche. Il est entré dans l'appartement, Chloé le suivant comme une ombre. Il l'a guidée vers le petit canapé, me reléguant de fait à la périphérie de la pièce. J'étais, comme toujours, l'étrangère dans leur petit monde douillet.

« Oh, Nana », a gazouillé Chloé, sa voix dégoulinant d'une douceur fabriquée. « Victor était si inquiet pour vous, il a insisté pour que nous venions tout de suite. Il a à peine dormi de la nuit. »

L'expression de Victor s'est adoucie en la regardant. « N'exagère pas, Chloé. » Mais ses yeux étaient pleins d'une tendresse qu'il ne m'avait jamais montrée. Il était complètement captivé, une marionnette consentante pour l'héroïne de l'histoire.

Ils allaient parfaitement ensemble. Le héros beau et ténébreux et la fille douce et vulnérable qu'il était voué à protéger. Je les regardais, un mur invisible entre nous.

Un sourire amer a effleuré mes lèvres. C'était étrange. Les voir ensemble comme ça me faisait autrefois l'effet d'un coup de poing. Maintenant, c'était juste... distant. Une scène d'un film dont je ne faisais plus partie. J'avais déjà lâché prise.

Sa grand-mère, cependant, a remarqué mon isolement. « Alix, pourquoi n'iriez-vous pas, toi et Victor, nous laver quelques fruits ? » a-t-elle dit, essayant de combler le fossé. « Il y a de belles fraises dans la cuisine. »

Victor et moi avons tous deux accepté, l'habitude d'obéir à sa grand-mère étant ancrée en nous. Nous sommes sortis du salon et sommes entrés dans la petite cuisine étroite.

Dès que nous avons été hors de vue, son attitude a changé. Il m'a attrapé le bras, sa poigne étonnamment forte.

Mon souffle s'est coupé. En trois ans, il avait rarement initié un contact physique, sauf pour une apparition publique.

« Qu'est-ce que tu veux, Alix ? » a-t-il sifflé, son visage près du mien. Ses yeux étaient d'un acier froid. « Ne t'avise pas de faire du mal à Chloé. Elle a déjà assez souffert. »

Lui faire du mal ? L'ironie était si épaisse que j'aurais pu m'étouffer. C'était elle qui m'avait systématiquement tourmentée, m'accusant de méchancetés et de fautes, jouant toujours la victime pour gagner sa sympathie.

L'ancienne moi se serait défendue. J'aurais argumenté, pleuré, l'aurais supplié de voir la vérité. J'aurais souligné qu'il avait passé la nuit avec elle, pas avec moi, sa prétendue petite amie.

Mais je n'étais plus l'ancienne moi.

Je l'ai juste regardé, mon expression calme. « D'accord », ai-je dit.

Mon simple accord a semblé le déconcerter. Il m'a dévisagée, cherchant sur mon visage la colère ou les larmes habituelles. Il n'a rien trouvé.

J'ai retiré mon bras de sa prise et je suis passée devant lui pour aller à l'évier. J'ai ouvert le robinet et j'ai commencé à laver les fraises, mes mouvements calmes et mesurés.

Derrière moi, je pouvais sentir sa confusion. Un étrange silence a rempli la petite cuisine, rompu seulement par le bruit de l'eau qui coule. Il commençait à réaliser que quelque chose était différent. Quelque chose avait changé. Et ça ne lui plaisait pas.

Ce changement en moi, ce détachement, avait commencé après mon accident. Il n'avait simplement pas prêté assez attention pour le remarquer jusqu'à maintenant.