Côme et moi nous sommes rencontrés dans un amphithéâtre bondé à l'université. Il était le golden boy, l'héritier de l'empire technologique Varennes, rayonnant d'une confiance qui venait d'une vie sans obstacles. J'étais une étudiante boursière, perpétuellement inquiète pour mes notes et mon job à temps partiel, invisible dans la mer de visages privilégiés.

Mais il m'a vue. Il m'a courtisée avec une détermination acharnée qui était à la fois flatteuse et écrasante.

« Le statut social ne signifie rien pour moi, Juliette », m'avait-il dit un soir, sous un ciel plein d'étoiles. « C'est toi que je veux. J'abandonnerais tout pour toi. »

Je l'ai cru. Je suis tombée amoureuse de lui, éperdument et rapidement. Son monde était enivrant, un tourbillon de glamour et de possibilités que je n'avais jamais fait que lire dans les livres. Mais j'étais toujours consciente des chuchotements, des regards désapprobateurs de sa famille et de ses amis. J'étais la fille du mauvais côté de la barrière, pas assez bien pour l'héritier Varennes.

Alors j'ai décidé de leur prouver qu'ils avaient tort.

Quand il m'a offert un poste dans l'entreprise de sa famille, Varennes Corp, après l'obtention de mon diplôme, j'ai accepté. Au début, nous avons gardé notre relation secrète. Je voulais gagner ma place, montrer à tout le monde que j'étais plus que la petite amie de Côme.

Je me suis investie corps et âme dans cette entreprise. J'étais la première à arriver et la dernière à partir. Je travaillais les week-ends et les jours fériés, survivant au café et à l'ambition. Une fois, j'ai travaillé trois jours d'affilée sur une proposition de projet majeur, dormant sur un lit de camp dans mon bureau, jusqu'à m'effondrer d'épuisement juste après la présentation. Je m'en fichais. Le projet était un succès.

Je croyais que mon travail acharné était le prix d'entrée dans son monde. Je pensais que si je pouvais juste devenir indispensable, si je pouvais juste réussir assez, personne ne pourrait remettre en question ma légitimité à être à ses côtés.

Et pendant un certain temps, ça a marché. J'ai gravi les échelons, mes réussites étaient indéniables. Côme était fier de moi. Il se vantait de mes succès auprès de son père, de ses amis.

Le jour où il m'a emmenée au sommet de la Tour Varennes, s'est agenouillé et m'a demandée en mariage publiquement a été le plus beau jour de ma vie. Il a annoncé nos fiançailles au monde entier, faisant taire les critiques. J'avais enfin réussi. J'avais gagné ma place.

Puis Héloïse Perrin est revenue en ville.

C'était sa meilleure amie d'enfance, une mondaine au sourire de serpent et au sentiment de supériorité aussi vaste que son compte en banque. Elle avait vécu à l'étranger, et son retour a été comme une ombre s'abattant sur nos vies.

Lentement, les choses ont commencé à changer. Le temps que Côme passait avec moi a commencé à diminuer.

« Héloïse a juste du mal à se réadapter », disait-il quand il annulait nos dîners pour sortir avec elle. « Elle a besoin de moi en ce moment. »

Il l'appelait "Hélo". Un surnom mignon et affectueux. Moi, il m'a toujours appelée Juliette.

Il a commencé à passer de plus en plus de temps avec elle. Les verres tard le soir sont devenus des week-ends entiers. Ses réseaux sociaux, autrefois remplis de photos de nous, étaient maintenant une galerie de ses aventures avec Héloïse. Ski à Courchevel, dégustation de vin à Bordeaux, voile à Saint-Tropez.

Quand j'en parlais, la voix tendue par une jalousie que je détestais, il soupirait.

« Tu es parano, Juliette. Elle est comme une sœur pour moi. Tu le sais. »

C'était toujours la même excuse. *Elle est comme une sœur.*

Il rentrait tard, sentant son parfum, et se couchait sans un mot. Je restais éveillée, fixant le plafond, le cœur noué par le doute et l'anxiété.

Je me disais que je réfléchissais trop. Je me disais de lui faire confiance. Il m'aimait. Nous allions nous marier. J'avais investi des années de ma vie, ma sueur et mon âme, dans cette relation, dans cette entreprise, pour prouver que j'en étais digne. Je ne pouvais pas laisser tout ça ne servir à rien.

Alors j'ai réprimé mes doutes. J'ai ignoré le poids dans mon estomac. J'ai choisi de croire à ses mensonges parce que la vérité était trop douloureuse à affronter.

L'attaque de ma mère a été le catalyseur. Son mépris désinvolte, sa défense d'Héloïse, sa priorisation d'un "voyage d'affaires" sur la crise de ma famille... c'était l'aboutissement de mille petites trahisons.

Mais même alors, une partie de moi essayait de trouver des excuses. Jusqu'à ce que je voie cette photo des Maldives.

Cette seule et unique photo festive a brisé toutes les illusions auxquelles je m'étais accrochée. Il n'y avait pas de voyage d'affaires. Il n'y avait pas de malentendu.

Il n'y avait qu'un mensonge. Un mensonge profond, cruel et total.

Il ne se contentait pas de donner la priorité à son amie. Il m'avait abandonnée à mon heure la plus sombre pour partir en vacances romantiques avec une autre femme.

L'excuse de la sœur était un mensonge pathétique et transparent que j'avais été une idiote de croire.

Et à ce moment-là, agenouillée devant la tombe de ma mère, j'ai enfin compris. Mon travail acharné ne m'avait pas valu une place à ses côtés. Il avait juste fait de moi une remplaçante pratique et autonome jusqu'à ce que quelqu'un qu'il jugeait plus approprié arrive.

Tous mes sacrifices n'avaient servi à rien. L'amour que je pensais que nous partagions était une imposture.

La décision n'était même plus une décision. C'était une certitude. Un fait froid et dur. J'en avais fini.

Une semaine après les funérailles, je suis retournée chez Varennes Corp. Pas pour travailler, mais pour faire mes cartons. Je suis entrée dans le bureau élégant et minimaliste qui avait été ma deuxième maison pendant des années, et il m'a semblé être un pays étranger.

Je venais de mettre le dernier de mes effets personnels dans une boîte quand la porte s'est ouverte. C'était Côme, l'air bronzé et reposé. Derrière lui, tenant une laisse, se trouvait Héloïse. Et au bout de la laisse, il y avait César, l'énorme Dogue du Tibet qui avait tué ma mère.

Mon sang s'est glacé.

« Juliette, ma chérie, tu es de retour ! » dit Côme, la voix joyeuse, comme s'il revenait d'un voyage d'affaires ordinaire. « J'étais si inquiet. Tu ne répondais pas à ton téléphone. »

Je l'ai regardé, puis le chien, puis de nouveau lui. Je n'ai rien dit.

« Je suis tellement, tellement désolée pour ta mère », dit Héloïse, sa voix dégoulinant de fausse sympathie. Elle a tiré un peu sur la laisse. César haletait, la langue pendante. Ce n'était qu'un chien, un instrument de sa malveillance. Ma colère n'était pas pour lui. Elle était pour eux.

Côme s'est avancé. « Héloïse se sent terriblement mal à propos de ce qui s'est passé. Nous sommes venus ici pour nous excuser correctement. »

Il a mis son bras autour d'Héloïse, qui s'est appuyée contre lui, le regardant avec des yeux adorateurs. « Il a été si gentil, à s'occuper du pauvre César. Tout ça a été si traumatisant pour lui, tu sais. Il ne mange plus. »

Mon regard était fixé sur le chien. L'animal qui avait déchiré la chair de ma mère. Et ils l'avaient amené ici. Dans mon bureau.

« Nous voulons arranger les choses », a dit Côme avec ferveur. « Mais nous ne pourrons le faire que si tu es prête à faire un pas vers nous, Juliette. »

Des excuses sous conditions. Du Côme tout craché.

J'ai enfin trouvé ma voix. Elle était stable, dénuée d'émotion. « Est-ce que le chien veut s'excuser aussi ? »

La question est restée en suspens dans l'air.

Le visage d'Héloïse s'est crispé. « Qu'est-ce que ça veut dire ? »

« Ça veut dire », ai-je dit, tournant toute mon attention vers elle, « que c'est lui qui a mordu. Ou tu as oublié cette partie ? Peut-être qu'il devrait se mettre à genoux et implorer mon pardon. »

Le visage d'Héloïse est devenu rouge brique. « Tu es ridicule ! Ce n'est qu'un animal ! »

« Exactement », ai-je dit. « Et ma mère n'était qu'une personne. »

« Juliette, ça suffit ! » a claqué Côme, la voix sèche. Le masque du remords avait glissé. « Tu blesses Héloïse. »

Il l'a tirée plus près de lui, lui caressant les cheveux. « Elle a traversé beaucoup d'épreuves. Elle est là, elle essaie de faire preuve de grandeur d'âme et de s'excuser, et tu l'attaques. »

Une douleur, si vive et familière, m'a transpercé la poitrine. Il la défendait. Encore. Même maintenant.

Pourquoi ai-je jamais pensé que ce serait différent ? Pourquoi ai-je même pensé une seconde qu'il était venu ici pour moi ?

Héloïse s'est mise à renifler, enfouissant son visage dans la poitrine de Côme. « Je voulais juste dire que j'étais désolée », a-t-elle gémi. « Je n'ai jamais voulu que tout ça arrive. »

« Je sais, Hélo, je sais », a roucoulé Côme, me foudroyant du regard par-dessus sa tête. « Elle est juste en deuil. Elle n'est pas elle-même. »

Puis il m'a regardée, le visage dur. « Tu dois des excuses à Héloïse. Tu as été cruelle et injuste. »

La demande était si absurde, si grotesquement injuste, que j'ai failli rire. M'excuser ? Auprès d'elle ? La femme qui souriait pendant que mon monde s'effondrait ?

« Non », ai-je dit.

Le mot était silencieux, mais il a eu la force d'un coup de feu.

« Qu'est-ce que tu as dit ? »

« J'ai dit non. »

« Juliette Shields ! » a-t-il rugi, utilisant mon nom de famille pour la première fois de toute notre relation. Ça sonnait comme une accusation. « Qu'est-ce qui te prend ? Tu es complètement déraisonnable ! »

« Vraiment ? » ai-je demandé, ma voix toujours d'un calme déconcertant. « Laisse-moi te demander quelque chose, Côme. Quand ils ont mis ma mère en terre, est-ce qu'elle te semblait déraisonnable ? »

Il a tressailli, son visage pâlissant. Il n'avait pas de réponse.

Je me suis détournée de lui, j'ai pris ma boîte d'affaires et je me suis dirigée vers la porte.

« Où vas-tu ? » a-t-il exigé.

Je n'ai pas regardé en arrière. En passant devant le bureau de sa secrétaire, j'ai posé une enveloppe blanche dessus.

« Ma démission », ai-je dit à la femme à l'air stupéfait. « Avec effet immédiat. »

En tant que vice-présidente senior, je n'avais pas besoin de son approbation pour démissionner. J'avais cette autorité. C'était l'une des rares choses qui m'appartenait vraiment.

Je ne suis pas rentrée chez moi. Je ne pouvais pas supporter l'idée d'être dans cette maison, un espace qui était autrefois le nôtre et qui me semblait maintenant souillé. J'ai pris une chambre dans un hôtel du centre-ville.

Mon téléphone a vibré sans relâche. Un flot de SMS de Côme.

*Juliette, où es-tu ?*

*Ne fais pas ça. On peut en parler.*

*Je suis désolé. J'ai été un idiot. S'il te plaît, rentre à la maison.*

*Je t'aime.*

J'ai regardé les messages, l'un après l'autre, et je n'ai ressenti qu'un vide profond et las.

J'ai éteint mon téléphone.