En fixant la source de cette voix impérieuse, Verena se trouva captivée par les contours tendus de la mâchoire de Jeffrey et le jeu séduisant de sa pomme d'Adam.

« Madame Wheeler, vous connaissez Monsieur Yates. » « Un avertissement aurait été apprécié », a remarqué Jackson, visiblement gêné.

Sentant le mécontentement de Jeffrey, il s'est aussitôt enfui.

Une fois Jackson parti, Verena se dégagea précipitamment de l'emprise de Jeffrey.

Il lui jeta un regard impassible et déclara : « Je vous raccompagne. »

En présence des entrepreneurs, Verena se sentit obligée de se soumettre.

Elle suivit Jeffrey dans un autre ascenseur qui entamait sa descente. L'espace étroit ne contenait qu'eux deux.

Incapable de résister à l'envie de jeter quelques coups d'œil, Verena observa Jeffrey dans son costume trois-pièces impeccablement taillé, incarnant la quintessence de l'homme d'élite qui a réussi. Le contraste était saisissant avec la veille au soir, lorsqu'il lui avait saisi la cheville en proférant un flot d'insultes dans la voiture.

Après un moment d'hésitation, elle dit : « Merci... » pour plus tôt.

Jeffrey lui lança un regard glacial et demanda : « Est-ce là votre mode opératoire depuis que vous avez pris les rênes d'Oasis Group ? »

Durant ce bref silence, elle réalisa qu'il avait mal interprété ses actions, les prenant pour une approche commerciale.

Le souvenir des remarques faites plus tôt par Jeffrey dans l'ascenseur n'a fait qu'attiser son agacement.

Sous l'emprise de l'alcool, elle laissa libre cours à ses pensées devant Jeffrey.

« Quelles que soient mes méthodes commerciales, je ne conclus jamais d'affaires en ayant des relations sexuelles avec nos clients. » Ne m'accusez pas comme ça ! Rassurez-vous, même si tous les hommes de la planète mouraient subitement, je ne solliciterais pas votre aide.

Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent à ce moment précis. Sans se retourner, elle s'est précipitée dehors.

En la voyant s'éloigner, Jeffrey ricana : « Quelle sauvageonne ! »

Lorsque Verena est rentrée chez elle, les effets de l'alcool avaient presque disparu.

Elle regrettait de ne pas avoir gardé son sang-froid lors de sa confrontation avec Jeffrey.

En parlant avec autant d'assurance, qui aurait pu prédire les conséquences à venir ?

Malgré ses regrets, Verena a nié tout lien avec Jeffrey. L'agacer n'était pas le pire des scénarios ; elle n'avait aucune intention de le déranger davantage.

Victime de somnolence, elle laissa aller ces pensées.

*

Le lendemain matin apporta de sombres nouvelles du groupe Oasis.

Fondée par le père de Verena, l'entreprise avait été confrontée à de nombreux problèmes quatre mois auparavant. Face à ce chaos, son père sombra dans le désespoir et se suicida en se jetant dans une rivière.

Suite à cette crise, Verena a pris la présidence du groupe Oasis.

Cependant, elle n'avait pas anticipé que Blaine, en plus de l'abandonner, lui ferait du mal. Il est parvenu à empêcher SwiftGlide International d'accorder un prêt au groupe Oasis, coupant systématiquement toutes ses chances de survie.

La situation étant devenue intenable, Verena s'est sentie obligée de composer le numéro de Blaine.

De l'autre côté, la voix de Blaine conservait sa douceur caractéristique.

"Chérie, tu es au courant de la situation difficile d'Oasis." Je crains que nous ne puissions pas récupérer les fonds si nous vous accordons le prêt maintenant.

La voix de Verena devint rauque. « Compte tenu de trois années d'histoire commune, pouvez-vous m'offrir une porte de sortie ? »

Blaine éclata soudain de rire. «Je peux m'en occuper.» J'ai acquis une villa à Serene. Emménagez chez moi, et je ferai en sorte qu'ils approuvent le prêt immédiatement.

« Blaine, arrête de rêvasser ! » Verena accusa, sa voix fendant l'air d'une intensité brute.

Le ton de Blaine se fit plus glacial. « Dans ce chaos, personne d'autre que nous ne prendrait le risque d'aider votre entreprise. » Comprenez-vous les répercussions d'un refus ?

« Mais vous n'avez pas le pouvoir exclusif au sein de SwiftGlide International ! » Verena répliqua d'un ton méprisant.

«Vous voulez dire Jeffrey?» Blaine fronça les sourcils et ajouta : « Je doute qu'il soit aussi altruiste. »

Le cœur de Verena se serra.

Jeffrey était le frère de Blaine. Tendrait-il la main à un étranger ?

Pourtant, elle comprenait l'inutilité de raisonner avec Blaine. Par principe, elle a immédiatement mis fin à l'appel.

Agitées par l'annonce du refus de prêt de SwiftGlide International, les actionnaires se sont lancées dans des querelles interminables.

Verena se sentit obligée de conclure un accord avec eux. « Je vais supplier SwiftGlide International de nous accorder le prêt dans la semaine, sinon je démissionnerai de la présidence. » Le sort de l'entreprise, qu'elle soit divisée ou vendue, sera entre vos mains.

Acculée au pied du mur, Verena n'eut d'autre choix que de revenir sur sa parole.

Ayant appris que Jeffrey serait présent à une prochaine soirée, elle décida de saisir l'occasion, se faisant belle et se présentant à lui.

Jeffrey arriva à la fête en compagnie de son ami proche, Ethan Wallace.

Verena était absolument sublime ce soir-là, drapée dans une robe de soie et un débardeur blanc. Ses longs cheveux étaient élégamment enroulés, dévoilant une large étendue de peau délicate sur son dos.

Ethan l'a immédiatement repérée et a donné un coup de coude amical à Jeffrey.

« L'ex de ton frère, Verena Wheeler ! » Tsk, tsk. Son visage et sa silhouette sont absolument époustouflants.

Lorsqu'il suivit le regard d'Ethan, les yeux de Jeffrey remontèrent nonchalamment de ses chevilles fines vers le haut.

«Elle a de superbes jambes, n'est-ce pas ?» Je vous ai vus partir ensemble hier soir ! Ethan a dit.

À l'époque de leurs études universitaires, Ethan avait nourri un intérêt pour Verena, ignorant qu'elle serait plus tard mêlée aux relations de Jeffrey et de Blaine.

Se remémorant son intimité avec Verena, interrompue brutalement par sa révélation, Jeffrey répondit d'une voix rauque : « Elle est juste correcte. »

"Certainement pas. Regardez ses jambes. Ou alors, vous n'êtes pas fan de jambes ? Ethan murmura, au moment même où Verena s'approchait avec un verre de vin.

« Monsieur Yates, ça vous dirait de discuter un peu ? » Verena intervint en saluant Ethan d'un signe de tête.

Ethan, qui a vite compris la situation, a saisi l'occasion de s'éclipser.

Jeffrey, du haut de ses 1, 90 mètre, faisait paraître Verena petite et délicate à côté de lui.

L'odeur d'après-rasage et de tabac l'enveloppa tandis que les souvenirs de leur baiser passionné lui revenaient en mémoire.

« Madame Wheeler, à quoi pensez-vous ? » Jeffrey s'enquit, le regard fixé sur son beau visage.

Lorsqu'il s'adressa à elle, Verena perçut dans la voix de Jeffrey un attrait primal, une pointe de flirt qui éveilla quelque chose en elle.

En tant que femme inexpérimentée, elle rougit tout en conservant une façade de calme.

« SwiftGlide International avait précédemment signé un accord de coopération avec nous. » Le moment est venu pour SwiftGlide International d'accorder le prêt, mais cela n'a pas encore été fait, ce qui a pour conséquence… Verena commença, mais Jeffrey la coupa.

« C'est un accord que vous avez conclu avec d'autres personnes. » « Cela ne me concerne pas », a déclaré Jeffrey d'un ton neutre.

Verena dit précipitamment : « Je sais que je ne devrais pas vous impliquer, mais pourriez-vous nous aider à accélérer le prêt ? » Pour vous, il suffit de prononcer quelques mots.

Jeffrey haussa un sourcil et la fixa droit dans les yeux. « N'avez-vous pas affirmé que même si tous les hommes du monde périssaient, vous ne solliciteriez pas mon aide ? »

Le visage rougeoyant, Verena, se mordant la lèvre, ne put que continuer.

« J'étais ivre et je ne réfléchissais pas clairement. » S'il te plaît, pardonne-moi..." Verena supplia, le visage rouge de honte.

Jeffrey resta stoïque, son ton imperturbable. « Je n'ai rien fait cette nuit-là. »

Elle comprit sa condition tacite : aucune aide tant qu'ils n'auraient pas de relation physique.

Son visage était en feu, mais elle reconnaissait la gravité de la situation.

L'héritage de son père, le groupe Oasis, était en jeu.

Rassemblant sa détermination, elle effleura subtilement Jeffrey du bout des tibias, lui lançant un regard affectueux.

Le regard scrutateur de Jeffrey s'attarda, mais il ne repoussa pas ses avances.

Encouragée, Verena devint plus audacieuse, encerclant sa taille et descendant avec une intention délibérée.

Voyant la réaction de Jeffrey, elle osa proposer : « Et si on allait chez moi ? »

«Vous êtes très doué.» « Je te l'accorde », remarqua Jeffrey, son regard brûlant parcourant sa silhouette.

Il ressemblait à une bête féroce, et ses oreilles, ainsi que sa conscience, étaient en feu.

Au départ, elle avait juré de rester fidèle à ses principes, obtenant un prêt de SwiftGlide International pour sauver Oasis Group. Cependant, le manque de temps et le désespoir ont obscurci son jugement.

Jeffrey, l'enlaçant par la taille fine, l'emmena, et Verena, docile, se laissa faire.