Roxanne se précipita dans le bureau de Harvey.

En poussant la porte, elle aperçut les deux petits chenapans à l'intérieur. Ils étaient assis sur le canapé du bureau, les jambes pendantes dans le vide.

À la vue de Roxanne, les garçons s'illuminèrent aussitôt. Ils bondirent du canapé et coururent vers elle, surexcités.

« Maman, tu as enfin fini ! Je croyais que tu allais rester au laboratoire pour toujours ! »

« Maman, tu as beaucoup travaillé ! Tu es fatiguée ? Assieds-toi, je vais te masser. »

Ils l'entraînèrent jusqu'au canapé et l'installèrent avec soin.

En voyant leur inquiétude sincère, Roxanne se dit soudain que se faire réprimander en valait la peine.

« Regarde comme tu es sage ! Tu n'étais pourtant pas comme ça quand tu as piraté mon ordinateur tout à l'heure ! » souffla Harvey, furieux, derrière son bureau.

Archie protesta aussitôt : « C'est entièrement de votre faute, professeur Lambert ! Vous demandez toujours à maman de faire des heures supplémentaires. »

« Regardez-la, elle est toute maigre maintenant ! »

« C'est vrai ! Maman est humaine elle aussi. Comment pouvez-vous lui demander de travailler jour et nuit ? » ajouta Benny en massant l'épaule de Roxanne.

La colère de Harvey monta d'un cran. Il laissa échapper un rire rauque. « Tu es bien trop protecteur avec elle ! Tout le monde à l'institut travaille comme ça ! »

Il secoua la tête, puis se tourna vers Roxanne. « Alors, comment se sont passées tes recherches ? »

Roxanne lui sourit. « Tout s'est bien déroulé. Je vous transmettrai les données plus tard. »

Elle hésita un instant avant de demander : « Avez-vous réussi à restaurer les données de votre ordinateur ? »

Harvey passa une main dans ses cheveux, contrarié. « Voilà une heure que j'essaie, et je n'ai toujours rien réparé. »

Amusée, Roxanne tapota la main de Benny. « Benny, va réparer l'ordinateur du professeur Lambert. Ne t'inquiète pas. »

« Vilain ! Et s'il perd des données importantes ? »

Benny répondit aussitôt, confiant : « Ça n'arrivera pas. Je fais toujours des sauvegardes et je mets plusieurs niveaux de sécurité. Il ne perdra rien. »

Sur ces mots, il trottina jusqu'à Harvey et se mit à réparer l'ordinateur. Ses doigts frappaient le clavier à toute vitesse, faisant défiler des lignes de code.

Quelques minutes plus tard, l'écran clignota avant de revenir à la normale.

Harvey observa son ordinateur avec admiration. Il devait l'admettre, les fils de sa protégée étaient des génies.

Dès son plus jeune âge, Archie avait montré un talent exceptionnel pour la médecine. Il pouvait différencier des milliers de maladies, maîtrisait l'herboristerie et avait déjà prouvé ses capacités médicales. Il possédait également un sens aigu de l'investissement.

Benny, quant à lui, se passionnait pour la programmation. Il était devenu un petit hacker extrêmement doué, avec un talent naturel pour les chiffres. Comme son frère, il réussissait aussi très bien dans les investissements.

En plus de cela, ils étaient tous les deux adorables, matures et impertinents. Harvey ne pouvait jamais vraiment se résoudre à leur crier dessus lorsqu'ils faisaient des bêtises. Il ne pouvait que déverser sa frustration sur Roxanne.

Roxanne s'excusa aussitôt. « Je suis désolée, professeur Lambert. S'il vous plaît, ne blâmez pas les enfants pour leurs bêtises. »

« Et ne me grondez pas non plus. Je ne peux pas toujours servir de bouc émissaire, n'est-ce pas ? »

Harvey laissa échapper un petit rire en voyant sa réaction. « Ne t'inquiète pas. Je ne t'ai pas fait venir pour te réprimander. J'ai une mission pour toi. »

« J'ai l'intention de créer un institut de recherche dans mon pays, axé sur la médecine traditionnelle. Cependant, je suis encore retenu ici et ne peux pas partir pour le moment. Après mûre réflexion, j'ai décidé de t'y envoyer. »

Roxanne ne s'attendait pas à cela. Elle se figea, hésitante.

Rentrer là-bas ?

Elle n'avait jamais envisagé de retourner dans cet endroit depuis qu'elle l'avait quitté six ans plus tôt. Elle n'y avait plus de famille, ni personne qui lui soit cher. De plus, elle avait fini par s'attacher à Yartran.

Son premier réflexe fut de refuser. « Professeur Lambert, je... »

Harvey l'interrompit : « Roxanne, je sais que tu ne veux pas rentrer, mais j'espère que tu réfléchiras à ma suggestion. Tu es mon élève depuis des années. Tu sais à quel point la médecine traditionnelle est vaste et profonde. Il n'y a pas assez de plantes médicinales ici pour mener des recherches approfondies. À La Canée, tu trouveras toutes les plantes nécessaires et tu pourras les étudier librement. »

« Plus important encore, de nombreuses familles prestigieuses de La Canée possèdent des savoirs médicaux ancestraux. Je me souviens que cela t'intéresse beaucoup, n'est-ce pas ? C'est pour cette raison que je te propose d'y retourner. Un bel avenir t'y attend. Et puis, tu as changé maintenant. Quoi qu'il arrive, ou qui que tu rencontres, je suis certain que tu sauras tout affronter calmement. »

À ces mots, Roxanne resta silencieuse.

Il avait raison. Elle était devenue une personne différente. Elle pouvait désormais faire face à n'importe quel obstacle sans peur. Six ans s'étaient écoulés. Cet homme était peut-être déjà marié à son premier amour. Pourquoi avait-elle encore peur ?

Prenant une profonde inspiration, Roxanne hocha la tête avec détermination. « Très bien, professeur Lambert. Je vous écouterai. Je retournerai à La Canée. »

Harvey rayonna. « Je suis ravi que tu aies pris ta décision si vite. Ne t'inquiète pas, je demanderai à Linda de t'accompagner. Je constituerai aussi une équipe pour t'aider sur place. »

« Parfait. Merci, professeur Lambert. » Roxanne inclina légèrement la tête.

Pendant qu'ils parlaient, Archie et Benny échangèrent un regard complice. Ils pouvaient sentir l'excitation de l'autre.

Maman retourne enfin à La Canée !

En réalité, ils brûlaient d'envie d'y aller depuis longtemps. Leur père s'y trouvait. Ils voulaient le voir de leurs propres yeux, et surtout lui donner une leçon pour avoir abandonné leur mère et eux.

Deux jours plus tard, Roxanne et les garçons atterrirent à l'aéroport international d'Horington.

Après six ans, Roxanne était enfin de retour à La Canée.

Une fois sortis de l'avion, ils s'engagèrent dans le couloir. À cet instant, Benny se cramponna à ses jambes et tira sur l'ourlet de sa jupe. « Maman, j'ai envie de faire pipi. »

Roxanne et Archie gloussèrent en voyant son air pressé. « D'accord, allons-y. »

Elle tendit la main pour ébouriffer les cheveux de Benny.

Aussitôt, Benny se mit à trembler. « Arrête, maman ! Je vais faire pipi dans mon pantalon ! »

Roxanne, riant doucement, l'accompagna jusqu'aux toilettes. Archie l'y emmena pendant qu'elle attendait dehors avec les bagages. Elle n'oublia pas d'envoyer un message à son professeur pour l'informer de leur arrivée.

Soudain, une voix familière retentit.

« Bande d'imbéciles ! Comment avez-vous pu être aussi nombreux et perdre une petite fille de vue ? À quoi servez-vous si vous êtes incapables d'accomplir une tâche aussi simple ? »

Il y avait une colère contenue dans cette voix grave, mélodieuse et profonde, étonnamment agréable à l'oreille.

Les doigts de Roxanne, qui tapaient sur son téléphone, se figèrent aussitôt.

Six ans avaient passé depuis la dernière fois qu'elle avait entendu cette voix, et pourtant elle lui paraissait toujours aussi familière.

Elle leva les yeux et aperçut une grande silhouette à distance.

Un homme élancé se tenait non loin de là. Son costume noir soulignait la longueur de ses jambes et mettait en valeur sa silhouette élégante. Même au milieu de la foule, il attirait tous les regards.

De là où elle se trouvait, Roxanne distinguait parfaitement son profil. Son nez droit et ses traits ciselés faisaient pâlir bien des hommes en comparaison.

Lucian Farwell.

Le cœur de Roxanne se serra.

Elle ne s'attendait pas à le croiser le jour même de son retour. Les émotions qu'elle avait enfouies au plus profond de son cœur remontèrent brièvement à la surface, avant qu'elle ne les réprime aussitôt. Son regard se durcit.

Elle pouvait enfin rester calme devant lui.

À ce moment-là, les garçons sortirent des toilettes. « Maman, on a fini ! » annoncèrent-ils joyeusement.

Roxanne sortit brusquement de sa rêverie, le cœur affolé. Sa première pensée fut de partir immédiatement.

Je ne peux pas les laisser le voir. Archie et Benny lui ressemblent trop. S'il les remarque, il comprendra forcément qu'il y a un problème.

Elle refusa une fois de plus de se mêler à lui.

Affolée, elle insista : « Vous avez fini ? Allez, on y va. Tu ne veux pas faire attendre ta marraine, n'est-ce pas ? »

Sans attendre de réponse, elle attrapa les bagages et s'éloigna.

En pleine conversation téléphonique, Lucian entendit une voix familière et tourna la tête. Du coin de l'œil, il aperçut une silhouette féminine qu'il reconnut aussitôt.

Roxanne Jarvis ? Elle est revenue ?

Il se mit à courir dans sa direction, mais elle avait déjà disparu dans la foule.

Son regard s'assombrit, la colère prête à exploser.

Elle avait quitté le pays avec une telle détermination, abandonnant même l'enfant. Il était impossible qu'elle revienne.

Le cœur de Roxanne bondit dans sa poitrine et sembla rester coincé dans sa gorge tandis qu'elle se précipitait hors de l'aéroport. Tout en avançant, elle ne cessait de se retourner par-dessus son épaule, vérifiant sans relâche qu'il ne les suivait pas.

Heureusement, sa silhouette ne réapparut pas, même après leur sortie complète de l'aéroport.

Roxanne put enfin laisser échapper un soupir de soulagement.

Les enfants trouvaient étrange qu'elle se retourne sans cesse pour regarder derrière eux. Voyant son air tendu, ils comprirent instinctivement que ce n'était pas le moment de poser des questions. Sans dire un mot, ils se laissèrent entraîner docilement vers l'extérieur.

« Roxanne ! Archie ! Benny ! » cria une voix féminine au loin.

Tous trois levèrent la tête et aperçurent une femme en tailleur qui leur faisait de grands signes joyeux. Elle se frayait un chemin vers eux à travers la foule.

À sa vue, Roxanne se détendit peu à peu. Un sourire se dessina sur ses lèvres tandis qu'elle s'exclamait : « Madilyn, ça fait tellement longtemps ! »

Madilyn Xander était sa meilleure amie à l'université et travaillait désormais comme médecin dans l'hôpital familial.

Quelques instants plus tard, Madilyn arriva devant eux et serra Roxanne dans ses bras. « Tu es enfin de retour à la maison. Tu m'as tellement manqué ! » dit-elle avec chaleur.

Roxanne rit doucement et répondit : « Tu m'as manqué aussi. »

Elles étaient restées en contact en ligne toutes ces années, mais avaient rarement eu l'occasion de se revoir en personne.

Après l'avoir enlacée, Madilyn s'accroupit devant les garçons et les prit dans ses bras. « Mes bébés, est-ce que je vous ai manqué ? »

Archie et Benny gloussèrent avant de répondre en chœur : « Bien sûr que oui ! Tante Madilyn, on a même rêvé de toi. Tu es toujours aussi belle ! »

« Vous êtes adorables ! » s'exclama Madilyn, rayonnante après leurs compliments.

Roxanne resta toutefois sur ses gardes. Elle jeta un bref regard vers l'entrée de l'aéroport avant de dire calmement : « Allons-y. On pourra parler à la maison. »

Madilyn embrassa les garçons sur la joue, puis se redressa. Après avoir chargé les bagages, elle les fit monter dans sa camionnette et démarra aussitôt.

Au même moment, Lucian apparut à la sortie de l'aéroport.

« Annule mon déplacement à l'étranger », ordonna-t-il à son assistant, Cayden Lawson.

Cayden hocha brièvement la tête. « Monsieur Farwell, nous avons élargi les recherches pour retrouver Mlle Estella. Elle est jeune et ne peut pas être allée bien loin. Ne vous inquiétez pas. »

Mlle Estella était la fille chérie de M. Farwell. Il était impératif de la retrouver. Son voyage à l'étranger n'était pas prioritaire dans une situation pareille.

Le regard de Lucian s'assombrit tandis qu'il marchait à grandes enjambées vers la Maybach stationnée sur le bas-côté. Peu après, la voiture démarra et disparut sur la route.

Une heure plus tard, la voiture de Madilyn arriva à Durwest Garden, un quartier résidentiel composé de demeures luxueuses.

Roxanne lui avait demandé de l'aider à trouver une maison à louer, et c'était celle que Madilyn avait dénichée.

Tous les quatre descendirent de la voiture et entrèrent dans la maison sous la conduite de Madilyn.

« Le quartier est agréable. J'aime beaucoup cet endroit », dit Roxanne avec satisfaction.

Elle se tourna ensuite vers Madilyn en souriant. « Tu es vraiment efficace. »

Madilyn haussa un sourcil. « Je suis ta voisine. Le propriétaire de cette maison est parti s'installer dans la capitale et voulait la louer. Je suis tombée dessus par hasard. Comme ça, on pourra se voir facilement. »

Roxanne hocha la tête, les lèvres étirées en un sourire approbateur.

Après avoir rapidement défait leurs bagages, l'heure du dîner arriva. Madilyn les emmena donc au restaurant.

Elle venait d'entrer sur le parking et s'apprêtait à se garer lorsqu'une petite fille surgit soudain d'un coin sombre.

Madilyn freina brusquement, évitant de justesse de percuter l'enfant. Sous le choc, elle fixa la petite fille étendue au sol.

Le cœur de Roxanne battait à toute allure après avoir frôlé l'accident. Elle se retourna d'abord pour vérifier que ses fils allaient bien, puis ouvrit la portière et descendit.

Une fillette d'environ cinq ans se trouvait à quelques centimètres de la voiture. Elle était assise par terre, visiblement encore sous le choc.

Le cœur de Roxanne s'adoucit à cette vue. Elle s'approcha prudemment et lui demanda d'une voix douce : « Hé, est-ce que tu es blessée ? »

La petite fille avait la peau claire et une apparence délicate. Ses cheveux étaient tressés, son nez fin, ses grands yeux expressifs. Elle portait une robe rose duveteuse et serrait une poupée de grande valeur contre elle.

En entendant la voix de Roxanne, la fillette sembla reprendre ses esprits et secoua timidement la tête, tout en regardant Roxanne avec méfiance.

Le cœur de Roxanne se serra d'émotion en l'observant. Après s'être assurée qu'elle n'était pas blessée, elle poussa un soupir de soulagement et tendit la main pour l'aider à se relever.

Au moment où elle s'apprêtait à la saisir, la petite fille se recroquevilla en arrière, effrayée.

La main de Roxanne resta suspendue dans les airs. Affichant un sourire rassurant, elle dit doucement : « Ne t'inquiète pas, je veux juste t'aider à te relever. »

Elle regarda autour d'elle, perplexe. « Où sont tes parents ? Pourquoi es-tu toute seule ? »

La petite fille serra sa poupée encore plus fort contre elle et secoua la tête sans prononcer un mot.

Roxanne fronça les sourcils, ne sachant pas comment communiquer avec elle.

Madilyn et les garçons descendirent rapidement de la voiture.

Archie et Benny échangèrent un regard interrogateur en remarquant que la petite fille était restée muette tout ce temps.

Elle est mignonne... pourquoi ne parle-t-elle pas ? Serait-elle muette ?