Kapitel 1

Ich kam in dieses Buch mit einer Mission: Eric, den Marquis von Nord-Yan, zu töten.

„Lilah, ich liebe dich.“

Ein Feuerwerk erhellte den Himmel, um die Feierlichkeiten zu unterstreichen. Ich schaute auf Eric hinab, der auf ein Knie ging. Das Messer, das in meinem Ärmel versteckt war, zögerte.

„Willst du mich heiraten und meine Frau werden, um ein Leben lang zusammen zu sein?“

„Ja.“

Der Alarm des Systems hallte wiederholt in meinem Kopf, doch ich stimmte trotzdem ohne Zögern zu.

Aber die Realität traf mich wie ein Schlag ins Gesicht.

„Lilah, als Erics Frau bist du seit drei Jahren ohne Kindersegen. Du solltest würdevoll Platz für jemanden machen, der es mehr verdient.“

„In Ordnung.“

Ich stimmte mit einem schwachen Nicken zu, genauso wie ich damals zugestimmt hatte, ihn zu heiraten.

In jener Nacht verschlang ein Feuer meinen Hof und riss mich aus meinem Elend.

Als ich meine Augen wieder öffnete, fand ich mich zurück an dem Tag, an dem er mir einen Antrag machte.

Aber dieses Mal weinte er und sagte: „Lilah, geh nicht.“

Meine Hände zitterten, als ich den Eimer anhob, das Seil in den Brunnen warf und mühsam daran zog.

Tag für Tag lebte ich so, ohne Dienstmädchen oder Bedienstete. Ich musste alles selbst machen und hatte mich längst daran gewöhnt.

Der ständige Mangel an nahrhaftem Essen hatte meine Hände dünn und zerbrechlich gemacht.

Ich ließ den schweren Eimer stumpf auf den Boden fallen.

Wasser holen war eine tägliche Aufgabe; ohne Wasser gäbe es nichts zu trinken oder zu waschen.

„Wirtin, bereust du es?“

Die kalte, mechanische Stimme des Systems hallte in meinem Kopf wider.

Ich konnte nur ein bitteres Lächeln zustande bringen, ohne ein Wort zu sagen.

Reue? Natürlich bereute ich es. Aber wo auf der Welt kann man ein Mittel gegen Reue kaufen?

„Lilah! Die Familie Williams ist gefallen. Jetzt bist du nichts weiter als ein verlorener Hund!“

Eric, der Marquis von Nord-Yan, protzte mit seiner Geliebten oder Mätresse vor mir.

Ich, die einst seine rechtmäßig angetraute Frau war, mit allen Ehren in sein Haus eingeführt, wurde nun von einer Geliebten erniedrigt.

In nur wenigen kurzen Ehejahren waren mein Vater, meine Mutter und beide Seiten meiner Familie in den Ruin gestürzt.

In Evregan war ich wahrscheinlich von allen vergessen.[Evregan: Ein fiktiver Ort im Roman, der den gesellschaftlichen und politischen Rahmen bildet.]

Ich, die einst strahlend und kühn war, war durch das Leben im inneren Hof allmählich abgenutzt, meine scharfen Kanten abgestumpft.

„Als Erics Frau bist du seit drei Jahren ohne Kindersegen. Natürlich solltest du zurücktreten und Platz für jemand anderen machen.“

Er streichelte zärtlich den Bauch der Frau neben ihm, seine Zärtlichkeit zu ihr stand im krassen Gegensatz zu seiner Ungeduld mit mir, fast schmerzhaft anzusehen.

„In Ordnung.“

Ich stand beim Eimer, gekleidet in grobes, raues Tuch.

Ich kämpfte nicht oder widersetzte mich, vielleicht weil ich mein Schicksal bereits akzeptiert hatte.

In den vergangenen drei Jahren war er vielleicht anfangs freundlich zu mir gewesen, aber mit der Zeit wurde er zunehmend ungeduldig, blieb oft die ganze Nacht aus. Seine Kälte und Vernachlässigung machten, dass andere noch mehr auf mich herabsahen.

In Evregan kursierten schon lange Gerüchte: Eric hielt eine Geliebte außerhalb des Hauses.

Ich hatte es immer gewusst, aber ich hätte nie gedacht, dass er sie vor mich bringen und mich zwingen würde zu gehen.

Doch er hatte mich damals angefleht.

Beim Laternenfest, unter dem strahlenden Feuerwerk, vor den Augen aller, wie konnte er das so leicht vergessen?[Laternenfest: Ein traditionelles Fest, das die Vollendung des chinesischen Neujahrs feiert.]

Oh, nein, vielleicht war ich die Einzige, die sich erinnerte.

In jener Nacht schickte ich alle Dienstmädchen und Bediensteten im Hof weg, nahm eine Kerze und setzte den ganzen Hof in Flammen.

Ich stand im Feuerschein, hörte die Schreie der Dienstmädchen und Bediensteten. Das Letzte, was ich sah, war Eric, der herbeieilte, sein Gesicht eine Maske des Schocks.

Endlich war ich frei.

Am Ende hatte ich in dieser Welt versagt.

Kapitel 2

Ich reise durch Buchwelten, um die größten Schurken zu beseitigen und den Frieden zu bewahren.

In dieser Welt ist Eric, der Marquis von Beiyan, mein Ziel.

Nach so vielen Welten hat nur Eric mein Herz berührt und mich dazu gebracht, hier bleiben zu wollen.

Aber wie lächerlich, meine aufrichtigen Gefühle waren völlig verschwendet.

Allmählich verblasste der Schmerz, und ich starb vollständig.

Ich hörte nur einen Satz vom System in meinem Kopf: „Versuche es noch einmal und hoffe, dass du nicht denselben Fehler machst.“

Bevor ich verstehen konnte, was das System meinte, hörte ich Stimmen, die riefen: „Fräulein, Fräulein...“ Der Lärm bereitete mir Kopfschmerzen.

Langsam öffnete ich meine Augen und sah das vertraute Baldachin.

War das nicht mein Schlafzimmer vor meiner Heirat? Bin ich wieder zurückgekommen?

Hat das System mich zurückgebracht?

Diesmal werde ich Eric persönlich töten.

„Lilah, du bist endlich wach“, stürmte meine Mutter ins Zimmer.

Ich war die rechtmäßige Tochter der Residenz des Kanzlers, seit meiner Kindheit verwöhnt, während meine Mutter eine der wenigen weiblichen Generäle in der Geschichte war.

Ich weiß immer noch nicht, wie mein gelehrter Vater es geschafft hat, meine Mutter zu heiraten.

„Heute ist das Laternenfest, ähnlich wie unser Karneval, eine Nacht voller bunter Lichter und Feierlichkeiten. Tust du nur so, als wärst du krank, um Eric zu vermeiden?“

Ich sah meine Mutter an und blinzelte.

Das Laternenfest? Der Wendepunkt der Tragödie in meinem früheren Leben? Das System hat mich tatsächlich zu dieser Zeit zurückgeschickt.

Kein Wunder, dass meine Mutter so dachte; früher war ich so.

Aber nach drei Jahren mit Eric hatte ich meine scharfen Kanten verborgen.

„Natürlich nicht. Ich werde definitiv gehen!“

Ich sprang aus dem Bett und setzte mich vor den Frisiertisch, starrte in das Spiegelbild im antiken Bronzespiegel und verlor mich in Gedanken.

Zarte Haut, leuchtend rote Lippen.

Ich schaute auf meine immer noch schlanken und weißen Finger hinunter und erzwang ein bitteres Lächeln.

Wer hätte gedacht, dass ich in meinem früheren Leben, nachdem meine Eltern nacheinander gestorben waren und niemand mich unterstützte, täglich im Hinterhof litt, ein Leben schlechter als das einer Magd führte, obwohl ich Erics Frau war.

Wer hätte gedacht, dass eine Buchreisende in einem solchen Zustand enden könnte?

„System?“

Seit ich aufgewacht war, hatte ich die nervige Stimme des Systems nicht gehört, also fragte ich neugierig in meinem Kopf.

Aber nachdem ich mehrmals gefragt hatte, kam keine Antwort.

Vielleicht ist es in den Ruhezustand gegangen.

„Dieses Kleid ist schön, und das hier auch...“

Ich kam zu mir und fand meine Mutter, die Kleider aussuchte, alle in leuchtendem Rot, Lila oder Grün, traditionellen Farben, die ziemlich auffällig waren.

Ich trat schnell vor und zeigte auf das einzige, das anständig aussah, „Das hier.“

Das pastellgelbe Kleid ergänzte meinen Teint gut.

Der wichtigste Grund war, dass Eric es nicht mochte, wenn ich pastellgelbe Kleider trug.

In meinem früheren Leben, obwohl ich so lange seine Frau war, wusste ich nie warum.

Aber jetzt mochte ich alles, was ihn dazu bringen könnte, mich nicht zu mögen.

Bevor meine Mutter reagieren konnte, nahm ich das Kleid und ging in die Umkleidekabine, um ihr Nörgeln zu vermeiden.

Leider hatte ich in meinem früheren Leben nicht einmal die Chance, ihr Nörgeln zu hören.

Diesmal würde ich nicht weichherzig sein.

Im luxuriösen Wagen sitzend, hörte ich den Rufen der Straßenhändler zu, steckte den Dolch in meiner Tasche und unterdrückte den Hass in meinem Herzen, damit niemand es bemerkte.

„Lilah.“

Ich hörte eine vertraute Stimme, und der Wagen hielt langsam an.

Ein Paar schlanker Hände hob den Vorhang, und ein unglaublich schönes Gesicht kam zum Vorschein.

Dies war ein Gesicht, das ich nie vergessen konnte; in meinem früheren Leben war ich von ihm verzaubert, Schritt für Schritt gesunken.

Ich senkte meine Augen, um den Hass darin zu verbergen, legte meine Hand in seine Handfläche und sprang vom Wagen.

„Ich habe heute Abend eine Überraschung für dich.“

Eric schien meine Andersartigkeit nicht zu bemerken und sprach immer noch sanft.

Doch es war dieser betrügerische Mensch, der sich hinter einer sanften Fassade versteckte, der die Macht meiner Familie verschlang und mich verriet.

In meinem früheren Leben, gefangen in den inneren Gemächern, konnte ich nicht verstehen, warum Eric und ich vor unserer Heirat so tiefe Gefühle füreinander hatten, aber danach schien er ein anderer Mensch zu sein.

Tägliche Unterdrückung und Qual, nichts wie zuvor.

Erst bei meinem Tod erkannte ich, dass er von Anfang an hinter der Macht hinter mir her war.

„Okay, ich freue mich darauf.“

Kapitel 3

Er hielt meine Hand und führte mich zum Tempel des Schicksals, wo unzählige Liebende unter dem Wunschbaum beteten, in der Hoffnung auf ein Leben voller Liebe und Glück.

Mit großer Erwartung reichte er mir ein hölzernes Täfelchen und sagte: „Lilah, schreibe deinen Wunsch darauf und hänge ihn an den Baum. Er wird in Erfüllung gehen.“

Genau wie in meinem früheren Leben schrieb er: „Ich wünsche mir ein Leben mit Lilah, untrennbar vereint.“

Ich beobachtete schweigend, wie er fertig schrieb, erfüllt von einem Gefühlschaos, das ich nicht ganz beschreiben konnte.

„Lilah, beeile dich und schreibe deinen Wunsch. Dieser Tempel ist dafür bekannt, sehr wirksam zu sein.“

Ich blickte in seine aufrichtigen Augen, presste die Lippen zusammen und fühlte eine komplexe Mischung von Emotionen.

Es war bekannt, dass Erik, der Marquis des Nordens, für seine furchtlose Kriegsführung bekannt war. Er hatte einmal einen Feind enthauptet und den Kopf benutzt, um seine Truppen zu inspirieren.

Die Leute wussten, dass Erik nie an höhere Mächte oder Geister glaubte und niemals einen Fuß in einen Tempel setzte, geschweige denn in den Tempel des Schicksals, um für Liebe zu beten.

Aber ebenso wusste jeder, dass er zutiefst in Miss Williams verliebt war, die älteste Tochter der Familie Williams. Er hatte einmal eine seltene weiße Pflaumenblüte aus dem Norden der Stadt gepflückt, nur um sie zum Lächeln zu bringen.

Als ich in seine Augen blickte, konnte ich nicht sagen, ob irgendetwas davon real war. Wenn es falsch war, warum konnte er die Täuschung nicht für immer aufrechterhalten?

„Nicht nötig. Was ich will, erreiche ich aus eigener Kraft“, sagte ich, während ich im Stillen hinzufügte, genauso wie ich dich mit meinen eigenen Händen töten werde.

Als er meine Entschlossenheit sah, drängte er nicht weiter. Stattdessen hängte er sein hölzernes Täfelchen an den Wunschbaum und betete still mit gefalteten Händen.

Ich konnte nicht anders, als ein kaltes Lachen zu unterdrücken, das seine makellose Schauspielerei verspottete.

Plötzlich erleuchtete ein prächtiges Feuerwerk den Himmel, genau wie ich es in Erinnerung hatte.

Erik kehrte zu mir zurück, nahm meine Hand und wollte gerade sprechen, als ich ihn unterbrach.

„Erik, bist du wirklich aufrichtig?“

Mein Gesicht war ernster als je zuvor.

„Lilah, meine Gefühle für dich sind unerschütterlich und wahr!“

Er sprach mit solch einer Überzeugung. Hätte ich nicht den Verrat und das Leiden meines früheren Lebens erfahren, hätte ich ihn vielleicht geglaubt. Aber jetzt wollte ich ihn nur noch erstechen.

Erik kniete vor mir auf ein Knie, sein Ausdruck sanft und andächtig.

Die blendenden Feuerwerke hatten bereits eine Menge angezogen, die sich in Kreisen um uns bildete.

Ich lauschte den Murmeln der Menge und sah Erik schweigend an. Der Dolch, der in meinem Ärmel versteckt war, glitt langsam heraus.

„Ist das nicht der Marquis des Nordens?“ „Er ist so hingebungsvoll. Miss Williams ist wirklich glücklich.“ „Ein perfektes Paar.“

Ich zog ihn hoch und studierte seine Augen noch einmal, wissend, dass dies vielleicht das letzte Mal war, dass ich ihn lebend sah.

„Lilah, hast du zugestimmt?“ Erik, überglücklich, umarmte mich fest, sein Rücken mir völlig ausgesetzt.

In diesem Moment war der Dolch in meinem Ärmel vollständig gezogen. Wenn ich ihn jetzt in die Brust stechen würde, könnte ich meine Mission beenden und mich von diesem Leben befreien.

Doch im nächsten Moment brach die Menge in Schreie aus.

Mehrere maskierte Männer tauchten plötzlich aus dem Nichts auf und stürmten direkt auf uns zu.

Die Szene wurde chaotisch.

Erik schützte mich sofort und fing die Klingen der Angreifer ab.

Ich stand da, verblüfft, und beobachtete die Attentäter, die aus dem Nichts aufgetaucht waren. Schnell versteckte ich den Dolch wieder in meinem Ärmel.

Ich erinnerte mich, dass es in meinem früheren Leben in diesem Moment keine Attentäter gegeben hatte. Könnte dies unerwartete Folgen sein?

Die Menge zerstreute sich in alle Richtungen, und die Wachen, die Erik mitgebracht hatte, schafften es, einige der Angreifer abzuwehren.

Aber es gab immer noch einige, die durchkamen.

„Lilah, pass auf!“