Dank Laineys Drängen bekamen Katherine und Esteban ihre Heiratsurkunde schließlich eine halbe Stunde später.

"Befriedigt?" Esteban fragte Lainey düster. Offensichtlich war er mit dieser Zwangsheirat unzufrieden.

Lainey starrte ihren Enkel empört an und sagte: „Du hast Glück, dass du so ein wundervolles Mädchen geheiratet hast!“

Erst dann wurde Katherine die Realität bewusst. Sie hob den Kopf und versuchte, ihren neuen Ehemann genauer anzusehen.

Der Mann vor ihr trug einen schwarzen Anzug und sah elegant und professionell aus. Er hatte ein kantiges Gesicht und feine Gesichtszüge und war etwa 1, 90 m groß. Insgesamt strahlte er eine distanzierte, bedrückende Aura aus.

Vielleicht lag es daran, dass Katherine ihn weiterhin anstarrte, dass Esteban sich plötzlich umdrehte und ihr in die Augen sah.

In der Sekunde, in der sich sein Blick mit ihrem traf, wandte Katherine panisch den Blick ab und fühlte sich wie ein Kind, das auf frischer Tat ertappt wurde.

Als Lainey diese kleine Interaktion miterlebte, war sie mit dieser Ehe noch zufriedener.

Gerade als sie die beiden einander richtig vorstellen wollte, klingelte Katherines Telefon.

Katherine warf einen Blick auf die Anrufer-ID und als sie sah, dass ihre Großmutter anrief, verzog sie das Gesicht. Sie nahm sich nicht einmal die Zeit, sich zu entschuldigen, sondern eilte zum Telefon.

„Wo um alles in der Welt warst du? Du glaubst jetzt, du wärst so eingebildet, oder? Wie kannst du es wagen, die ganze Nacht draußen zu bleiben? Komm sofort nach Hause!"

In der Sekunde, in der die Verbindung hergestellt wurde, verfluchte Myla Morgan sie vom anderen Ende der Leitung aus ununterbrochen. Dann legte sie auf, ohne Katherine auch nur die Chance zu geben, zu Wort zu kommen.

Katherine konnte ein Seufzen nicht unterdrücken, als der Piepton in ihrem Ohr ertönte. Sie steckte ihr Telefon weg, trottete mit einem entschuldigenden Blick zu Lainey zurück und sagte: „Mrs. James, bei meiner Familie ist etwas Dringendes passiert, deshalb muss ich zuerst zurück.“

„Okay, mach du weiter. Sagen Sie Esteban Bescheid, wenn Sie Hilfe brauchen.“

Lainey machte es ihr nicht schwer und bat die beiden lediglich, vor der Trennung ihre Telefonnummern auszutauschen.

Nachdem sie sich wiederholt entschuldigt hatte, rief Katherine ein Taxi und fuhr los.

Esteban grinste verächtlich, sobald das Taxi losfuhr.

„Du bist so rücksichtslos, Oma. Wie konnten Sie mich einfach zwingen, irgendeine x-beliebige Frau zu heiraten? Haben Sie keine Angst, dass sie uns in Schwierigkeiten bringt?"

Lainey schnalzte missbilligend mit der Zunge. „Sie ist nicht einfach irgendeine Frau; sie lebte früher in dem Waisenhaus, in dem ich ehrenamtlich gearbeitet habe. Sie war immer vernünftig und gehorsam, und ich weiß einfach, dass sie sich nicht geändert hat. Ich weiß auch, dass sie eine großartige Ehefrau sein wird und dass Sie sich früher oder später definitiv in sie verlieben werden.“

„Auf keinen Fall“, spottete Esteban. „Ich gebe dieser Ehe ein Jahr. Wenn wir bis dahin keine Gefühle mehr füreinander haben, werde ich mich von ihr scheiden lassen."

Lainey verdrehte die Augen. Sie nahm seine Worte nicht ernst und war überzeugt, dass sie die richtige Entscheidung getroffen hatte. „Gut, aber dieses Jahr musst du bei ihr wohnen.“

Estebans Gesichtsausdruck verfinsterte sich, ein Anflug von Missfallen blitzte in seinen Augen auf.

In diesem Moment kam Lainey plötzlich ein Gedanke. Sie rieb sich die Stelle zwischen den Augenbrauen und sagte bedauernd: „Ich bin so alt, dass ich völlig vergessen habe, dich zu bitten, Katherine nach Hause zu bringen. Sie sah ziemlich erschüttert aus, als sie gerade den Anruf entgegennahm. Du solltest ihr besser nach Hause folgen, falls sie Hilfe braucht.“

Es war das Letzte, was Esteban wollte, aber Lainey war eine hartnäckige alte Frau. Er hatte keine andere Wahl, als zu gehorchen und Katherines Privatadresse aus den Heiratsantragsformularen zu entnehmen, die sie gerade ausgefüllt hatten.

——

Sobald Katherine das Wohnzimmer betrat, wurde eine Tasse nach ihr geworfen.

Sie erschrak, konnte aber rechtzeitig den Kopf einziehen und ausweichen.

„Knie nieder, du undankbares Kind!“

Myla saß mitten auf dem Sofa im Wohnzimmer und starrte Katherine feindselig an.

Neben ihr saß ein großer, dünner Mann mit einer goldgeränderten Brille. Er war kein anderer als Darrell, Katherines Ex-Freund, den sie erst am Tag zuvor bei einer Affäre mit ihrer Cousine erwischt hatte.

Als Katherine ihn hier sah, verstand sie sofort, warum Myla so wütend war.

„Ich habe nichts falsch gemacht. Warum bin ich derjenige, der bestraft wird?" Sie schritt ins Wohnzimmer und musterte sie ruhig.

„Schau dir nur Katherine an! Sie war die ganze Nacht unterwegs und stinkt nach Alkohol. Sie muss mit einem anderen Mann rumgemacht haben. Jetzt hört sie nicht einmal auf dich!" Darrell machte den Mund auf und warf Katherine unter den Bus, wobei er vorgab, gekränkt zu sein.

Myla war bereits über Katherines sogenannte Unverschämtheit verärgert, und da Darrell noch Öl ins Feuer goss, war sie nun außer sich vor Wut.

„Haben sie dir in diesem verdammten Waisenhaus keine Moral beigebracht? Du bist widerspenstig, genau wie dein Vater. Ich schäme mich, dich meine Enkelin zu nennen!"

„Herumalbern? Keine Moral? Du schämst dich für mich?"

Mit einem höhnischen Grinsen wiederholte Katherine ihre Worte in ungläubigem Ton. Sie schluckte ihren Ärger hinunter, holte ihr Telefon heraus, suchte das Video vom Vortag heraus und tippte auf „Play“.

„Darrell, wenn hier jemand herumalbert, dann bist du das. Ich wollte nicht darüber reden, aber Sie sind so schamlos, dass Sie sogar versucht haben, meine eigene Großmutter gegen mich aufzubringen. Ich schätze, ich habe keine andere Wahl, als meine Unschuld zu beweisen.“

Während das Video abgespielt wurde, waren erotisches Keuchen und Stöhnen zu hören. Auch wenn man das Video nicht sah, konnte man sich leicht vorstellen, wie leidenschaftlich der Sex war.

Darrells Gesicht verfinsterte sich augenblicklich. „Katherine Morgan! Was zum Teufel machst du da? Wie kannst du es wagen, so etwas vor deiner Großmutter zu spielen?"

Myla war über sechzig Jahre alt und sehr prüde. Wie konnte sie so etwas ertragen? Sie schnappte sich sofort das Ding, das ihr am nächsten war – ein Kissen auf dem Sofa – und schleuderte es mit aller Kraft auf Katherine.

„Du kleiner –! Wie kannst du es wagen, so etwas vor mir zu spielen? Hat Ihr Vater Sie so erzogen? Das Sprichwort stimmt: Der Apfel fällt nicht weit vom Stamm! Ihre Mutter brachte nichts als Lasten mit, als sie in unsere Familie einheiratete, und sie starb sogar früh. Dann kam deine nutzlose Stiefmutter ins Spiel, aber sie hat nur ein Mädchen zur Welt gebracht. Schlimmer noch, sie ist krank und muss in einer anderen Stadt behandelt werden. Was für ein Aufwand! Und du! Glaubst du, du kannst jetzt tun und lassen, was du willst, da deine Eltern nicht mehr da sind?"

Das Kissen traf Katherine, aber es war weich und tat nicht weh. Was ihr allerdings weh tat, war die Tatsache, dass ihre Großmutter so angewidert war und sich für sie schämte.

Myla hatte der Familie ihres älteren Sohnes immer eine besondere Zuneigung entgegengebracht, und alle seine Kinder waren ihr ein Herzensanliegen.

Katherine war auch Mylas Enkelin, aber diese behandelte sie anders als ihre anderen Enkel.

Katherine hatte sich schon lange an eine solche Behandlung gewöhnt, aber irgendwo musste sie eine Grenze ziehen. Es war ihre Cousine Isabel Morgan, die mit ihrem Freund zusammenkam, aber Myla schalt sie, weil sie die Schamlose war. Schlimmer noch: Myla hatte ihre Eltern in den Streit hineingezogen und sie dabei verflucht.

Warum?

Katherine wollte sich diesen Blödsinn nicht länger anhören, also zeigte sie auf Darrell und sagte scharf: „Ziehen Sie meine Eltern da nicht mit rein.“ Die Schamlosen sind Isabel und Darrell, nicht ich. Sie sind diejenigen, die hinter meinem Rücken miteinander geschlafen haben!"

Als Myla das hörte, war sie fassungslos. Sie runzelte die Stirn und beäugte Darrell misstrauisch. "Was ist los?"

Darrell geriet in Panik und wandte seinen Blick ab, da er nicht wusste, was er antworten sollte.

Isabel hatte diese Farce von oben beobachtet. Als sie bemerkte, dass die Dinge nicht nach Plan liefen, eilte sie nach unten und schnappte sich schnell Katherines Telefon. Als sie sich selbst im Video sah, wich alle Farbe aus ihrem Gesicht.

Sie biss sich auf die Lippe und fand schnell eine Ausrede. „Oma, es ist offensichtlich, dass Katherine mein Gesicht auf das dieser Frau gelegt hat. Vielleicht hat sie KI oder so etwas verwendet. Der Punkt ist, dass sie nur versucht, Darrell und mir etwas anzuhängen. Ich höre dir immer zu, Oma, und ich weiß, dass jedes vernünftige Mädchen ein gewisses Maß an Selbstachtung hat. Ich würde niemals jemand anderem den Freund ausspannen. Aber Katherine zieht meinen Namen in den Dreck und ruiniert den Ruf der gesamten Familie Morgan.“

Während sie sprach, gelang es Isabel, ein paar Tränen herauszupressen und die Rolle des Opfers perfekt zu spielen. Als sie nach oben griff, um sich die Tränen abzuwischen, zwinkerte sie Darrell heimlich zu.

Darrell nickte unmerklich, um zu zeigen, dass er verstanden hatte. Isabel fuhr fort: „Außerdem waren Darrell und ich früher ein liebevolles Paar. Aber Katherine mischte sich in unsere Beziehung ein und stahl mir Darrell. Aber sie war immer noch nicht zufrieden. Und jetzt sehen Sie sich an, was sie getan hat – sie hat sogar mit einem anderen Mann rumgemacht. Oma, bitte hilf mir.“

Isabel schluchzte noch heftiger.

Darrell mischte sich ein: „Ja. Katherine hat mich zuerst betrogen!"

Myla hatte immer eine Vorliebe für Isabel. Nachdem sie das gehört hatte, war sie noch angewiderter von Katherine. Sie konnte nicht anders, als zu fluchen: „Warum bist du so bösartig? Ich kann nicht glauben, dass mein eigenes Enkelkind so herzlos sein kann!“

"Mich? Bösartig?" Katherine lächelte bitter. Sie war so enttäuscht von ihrer sogenannten Familie.

„Dann werde ich dieses Video wohl einfach online stellen. Ob es sich um KI handelt oder nicht, überlasse ich den Experten.“

Isabels Gesichtsausdruck verfinsterte sich. Sie hielt Mylas Hand und sagte mitleidig: „Oma, es ist nicht so, dass ich Angst habe. Es ist nur so, dass der Ruf unserer Familie ruiniert wäre, wenn wir das Video veröffentlichen würden.“

Isabel wusste, wie sie Myla auf die Palme bringen konnte. Ihr ganzes Leben lang war der gute Ruf der Familie Morgan ihr größtes Anliegen. Natürlich ließ sie nicht zu, dass irgendjemand ihren Ruf schädigte.

Sie starrte Katherine an und sagte eisig: „Ich fürchte, Sie haben Ihren Nachnamen vergessen. Wie können Sie es wagen, einen solchen Vorschlag zu machen? Es ist in Ordnung, dass Ihnen Ihre eigene Würde egal ist, aber den Namen der Familie Morgan mit sich herumzuschleppen, ist einfach grausam. Was genau willst du?"

"Ich will-"

Doch bevor Katherine noch ein Wort herausbringen konnte, unterbrach Myla sie abrupt. "Den Mund halten! Diese Angelegenheit ist erledigt. Wage es nicht, es noch einmal zu erwähnen.“

Kaum hatte sie zu Ende gesprochen, erschien eine gewaltige Gestalt in der Tür zum Wohnzimmer.

„Bin ich zur falschen Zeit gekommen?“