Früh am Morgen erschrak Katherine Morgan, als sie die Augen öffnete und nur wenige Zentimeter von ihrem eigenen entfernt ein hübsches Gesicht erblickte.

Von Panik überwältigt, war ihr erster Instinkt, unter der Bettdecke nachzusehen. Zu ihrer Erleichterung sah sie, dass sie immer noch ordentlich gekleidet war.

Sie blickte vorsichtig zu dem Mann zurück, der neben ihr schlief, und empfand dabei eine Mischung aus Verwirrung, Verlegenheit und Bedauern.

Ihr Kopf pochte und sie versuchte sich daran zu erinnern, was letzte Nacht passiert war.

Gestern hatten ihre Eltern sie gebeten, mit ihrem Freund Darrell Clark über die Hochzeitsvorbereitungen zu sprechen. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass er zufällig mit ihrer Cousine herumalberte.

Katherine war wütend und angewidert zugleich. Sie machte auf der Stelle mit ihm Schluss und flüchtete in eine Bar, wild entschlossen, ihren Kummer im Alkohol zu ertränken. Schließlich betrank sie sich und ging mit einem Fremden in ein Hotelzimmer.

Der Lichtblick bei all dem war, dass sie, ihrem voll bekleideten Körper nach zu urteilen, zumindest keine irreparablen Fehler gemacht hat.

Um jedoch einer Konfrontation mit dem Fremden in ihrem Bett aus dem Weg zu gehen, hob Katherine leise die Bettdecke an und war bereit, sich davonzuschleichen, bevor der Mann aufwachen konnte.

Unerwartet, noch bevor sie aus dem Bett aufstehen konnte, wurde die Tür zum Hotelzimmer von außen geöffnet.

Eine elegante alte Dame kam mit kaltem Gesichtsausdruck herein.

Katherine erschrak, konnte aber nur den Kopf einziehen und versuchen wegzulaufen.

Allerdings blockierte die alte Dame den einzigen Ausgang. Sie stand an der Tür und sah Katherine stirnrunzelnd an.

In diesem Moment sah Katherine das Gesicht der alten Dame deutlich. Als sie sie erkannte, platzte es aus ihr heraus: „Mrs. James?“

Lainey James war zunächst fassungslos, aber als sie Katherine genauer ansah, fühlte sie sich erleuchtet. Ja, das war das junge Mädchen von vorhin.

Im Alter von fünf Jahren wurde Katherine versehentlich von ihrer Familie getrennt und landete in einem Waisenhaus. Lainey hatte in genau diesem Waisenhaus als Freiwillige gearbeitet, und dort lernten sich die beiden kennen. Das vernünftige, freundliche Mädchen war ihr damals ans Herz gewachsen.

Später wurde Katherine mit ihrer Familie wiedervereint und nach Hause gebracht. Das war das Letzte, was Lainey von ihr hörte. Sie hatte nicht erwartet, dass sich ihre Wege nach so vielen Jahren noch einmal kreuzen würden, geschweige denn hier, in diesem Hotelzimmer.

„Katherine, bist du das? Du bist erwachsen geworden!" Laineys kalter Gesichtsausdruck wurde weicher. Doch dann nahm ihre Stimme einen besorgten Ton an. "Geht es dir gut? Hat dieses Gör ... ?"

Während sie sprach, drehte sie sich um und starrte den Mann im Bett an.

Auch Katherine schaute hinüber und stellte fest, dass der Mann aufgewacht war.

Er sah sie aufmerksam an, wie ein Tier, das seine Beute mit hungrigen, gierigen Augen anstarrt.

Katherines Herz setzte einen Schlag aus. Sie schaute schnell weg und versuchte hastig, sich zu erklären. „Mrs. James, machen Sie sich keine Sorgen. Nichts-"

Bevor sie den Satz beenden konnte, nahm Lainey ihre Hand und tätschelte sie, als wolle sie sie trösten. „Mach dir keine Sorgen, meine Liebe. Ich werde dafür sorgen, dass Sie versorgt sind!" Lainey machte sich ständig Sorgen darüber, dass ihr Enkel Esteban James immer noch Single war. Als sie Esteban mit einem Mädchen erwischte, das zufällig eine alte Freundin von ihr war, beschloss sie, die Kupplerin zu spielen.

Lainey hatte ein freundliches Lächeln im Gesicht, als sie mit Katherine sprach, aber als sie Esteban ansprach, löste sich jede Spur von Wärme in Luft auf. „Esteban James, sieh dir an, was du getan hast! Sie sind schamlos genug, Ihrer Großmutter jeden Tag Sorgen um Sie zu bereiten, und jetzt haben Sie es sogar gewagt, einem guten Mädchen wie Katherine wehzutun. Du wurdest besser erzogen!"

Nachdem sie ihren Enkel ausgeschimpft hatte, nahm Lainey einen eher sachlichen Ton an, als sie ihr wahres Ziel darlegte.

„Jetzt, wo es so weit gekommen ist, müssen Sie die Verantwortung übernehmen. Ihr beide solltet so schnell wie möglich heiraten, sonst wird ihr Ruf geschädigt.“

Bei der Erwähnung einer Hochzeit wurden sowohl Katherine als auch Esteban blass.

"Oma!" Esteban protestierte. Doch bevor er noch etwas sagen konnte, unterbrach ihn Lainey abrupt.

„Sie haben kein Einspruchsrecht, verstehen Sie? Sie sind ein Mann und sollten die Verantwortung für Ihre Handlungen übernehmen. Sofern Katherine damit einverstanden ist, sollten Sie beide heiraten.“

Lainey war schon immer eine ziemlich dominante Frau und Esteban konnte ihr nichts abschlagen. Darüber hinaus konnte er diese Situation nicht klar erklären. Ratlos konnte er nur leicht den Kopf drehen, um Katherine einen warnenden Blick zuzuwerfen.

Als Katherine den bedrückenden Blick des Mannes spürte, fühlte sie sich zwischen Baum und Borke gefangen.

Es stellte sich heraus, dass dieser Fremde Laineys Enkel war. Was für ein Zufall!

Katherine dachte daran, wie ihre Eltern sie ständig drängten, sesshaft zu werden und zu heiraten, und warf dem Mann im Bett noch einmal einen Blick zu. Laineys Enkel sah nicht schlecht aus und wirkte zuverlässiger als die meisten Männer. Außerdem würde Lainey sie zweifellos beschützen, wenn sie ihn wirklich heiraten würde.

Während sie darüber nachdachte, biss Katherine die Zähne zusammen und fasste einen Entschluss. „Ich werde Ihnen zuhören, Mrs. James.“

Dank Laineys Drängen bekamen Katherine und Esteban ihre Heiratsurkunde schließlich eine halbe Stunde später.

"Befriedigt?" Esteban fragte Lainey düster. Offensichtlich war er mit dieser Zwangsheirat unzufrieden.

Lainey starrte ihren Enkel empört an und sagte: „Du hast Glück, dass du so ein wundervolles Mädchen geheiratet hast!“

Erst dann wurde Katherine die Realität bewusst. Sie hob den Kopf und versuchte, ihren neuen Ehemann genauer anzusehen.

Der Mann vor ihr trug einen schwarzen Anzug und sah elegant und professionell aus. Er hatte ein kantiges Gesicht und feine Gesichtszüge und war etwa 1, 90 m groß. Insgesamt strahlte er eine distanzierte, bedrückende Aura aus.

Vielleicht lag es daran, dass Katherine ihn weiterhin anstarrte, dass Esteban sich plötzlich umdrehte und ihr in die Augen sah.

In der Sekunde, in der sich sein Blick mit ihrem traf, wandte Katherine panisch den Blick ab und fühlte sich wie ein Kind, das auf frischer Tat ertappt wurde.

Als Lainey diese kleine Interaktion miterlebte, war sie mit dieser Ehe noch zufriedener.

Gerade als sie die beiden einander richtig vorstellen wollte, klingelte Katherines Telefon.

Katherine warf einen Blick auf die Anrufer-ID und als sie sah, dass ihre Großmutter anrief, verzog sie das Gesicht. Sie nahm sich nicht einmal die Zeit, sich zu entschuldigen, sondern eilte zum Telefon.

„Wo um alles in der Welt warst du? Du glaubst jetzt, du wärst so eingebildet, oder? Wie kannst du es wagen, die ganze Nacht draußen zu bleiben? Komm sofort nach Hause!"

In der Sekunde, in der die Verbindung hergestellt wurde, verfluchte Myla Morgan sie vom anderen Ende der Leitung aus ununterbrochen. Dann legte sie auf, ohne Katherine auch nur die Chance zu geben, zu Wort zu kommen.

Katherine konnte ein Seufzen nicht unterdrücken, als der Piepton in ihrem Ohr ertönte. Sie steckte ihr Telefon weg, trottete mit einem entschuldigenden Blick zu Lainey zurück und sagte: „Mrs. James, bei meiner Familie ist etwas Dringendes passiert, deshalb muss ich zuerst zurück.“

„Okay, mach du weiter. Sagen Sie Esteban Bescheid, wenn Sie Hilfe brauchen.“

Lainey machte es ihr nicht schwer und bat die beiden lediglich, vor der Trennung ihre Telefonnummern auszutauschen.

Nachdem sie sich wiederholt entschuldigt hatte, rief Katherine ein Taxi und fuhr los.

Esteban grinste verächtlich, sobald das Taxi losfuhr.

„Du bist so rücksichtslos, Oma. Wie konnten Sie mich einfach zwingen, irgendeine x-beliebige Frau zu heiraten? Haben Sie keine Angst, dass sie uns in Schwierigkeiten bringt?"

Lainey schnalzte missbilligend mit der Zunge. „Sie ist nicht einfach irgendeine Frau; sie lebte früher in dem Waisenhaus, in dem ich ehrenamtlich gearbeitet habe. Sie war immer vernünftig und gehorsam, und ich weiß einfach, dass sie sich nicht geändert hat. Ich weiß auch, dass sie eine großartige Ehefrau sein wird und dass Sie sich früher oder später definitiv in sie verlieben werden.“

„Auf keinen Fall“, spottete Esteban. „Ich gebe dieser Ehe ein Jahr. Wenn wir bis dahin keine Gefühle mehr füreinander haben, werde ich mich von ihr scheiden lassen."

Lainey verdrehte die Augen. Sie nahm seine Worte nicht ernst und war überzeugt, dass sie die richtige Entscheidung getroffen hatte. „Gut, aber dieses Jahr musst du bei ihr wohnen.“

Estebans Gesichtsausdruck verfinsterte sich, ein Anflug von Missfallen blitzte in seinen Augen auf.

In diesem Moment kam Lainey plötzlich ein Gedanke. Sie rieb sich die Stelle zwischen den Augenbrauen und sagte bedauernd: „Ich bin so alt, dass ich völlig vergessen habe, dich zu bitten, Katherine nach Hause zu bringen. Sie sah ziemlich erschüttert aus, als sie gerade den Anruf entgegennahm. Du solltest ihr besser nach Hause folgen, falls sie Hilfe braucht.“

Es war das Letzte, was Esteban wollte, aber Lainey war eine hartnäckige alte Frau. Er hatte keine andere Wahl, als zu gehorchen und Katherines Privatadresse aus den Heiratsantragsformularen zu entnehmen, die sie gerade ausgefüllt hatten.

——

Sobald Katherine das Wohnzimmer betrat, wurde eine Tasse nach ihr geworfen.

Sie erschrak, konnte aber rechtzeitig den Kopf einziehen und ausweichen.

„Knie nieder, du undankbares Kind!“

Myla saß mitten auf dem Sofa im Wohnzimmer und starrte Katherine feindselig an.

Neben ihr saß ein großer, dünner Mann mit einer goldgeränderten Brille. Er war kein anderer als Darrell, Katherines Ex-Freund, den sie erst am Tag zuvor bei einer Affäre mit ihrer Cousine erwischt hatte.

Als Katherine ihn hier sah, verstand sie sofort, warum Myla so wütend war.

„Ich habe nichts falsch gemacht. Warum bin ich derjenige, der bestraft wird?" Sie schritt ins Wohnzimmer und musterte sie ruhig.

„Schau dir nur Katherine an! Sie war die ganze Nacht unterwegs und stinkt nach Alkohol. Sie muss mit einem anderen Mann rumgemacht haben. Jetzt hört sie nicht einmal auf dich!" Darrell machte den Mund auf und warf Katherine unter den Bus, wobei er vorgab, gekränkt zu sein.

Myla war bereits über Katherines sogenannte Unverschämtheit verärgert, und da Darrell noch Öl ins Feuer goss, war sie nun außer sich vor Wut.

„Haben sie dir in diesem verdammten Waisenhaus keine Moral beigebracht? Du bist widerspenstig, genau wie dein Vater. Ich schäme mich, dich meine Enkelin zu nennen!"

„Herumalbern? Keine Moral? Du schämst dich für mich?"

Mit einem höhnischen Grinsen wiederholte Katherine ihre Worte in ungläubigem Ton. Sie schluckte ihren Ärger hinunter, holte ihr Telefon heraus, suchte das Video vom Vortag heraus und tippte auf „Play“.

„Darrell, wenn hier jemand herumalbert, dann bist du das. Ich wollte nicht darüber reden, aber Sie sind so schamlos, dass Sie sogar versucht haben, meine eigene Großmutter gegen mich aufzubringen. Ich schätze, ich habe keine andere Wahl, als meine Unschuld zu beweisen.“

Während das Video abgespielt wurde, waren erotisches Keuchen und Stöhnen zu hören. Auch wenn man das Video nicht sah, konnte man sich leicht vorstellen, wie leidenschaftlich der Sex war.

Darrells Gesicht verfinsterte sich augenblicklich. „Katherine Morgan! Was zum Teufel machst du da? Wie kannst du es wagen, so etwas vor deiner Großmutter zu spielen?"

Myla war über sechzig Jahre alt und sehr prüde. Wie konnte sie so etwas ertragen? Sie schnappte sich sofort das Ding, das ihr am nächsten war – ein Kissen auf dem Sofa – und schleuderte es mit aller Kraft auf Katherine.

„Du kleiner –! Wie kannst du es wagen, so etwas vor mir zu spielen? Hat Ihr Vater Sie so erzogen? Das Sprichwort stimmt: Der Apfel fällt nicht weit vom Stamm! Ihre Mutter brachte nichts als Lasten mit, als sie in unsere Familie einheiratete, und sie starb sogar früh. Dann kam deine nutzlose Stiefmutter ins Spiel, aber sie hat nur ein Mädchen zur Welt gebracht. Schlimmer noch, sie ist krank und muss in einer anderen Stadt behandelt werden. Was für ein Aufwand! Und du! Glaubst du, du kannst jetzt tun und lassen, was du willst, da deine Eltern nicht mehr da sind?"

Das Kissen traf Katherine, aber es war weich und tat nicht weh. Was ihr allerdings weh tat, war die Tatsache, dass ihre Großmutter so angewidert war und sich für sie schämte.

Myla hatte der Familie ihres älteren Sohnes immer eine besondere Zuneigung entgegengebracht, und alle seine Kinder waren ihr ein Herzensanliegen.

Katherine war auch Mylas Enkelin, aber diese behandelte sie anders als ihre anderen Enkel.

Katherine hatte sich schon lange an eine solche Behandlung gewöhnt, aber irgendwo musste sie eine Grenze ziehen. Es war ihre Cousine Isabel Morgan, die mit ihrem Freund zusammenkam, aber Myla schalt sie, weil sie die Schamlose war. Schlimmer noch: Myla hatte ihre Eltern in den Streit hineingezogen und sie dabei verflucht.

Warum?

Katherine wollte sich diesen Blödsinn nicht länger anhören, also zeigte sie auf Darrell und sagte scharf: „Ziehen Sie meine Eltern da nicht mit rein.“ Die Schamlosen sind Isabel und Darrell, nicht ich. Sie sind diejenigen, die hinter meinem Rücken miteinander geschlafen haben!"

Als Myla das hörte, war sie fassungslos. Sie runzelte die Stirn und beäugte Darrell misstrauisch. "Was ist los?"

Darrell geriet in Panik und wandte seinen Blick ab, da er nicht wusste, was er antworten sollte.

Isabel hatte diese Farce von oben beobachtet. Als sie bemerkte, dass die Dinge nicht nach Plan liefen, eilte sie nach unten und schnappte sich schnell Katherines Telefon. Als sie sich selbst im Video sah, wich alle Farbe aus ihrem Gesicht.

Sie biss sich auf die Lippe und fand schnell eine Ausrede. „Oma, es ist offensichtlich, dass Katherine mein Gesicht auf das dieser Frau gelegt hat. Vielleicht hat sie KI oder so etwas verwendet. Der Punkt ist, dass sie nur versucht, Darrell und mir etwas anzuhängen. Ich höre dir immer zu, Oma, und ich weiß, dass jedes vernünftige Mädchen ein gewisses Maß an Selbstachtung hat. Ich würde niemals jemand anderem den Freund ausspannen. Aber Katherine zieht meinen Namen in den Dreck und ruiniert den Ruf der gesamten Familie Morgan.“

Während sie sprach, gelang es Isabel, ein paar Tränen herauszupressen und die Rolle des Opfers perfekt zu spielen. Als sie nach oben griff, um sich die Tränen abzuwischen, zwinkerte sie Darrell heimlich zu.

Darrell nickte unmerklich, um zu zeigen, dass er verstanden hatte. Isabel fuhr fort: „Außerdem waren Darrell und ich früher ein liebevolles Paar. Aber Katherine mischte sich in unsere Beziehung ein und stahl mir Darrell. Aber sie war immer noch nicht zufrieden. Und jetzt sehen Sie sich an, was sie getan hat – sie hat sogar mit einem anderen Mann rumgemacht. Oma, bitte hilf mir.“

Isabel schluchzte noch heftiger.

Darrell mischte sich ein: „Ja. Katherine hat mich zuerst betrogen!"

Myla hatte immer eine Vorliebe für Isabel. Nachdem sie das gehört hatte, war sie noch angewiderter von Katherine. Sie konnte nicht anders, als zu fluchen: „Warum bist du so bösartig? Ich kann nicht glauben, dass mein eigenes Enkelkind so herzlos sein kann!“

"Mich? Bösartig?" Katherine lächelte bitter. Sie war so enttäuscht von ihrer sogenannten Familie.

„Dann werde ich dieses Video wohl einfach online stellen. Ob es sich um KI handelt oder nicht, überlasse ich den Experten.“

Isabels Gesichtsausdruck verfinsterte sich. Sie hielt Mylas Hand und sagte mitleidig: „Oma, es ist nicht so, dass ich Angst habe. Es ist nur so, dass der Ruf unserer Familie ruiniert wäre, wenn wir das Video veröffentlichen würden.“

Isabel wusste, wie sie Myla auf die Palme bringen konnte. Ihr ganzes Leben lang war der gute Ruf der Familie Morgan ihr größtes Anliegen. Natürlich ließ sie nicht zu, dass irgendjemand ihren Ruf schädigte.

Sie starrte Katherine an und sagte eisig: „Ich fürchte, Sie haben Ihren Nachnamen vergessen. Wie können Sie es wagen, einen solchen Vorschlag zu machen? Es ist in Ordnung, dass Ihnen Ihre eigene Würde egal ist, aber den Namen der Familie Morgan mit sich herumzuschleppen, ist einfach grausam. Was genau willst du?"

"Ich will-"

Doch bevor Katherine noch ein Wort herausbringen konnte, unterbrach Myla sie abrupt. "Den Mund halten! Diese Angelegenheit ist erledigt. Wage es nicht, es noch einmal zu erwähnen.“

Kaum hatte sie zu Ende gesprochen, erschien eine gewaltige Gestalt in der Tür zum Wohnzimmer.

„Bin ich zur falschen Zeit gekommen?“