Draußen war es dunkel.

Aus dem Wohnzimmer der Villa der Familie Bryant schallte von Zeit zu Zeit Gelächter. Man konnte verschiedene Stimmen hören, die sich lebhaft unterhielten.

In der Küche war die Luft so heiß. Loraine Torres kochte alleine. Ihr Gesicht war gerötet, und Schweißperlen rannen über ihre Stirn, während sie auf die kochende Suppe im Topf starrte. Bald wurde ihre Sicht verschwommen.

Sie hatte seit dem Morgen Fieber.

Sie musste jedoch noch in die Apotheke gehen, um Medikamente zu kaufen oder sich auszuruhen. Seit dem Morgengrauen hatte sie mit der Hausarbeit beschäftigt.

„Hey, ist das Abendessen schon fertig? Meine Güte! Sie sind noch nicht fertig. Ich kann kaum glauben, dass mein Bruder so eine faule Person wie dich geheiratet hat!" Marina Bryant schrie sie an, als sie an der Küchentür stand.

Loraine leckte sich die trockenen Lippen. Sie war an die gemeine Haltung ihrer Schwägerin gewöhnt.

„Es wird bald fertig sein."

zischte Marina. „Na, dann beeil dich. Mein Bruder und Keely warten auf das Essen. Keely ist anders als ein Hinterwäldler wie du. Sie war im Ausland in Behandlung gewesen, bevor sie dieses Mal zurückkam. Ihr Gesundheitszustand muss gut überwacht werden. Sie darf nicht hungern. Sonst wird mein Bruder das nicht durchgehen lassen."

Loraines Hand, die den Kochlöffel hielt, verkrampfte sich. Sie erstarrte, weil ihr Herz heftig schmerzte.

Seit ihrer Hochzeit mit Marco Bryant vor drei Jahren hatte sie alles gegeben, um eine pflichtbewusste Ehefrau zu sein. Aber er hat ihre Bemühungen nie gewürdigt. Für ihn war sie bedeutungslos. In seinen Augen konnte sie niemals mit Keely Haywood mithalten.

Marina grinste höhnisch.

„Hör mir zu, Loraine. Sie hätten meinen Bruder nicht heiraten können, wenn unsere Großmutter es nicht so eilig gehabt hätte, ein Urenkelkind zu bekommen. Wäre Keely damals im Land gewesen, hätte mein Bruder Sie nicht geheiratet. Du bist einfach eine nutzlose Frau. Drei Jahre sind vergangen, aber du hast kein Kind zur Welt gebracht."

In diesem Moment stiegen Tränen in Loraines Augen auf. Sie wehrte sich, während sie Marina nachsah.

In diesem Moment hörte sie eine schwache Stimme von draußen.

„Marco, störe ich dich und Loraine? Ist sie wütend?" Diese weibliche Stimme war so kokett.

„Nein. Ihr Wohlergehen ist hier das Wichtigste", sagte eine tiefe und angenehme Männerstimme voller Zärtlichkeit.

Noch nie hatte Marco mit so viel Liebe und Fürsorge mit Loraine gesprochen. Es war das, wonach sie sich in den vergangenen Jahren gesehnt hatte.

Loraine stand allein in der Küche und ihr Herz sank in die Hose. Ihr Blick fiel auf die Kerzen und die Geschenkbox im Mülleimer. Der Schmerz in ihrem Herzen wurde stärker.

Sie hatte all die Jahre versucht, diese Ehe zum Funktionieren zu bringen.

Ihr sogenannter Ehemann, den sie immer mit Liebe überschüttete, erinnerte sich nicht daran, dass heute ihr dritter Hochzeitstag war.

Trotz ihrer Krankheit bereitete sie zur Feier des Tages ein großes Abendessen vor. Doch bald wurde es zu einem Willkommensessen für Keely.

Alles schien wie ein großer, unlustiger Witz. Alle ihre Bemühungen, ihre Geduld und ihre Hoffnung wurden heute Abend zunichte gemacht.

„Miss Torres, es tut mir leid, Sie zu stören. Lassen Sie mich Ihnen helfen." Keely kam mit einem entschuldigenden Lächeln in die Küche.

Mit ausdruckslosem Gesicht starrte Loraine die schöne und schwache Frau vor ihr an. „Sie sollten mich mit Mrs. Bryant ansprechen, nicht mit Miss Torres."

Das entschuldigende Lächeln von Keely war im Handumdrehen verschwunden. Sie beäugte Loraine und sagte arrogant: „Lassen Sie mich das klarstellen, Loraine. Ich bin die einzige Frau in Marcos Herzen. Er hat dich nur wegen seiner Großmutter geheiratet. Drei Jahre sind genug für diese Scheinehe. Jetzt, da ich zurück bin, werde ich meinen rechtmäßigen Platz in diesem Haushalt einnehmen. Machen Sie sich nicht zu große Hoffnungen, dass Sie Marcos Herz gewinnen werden. Wie wäre es, wenn Sie sich die Schande ersparen und gehen?"

Ein tiefer Schmerz ging Loraine zu Herzen. Dennoch blieb sie ihrer Rivalin gegenüber stark.

„Zu Ihrer Information, ich bin immer noch Marcos Frau. Ich bin Frau Bryant. Du bist hier der Außenseiter."

Als Keely diese Worte hörte, war das Entsetzen in ihrem Gesicht deutlich zu erkennen. Sie durchbohrten ihr Herz wie tausend Messer.

„Hör auf, so selbstgefällig zu sein. Der Titel Mrs. Bryant ist nicht Ihr Geburtsrecht. Sie kann widerrufen werden. Außerdem kriegst du Ärger, wenn mir deinetwegen etwas passiert. Wartet es einfach ab!"

Eine unheilvolle Vorahnung stieg in Loraines Herzen auf.

„Was haben Sie vor?" fragte sie und kniff die Augen zusammen.

Bevor Loraine wusste, was geschah, schnappte sich Keely ein Messer vom Schneidebrett und versuchte, sich in den Bauch zu stechen.

Loraine versuchte, sie davon abzuhalten. Sie hielt Keelys Handgelenk und brüllte: „Bist du verrückt?"

Keely schüttelte ihre Hand ab.

Während des Kampfes schlitzte die scharfe Klinge Loraines Arm auf. Sie stöhnte vor Schmerz.

In diesem Moment sah sie, wie Blut durch Keelys Kleidung sickerte.

Keely lächelte sie böse an. In der nächsten Sekunde schrie sie aus voller Kehle.

„Marco, Hilfe! Loraine will mich umbringen!"

Loraines Augen traten fast aus den Höhlen. Eine Sekunde später kam Marco in die Küche gerannt.

Sie versuchte zu erklären, was passiert war, aber ihr kamen keine Worte über die Lippen. Es schien, als wäre ihre Kehle blockiert.

Loraine wurde plötzlich schwindlig. Das Blut strömte aus ihrem Arm und ihr Kopf dröhnte.

Als sie das Bewusstsein verlor, sah sie, wie Marco an ihr vorbeiging. Er hob Keely hoch und eilte hinaus, während er seine Frau bewusstlos auf dem Boden liegen ließ.

Im Krankenhaus

„Der Patient ist noch nicht aufgewacht. Sie dürfen nicht hinrein!"

„Geh mir aus dem Weg! Ich weiß, dass Loraine da drin ist!"

Als Loraine das Geräusch hörte, öffnete sie langsam die Augen.

Sie drehte vorsichtig den Kopf und sah, wie Marina die Krankenschwester wegstieß und wütend zum Bett ging. Marina starrte sie wütend an, als würde sie sich jeden Moment auf sie stürzen und sie in Stücke reißen.

„Loraine, du bösartige Schlampe! Wie konntest du es wagen, Keely umzubringen? Jetzt ist ihre Niere schwer geschädigt. Ihr Stand ist kritisch. Du wirst im Gefängnis verrotten."

„Ich habe nicht versucht, sie zu töten!" Loraine setzte sich schwach auf.

Marina brüllte: „Das hast du!" Versuch nicht einmal zu lügen. Wer hat sie erstochen, wenn nicht du? Ihr wart nur zu zweit in der Küche. Willst du damit sagen, dass Keely sich selbst erstochen hat? Du bist eifersüchtig auf sie, weil mein Bruder sie liebt. Du wolltest sie aus dem Weg räumen, damit du keine Rivalin mehr hast."

Loraine wollte gerade widersprechen. Aber sie hielt inne, als sie Marco hereinkommen sah.

Er war ein großer Mann mit perfekt geformten Augenbrauen und verträumten Augen.

In diesem Moment sah Loraine zu ihm auf, als wäre er ihr Retter.

„Marco, du musst mir glauben. Ich habe ihr nichts getan."

Marco warf ihr einen kalten Blick zu.

„Erspar mir deine Ausreden, Loraine. Du kannst mich nicht täuschen. Da du solch eine barbarische Tat begangen hast, musst du die Strafe akzeptieren. Du musst dich bei Keely entschuldigen."

„Eine Entschuldigung reicht nicht!" schrie Marina. „Keelys Niere ist jetzt gerissen. Zur Strafe muss Loraine Keely ihre Niere geben."

Ohne auf die Zustimmung ihres Bruders zu warten, befahl Marina den Leibwächtern hinter Marco: „Bringt sie sofort in den Operationssaal!"

Die Leibwächter taten, was ihnen gesagt wurde.

Loraine war zu schwach, um sich zu wehren. Sie sah ihren Mann an und fragte: „Marco, glaubst du mir nicht? Willst du das wirklich zulassen?"

Aus irgendeinem Grund hoffte sie noch immer, dass Marco ihr vertrauen würde. Aber er stand einfach nur da und sah ihr gleichgültig zu. Es war offensichtlich, dass er die Entscheidung seiner Schwester unterstützte.

Das ließ Loraines Herz bluten.

Wie konnte er sie so rücksichtslos im Stich lassen? Ihre Liebe zu Marco verschwand in diesem Moment.

Sie hatte es satt, jemanden zu lieben, der ihre Liebe überhaupt nicht erwiderte. Es war klar, dass sie ihm nichts bedeutete. Schlimmer noch, er glaubte einer anderen mehr als ihr.

Eine nie dagewesene Müdigkeit überkam Loraine.

Sie wollte nicht länger in dieser unglücklichen Ehe bleiben.

„Marco, lass uns scheiden", mischte sie sich mit einem bitteren Lächeln ein.

Marco runzelte die Stirn, als er diese Worte hörte. Er sah Loraine an, als wäre sie den Verstand verloren.

„Du kommst deiner Strafe nicht durch eine Scheidung entgehen, Idiot", sagte Marina und ihre Stimme triefte vor Verachtung.

Loraines Augen wurden kalt. „Warum muss ich für etwas bestraft werden, das ich nicht getan habe? Es ist lächerlich, mir eine Niere zu entnehmen. Ich möchte sehen, wie schwer sie verletzt ist!"

Aufgrund ihrer Wut durchströmte eine unerklärliche Kraft Loraines Körper. Sie befreite sich aus dem Griff der Leibwächter und eilte hinaus.

Sie fand bald Keelys Krankenzimmer.

Doch bevor sie etwas tun konnte, eilte Marco herbei, um Keely zu beschützen.

„Loraine, was hast du jetzt wieder vor?"

Keely hat sich im Bett zusammengerollt. Sie hielt Marcos Hemd und sagte ängstlich: „Marco, ich habe solche Angst."

Marcos Gesicht verfinsterte sich. Er starrte Loraine an und schrie: „Mach nichts Dummes." Knie einfach nieder und entschuldig dich jetzt!"

Ein reumütiger Ausdruck erschien auf Loraines Gesicht. Sie senkte den Kopf und ging zum Bett.

Keelys Augen glänzten vor Stolz. Sie verschränkte die Arme und sah Loraine voller Erwartung an.

Doch zu ihrem Verdruss hob Loraine ihre Hand und legte sie auf Keelys Wange.

Das Geräusch der Ohrfeige hallte durch das ganze Zimmer.

Alle erstarrten vor Schock. Im nächsten Moment riss Loraine die Gaze von Keelys Bauch.

Ein kleiner Schnitt war sofort zu erkennen. Die Blutung hat bereits aufgehört.

Marco runzelte bei diesem Anblick die Stirn.

„Sieh genau! Sie hat nur einen kleinen Schnitt. Das Messer drang nicht einmal in ihren Bauch ein. Aber sie will meine Niere. Gut gespielt, Keely Haywood!"

Von Anfang an hatte Loraine ein ungutes Gefühl. Da Keely sich selbst erstochen hatte, vermutete Loraine, dass die Wunde nicht tief war.

Ihr Verdacht bestätigte sich. Ein so kleiner Schnitt kann unmöglich ihre Niere beeinträchtigt haben.

Keely bedeckte in Eile ihren Bauch.

„Sag mir die Wahrheit, Keely. Was ist wirklich passiert?" fragte Marco kalt.

Keelys Gesicht wurde blass. Sie stammelte: „Eigentlich bin ich … Ich weiß nicht. Woher soll ich das wissen? Ich fiel ins Koma, nachdem Loraine mich erstochen hatte. Ich bin gerade aufgewacht. Es ist möglich, dass der Arzt eine falsche Diagnose gestellt hat."

„Für mich scheint das kein Missverständnis zu sein. Wenn ich dich gerade nicht entlarvt hätte, wäre mir rücksichtslos eine Niere entnommen worden!" Loraine lachte ironisch. „Noch etwas. Du hättest dich selbst in den Rücken fallen sollen, wenn du vorgeben wolltest, deine Niere sei verletzt. Aber du hast dir in den Bauch gestochen."

„Unsinn!" Keely sah Marco panisch an. „Marco, vertrau mir. Es war Loraine, die zugestochen hat."

Marcos Augen verengten sich zu Schlitzen, als er Keely anstarrte. Danach richtete sich sein Blick auf Loraine.

„Gib mir etwas Zeit, der Sache nachzugehen. Wenn sich herausstellt, dass du unschuldig bist, werde ich dich mit der von dir gewünschten Entschädigung entschädigen."

Loraine starrte ihn emotionslos an. Die Liebe, die sie für ihn empfand, war nun erloschen.

In den letzten Jahren ihrer Ehe hatte Marco ihr nie etwas gegeben, was sie wollte. Sie wusste, dass er ihr die Entschädigung nur anbot, weil er Keely schützen wollte.

Loraine verdrehte die Augen. „Dann lass mich scheiden!"

Marco sah sie überrascht an.

Dies war das erste Mal seit drei Jahren, dass er seine Frau ernsthaft ansah.

Aber Loraine war das egal. Sie drehte sich um und ging, ohne sich noch einmal umzusehen.

Sobald sie das Krankenhaus verließ, war sie äußerst schwach.

All ihre Kräfte hatte sie eben aufgewendet, um sich gegen ihren angeblichen Ehemann und Keely zu behaupten.

Sie nahm ihr Telefon heraus und wählte eine Nummer.

Ein paar Minuten später hielt ein schwarzer Lincoln vor Loraine. Ein gutaussehender Mann in einem gut gebügelten Anzug stieg aus dem Auto.

Loraines Beine wurden zu diesem Zeitpunkt weich und sie brach zusammen.

Der Mann erwischte sie rechtzeitig.

Loraine sah mit Tränen in den Augen zu ihm auf und murmelte: „Onkel Rowan ..." Eine Sekunde später wurde sie in seinen Armen ohnmächtig.

Die Atmosphäre in Keelys Krankenzimmer war angespannt. Es schien, als wäre die Luft gefroren.

Marcos Wut stieg aufgrund der neuesten Entdeckung ins Unermessliche.

Keelys behandelnder Arzt zitterte wie Espenlaub.

Marco sah ihn an und fragte ernst: „Haben Sie nicht gesagt, dass ihre Niere gerissen ist? Und dass sie eine neue Niere brauchen würde? Wie erklären Sie sich das?"

Kalte Schweißperlen brachen auf der Stirn des Arztes aus. Er hatte zu viel Angst, um zu sprechen.

Marco fügte hinzu: „Was für ein Arzt sind Sie? Sie sollten von Ihrer Pflicht entbunden werden. Dafür werde ich mich persönlich kümmern!"

Der Arzt faltete die Hände flehend zusammen. Er wusste, dass Marco nicht flunkerte. Wenn er der Ärztekammer gemeldet würde, dürfte er nie wieder als Arzt praktizieren.

In voller Panik gestand er alles.

„Bitte tun Sie das nicht, Herr Bryant. Frau Haywood hat mich beauftragt, diese Diagnose zu stellen. Ich verspreche, so etwas nie wieder zu tun."

„Raus hier!"

Als der Arzt sich keinen Schritt tat, blickte Marco zu seinem Leibwächter, der den flehenden Mann sofort hinauswarf.

Marco drehte sich um und sah Keely an, deren Gesicht zu diesem Zeitpunkt dunkelrot war. In seinen Augen lag ein Anflug von Enttäuschung. „Stimmt es, was er gesagt hat?"

Keely brach in Tränen aus. „Marco, das wollte ich nicht. Ich habe es nur getan, weil Loraine nicht wollte, dass du mir deine Anteilnahme zeigst. Ich war sehr wütend und beschloss, ihr eine Lektion zu erteilen."

„Genug!" Marco hatte ihre Erklärungen schon satt. „Du wolltest ihr eine Lektion erteilen, indem du ihr die Niere nahmst? Wie konntest du so grausam sein? Weißt du was? Ich gebe mir selbst die Schuld daran. Ich hätte dich nicht so verwöhnen sollen!"

Als Keely sah, dass er wütend auf sie war, weinte sie rote Augen und flehte ihn an.

„Marco, es tut mir leid! Das hätte ich nicht tun dürfen. Ich hatte einfach zu viel Angst. Seit Jorge gestorben ist, habe ich niemanden mehr, auf den ich mich verlassen kann. Mein Körper hat sich noch nicht vollständig erholt. Ich habe Angst, dass du mich aufgibst und in Ruhe lässt. Kannst du mir dieses Mal vergeben? Bitte!"

Jorge Riley war ein Freund von Marco, der für ihn sein Leben gelassen hatte. Bevor er starb, vertraute er Marco seine Verlobte Keely an und bat ihn, sie immer zu beschützen.

Beim Gedanken an seinen verstorbenen Freund wurde Marcos Herz weicher.

„Ich habe Jorge versprochen, dass ich auf dich aufpasse, und ich habe vor, mein Versprechen zu halten."

Gerade als Keely erleichtert aufatmete, sagte Marco etwas Unangenehmes in ihre Ohren.

„Aber Loraine ist meine rechtmäßige Ehefrau. Spiel ihr keine Streiche mehr. Dies ist das erste und letzte Mal. Verstanden?"

Auf Keelys Gesicht stand augenblicklich ein Schock.

„Wie kannst du das sagen, Marco? Loraine ist nur ein Mädchen aus einfachen Verhältnissen. Sie ist es nicht wert, deine Frau zu sein. Sie hat deiner Familie in den letzten drei Jahren nichts als Schande gebracht. Hast du wirklich vor, den Rest deines Lebens mit ihr zu verbringen? Außerdem hat sie von dir die Scheidung verlangt. Warum erfüllst du ihr diesen Wunsch nicht einfach sofort?"

„Das geht sich nichts an, Keely. Meine Ehe ist allein meine Angelegenheit."

Marco warf ihr einen kalten Blick zu, der sie so sehr erschreckte, dass sie verstummte.

Dann verließ er zügig das Zimmer. In diesem Moment musste er daran denken, wie ernst es Loraine gemeint hatte, als sie heute die Scheidung verlangte.

Dass sie so etwas tun konnte, war überraschte ihr zutiefst.

An eine Scheidung hatte er nie auch nur gedacht.

Obwohl er sie nicht liebte, war er zufrieden damit, sie als Gastgeberin in seinem Zuhause zu haben. Das war genau der Grund, warum er sie überhaupt geheiratet hatte.

Loraine war eine Waise, die auf dem Land aufwuchs. Sie hatte niemanden, auf den sie sich verlassen konnte, deshalb war es sehr einfach, sie zu kontrollieren.

In der Vergangenheit hatte Loraine ihm gute gedient. Sie war ihm gehorsam, egal wie er sie behandelte.

Deshalb hielt er es letztendlich für gar keine schlechte Idee, mit ihr verheiratet zu sein.

Er wollte sie nicht gehen lassen. Da Loraine aufgrund des Streits mit Keely die Scheidung verlangte, beschloss Marco, mit ihr zu sprechen und sie zu entschädigen.

Er winkte seinem Untergebenen zu und befahl: „Find sofort Loraine." Überweis außerdem fünf Millionen Dollar auf ihr Konto."

Der Untergebene reagierte nicht sofort. Er sah seinen Chef mit besorgtem Blick an.

Marco runzelte die Stirn. „Warum stehst du noch hier? Wenn du etwas zu sagen hast, dann sagst du es einfach."

„Nachdem Frau Bryant das Krankenhaus verlassen hatte, wurde sie von einem Mann in einer Luxuslimousine abgeholt."

„Was?"

Marcos Stirnrunzeln vertiefte sich, als er die Fäuste ballte.

Irgendetwas fühlte sich nicht richtig an. Es schien, als würden die Dinge außer Kontrolle geraten.

„Find heraus, wer dieser Mann ist, und bring meine Frau sofort zurück!" befahl Marco wütend.

Mittlerweile ist Loraine wieder zu Bewusstsein gekommen.

Dieses Mal wachte sie nicht mehr alleine auf der Station auf. Sie fand sich in einem warmen und luxuriösen Schlafzimmer wieder.

„Also, hast du dich endlich an Zuhause erinnert? Ich verstehe immer noch nicht, warum du dir wegen eines Mannes diesen ganzen Mist anhören musst. Bist du noch immer ein Nachkomme der Familie Torres? Du benimmst dich nicht wie einer!"

Loraine drehte sich um, als sie diese vertraute Stimme hörte, und schaute in die Richtung, aus der sie kam. Ein grauhaariger, würdevoller alter Mann mit einer imposanten Ausstrahlung saß am Rand des Bettes.

Beim Anblick ihres Großvaters brach sie in Tränen aus.

„Opa, es tut mir leid. Ich hätte keine übrig lassen sollen. Es tut mir leid, dass ich dir für diesen unwürdigen Abschaum das Herz gebrochen habe."

Aldo Torres, der Chef der Universum Gruppe und eine einflussreiche Persönlichkeit in der Stadt, wurde sanft, als er seine Lieblingsenkelin weinen sah. Er hielt ihre Hand und tröstete sie.

„Na, na, meine Prinzessin. Weine nicht mehr. Dieser Bastard hat dich nicht verdient. Als Erbin dieser Familie solltest du stolz und stark sein. Die Universum Gruppe gehört dir. Ab jetzt wird dich niemand mehr schikanieren können!"