Faye Hartman POV

Reue schmeckte nach abgestandenem Whiskey und drohendem Tod.

Ich erwachte zu dem rhythmischen Pochen eines Kopfschmerzes hinter meinen Augen und dem schweren, ungewohnten Gewicht von Laken aus ägyptischer Baumwolle. Das war nicht mein Zimmer. Die Luft roch hier anders – herb, teuer, nach Sandelholz und kaltem Regen.

Panik, kalt und unmittelbar, ergriff meine Brust. Ich setzte mich auf, krallte die Bettdecke an meine Brust, und die Bewegung lenkte meinen Blick auf den Mann, der neben mir schlief.

Er lag auf dem Bauch, sein Gesicht im Kissen vergraben. Er war massiv, seine Schultern breit und geformt mit einer tödlichen Art von Stärke, die mein Mann, Joshua, nie besessen hatte. Aber es war sein Rücken, der mir den Atem stocken ließ. Eine zackige, hässliche Narbe zog sich über sein rechtes Schulterblatt, eine Landkarte der Gewalt, die in bronzene Haut geätzt war.

Was habe ich getan?

Erinnerungen an die Wohltätigkeitsgala blitzten in unzusammenhängenden Schüben auf. Die erstickende, höfliche Konversation. Joshua, der mich für sein Handy ignorierte. Der Whiskey, den ich nicht hätte anrühren sollen. Der Fremde mit Augen wie Gewitterwolken, der mich nicht als Geisel, nicht als Hartman-Trophäe, sondern als Frau angesehen hatte.

Ich rappelte mich aus dem Bett, meine Beine zitterten. Mein silbernes Seidenkleid war eine Pfütze der Scham auf dem Boden. Ich riss es an mich, meine Hände zitterten so sehr, dass ich den Reißverschluss kaum hochziehen konnte.

Ich musste hier weg. Sofort. Bevor er aufwachte. Bevor Joshua bemerkte, dass ich nicht nach Hause gekommen war.

Ich griff nach meiner Clutch auf dem Nachttisch und erstarrte.

Neben einem schweren Kristallglas lag ein Notizblock. In das dicke, cremefarbene Papier war ein schwarzes, gotisches ‚C‘ geprägt.

Caldwell.

Das Blut wich aus meinem Gesicht. Ich hatte nicht nur meinen Mann betrogen; ich hatte mit einem Mitglied seiner Familie geschlafen. Der Familie, die meine dezimiert hatte, der Familie, die mich in einer lieblosen, politischen Ehe gefangen hielt. Wenn Joshua es herausfand, würde ich bestraft werden. Wenn der Don – Anthony Caldwell, das Monster, das diese Stadt beherrschte – herausfand, dass ich seine Blutlinie mit meiner Untreue besudelt hatte, würde ich verschwinden.

Ich sah den schlafenden Mann an. Er war nicht Joshua. Er war zu groß, zu vernarbt. Ein Cousin? Ein Vollstrecker?

Es war egal. Ich musste sicherstellen, dass er niemals nach mir suchte. Ich musste dies bedeutungslos machen. Eine Transaktion.

Ich öffnete mein Portemonnaie. Dreihundert Dollar. Es war erbärmlich, aber es war alles, was ich an Bargeld hatte. Ich zog einen Stift vom Nachttisch – einen schweren Montblanc, der wahrscheinlich mehr kostete, als mein Leben wert war – und riss eine Seite aus dem Notizblock.

Für die Dienstleistung. Behalten Sie den Rest.

Ich schob die Scheine und die Notiz unter das Kristallglas. Es war eine Beleidigung. Eine Art, eine Nacht weltbewegender Leidenschaft zu einem billigen Tauschgeschäft zu reduzieren. Wenn er dachte, ich sei nur eine gelangweilte, reiche Ehefrau, die für einen Gigolo bezahlt, würde sein Stolz ihn vielleicht davon abhalten, mich zu verfolgen.

Ich schnappte mir meine Stöckelschuhe, wagte es aber noch nicht, sie anzuziehen, und rannte los. Der weiche Teppich verschluckte das Geräusch meiner nackten Füße, als ich aus dem Penthouse floh, dem Käfig entkam, den ich mir selbst gebaut hatte, nur um in den zurückzulaufen, in den ich verkauft worden war.

Anthony Caldwell POV

Die Tür klickte ins Schloss, und die Stille des Penthouses kehrte zurück.

Einen langen Moment lang bewegte ich mich nicht. Ich lag da und lauschte dem verhallenden Echo ihrer Schritte. Normalerweise, am Morgen, nachdem eine Frau über Nacht geblieben war – was selten vorkam –, überkam mich ein Gefühl des Unbehagens. Meine Sinne, immer auf eine wahnsinnig machende Elf hochgedreht, schrien gegen das nachklingende Parfüm, das Geräusch ihres Atems, die aufdringliche Bedürftigkeit an.

Aber bei ihr ... gab es nur Stille. Eine schwere, samtene Ruhe, die sich über das Chaos in meinem Kopf legte.

Sie war ein Anker.

Ich rollte mich auf die Seite und setzte mich auf, die Laken sammelten sich an meiner Taille. Der Kopfschmerz, der mich normalerweise plagte, war verschwunden, ersetzt durch einen seltsamen, hohlen Hunger. Ich wollte sie zurück in diesem Bett. Ich wollte wissen, warum eine Frau mit Traurigkeit in den Augen nach Erlösung schmeckte.

Mein Blick wanderte zum Nachttisch.

Ein Stapel zerknüllter Scheine lag unter meinem Wasserglas. Ein Stück Papier flatterte leicht im Luftzug der Klimaanlage.

Ich runzelte die Stirn und schnappte nach dem Papier.

Für die Dienstleistung. Behalten Sie den Rest.

Die Worte trafen mich wie ein körperlicher Schlag. Die Luft im Raum schien um zwanzig Grad zu fallen.

Ein tiefes, dunkles Geräusch grollte in meiner Brust – halb Lachen, halb Knurren. Sie hielt mich für eine Hure? Mich? Den Mann, der jeden Politiker und Verbrecher in Chicago an der Leine hielt?

Sie hatte mir dreihundert Dollar dagelassen.

Ich zerknüllte die Notiz und das Geld in meiner Faust, meine Knöchel wurden weiß. Die Beleidigung brannte, heiß und hell, aber darunter entrollte sich etwas Dunkleres. Ein besitzergreifender, raubtierhafter Instinkt, den ich seit Jahren nicht mehr gespürt hatte.

Sie dachte, sie könnte mich benutzen, mich bezahlen und mich wegwerfen?

Ich nahm das interne Telefon und wählte eine einzige Nummer.

„Don?", Clay Shepards Stimme war scharf und wachsam.

„Überprüfen Sie die Überwachungsaufnahmen des Penthouse-Aufzugs und der Lobby der letzten zehn Minuten", befahl ich, meine Stimme eine schartige Eisklinge. „Finden Sie die Frau im silbernen Kleid."

„Gibt es ein Problem, Sir?"

Ich blickte auf die leere Seite des Bettes, der Abdruck ihres Körpers war noch auf dem Kissen zu sehen.

„Nein", sagte ich leise, gefährlich. „Aber es wird eines geben."

Ich stand auf, das Raubtier in mir nun vollends erwacht.

„Es ist mir egal, was es kostet, Clay. Finden Sie sie. Und bringen Sie sie zu mir."

Faye Hartman POV

Das Anwesen der Caldwells ragte wie ein Mausoleum gegen den grauen Himmel von Chicago auf. Hierher zurückzukehren fühlte sich weniger wie eine Heimkehr an und mehr, als würde ich zurück in einen Sarg steigen.

Ich schlüpfte in die Master-Suite, während mein Herz einen hektischen Rhythmus gegen meine Rippen hämmerte. Die Stille des Hauses war schwer, erstickend, ein krasser Gegensatz zu der aufgeladenen, gefährlichen Ruhe des Penthouses, aus dem ich gerade geflohen war.

Ich schloss mich im Badezimmer ein und umklammerte den Rand des Marmorwaschbeckens, bis meine Knöchel weiß wurden. Im grellen Licht des Schminkspiegels war der Schaden unübersehbar. Ein blauer Fleck, dunkel und aufblühend wie ein Veilchen, entstellte die blasse Haut meines Halses.

Sein Mal.

Ein Schauer lief mir über den Rücken – nicht aus Angst, sondern von einer nachklingenden, geisterhaften Berührung. Ich schrubbte die Erinnerung weg, trug dicken Concealer über den Knutschfleck auf, bis der Beweis meiner Untreue unter einer Maske aus porzellanener Perfektion verschwand.

Die Schlafzimmertür wurde aufgerissen.

Joshua stand in der Tür, seine Krawatte gelockert, sein Gesicht blass und feucht. Er sah den mächtigen Männern seiner Blutlinie überhaupt nicht ähnlich. Er besaß den Namen Caldwell, aber nichts von deren Rückgrat.

„Wo zum Teufel warst du?", schnauzte er, obwohl seiner Stimme der wahre Donner fehlte. Es war das Kläffen eines kleinen Hundes, der versucht, groß zu klingen.

„Ich hatte Migräne", log ich, meine Stimme fest, trotz des Zitterns in meinen Händen. „Ich habe im Gästeflügel geschlafen. Du warst zu beschäftigt damit, die Spender zu bezirzen, um es zu bemerken."

Er schnaubte verächtlich, ging an mir vorbei und warf seine Jacke aufs Bett. „Fang nicht mit deinem bedürftigen Gejammer an, Faye. Ich habe genug um die Ohren."

Als er sich umdrehte, fiel das Morgenlicht auf die Seite seines Halses.

Ich erstarrte.

Drei wütende, rote Linien zogen sich über seine Haut und verschwanden in seinem Kragen. Sie waren frisch. Gezackt.

„Beim Rasieren geschnitten?", fragte ich, mein Ton triefte vor Eis.

Joshua zuckte zusammen, seine Hand flog zu seinem Hals. „Ja. Neuer Rasierer."

„Komisch", sagte ich und trat näher, meine Angst wurde vorübergehend von einer Welle kalter Klarheit verdrängt. „Seit wann hinterlassen Rasierer Kratzspuren?"

Seine Augen verengten sich, Panik flackerte hinter seinem Getöse auf. „Du bist wahnsinnig. Hör auf, nach Problemen zu suchen, die nicht existieren."

Er stieß mich beiseite, zog sich ins Badezimmer zurück und schlug die Tür zu. Das Schloss klickte – die Barriere eines Feiglings.

Ich wandte mich der Kommode zu, mein Blick fiel auf ein zerknülltes Stück Hotelbriefpapier, das neben seinen Manschettenknöpfen lag. Es war nicht meins.

Meine Finger zitterten, als ich das Papier glättete. Die Handschrift war geschwungen und unordentlich, weiblich.

Die Morgenübelkeit bringt mich um, Josh. Ich brauche Geld für den Arzt. Und ich brauche den neuen Song, den du versprochen hast. Mein Set im Onyx ist altbacken.

- C

Die Luft wich aus meinen Lungen.

C. Carlotta Rowe. Die Sängerin, die Joshua seit Monaten ‚managte‘.

Morgenübelkeit.

Er hatte mir drei Jahre lang ein Kind verweigert, mit der Begründung, der Zeitpunkt sei nicht richtig, die familiäre Instabilität sei zu groß. Aber er hatte seinen Samen in eine Clubsängerin gepflanzt.

Und der Song.

Meine Augen brannten, aber nicht vor Tränen. Ich blickte auf die verschlossene Schublade meines Schreibtisches, in der meine Notizbücher versteckt waren. Ich schrieb unter dem Namen ‚Iris‘ und goss meine Seele in Jazztexte, die Joshua an den Club verkaufte und behauptete, er habe sie ‚entdeckt‘. Er stahl meine Stimme, um seiner Geliebten ein Podest zu bauen.

Die Badezimmertür öffnete sich. Joshua trat heraus, Wasser tropfte von seinem Gesicht. Er sah das Papier in meiner Hand.

Für eine Sekunde herrschte Stille. Dann bewegte er sich mit einer Geschwindigkeit, die von reiner Panik angetrieben wurde. Er riss mir den Zettel aus den Fingern, sein Griff schmerzhaft fest.

Ohne ein Wort marschierte er zum Kamin und warf das Papier auf die sterbende Glut. Wir sahen zu, wie die Flammen die Ränder kräuselten und den Beweis seines Verrats in Asche verwandelten.

„Du hast nichts gesehen", flüsterte er und drang in meinen persönlichen Bereich ein. Der Geruch von altem Alkohol und dem Parfüm einer anderen Frau ging von ihm aus. „Wenn du auch nur ein Wort davon erwähnst ... erinnere dich daran, was mit dem Geschäft deines Vaters passiert ist. Ich kann den Rest des Hartman-Erbes verschwinden lassen, Faye. Angefangen bei dir."

Er richtete seinen Kragen, verdeckte die Kratzer und ging aus der Tür, als hätte er nicht gerade gedroht, mich zu vernichten.

Ich stand eine lange Minute da, die Hitze des Feuers vermochte die Kälte in meinen Knochen nicht zu vertreiben.

Er dachte, ich sei gebrochen. Er dachte, ich sei nur eine Geisel, eine Trophäe, die man ins Regal stellt und zum Schweigen bringt.

Ich drehte mich um und verließ das Schlafzimmer, ging aber nicht nach unten. Ich ging in den Ostflügel, in den staubigen Lagerraum, den die Dienstmädchen ignorierten. Hinter einem Stapel abgedeckter Stühle hebelte ich die lose Wandverkleidung auf.

Mein Heiligtum.

In der kleinen Nische stand eine Holzkiste voller Notenblätter – die Originale. Der Beweis. Ich nahm einen Quarter aus dem Vorrat, den ich dort aufbewahrte, und ließ ihn in meine Tasche gleiten.

Ich brauchte Luft. Ich brauchte ein Druckmittel.

Ich verließ das Anwesen und ging zügig an den Wachen vorbei, die der ‚Trophäenfrau‘ kaum einen Blick zuwarfen. Drei Blocks entfernt fand ich die Telefonzelle, das Metall kalt an meinem Ohr.

Ich wählte die Nummer, die ich mir vor Jahren eingeprägt hatte.

„Fiona", sagte ich, als die Leitung frei wurde. Meine Stimme war nicht länger das zitternde Flüstern eines Opfers. Sie war scharf. Gezackt. „Ich brauche einen Gefallen. Ich brauche Joshuas Kontoauszüge der letzten sechs Monate. Und ich brauche alles, was du über eine Sängerin namens Carlotta Rowe herausfinden kannst."

„Faye?", Fionas Stimme war schlaftrunken, aber wachsam. „Was ist los?"

Ich sah eine schwarze Limousine vorbeifahren, mein Spiegelbild im Glas der Telefonzelle blickte mich an – blass, gezeichnet, aber aufrecht.

„Vendetta", murmelte ich. „Ich werde seine Welt niederbrennen."

Faye Hartman POV

Der Hörer klickte in die Gabel und trennte meine Verbindung zur Außenwelt. Ich trat aus der Telefonzelle, der kalte Wind Chicagos biss in meine unbedeckte Haut, aber er konnte das Feuer des Verrats, das in meinem Inneren brannte, nicht abkühlen.

Ich schlüpfte durch den Seiteneingang zurück ins Anwesen, in der Absicht, mich in die Zuflucht des Gästezimmers zurückzuziehen. Aber in dem Moment, als ich das Foyer betrat, fühlte sich die Luft anders an. Die drückende Stille von vorhin war zerbrochen, ersetzt durch eine hektische, elektrische Spannung.

Joshua schritt auf dem schwarz-weißen Marmorboden auf und ab, sein Telefon in einer Hand umklammert, die sichtlich zitterte. Er blickte auf, als ich eintrat, seine Augen waren weit aufgerissen, die Pupillen vor lauter Entsetzen geweitet. Die Arroganz, die er heute Morgen wie eine Rüstung getragen hatte, war verschwunden, weggerissen, um den zitternden Feigling darunter zu enthüllen.

„Wo bist du gewesen?", zischte er und überbrückte die Distanz zwischen uns mit zwei langen Schritten. Er packte meinen Oberarm, seine Finger gruben sich in das weiche Fleisch. „Ich habe dich überall gesucht."

„Ich war spazieren", sagte ich und zuckte zusammen, als ich meinen Arm aus seinem Griff zog. „Was ist los mit dir?"

„Er ist zurück", flüsterte Joshua, die Worte erstickten ihn fast. „Anthony ist früher aus New York zurück. Er hat uns zu sich befohlen."

Der Name hing in der Luft wie eine Guillotinenklinge. Anthony Caldwell. Der Don. Das Oberhaupt der Familie, der Mann, der das Monster, das ich geheiratet hatte, an der Leine hielt. Ich hatte ihn nie getroffen – er war seit unserer arrangierten Ehe in Italien und dann in New York gewesen –, aber sein Schatten lauerte in jeder Ecke dieses Hauses.

„Jetzt?", fragte ich, während sich ein kalter Knoten in meinem Magen bildete.

„Heute Abend. Abendessen im Lakefront Estate. Es ist ein Befehl, Faye. Keine Einladung." Joshua fuhr sich mit einer Hand durch sein zerzaustes Haar, sein Atem ging flach. „Du musst nach oben gehen und dich umziehen. Trag etwas Elegantes, aber Konservatives. Und den Ring. Stell sicher, dass du den Saphir trägst."

„Ich gehe nicht", sagte ich instinktiv. Der Gedanke, mit Joshua an einem Tisch zu sitzen und so zu tun, als wären wir ein glückliches Paar, während seine Geliebte sein Kind trug, ließ mir die Galle hochkommen.

Joshuas Gesicht verzog sich. Er drang in meinen persönlichen Raum ein, seine Stimme sank zu einem bedrohlichen Flüstern, das weitaus beängstigender war als sein Schreien. „Du hast keine Wahl. Niemand sagt Nein zu Anthony. Wenn wir nicht da sind, wenn wir auch nur im Geringsten nicht wie die perfekte, loyale Familieneinheit aussehen, wird er uns zerreißen. Verstehst du? Er wittert Schwäche. Er riecht Lügen wie ein Hai Blut im Wasser."

„Geh", stieß er mich in Richtung Treppe. „Dreißig Minuten."

Ich stieg die Treppe hinauf, meine Beine fühlten sich an wie Blei. Ich betrat das Hauptschlafzimmer, den Schauplatz unseres früheren Streits, und ging direkt zum Schminktisch. Meine Hände zitterten, als ich die samtene Schmuckschatulle öffnete.

Ich musste die Rolle spielen. Die pflichtbewusste Ehefrau. Die Trophäe.

Ich griff nach dem Paar Diamantstecker, das Joshua mir zu unserem ersten Jahrestag geschenkt hatte. Es waren kalte, unpersönliche Steine, aber er bestand darauf, dass ich sie bei Familienanlässen trug. Es war seine Art, mich zu brandmarken.

Meine Finger strichen über das Samtfutter.

Ein Stecker lag da und glitzerte im Licht des Kronleuchters.

Der andere Steckplatz war leer.

Mein Herz setzte aus. Ich erstarrte und starrte auf die kleine Vertiefung im Stoff. Ich kippte die Schatulle um und schüttelte sie. Halsketten und Armbänder ergossen sich auf die Marmorplatte, eine chaotische Kaskade aus Gold und Silber. Ich tastete hektisch die Oberfläche ab, fiel dann auf die Knie und suchte den dicken Teppich ab.

Nichts.

Panik, scharf und erstickend, krallte sich in meine Kehle. Ich ließ die letzten vierundzwanzig Stunden in meinem Kopf Revue passieren. Die Gala. Der Streit. Die Fahrt zum Hotel. Das Penthouse.

Das Penthouse.

Ich kniff die Augen zusammen, eine Welle der Übelkeit überkam mich. Ich muss ihn dort verloren haben. Im Bett. Verheddert in den Laken mit dem Fremden, dessen Gesicht ich im Dunkeln kaum gesehen hatte.

Wenn dieser Mann ihn fände … war er eine direkte Verbindung zu mir. Ein Diamantstecker war nicht nur Schmuck; er war ein Beweisstück. Ein Beweis für meine Untreue. Ein Beweis, der mich in dieser Welt das Leben kosten könnte.

„Faye! Wir gehen!", dröhnte Joshuas Stimme von unten die Treppe herauf, durchzogen von Panik.

Ich konnte ihn nicht finden. Ich konnte nicht zurückgehen, um ihn zu holen.

Ich rappelte mich auf, schob den verbliebenen Diamantstecker tief in den hinteren Teil der Schmuckschatulle und vergrub ihn unter einem Gewirr von Ketten. Meine Hände zitterten, als ich stattdessen nach einem Paar einfacher Perlenohrringe griff. Sie waren bescheiden, unauffällig. Unschuldig.

Ich befestigte sie an meinen Ohren und starrte mein Spiegelbild an. Der Bluterguss an meinem Hals war verdeckt. Die Angst in meinen Augen war maskiert. Der fehlende Diamant war eine tickende Zeitbombe, die im Bett eines Fremden zurückgelassen wurde, aber ich hatte keine Möglichkeit, sie jetzt zu entschärfen.

Ich strich mein Kleid glatt, holte tief Luft, was in meiner Lunge rasselnd, und verließ das Zimmer, um meinem Mann zu begegnen, während ich betete, dass die Spürnase des Dons für Lügen nicht so scharf war, wie Joshua behauptet hatte.