Mein Geheimnis gehört dem Bruder meines Mannes

Faye Hartman POV

Reue schmeckte nach abgestandenem Whiskey und drohendem Tod.

Ich erwachte zu dem rhythmischen Pochen eines Kopfschmerzes hinter meinen Augen und dem schweren, ungewohnten Gewicht von Laken aus ägyptischer Baumwolle. Das war nicht mein Zimmer. Die Luft roch hier anders – herb, teuer, nach Sandelholz und kaltem Regen.

Panik, kalt und unmittelbar, ergriff meine Brust. Ich setzte mich auf, krallte die Bettdecke an meine Brust, und die Bewegung lenkte meinen Blick auf den Mann, der neben mir schlief.

Er lag auf dem Bauch, sein Gesicht im Kissen vergraben. Er war massiv, seine Schultern breit und geformt mit einer tödlichen Art von Stärke, die mein Mann, Joshua, nie besessen hatte. Aber es war sein Rücken, der mir den Atem stocken ließ. Eine zackige, hässliche Narbe zog sich über sein rechtes Schulterblatt, eine Landkarte der Gewalt, die in bronzene Haut geätzt war.

Was habe ich getan?

Erinnerungen an die Wohltätigkeitsgala blitzten in unzusammenhängenden Schüben auf. Die erstickende, höfliche Konversation. Joshua, der mich für sein Handy ignorierte. Der Whiskey, den ich nicht hätte anrühren sollen. Der Fremde mit Augen wie Gewitterwolken, der mich nicht als Geisel, nicht als Hartman-Trophäe, sondern als Frau angesehen hatte.

Ich rappelte mich aus dem Bett, meine Beine zitterten. Mein silbernes Seidenkleid war eine Pfütze der Scham auf dem Boden. Ich riss es an mich, meine Hände zitterten so sehr, dass ich den Reißverschluss kaum hochziehen konnte.

Ich musste hier weg. Sofort. Bevor er aufwachte. Bevor Joshua bemerkte, dass ich nicht nach Hause gekommen war.

Ich griff nach meiner Clutch auf dem Nachttisch und erstarrte.

Neben einem schweren Kristallglas lag ein Notizblock. In das dicke, cremefarbene Papier war ein schwarzes, gotisches ‚C‘ geprägt.

Caldwell.

Das Blut wich aus meinem Gesicht. Ich hatte nicht nur meinen Mann betrogen; ich hatte mit einem Mitglied seiner Familie geschlafen. Der Familie, die meine dezimiert hatte, der Familie, die mich in einer lieblosen, politischen Ehe gefangen hielt. Wenn Joshua es herausfand, würde ich bestraft werden. Wenn der Don – Anthony Caldwell, das Monster, das diese Stadt beherrschte – herausfand, dass ich seine Blutlinie mit meiner Untreue besudelt hatte, würde ich verschwinden.

Ich sah den schlafenden Mann an. Er war nicht Joshua. Er war zu groß, zu vernarbt. Ein Cousin? Ein Vollstrecker?

Es war egal. Ich musste sicherstellen, dass er niemals nach mir suchte. Ich musste dies bedeutungslos machen. Eine Transaktion.

Ich öffnete mein Portemonnaie. Dreihundert Dollar. Es war erbärmlich, aber es war alles, was ich an Bargeld hatte. Ich zog einen Stift vom Nachttisch – einen schweren Montblanc, der wahrscheinlich mehr kostete, als mein Leben wert war – und riss eine Seite aus dem Notizblock.

Für die Dienstleistung. Behalten Sie den Rest.

Ich schob die Scheine und die Notiz unter das Kristallglas. Es war eine Beleidigung. Eine Art, eine Nacht weltbewegender Leidenschaft zu einem billigen Tauschgeschäft zu reduzieren. Wenn er dachte, ich sei nur eine gelangweilte, reiche Ehefrau, die für einen Gigolo bezahlt, würde sein Stolz ihn vielleicht davon abhalten, mich zu verfolgen.

Ich schnappte mir meine Stöckelschuhe, wagte es aber noch nicht, sie anzuziehen, und rannte los. Der weiche Teppich verschluckte das Geräusch meiner nackten Füße, als ich aus dem Penthouse floh, dem Käfig entkam, den ich mir selbst gebaut hatte, nur um in den zurückzulaufen, in den ich verkauft worden war.

Anthony Caldwell POV

Die Tür klickte ins Schloss, und die Stille des Penthouses kehrte zurück.

Einen langen Moment lang bewegte ich mich nicht. Ich lag da und lauschte dem verhallenden Echo ihrer Schritte. Normalerweise, am Morgen, nachdem eine Frau über Nacht geblieben war – was selten vorkam –, überkam mich ein Gefühl des Unbehagens. Meine Sinne, immer auf eine wahnsinnig machende Elf hochgedreht, schrien gegen das nachklingende Parfüm, das Geräusch ihres Atems, die aufdringliche Bedürftigkeit an.

Aber bei ihr ... gab es nur Stille. Eine schwere, samtene Ruhe, die sich über das Chaos in meinem Kopf legte.

Sie war ein Anker.

Ich rollte mich auf die Seite und setzte mich auf, die Laken sammelten sich an meiner Taille. Der Kopfschmerz, der mich normalerweise plagte, war verschwunden, ersetzt durch einen seltsamen, hohlen Hunger. Ich wollte sie zurück in diesem Bett. Ich wollte wissen, warum eine Frau mit Traurigkeit in den Augen nach Erlösung schmeckte.

Mein Blick wanderte zum Nachttisch.

Ein Stapel zerknüllter Scheine lag unter meinem Wasserglas. Ein Stück Papier flatterte leicht im Luftzug der Klimaanlage.

Ich runzelte die Stirn und schnappte nach dem Papier.

Für die Dienstleistung. Behalten Sie den Rest.

Die Worte trafen mich wie ein körperlicher Schlag. Die Luft im Raum schien um zwanzig Grad zu fallen.

Ein tiefes, dunkles Geräusch grollte in meiner Brust – halb Lachen, halb Knurren. Sie hielt mich für eine Hure? Mich? Den Mann, der jeden Politiker und Verbrecher in Chicago an der Leine hielt?

Sie hatte mir dreihundert Dollar dagelassen.

Ich zerknüllte die Notiz und das Geld in meiner Faust, meine Knöchel wurden weiß. Die Beleidigung brannte, heiß und hell, aber darunter entrollte sich etwas Dunkleres. Ein besitzergreifender, raubtierhafter Instinkt, den ich seit Jahren nicht mehr gespürt hatte.

Sie dachte, sie könnte mich benutzen, mich bezahlen und mich wegwerfen?

Ich nahm das interne Telefon und wählte eine einzige Nummer.

„Don?", Clay Shepards Stimme war scharf und wachsam.

„Überprüfen Sie die Überwachungsaufnahmen des Penthouse-Aufzugs und der Lobby der letzten zehn Minuten", befahl ich, meine Stimme eine schartige Eisklinge. „Finden Sie die Frau im silbernen Kleid."

„Gibt es ein Problem, Sir?"

Ich blickte auf die leere Seite des Bettes, der Abdruck ihres Körpers war noch auf dem Kissen zu sehen.

„Nein", sagte ich leise, gefährlich. „Aber es wird eines geben."

Ich stand auf, das Raubtier in mir nun vollends erwacht.

„Es ist mir egal, was es kostet, Clay. Finden Sie sie. Und bringen Sie sie zu mir."