Faye Hartman POV

Der Hörer klickte in die Gabel und trennte meine Verbindung zur Außenwelt. Ich trat aus der Telefonzelle, der kalte Wind Chicagos biss in meine unbedeckte Haut, aber er konnte das Feuer des Verrats, das in meinem Inneren brannte, nicht abkühlen.

Ich schlüpfte durch den Seiteneingang zurück ins Anwesen, in der Absicht, mich in die Zuflucht des Gästezimmers zurückzuziehen. Aber in dem Moment, als ich das Foyer betrat, fühlte sich die Luft anders an. Die drückende Stille von vorhin war zerbrochen, ersetzt durch eine hektische, elektrische Spannung.

Joshua schritt auf dem schwarz-weißen Marmorboden auf und ab, sein Telefon in einer Hand umklammert, die sichtlich zitterte. Er blickte auf, als ich eintrat, seine Augen waren weit aufgerissen, die Pupillen vor lauter Entsetzen geweitet. Die Arroganz, die er heute Morgen wie eine Rüstung getragen hatte, war verschwunden, weggerissen, um den zitternden Feigling darunter zu enthüllen.

„Wo bist du gewesen?", zischte er und überbrückte die Distanz zwischen uns mit zwei langen Schritten. Er packte meinen Oberarm, seine Finger gruben sich in das weiche Fleisch. „Ich habe dich überall gesucht."

„Ich war spazieren", sagte ich und zuckte zusammen, als ich meinen Arm aus seinem Griff zog. „Was ist los mit dir?"

„Er ist zurück", flüsterte Joshua, die Worte erstickten ihn fast. „Anthony ist früher aus New York zurück. Er hat uns zu sich befohlen."

Der Name hing in der Luft wie eine Guillotinenklinge. Anthony Caldwell. Der Don. Das Oberhaupt der Familie, der Mann, der das Monster, das ich geheiratet hatte, an der Leine hielt. Ich hatte ihn nie getroffen – er war seit unserer arrangierten Ehe in Italien und dann in New York gewesen –, aber sein Schatten lauerte in jeder Ecke dieses Hauses.

„Jetzt?", fragte ich, während sich ein kalter Knoten in meinem Magen bildete.

„Heute Abend. Abendessen im Lakefront Estate. Es ist ein Befehl, Faye. Keine Einladung." Joshua fuhr sich mit einer Hand durch sein zerzaustes Haar, sein Atem ging flach. „Du musst nach oben gehen und dich umziehen. Trag etwas Elegantes, aber Konservatives. Und den Ring. Stell sicher, dass du den Saphir trägst."

„Ich gehe nicht", sagte ich instinktiv. Der Gedanke, mit Joshua an einem Tisch zu sitzen und so zu tun, als wären wir ein glückliches Paar, während seine Geliebte sein Kind trug, ließ mir die Galle hochkommen.

Joshuas Gesicht verzog sich. Er drang in meinen persönlichen Raum ein, seine Stimme sank zu einem bedrohlichen Flüstern, das weitaus beängstigender war als sein Schreien. „Du hast keine Wahl. Niemand sagt Nein zu Anthony. Wenn wir nicht da sind, wenn wir auch nur im Geringsten nicht wie die perfekte, loyale Familieneinheit aussehen, wird er uns zerreißen. Verstehst du? Er wittert Schwäche. Er riecht Lügen wie ein Hai Blut im Wasser."

„Geh", stieß er mich in Richtung Treppe. „Dreißig Minuten."

Ich stieg die Treppe hinauf, meine Beine fühlten sich an wie Blei. Ich betrat das Hauptschlafzimmer, den Schauplatz unseres früheren Streits, und ging direkt zum Schminktisch. Meine Hände zitterten, als ich die samtene Schmuckschatulle öffnete.

Ich musste die Rolle spielen. Die pflichtbewusste Ehefrau. Die Trophäe.

Ich griff nach dem Paar Diamantstecker, das Joshua mir zu unserem ersten Jahrestag geschenkt hatte. Es waren kalte, unpersönliche Steine, aber er bestand darauf, dass ich sie bei Familienanlässen trug. Es war seine Art, mich zu brandmarken.

Meine Finger strichen über das Samtfutter.

Ein Stecker lag da und glitzerte im Licht des Kronleuchters.

Der andere Steckplatz war leer.

Mein Herz setzte aus. Ich erstarrte und starrte auf die kleine Vertiefung im Stoff. Ich kippte die Schatulle um und schüttelte sie. Halsketten und Armbänder ergossen sich auf die Marmorplatte, eine chaotische Kaskade aus Gold und Silber. Ich tastete hektisch die Oberfläche ab, fiel dann auf die Knie und suchte den dicken Teppich ab.

Nichts.

Panik, scharf und erstickend, krallte sich in meine Kehle. Ich ließ die letzten vierundzwanzig Stunden in meinem Kopf Revue passieren. Die Gala. Der Streit. Die Fahrt zum Hotel. Das Penthouse.

Das Penthouse.

Ich kniff die Augen zusammen, eine Welle der Übelkeit überkam mich. Ich muss ihn dort verloren haben. Im Bett. Verheddert in den Laken mit dem Fremden, dessen Gesicht ich im Dunkeln kaum gesehen hatte.

Wenn dieser Mann ihn fände … war er eine direkte Verbindung zu mir. Ein Diamantstecker war nicht nur Schmuck; er war ein Beweisstück. Ein Beweis für meine Untreue. Ein Beweis, der mich in dieser Welt das Leben kosten könnte.

„Faye! Wir gehen!", dröhnte Joshuas Stimme von unten die Treppe herauf, durchzogen von Panik.

Ich konnte ihn nicht finden. Ich konnte nicht zurückgehen, um ihn zu holen.

Ich rappelte mich auf, schob den verbliebenen Diamantstecker tief in den hinteren Teil der Schmuckschatulle und vergrub ihn unter einem Gewirr von Ketten. Meine Hände zitterten, als ich stattdessen nach einem Paar einfacher Perlenohrringe griff. Sie waren bescheiden, unauffällig. Unschuldig.

Ich befestigte sie an meinen Ohren und starrte mein Spiegelbild an. Der Bluterguss an meinem Hals war verdeckt. Die Angst in meinen Augen war maskiert. Der fehlende Diamant war eine tickende Zeitbombe, die im Bett eines Fremden zurückgelassen wurde, aber ich hatte keine Möglichkeit, sie jetzt zu entschärfen.

Ich strich mein Kleid glatt, holte tief Luft, was in meiner Lunge rasselnd, und verließ das Zimmer, um meinem Mann zu begegnen, während ich betete, dass die Spürnase des Dons für Lügen nicht so scharf war, wie Joshua behauptet hatte.