"Vanessa, was hast du vor? Willst du von zu Hause weglaufen?"

Gerade als Vanessa James mit ihrem Koffer die Treppe hinuntergehen wollte, hörte sie, wie ihre Schwägerin Ella Bates zu ihr sprach.

Ohne zu antworten, warf Vanessa ihr einen gleichgültigen Blick zu und ging weiter die Treppe hinunter. Als Vanessa unten ankam, stieß sie zufällig mit ihrer Schwiegermutter Julia Bates zusammen, die sie immer verächtlich behandelte.

"Wo gehst du mit einem Koffer zu dieser Stunde hin?" fragte Julia mit einem verächtlichen Blick.

Nachdem sie drei Jahre in die Familie Bates eingeheiratet hatte, wusste Vanessa, dass Julia darauf aus war, es ihr schwer zu machen.

Früher hätte sie sich entschuldigt und Julia behutsam beschwichtigt. Doch jetzt waren die Dinge anders. Da sie nicht mehr mit ihrem Mann Killian Bates zusammen sein wollte, wie konnte sie da noch diese launische Frau ertragen?

"Überall hin. Machen Sie sich keine Sorgen, Mrs. Bates. Ich werde nicht wieder hierher zurückkommen." Ihre Stimme war kalt und sie war nicht mehr so demütig wie zuvor.

Als Julia den plötzlichen Wandel in ihrer Einstellung sah, verfinsterte sich sofort ihr Gesicht. "Vanessa, ist das die Art, wie du mit den Älteren umgehst?"

Vanessa zog die Augenbrauen hoch. "Ich behandle dich nur so, wie du mich behandelst."

Als Julia das hörte, war sie außer sich. "Siehst du mich überhaupt noch als deine Schwiegermutter an?"

Vanessa lächelte Julia an und erwiderte: "Tut mir leid, du wirst bald nicht mehr meine Schwiegermutter sein."

Kaum hatte sie zu Ende gesprochen, hupte draußen vor der Villa ein Auto.

"Ich gehe jetzt." Du kannst mit den Dingen, die ich im Zimmer gelassen habe, machen, was du willst. Ich will sie nicht mehr. Meine einzige Bitte ist, dass du ab jetzt keinen Kontakt mehr mit mir aufnimmst." Langsam und ihren Koffer hinter sich herziehend, fügte sie hinzu: "Die Bates sind so widerlich."

Julia hatte noch nicht verstanden, was Vanessa meinte, als sie sagte, dass sie bald nicht mehr ihre Schwiegertochter sein werde, als sie hörte, wie sie die Bates widerlich nannte. Sie geriet sofort in Rage. "Vanessa, bist du verrückt? Ich werde Killian sagen, dass du—"

"Mama, hast du Vanessa gesehen? Sie hatte gerade ihren Koffer dabei. Könnte es sein, dass sie wollte, dass ich sie absichtlich aufhalte, indem sie an mir vorbeigeht?" Als Ella die Treppe hinunterstieg, sah sie Julia reglos an der Haustür stehen, ging gemächlich hinüber, zupfte am Ärmel ihrer Mutter und fragte: "Mama, was ist los?"

Julia hatte einen komplizierten Ausdruck im Gesicht. Früher hätte Vanessa stets nachgegeben, wann immer Killian erwähnt wurde. Doch heute ging Vanessa entschlossen, ohne sich umzudrehen.

Der Sportwagen draußen raste davon. Julia trat hinaus und sah nur noch die Rücklichter.

"Sie... Sie ist gegangen?" Ella tat es ihr gleich und verzog die Lippen. "Wie auch immer. Louise ist jetzt zurück. Selbst wenn Vanessa jetzt nicht geht, wird Killian sie früher oder später sowieso hinauswerfen!"

Julia fand, dass ihre Worte Sinn ergaben. Jetzt, da Louise Keillor zurück war, war es klug von Vanessa, von selbst zu gehen.

Im Porsche sitzend, blätterte Vanessa durch die Scheidungsvereinbarung. Nachdem sie die Bedingungen gelesen hatte, setzte sie ohne zu zögern ihre Unterschrift darunter.

Als ihre Freundin Nicole Clarke das sah, schnalzte sie mit der Zunge. "Das war's?" fragte sie während der Fahrt.

Vanessa schnappte die Kappe ihres Stifts auf. "Oder was?"

Killians erste Liebe war zurück. Vanessa konnte nichts anderes tun.

Drei Jahre waren weder zu lang noch zu kurz. Vanessa hatte früher gedacht, dass sie Killians Herz erwärmen könnte, egal wie kalt es war.

Doch sie hatte sich geirrt. Louise war die Einzige, die er liebte.

Vanessa fühlte, dass sie tatsächlich schamlos war. Damals hatte sie Killian dazu gezwungen, sie zu heiraten, indem sie als Grund die Rückzahlung ihrer Gefälligkeit angab. Drei Jahre lang hatte sie sich in einer lieblosen Ehe gefangen gehalten. Jetzt, da Louise zurück war, musste Vanessa natürlich ihren Platz als Killians Ehefrau aufgeben.

Schließlich hatte Killian seine Jungfräulichkeit für Louise bewahrt.

Ja, in den ganzen drei Jahren hatte Killian nie mit Vanessa geschlafen, nicht ein einziges Mal. Davon wusste niemand außerhalb, sonst würde sie zur Lachnummer werden. Drei Jahre hoffnungslose Ehe reichten ohnehin aus, um ihre siebenjährige Verliebtheit zu besänftigen.

Vanessa bedeckte ihre Augen mit der Hand. Sie wollte nicht, dass Nicole ihre Tränen sah.

Egal, wie unbekümmert man sein konnte, es machte dennoch traurig, wenn zehn Jahre Liebe kein gutes Ende fanden.

Bald hielt der rote Sportwagen vor dem Firmengebäude. Nicole hob ihre Sonnenbrille und sagte: "Wir sind da." Vanessa, mach einfach, was du willst. "Ich stehe hinter dir!" Dann schickte Nicole ihr einen Luftkuss zu.

Vanessa lächelte: "In Ordnung." "Ich gehe jetzt hinein."

Es würde schwierig sein, Killian das Scheidungsabkommen auf eine Weise hinzuwerfen, die sowohl beherrschend als auch anmutig war.

Mit dem Abkommen in der Hand stieg Vanessa aus dem Wagen. Es war nicht das erste Mal, dass sie zu seiner Firma, der Grandwalk Company, kam, und auch nicht das erste Mal, dass sie von der Empfangsdame oberflächlich behandelt wurde. "Miss James, Sie können ohne Termin nicht eintreten." Herr Bates ist sehr beschäftigt. "Wenn jeder ihn ohne Termin treffen kann, was ist dann der Sinn meiner Tätigkeit als Rezeptionistin?"

Sogar eine Rezeptionistin hatte den Mut, ihr gegenüber respektlos zu sein. In den vergangenen drei Jahren war sie in seiner Firma nie als Mrs. Bates angesprochen worden. Es war deutlich, dass Killian sie nie ernst genommen hatte.

Vanessa blickte nach unten und ließ ein leises Kichern hören. "Die Mitarbeiterschulung hier ist ziemlich schlecht. Warum muss ich einen Termin vereinbaren, um Killian zu sehen, wenn ich seine Frau bin? Es scheint, als sei es ziemlich langweilig, seine Frau zu sein."

Sie warf der Rezeptionistin einen kalten Blick zu, bevor sie zum Aufzug ging.

Es war das erste Mal, dass die Rezeptionistin Vanessa so erleben durfte. Nachdem sie einen Moment lang verblüfft war, stieß sie ein Schnauben aus. Dennoch war sie besorgt, dass etwas passieren könnte, also informierte sie sofort Killians Sekretärin darüber.

Daher war Killian über Vanessas Ankunft im Bilde.

"Ich werde sie nicht empfangen", runzelte er die Stirn.

Es gab eine Besprechung, die er in fünf Minuten besuchen musste.

Sein Assistent, Gavin Harris, brummte zustimmend und ging. Sobald Gavin das Büro verließ, sah er Vanessa herüberkommen.

Heute hatte sie sich besonders gut gekleidet, was sie sanft und würdevoll erscheinen ließ. Gavin hatte das Gefühl, dass sie heute irgendwie anders war.

"Gavin", begrüßte ihn Vanessa. Bevor Gavin etwas sagen konnte, ging sie direkt in Killians Büro und sagte: "Entschuldigen Sie, Herr Bates. Ich brauche Ihre Unterschrift unter einer Vereinbarung." Sie schritt auf den Mann am Schreibtisch zu und legte das Scheidungsabkommen vor ihm ab. "Unterschreiben Sie es."

Killian sagte nichts. Die Atmosphäre im Büro war so bedrückend, dass man kaum richtig atmen konnte.

Nach einem Moment des Stillstands zuckte Vanessa die Achseln und sagte: "Gut, dann werde ich dich nicht stören." "Wir sehen uns am Montagmorgen um neun vor dem Gericht." Dann strich sie sich die Haarsträhnen hinter das Ohr. "Herzlichen Glückwunsch, Killian." Du bist jetzt frei. Endlich hast du mich losgeworden, die schamlose Frau."

Vanessa blickte ihn an und ließ ein selbstironisches Lachen erklingen.

"Welche List spielst du diesmal?" Killian öffnete endlich die Lippen, doch seine Worte waren wie immer verletzend.

"Keine Sorge. Diesmal meine ich es ernst. Es ist deine einzige Chance, mich loszuwerden, also solltest du sie nicht vergeuden."

Tränen begannen langsam, ihre Augen zu verschleiern. Sie wollte ihre Würde nicht verlieren, indem sie vor ihm weinte. Also drehte sie sich um und ging auf ihren Absätzen davon.

Erst als sie vollständig aus seinem Blickfeld verschwunden war, griff Killian nach dem von Vanessas Anwalt vorbereiteten Scheidungsvertrag. Es wurde gesagt, dass sie keinerlei Eigentum von ihm verlangen würde.

Er war nicht überrascht, dass Vanessa die Scheidung wollte. Schließlich hatte er sie in den letzten drei Jahren nicht als seine Frau angesehen. Es war ihm jedoch nie in den Sinn gekommen, dass sie sich von ihm trennen würde, ohne etwas von ihm zu verlangen.

Vanessa war eine gierige Frau. Als die Familie Bates sie damals fragte, was sie als Gegenleistung für die Rettung seiner Mutter wünsche, sagte sie mutig, sie wolle ihn heiraten.

Dennoch wusste die Frau nicht, dass er bereits vor ihrer Hochzeit das Eigentum beglaubigt hatte. Er dachte daran, sie wegzuschicken, ohne einen Streit über das Eigentum zu verursachen, als er sie nicht mehr ertragen konnte.

Killian fühlte, dass Vanessa ihm dieses Mal einen weiteren Streich spielte. Mit einem spöttischen Lächeln warf er den Scheidungsvertrag beiseite, ohne ihn ernst zu nehmen.

Als Vanessa das Gebäude verließ, stand Nicoles auffälliger Sportwagen dort.

Sobald sie herüberkam, öffnete Nicole die Beifahrertür und fragte: „Wie war es?“ „Hat er es unterschrieben?“

Sie stieg ein und antwortete: „Nein.“

„Das ist seltsam.“ Louise ist jetzt zurück. „Sollte er nicht in Eile sein, die Scheidung zu vollziehen?“

Nachdem sie sich angeschnallt hatte, warf Vanessa ihr einen wütenden Blick zu. „Machst du das absichtlich, Nicole?“

Wären da nicht die zwanzig Jahre ihrer Freundschaft, hätte Vanessa sie für diese Bemerkung verprügelt.

Schuldbewusst berührte Nicole die Spitze ihrer Nase und sagte: „Nun, es ist das erste Mal, dass ich jemanden sehe, der sich mit so viel Elan scheiden lässt.“ „Ich möchte nur wissen, ob du wirklich mit ihm abgeschlossen hast oder ob du einfach nur wütend auf ihn bist.“

„Halt den Mund, Nicole!“

Vanessa wollte nicht mehr mit ihrer Freundin reden und schloss die Augen, um sich von dieser Welt abzukapseln.

Eine halbe Stunde später kam der Sportwagen zum Stehen. Vanessa löste ihren Sicherheitsgurt und sagte: „Danke.“

Sie stieg aus dem Auto und ging zum Kofferraum, um ihren Koffer zu holen.

Im Auto sitzend, schickte Nicole ihr zwei fliegende Küsse. "Weine nicht heimlich, Vanny. "Liebe dich sehr!"

Dann fuhr der rote Sportwagen davon.

Vanessa war sprachlos, als sie darüber nachdachte, was für eine schlechte Freundin Nicole war.

Die Reinigungskraft hatte ihre Villa im Voraus gereinigt. "Nica, öffne die Tür", rief Vanessa. Bald darauf öffnete sich die Sandelholztür vor ihr automatisch, und eine Roboterstimme ertönte. "Willkommen zu Hause, Herr."

"Nica, mach die Klimaanlage an."

Vanessa trug ihren Koffer ins Hauptschlafzimmer im zweiten Stock. Nachdem sie ihr Gepäck ausgepackt hatte, goss sie sich ein Glas warmes Wasser ein und trank die Hälfte davon.

Vanessa war wie benommen, als ihr die Tränen über das Gesicht liefen. Beim Gedanken an das, was Nicole zuvor gesagt hatte, konnte sie nicht anders, als sich ein wenig zu verachten.

Da sie nun allein war, konnte sie ihre Emotionen nicht mehr unterdrücken und brach am Tisch in Tränen aus. Sie hatte Killian zehn Jahre lang geliebt. Doch am Ende, außer einer demütigenden und qualvollen dreijährigen Ehe, was hatte sie sonst bekommen?

Sie war nicht versöhnt. Leider ließ sich nichts daran ändern. Killian hat sie von Anfang an nicht einmal geliebt.

Nachdem sie das Bates-Anwesen verlassen hatte, verbrachte Vanessa die nächsten zwei Tage in Elend. Sie schlief weiter, doch konnte sie keinen erholsamen Schlaf finden und hatte viele seltsame Träume.

Vanessa träumte von dem Jahr, als sie fünfzehn war. Sie dachte naiv, dass die alte Frau Hilfe brauchte, aber wenig ahnte sie, dass sie in den Augen dieser Frau nur Beute war. Als diese Leute versuchten, sie ins Auto zu zerren, war sie vor Angst wie gelähmt. Solche Tragödien ereigneten sich jedoch oft in dieser engen und dunklen Gasse.

Niemand würde sie retten, und niemand würde es wagen, es zu tun.

Gerade als sie aufhörte zu kämpfen, trat der Junge die Entführer weg und packte ihre Hand, um aus dem gefährlichen Ort zu fliehen.

Vanessa wusste nicht, wie lange sie gelaufen sind, und sie hielt erst an, als der Junge es ebenfalls tat. Als sie rannten, hatte sie keine Zeit, sein Aussehen deutlich zu erkennen. Erst als sie anhielten, bemerkte sie, wie gutaussehend der Junge war.

Seine Augen waren schwarz wie Tinte und wirkten äußerst anziehend. Ein einziger Blick genügte, um sich in ihn zu verlieben.

Nach einer knappen Flucht fragte sie nervös und erwartungsvoll: "Wie heißt du?"

"Killian Bates."

Seine Stimme war ebenso verführerisch wie seine Augen. Es war das erste Mal, dass Vanessa ihr Herz so heftig schlagen fühlte. "Danke, dass du mich gerettet hast."

"Du bist jetzt in Sicherheit." "Tschüss, ich gehe." Er ließ seine Umarmung locker und drehte sich um, um zu gehen.

Unterbewusst holte sie zu ihm auf. "Killian, darf ich..."

Doch im nächsten Moment verwandelte sich der Junge plötzlich in einen Erwachsenen und blickte sie frostig an. "Welchen Trick spielst du diesmal, Vanessa?"

Vanessa fuhr ruckartig hoch. Der Wecker an der Seite läutete unaufhörlich. Stirnrunzelnd berührte sie die Ecken ihrer Augen, die feucht waren. "Nica, mach den Wecker aus."

Sobald das Läuten des Weckers verstummte, kehrte Stille im Raum ein. Vanessa nahm ihr Telefon und sah eine aufmunternde Nachricht von Nicole, die vor einer halben Stunde geschickt worden war.

Ja, heute war Montag—der Tag, an dem sie sich von Killian scheiden lassen sollte.

Vanessa wählte ein wunderschönes rotes Kleid aus dem Kleiderschrank aus und lockte ihr langes kastanienbraunes Haar, das locker über ihren Nacken fiel. Um eine starke Aura auszustrahlen, verbrachte sie eine Stunde mit Schminken; der rote Lippenstift war exakt im gleichen Farbton wie ihr Kleid.

"Nica, ich werde mich jetzt scheiden lassen."

"Meister, nur wenn man dem Falschen Lebewohl sagt, trifft man einen besseren Mann."

Sie hob die Augenbrauen und sagte: "Danke, Nica. Tschüss."

"Auf Wiedersehen, Meister."

Als Vanessa das Tor des Gerichtsgebäudes erreichte, war es erst acht Uhr fünfundfünfzig. Der Ort war noch nicht geöffnet.

Kurz darauf rief Nicole sie an. "Vanny, bist du schon da?"

"Ich bin gerade angekommen."

"Ich verstehe." "Dann gratuliere ich dir im Voraus, dass du diesen Idioten loswirst und ein ganz neues Leben begrüßt!"

In diesem Moment erblickte Vanessa in der Ferne ein vertrautes schwarzes Auto. "Killian ist hier." Wir sprechen uns später.

"Okay! Ich habe heute eine große Überraschung für dich vorbereitet. Ich verspreche, dass du stolz vor Killian auftreten kannst!"

"Nun, ich hoffe, es wird kein Schock sein."

Nachdem sie den Hörer aufgelegt hatte, sah Vanessa, wie Killian auf sie zuging, und schenkte ihm ein kaltes Lächeln. "Guten Morgen, Mr. Bates." "Es tut mir leid, Ihre Zeit in Anspruch genommen zu haben." Sie reichte ihm die Scheidungsvereinbarung und fuhr fort: "Ich wusste, dass Sie mir nicht glauben würden. Hier, das ist dasselbe wie das, was ich Ihnen letztes Mal gegeben habe. Unterzeichnen Sie es. Wenn das Gericht später öffnet, werden wir die Formalitäten erledigen. Dann werden wir nichts mehr miteinander zu tun haben."

Endlich zeigte sich eine leichte Veränderung auf Killians unbeweglichem Gesicht. "Meinen Sie das ernst?"

Vanessa sagte einen Moment lang nichts. Nach einer Weile setzte sie ein Lächeln auf. "Killian, ich habe niemals Scherze mit Ihnen gemacht."

Nur hat er ihr nie geglaubt.

Killian mochte es nicht, wie Vanessa ihn ansah. Es war das erste Mal, dass sie ihn so behandelte.

"Es ist offen", sagte er.

Da sie die Scheidung wollte, würde er eben getrennte Wege mit ihr gehen. Es ersparte ihm ohnehin die Mühe.

In diesem Moment hörte Vanessa, wie ihr Herz in Stücke brach. Als er sie fragte, ob sie es mit der Scheidung ernst meinte, hatte sie tatsächlich einige Erwartungen, dass er sie zum Bleiben bewegen würde.

Doch das tat er nicht.

Vanessa hörte auf zu lächeln und drehte sich um, um das Gerichtsgebäude zu betreten.

Vanessa und Killian waren die Einzigen, die zu einer solch frühen Stunde zur Scheidung kamen.

Allerdings sah Vanessa nicht aus, als würde sie sich scheiden lassen. Sobald sie sich setzten, schaute der Mitarbeiter sie misstrauisch an. "Einvernehmliche Scheidung?"

"Ja", sagte Vanessa und reichte dem Beamten die von ihr vorbereiteten Dokumente.

Sie waren mit dem unterzeichneten Vertrag gekommen. Alles, was es brauchte, war die Besiegelung.

In weniger als fünf Minuten kamen sie aus dem Gerichtsgebäude. Killian war vorne. Nachdem er die Scheidungsurkunde erhalten hatte, warf er keinen Blick mehr auf Vanessa.

Vanessa blieb stehen und starrte auf seine sich entfernende Gestalt. Ihr Herz schmerzte wie verrückt. Genau in dem Moment hielt plötzlich ein Maserati am Straßenrand. Es war so auffällig, dass Vanessas Traurigkeit erheblich gemildert wurde. Im nächsten Moment stieg ein Mann mit Sonnenbrille aus dem Auto.

Vanessa fand ihn bekannt. Bevor sie reagieren konnte, hörte sie den Mann, der sie rief. "Vanessa."

Es war Edmund Morgan, ein gutaussehender, junger Schauspieler, der letztes Jahr durch eine TV-Serie berühmt wurde.

Er ging mit wenigen Schritten auf sie zu und sagte: "Glückwunsch zu deiner wiedererlangten Freiheit. Nicole bat mich, dich abzuholen."

Vanessa spürte, wie ihr Kopf pochte. "Nicole ist verrückt; warum machst du es ihr nach? Wurde dein nächster Film nicht kürzlich inoffiziell bekannt gemacht? Versuchst du, noch mehr Skandale zu erzeugen, indem du hierherkommst?"

"Reg dich nicht auf, Vanessa. Nicole sagte, dass du dich gerade von Killian scheiden lassen hast. Die Familie Bates wird die Neuigkeiten wahrscheinlich bald bekannt geben. Wir müssen zuerst die öffentliche Meinung gewinnen, damit du nicht als verlassene Frau einer wohlhabenden Familie endest." Edmund war voller entrüsteter Empörung.

Vanessa war zugleich wütend und amüsiert. "Ha, sieht aus, als müsste ich dir dafür danken!"

Sobald sie ihre Worte beendet hatte, stürmte eine Gruppe von Paparazzi auf sie zu.

Edmund schützte Vanessa sofort in seinen Armen. Allerdings machte er es so oberflächlich, dass Vanessas Gesicht vor den Kameras sichtbar wurde.

Jemand schubste Vanessa, und sie fiel noch tiefer in Edmunds Arme. Edmund war nicht nur ein beliebter Schwarm, sondern auch atemberaubend schön. Daher war es nur natürlich, dass Vanessas Herz einen Moment aussetzte, als sie sich in seiner Umarmung befand. Sie hatte in ihrer Ehe mit Killian noch nie eine so intime Umarmung erlebt. Der leichte Duft des Parfums auf Edmunds Körper erinnerte sie ständig an seine Nähe.

Vanessa errötete. Sie wollte sich von ihm lösen, aber sie hatte nicht erwartet, dass er ihren Kopf direkt an seine Brust drücken würde. Beim Lauschen seiner gleichmäßigen Herzschläge und der unaufhörlichen Fragen der Paparazzi fühlte sich Vanessa etwas benommen, als Edmund sie vorwärts zog.

Währenddessen beobachtete Killian die Szene lange Zeit aus dem Auto.

Auf dem Beifahrersitz sitzend fragte Gavin zögernd: "Soll ich Mrs. Ba... ich meine, Miss James helfen?"

Kaum hatte er das gesagt, zog Killian seinen Blick ab und warf seinem Sekretär einen kalten Blick zu. "Gefällt es Ihnen, sich in die Angelegenheiten anderer einzumischen?"

Gavin zitterte am ganzen Körper. "Nein." Da er nicht wusste, wie er sich verteidigen sollte, sagte er dem Fahrer, er solle losfahren. "Lass uns gehen."

Gavin fragte sich, ob es nur seine Einbildung war, dass Killians Gesicht sich verdunkelt zu haben schien.

Es stimmte, dass Killian schlechter Laune war. Vanessa, die sich vor weniger als zehn Minuten von ihm hatte scheiden lassen, befand sich jetzt in den Armen eines anderen Mannes. Wenn die Nachricht sich verbreitete, würde die Öffentlichkeit glauben, dass seine Frau ihn betrogen hatte.

"Halt den Wagen an!" Killian mochte es nicht, hintergangen zu werden, geschweige denn, wenn es darüber Gerüchte gab. "Bring sie hierher!"

Als Gavin das hörte, war er schockiert. Er dachte, er hätte sich verhört. Doch als er sich umdrehte und Killian ihn mit kalten Augen anstarren sah, öffnete er sofort die Tür und ging auf die beiden zu, die von Paparazzi umringt waren.