Tausend Gesichter verhüllen den Zorn der brillanten Erbin

„Janice, wie bösartig du sein konntest! Ist Ihnen überhaupt klar, was Sie Ihrer Schwester angetan haben? Du wirst heute deine Lektion lernen!" Laurie Edwards knurrte, ihre Wut kochte über, als die Peitsche ihre Tochter mit einem brutalen, widerhallenden Knall traf.

Das scharfe Schnalzen der Peitsche hallte durch das riesige Herrenhaus und brachte die Dienerschaft zum Schweigen, die still wie Skulpturen dastand und kein einziges Wort zu sagen wagte.

Janice Edwards machte kein Wort, ihr zerbrechlicher Körper zitterte leicht und sie biss sich fest auf die Unterlippe, um die schmerzliche Empfindung von zerrissener Haut und aufgerissenen Muskeln zu ertragen.

„Ich habe dich zurückgebracht, dir alles gegeben, was du brauchtest, und dir einen Ort angeboten, an den du gehörst. Ist das die Art, wie du mir dankst?"

Mit jedem Wort schwang Lauries Arm, der Janice' Rücken mit tiefen, purpurnen Striemen überzog und ihr Gesicht blass werden ließ. Doch ihr Blick blieb ruhig und von einem Funken Entschlossenheit erhellt. Vielleicht war sie gegenüber solch brutalen Strafen abgestumpft.

„Und jetzt entschuldige dich bei Delilah." Laurie war müde von dem Schlagen, stützte sich an die Taille und starrte Janice mit heftigem Atem an.

„Warum sollte ich mich entschuldigen, wenn ich nichts falsch gemacht habe?" Janice begegnete Lauries Blick, ihre Stimme war fest, jedes Wort eine Herausforderung.

Lauries Wut erreichte ihren Höhepunkt, als sie Janice' unnachgiebige Haltung sah. Mit festem Griff um die Peitsche erklärte sie: „Dann werde ich nicht aufhören, bis du dich heute entschuldigst."

In diesem entscheidenden Moment umklammerte Delilah Edwards, Lauries Adoptivtochter, Lauries Arm und flehte mit tränenüberströmten Augen: „Mama! Bitte schlag Janice nicht mehr. Eigentlich ist es meine Schuld – ich habe ihr nie von meiner Mangoallergie erzählt."

„Delilah, du bist einfach zu gutmütig. Du wurdest fast von diesem kleinen Ungeheuer umgebracht, und dennoch sprichst du noch für sie!" Laurie seufzte und tätschelte sanft Delilahs Hand. Ihre Stimme klang warm. „Sie ist ein undankbarer Hund. In ihrem verzweifelten Bemühen um Aufmerksamkeit gab sie dir Mangopudding, obwohl sie von deiner Allergie wusste. Wie grausam, finden Sie nicht?"

„Aber ich schwöre, ich wusste es nicht!" Janice sah sie mit roten Augen hilflos an, während die Mutter und Tochter eine tiefe Bindung zeigten. "Ich wusste auch nicht, dass sie Mangoallergisch ist!"

„Immer noch Ausreden suchen?" Laurie schnappte zu und versetzte Janice einen weiteren Schlag. Ihre Worte waren eisig und bissig, während der Stich über Janice' Haut lief und ihr einen Schauer über den Rücken jagte.

Seit Janice zu ihrer Familie zurückgekehrt war, endete jeder Streit, in den Delilah verwickelt war, ausnahmslos damit, dass Janice die Schuld auf sich nahm. Ganz gleich, welche Argumente sie vorbrachte oder welche Beweise sie vorlegte, sie wurden stets als betrügerisch abgetan.

Als Delilah die Treppe hinuntergestürzt war, hatte sie Janice beschuldigt, sie geschubst zu haben, und ihre Eltern hatten sich ohne zu zögern auf Delilahs Seite gestellt.

Es war bedauerlich, dass Janice die eigene Tochter war, doch in den Herzen ihrer Eltern hatte sie weniger Stellenwert als eine Adoptivtochter.

In ihren Augen war sie vielleicht nichts weiter als eine Intrigantin, die Delilah immer wehtun wollte, um Zuneigung zu gewinnen.

Delilah warf Janice einen mitfühlenden Blick zu. „Mama, ich verstehe, was Janice meint. Schließlich habe ich seit über einem Jahrzehnt ihren Platz als Ihre Tochter eingenommen. Wenn ich an ihrer Stelle wäre, wäre ich wahrscheinlich auch verbittert. Wenn ich gehe, wird sie vielleicht endlich Frieden finden und die Familie kann sich wieder versöhnen."

Ihre Worte, die mit einem Anflug von Besorgnis daherkamen, waren eine geschickte List, um Janice noch mehr in Ungnade fallen zu lassen, und Laurie schluckte den Köder mit vollem Herzen.

In Janices Herzen breitete sich eine noch tiefere Traurigkeit aus. Die Enttäuschung gegenüber ihren nächsten Verwandten wuchs stetig.

Im Nu riss sie eine scharfe Peitsche zurück in die harte Gegenwart. Ihr Blick traf den von Laurie, deren Blick frostig und voller Verachtung war.

Lauries Stimme schnitt eisig und scharf durch die Luft. „Sehen Sie sich Delilah an, immer so rücksichtsvoll und höflich! Wenn Sie auch nur halb so rücksichtsvoll wären, wäre ich überglücklich. Und doch stehst du hier und leugnest deinen Fehler, als ob du mich absichtlich verärgern wolltest."

Janice blieb standhaft. „Ich sage es dir noch einmal: In dem Pudding, den ich ihr gab, war keine Mango. Wenn Sie mir nicht glauben, schauen Sie einfach auf die Einkaufsliste!"

„Warum sich überhaupt die Mühe machen, das zu überprüfen? Es ist nicht so, dass Delilah uns über solche Dinge täuschen würde." Laurie, die unerschütterlich an Delilah glaubte, sah keine Notwendigkeit, die zum Einkauf aufgelisteten Artikel zu bestätigen.

"Mama..." Delilahs Stimme zitterte, ihre Handlung war zart von Verletzlichkeit verwoben. „Wenn es Janice beruhigt, dann habe ich ihr vielleicht Unrecht getan."

„Delilah, bitte weine nicht. Sie verdienen es nicht, so zu leiden. Ich werde dafür sorgen, dass dieses undankbare Mädchen zur Rechenschaft gezogen wird." Lauries Blick verhärtete sich, ihr Griff um die Peitsche wurde fester, ihre Autorität war spürbar. „Wenn Sie sich nicht entschuldigen möchten, ist das ganz Ihre Sache. In drei Tagen veranstaltet Efrery seinen ersten Modedesign-Wettbewerb. Wenn du Delilah deinen Designentwurf gibst, lasse ich es durchgehen."

Wieder?

Diese eisigen Worte trafen Janice und ließen einen tiefen Schauer durch ihren Körper laufen.

Das ganze Jahr über hatte sie unermüdlich nachgegeben und sich verzweifelt nach einem Fünkchen Anerkennung und Lob von ihrer Familie gesehnt.

Das Schlafzimmer hatte ihr von Anfang an rechtmäßig zugestanden. Doch sie überredeten Janice, es aufzugeben, mit der Begründung, Delilah habe sich an den Komfort des Zimmers gewöhnt.

Sogar ihre rechtmäßige Identität als Tochter der Familie Edwards war verschleiert worden, um Delilahs Stolz zu schützen.

Die Liste solcher Opfer ließe sich endlos fortsetzen.

Um bei dieser Familie zu bleiben und ihre Gunst zu gewinnen, hatte Janice mehr aufgegeben, als sie zugeben wollte.

Doch nun drängte Laurie sie, ihren Designentwurf für den Modewettbewerb aufzugeben, da ihre Zukunft auf dem Spiel stand.

„Sag etwas", drängte Laurie, als Janice schwieg. "Haben Sie Ihre Stimme verloren?"

„Mama, bitte", warf Delilah ein, packte Lauries Arm und schüttelte den Kopf. „Janice nimmt auch teil. Was wird sie tun, wenn sie mir ihren Entwurf übergibt? Obwohl ich zuversichtlich bin, dass ich gewinnen werde, ..." Sie hielt inne, hustete schwach und ihr Körper zitterte, als würde sie jeden Moment ohnmächtig werden. „Ich glaube nicht, dass mein Gesundheitszustand das zulässt."

„Sie hat dir Schaden zugefügt, es ist nur richtig, dass sie Wiedergutmachung leistet." Laurie blickte Janice durchdringend in die Augen. „Ich frage Sie noch ein letztes Mal: Geben Sie die Wehrpflicht auf oder nicht?"

Janices Brust zog sich zusammen, als sie tief und ungleichmäßig einatmete. „Mama, bin ich nicht auch deine Tochter?" fragte sie mit leicht brechender Stimme.

„Sie behaupten, meine Tochter zu sein, aber Sie missachten meine Wünsche?"

Diese offenkundige Bevorzugung brach Janice völlig das Herz. Sie schloss die Augen, ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. „Ich werde ihr den Entwurf geben."

Ein verschmitztes Lächeln huschte über Delilahs Gesicht. Obwohl Janice oft zu nachgiebig war, waren ihre Designfähigkeiten erstklassig. Mit Janice' Entwurf in der Hand schien der erste Platz so gut wie sicher zu sein.

„Du hast also doch ein Gewissen", bemerkte Laurie mit einer hochgezogenen Augenbraue, während sie die Peitsche lässig zur Seite warf und Delilah ein warmes Lächeln schenkte. „Mit Janices Designentwurf müssen Sie sich keine Sorgen mehr wegen der Konkurrenz machen. Entspannen Sie sich einfach und freuen Sie sich über die Auszeichnung, wenn sie kommt."

„Danke, Mama", antwortete Delilah und ihr Gesicht erstrahlte in einem freudigen Grinsen. Doch kurz darauf huschte ein schüchterner Ausdruck über ihr Gesicht, als sie Janice ansah. „Aber wird Janice es mir nicht übel nehmen, dass ich ihr Draft-Material verwende?"

„Würde sie es überhaupt wagen?" Lauries Stimme wurde frostig, als sie Janice streng ansah. „Wenn sie irgendeinen Groll hegt, landet sie irgendwann auf der Straße. Die Edwards-Familie lässt keine undankbaren Menschen um sich herum, Familie hin oder her."

„Was ist, wenn Janice mich beschuldigt, ihr Design gestohlen zu haben?" Delilahs Stimme war vor Sorge gefärbt.

„Dann werde ich dafür sorgen, dass alles, was mit ihr zu tun hat, ausgelöscht wird und nur Ihnen zugute kommt."

Lauries harte Worte machten Janice fassungslos und ihre Verzweiflung nahm mit jedem Augenblick zu.

War ihr Jahr des Durchhaltens und der Kompromisse umsonst gewesen?

„Häh!" Janice spottete, ein bitteres Lachen brach durch, als die letzten Reste ihrer Hoffnungen zerfielen und sie völlig desillusioniert von der Familie zurückließen.