Kapitel 1

[1]

In dem Jahr, in dem Bryan mich am meisten liebte, begann ich eine Beziehung mit einem wohlhabenden Mann und verließ ihn.

Er schwor, dass ich es bereuen würde.

Als wir uns wieder trafen, war er bereits zu einem mächtigen Geschäftsmagnaten geworden.

Jeder kannte seine verachtete Ex-Freundin.

Er sagte: „Sie verdient es zu leiden. Eine Frau wie sie verdient kein Glück!“

Er wusste nicht, dass ich unheilbar krank war.

Ich hatte nur noch wenige Tage zu leben.

————

[2]

Ich hätte nie erwartet, Bryan an einem Ort wie diesem zu begegnen.

Mit gesenktem Blick hielt ich das aufreizende Kleid fest, das ich trug.

Rhonda schubste mich. „Joanna, was stehst du da rum? Geh rein!“

Ich versuchte, mich zu beruhigen. Der Raum war schwach beleuchtet und es waren so viele Leute da. Bryan würde mich nicht bemerken.

Tief einatmend folgte ich meinen Kolleginnen in den VIP-Raum.

Doch mit nur einem Blick sah ich Bryan entspannt auf dem Sofa sitzen.

Er hatte sich verändert. Die jugendliche Unschuld war aus seinem Gesicht verschwunden, ersetzt durch eine mächtige und einschüchternde Präsenz.

Gekleidet in einen eleganten Maßanzug, strahlte jede Linie Eleganz und Raffinesse aus.

Mein Herz schmerzte, und ich senkte schnell meinen Blick, wagte es nicht, ihn noch einmal anzusehen.

„Herr Keller, das sind die besten Mädchen unseres Clubs. Sehen Sie, ob Ihnen jemand gefällt.“

Er blickte uns kalt an und sagte nur ein Wort: „Raus.“

Das Gesicht des Clubbesitzers veränderte sich, und er winkte uns schnell hinaus. „Raus, alle. Stört Herrn Keller nicht.“

Ich atmete erleichtert auf, mein Herz beruhigte sich. Glücklicherweise hatte Bryan mich nicht gesehen oder erkannt.

Gerade als ich die Tür hinausgehen wollte, kam eine kalte Stimme von hinten.

„Warte, dreh dich um.“ Begleitet von Schritten erschien ein Paar hochwertiger schwarzer Lederschuhe vor mir.

Bryan stand vor mir. „Schau hoch.“

Ich bewegte mich nicht.

Er grinste höhnisch, packte mein Kinn fest und zwang mich, ihm in die Augen zu sehen. Seine Augen waren voller Spott.

„Also, Miss Duffy. Hast du dich nicht mit einem reichen Typen eingelassen? Warum arbeitest du hier?“ „Hat dich der reiche Typ verlassen? Hmm?“

Ich biss mir auf die Lippe, drehte meinen Kopf zur Seite und sagte kein Wort, ein Kloß im Hals.

Er wandte sich an den Clubbesitzer und lachte. „Sie, und die neben ihr, bleiben.“

Der Clubbesitzer rieb sich die Hände, sein Gesicht strahlte vor Freude.

Leyla folgte Bryan zum Sofa.

Bryan zündete sich eine Zigarette an und schaute mich an. „Kannst du nicht laufen? Kannst du nicht rübergehen?“ „Mit dieser Einstellung denkst du, du kannst Kunden bedienen? Dieser Ort muss nicht sehr gut sein.“

Der Clubbesitzer lachte entschuldigend. „Herr Keller, es tut mir leid. Sie ist neu hier. Ich habe gehört, ihre Familie braucht dringend Geld. Wenn sie nicht ein bisschen hübsch wäre, hätte ich sie nicht aufgenommen.“

Dann schaute er mich böse an. „Was stehst du da rum? Wenn du keine Kunden bedienen willst, kannst du jetzt gehen!“

Für einen Moment verspürte ich den Impuls, sofort zu gehen. Aber ich konnte nicht. Nicht jetzt. Ich brauchte das Geld dringend. Ich brauchte diesen gut bezahlten Nebenjob.

Ich flüsterte eine Entschuldigung und ging auf Bryan zu.

„Geld knapp? Was ist passiert? Hat dich dein reicher Typ verlassen?“ „Das hast du davon.“

Bryan spielte mit seinem Feuerzeug, ein spielerischer Ausdruck in seinen Augen.

Er zog Leyla nah zu sich und warf ihr lässig eine Karte zu. „Hier sind hunderttausend. Es gehört dir.“

Dann holte er eine weitere Karte heraus, schaute mich mit einem höhnischen Blick an. „Diese hier hat auch hunderttausend, aber es hängt davon ab, ob du die Fähigkeiten hast, sie zu verdienen.“

Die Leute um ihn herum schienen Bryans Verachtung für mich zu bemerken und begannen, ihn anzufeuern.

„Lass uns Spaß haben. Zieh dich aus! Ich wette hunderttausend für jedes Kleidungsstück, das du ausziehst!“

Gelächter brach aus, und mehrere Leute zogen ihre Karten heraus.

„Komm schon, Schätzchen, zieh dich aus, und all das Geld auf dem Tisch gehört dir.“

Kapitel 2

Ich warf einen Blick auf die Karten auf dem Tisch. Es waren fünf.

Das bedeutete fünfhunderttausend Dollar.

Aber ich trug bereits ein Kleid und außer meiner Unterwäsche gab es nichts mehr auszuziehen.

Das war eindeutig ein absichtlicher Versuch, mich zu demütigen.

Ich ballte meine Fäuste fest, meine Knöchel wurden weiß.

Bryan lächelte spöttisch, seine Augen blieben kalt.

„Fehlt dir nicht Geld? Dann entkleide dich. Anscheinend bist du doch nicht so verzweifelt.“ „Ja, Herr Keller, wenn sie sich nicht ausziehen will, dann setzen Sie sie einfach vor die Tür.“

Bryans spöttischer Blick und distanzierter Ton fühlten sich wie eine Last auf meiner Brust an, die das Atmen erschwerte.

Ich senkte den Kopf, mein Körper zitterte.

Bryan, musst du mich wirklich so erniedrigen?

Ich dachte an meine Mutter.

Innerlich verspottete ich mich selbst.

Joanna, was würdest du nicht für Geld tun?

Ja, für Geld kann ich alles tun.

Solange ich bezahlt werde.

Ich schloss die Augen und griff nach dem Saum meines Kleides.

Plötzlich kam Leylas erschrockener Schrei von neben mir.

Sie stotterte: „Herr Keller, Sie tun mir weh.“

Ich öffnete die Augen und sah eine flüchtige Blässe auf Bryans Gesicht.

Seine Hand, die Leyla festhielt, griff zu fest zu.

Er stieß Leyla weg und drückte mich mit Gewalt gegen das Sofa.

Seine Augen waren voller Wut.

Die vertraute Wärme seiner Handfläche ließ mein Herz erzittern, aber seine Worte waren kalt wie Eis.

„Joanna, bist du wirklich so billig? Bereit, deine Würde für Geld wegzuwerfen?“

Mein Hals fühlte sich trocken an, und ich wandte meinen Blick ab, um den Schmerz meiner Gefühle zu lindern.

„Ja, Herr Keller, ich brauche Geld.“

Bryan zerrte gereizt an seinem Kragen und sprach, ohne sich umzudrehen.

„Alle raus!“

Der Raum verstummte sofort; niemand wagte zu sprechen, wenn Bryan wütend war.

Es gab ein raschelndes Geräusch, als alle gingen.

Jetzt waren nur noch wir beide im Raum.

Er beruhigte sich und zündete eine Zigarette an.

„Bettele mich an. Zeig mir, wie gut du Menschen bedienen kannst. Mach mich zufrieden, und ich gebe dir das Geld.“

Ich holte tief Luft, ging auf Bryan zu und setzte mich auf ihn.

Ich griff nach seinem Hemd, um es zu öffnen.

Ich konnte spüren, wie Bryans Körper sich anspannte.

Sein Atem wurde schnell und unregelmäßig.

Aus irgendeinem Grund tauchten Erinnerungen an die Jahre auf, in denen wir verliebt waren.

Damals war es genauso. Schon eine Berührung von mir ließ ihn erstarren.

Sein Gesicht wurde rot.

Wenn ich ihn küsste, verlor er sofort die Kontrolle und wurde wild und irrational.

Gerade als ich Bryan küssen wollte, stieß er mich grob weg.

Ich fiel zu Boden, meine Hüfte stieß gegen die Tischkante. Es tat sehr weh.

Er stand auf und sah mich mit Verachtung an.

„Joanna, du bist zu sehr heruntergekommen. Du bist es nicht wert.“

Damit drehte er sich um und ging.

Ich hielt meine Brust, fühlte eine schwere Last in meinem Herzen.

Tränen liefen über mein Gesicht.

Kapitel 3

Jeder einzelne Moment mit Bryan rief Erinnerungen an vor ein paar Jahren wach.

Das waren die Jahre, in denen Bryan mich am meisten liebte und unsere Beziehung am besten war.

Einmal, an meinem Geburtstag, backte er einen Kuchen mit seinen eigenen Händen.

Er quetschte sich in einen überfüllten, stickigen Zug und fuhr über zehn Stunden, um zu meiner Schule zu gelangen.

Alles, um mir eine Überraschung zu bereiten.

Er stand stundenlang da und wartete darauf, dass mein Experiment endete.

Ich erinnere mich noch gut an sein Haar, das von Schnee bedeckt war, seine Augen, die unter dem Sternenhimmel leuchteten.

Seine Nase war rot vor Kälte.

Und diese schiefe, etwas beschädigte, aber unglaublich süße Torte.

Und mein Herz, das flatterte und zugleich zärtlich war.

Ich war einmal fest davon überzeugt, dass Bryan und ich eine schöne Zukunft zusammen haben würden.

Doch das Schicksal wollte mir diese Chance nicht geben.

Im folgenden Jahr erlebte unsere Stadt ein Jahrhundertregen, der die Stadt überschwemmte.

Bryan meldete sich freiwillig, um in das Katastrophengebiet zu gehen und zu helfen.

Bevor er ging, gab er mir all sein Geld und seine Ersparnisse.

In der lauen Nachtluft, die von Blumenduft erfüllt war, machte er mir einen Heiratsantrag.

„Joanna, warte auf mich. Wenn ich zurückkomme, werden wir heiraten.“

Meine Augen waren rot, als ich seinen starken Rücken fest umarmte.

„Okay, Bryan, du musst sicher zurückkommen.“

Als er im Begriff war zu gehen, schmiegte sich Bryan an meine Schulter, seine Stimme voller Emotionen erstickt.

„Joanna, du musst auf mich warten. Lauf nicht mit einem anderen Mann weg! Sonst werde ich verrückt.“ „Keine Sorge, ich, Joanna, werde in diesem Leben nur Bryan heiraten.“

Es regnete an diesem Tag, aber die Tropfen fühlten sich warm auf meiner Haut an.

Drei Monate später kam Bryan zurück.

Aber er kam liegend zurück, da er von herabfallenden Steinen getroffen wurde, während er Menschen rettete.

Zum Glück reagierte er schnell und wich den großen Steinen aus, aber er konnte den kleineren, die mit ihnen fielen, nicht entkommen.

Ich hörte, dass die Kirche auf dem benachbarten Hügel für ihre Wunder bekannt war.

Also stieg ich tausende Stufen hinauf und betete bei jedem Schritt, um ihm ein Kreuz zu holen.

Ich betete Tag und Nacht und hoffte, Bryan würde aufwachen.

Später wachte Bryan tatsächlich auf.

Aber ich war nicht mehr da; ich hatte ihn für einen reichen Mann verlassen.