Draußen auf der Ozeanbrücke rasten zwei Autos Stoßstange an Stoßstange über den nassen Asphalt – ein gnadenloses Rennen wie aus einem Actionfilm.

Dayna Murray umklammerte das Lenkrad mit letzter Kraft, während ein stechender Schmerz tief in ihrem Unterleib brannte. Mit aller Gewalt trat sie erneut aufs Gaspedal und zwang den Wagen, alles aus sich herauszuholen.

Doch im Rückspiegel rückte das Fahrzeug der Entführer immer näher.

Sie holten rasant auf. Nur noch ein paar Sekunden, dann würden sie sie von der Straße rammen.

Vor gerade mal drei Stunden waren sie und Madison Reid entführt worden. Sich zu befreien hatte Dayna alles abverlangt – und doch war es ihr gelungen.

Was sie jedoch nicht erwartet hatte, war diese unerbittliche Verfolgung. Die Männer klebten ihnen an den Fersen und gaben keine Ruhe.

Auf dem Beifahrersitz zitterte Madison am ganzen Körper, ihr Gesicht so blass wie Papier. Ihre Stimme zitterte vor Angst. „Dayna, wenn ich hier sterbe, wird Declan dir das nie verzeihen!“

Dayna presste die Finger fester ums Lenkrad und warf ihr einen eiskalten Blick zu. „Halt den Mund.“

Blitzschnell rechnete sie Geschwindigkeit und Abstand im Kopf durch – dann fiel die Entscheidung.

„Mach die Tür auf“, befahl sie scharf. „Wir springen.“

Noch während sie sprach, griff sie schon nach dem Griff ihrer eigenen Tür.

„I-Ich kann nicht!“ Madisons Stimme überschlug sich vor Panik, ihr Atem kam stoßweise. „Ich hab Angst. Ich schaff das nicht!“

„Dann bleib sitzen und stirb“, zischte Dayna, ihr Blick unerbittlich und kalt.

Vor ihnen bog die Brücke abrupt in eine scharfe Kurve, direkt vor dem Tunnelausgang.

„Spring jetzt!“, rief Dayna.

Sie zögerte keine Sekunde. Sie ließ das Gas los und warf sich aus dem fahrenden Auto. Madison sprang zitternd hinter ihr her.

Die Kurve kam plötzlich und scharf – ihr Sprung traf die Entführer völlig unvorbereitet.

Ein ohrenbetäubender Knall ertönte, als die beiden Fahrzeuge ineinander krachten, Metall auf Metall.

Daynas Körper prallte hart auf den Asphalt, überschlug sich mehrmals und kam keuchend zum Liegen.

Der Schmerz war lähmend, als wären alle ihre Knochen unter einer tonnenschweren Last zerbrochen.

Dann kam die Explosion. Eines der Autos ging in Flammen auf, die Druckwelle schleuderte Dayna wie eine Stoffpuppe davon.

Hustend krallte sie sich an ihre Brust und schluckte mühsam das aufsteigende Blut hinunter.

Dann hörte sie das tiefe Brummen eines herannahenden Wagens.

Dayna hob den Kopf, ein Funken Hoffnung flackerte in ihren erschöpften Augen.

Es war ihr Ehemann – Declan Foster.

In Schwarz gekleidet stürmte er auf sie zu, der Ausdruck in seinem Gesicht war eine Mischung aus Panik und Verzweiflung, wie sie ihn noch nie erlebt hatte.

Sie stemmte sich mit zitternden Armen hoch und rief leise: „Declan...“ und taumelte ihm entgegen.

Doch er würdigte sie keines Blickes. Ohne zu zögern ging er an ihr vorbei und schloss Madison in die Arme.

Daynas Augen weiteten sich. Natürlich, immer sind sie dabei. Immer Madison.

Ihr Herz zog sich schmerzhaft zusammen, und plötzlich war ihr eiskalt, als hätte jemand ihr die Luft abgeschnitten.

Declan war ihr Ehemann – aber ganz gleich, was geschah, Madison kam immer zuerst.

Selbst jetzt, nachdem sie dem Tod nur knapp entkommen war, sah er nicht einmal nach ihr – er rannte direkt zu Madison.

Ein Ausdruck der Erleichterung breitete sich auf Declans Gesicht aus, als er Madison fest an sich drückte und sie besorgt musterte.

„Maddie, bist du verletzt?“, fragte er, und seine Stimme war voller Sorge.

Madison lehnte sich schluchzend an seine Schulter. „Du bist gerade noch rechtzeitig gekommen. Wenn du nicht aufgetaucht wärst, hätte Dayna mich umgebracht.“

Declans Gesicht verfinsterte sich, als er sich zu Dayna umdrehte. „Du hast das alles arrangiert, oder?“ Seine Stimme war scharf vor Wut.

Dayna starrte ihn fassungslos an. „Wir wurden beide entführt! Ich hätte fast mein Leben riskiert, um sie zu retten!“

Madison hatte sie nur behindert. Wäre Dayna nicht gezwungen gewesen, ihr zu helfen, wäre sie jetzt nicht so schwer verletzt.

Und statt dankbar zu sein, schob Madison ihr die Schuld in die Schuhe?

Mit gespielten Tränen in den Augen zischte Madison: „Das war von Anfang an dein Plan. Du hast mit den Entführern zusammengearbeitet – einer von ihnen hat mir alles erzählt!“

Daynas Kiefer spannte sich, während sie sie anstarrte, völlig fassungslos. Sie hatte immer gewusst, dass Madison schamlos war – aber das hier? Das übertraf alles.

Ehrlich gesagt, es würde sie nicht einmal wundern, wenn Madison die Entführung selbst inszeniert hätte.

Denn es war nicht Madison, die verprügelt worden war – sondern sie selbst.

Dayna schluckte ihre Wut hinunter und hielt Madisons Blick stand – kaltherb und entschlossen, mit Stahl in den Augen. „Für jede einzelne deiner dreckigen Lügen wirst du bezahlen.“

„Dayna!“ Declan sprang vor Madison wie ein Wachhund, seine Stimme triefte vor Verachtung. „Wie kannst du nur so grausam sein? Ich kann nicht glauben, dass ich jemanden wie dich geheiratet habe! Das klären wir, wenn ich zurück bin!“

Und ohne ein weiteres Wort drehte er ihr den Rücken zu und verschwand mit Madison.

Dayna rührte sich nicht vom Fleck. Die blauen Flecken an ihrem Körper verblassten im Vergleich zu dem Schmerz in ihrer Brust.

Es fühlte sich an, als wäre tief in ihr etwas zerbrochen.

Wozu sich noch verteidigen, wenn Declan ihr ohnehin nie glaubte?

Ein einziger schluchzender Blick von Madison, und Declan stand ohne Zögern auf ihrer Seite – jedes Mal, ohne Ausnahme.

Daynas Arme hingen steif an ihren Seiten, während sie beobachtete, wie er Madison mühelos hochhob und zum Wagen trug.

Madison lehnte sich sanft an ihn, ihre Bewegungen anmutig und kontrolliert – und selbst dabei gelang es ihr noch, Dayna einen selbstgefälligen, spöttischen Blick zuzuwerfen.

Es war mitten im Juni, und doch war Dayna nie zuvor ein solcher Schauer durch die Glieder gefahren.

Ihr Geist wanderte zurück zu jener Nacht vor Jahren, als Declan mit dem Auto verunglückte und sie selbst ihn unter Einsatz ihres Lebens aus dem Wrack gezogen hatte.

Danach war sie vor Erschöpfung bewusstlos geworden.

Als sie wieder zu sich kam, war die Geschichte schon verdreht – Madison hatte sich als Heldin ausgegeben. Trotz aller Bemühungen von Dayna, die Wahrheit zu sagen, hörte Declan nie zu. In seinen Augen hatte Madison ihn gerettet, und Dayna war nur eine erbärmliche Lügnerin, die Aufmerksamkeit suchte.

Von Anfang an hatte Dayna gewusst, dass diese Ehe nichts mit Liebe zu tun hatte. Es war ein kalter Handel zwischen zwei einflussreichen Familien. Und Declans Zuneigung? Die war stets Madison vorbehalten gewesen.

In drei langen Jahren Ehe hatte Declan Dayna keine Spur von Wärme gezeigt. Selbst die grundlegendste Höflichkeit, die man seinem Ehepartner schuldete, war zu viel verlangt gewesen.

In der Nacht vor der Hochzeit hatte Madison Dayna hereingelegt, sodass es aussah, als hätte sie Declan betrogen. Dabei war nie etwas passiert – aber Declan hatte sie seitdem als beschmutzt angesehen.

Von diesem Moment an wurde Daynas Welt zum Albtraum.

Ihr Vater wurde plötzlich des Drogenmissbrauchs beschuldigt und in eine Entzugsklinik eingewiesen. Ohne jemanden, der die Murray-Gruppe führen konnte, trat Declan an ihre Stelle und übernahm sofort die Kontrolle.

Daynas Mutter war vor Jahren gestorben, ihr Herz gebrochen durch den Verrat ihres Mannes. Dayna war mit Groll aufgewachsen, überzeugt davon, dass ihr Vater seinen Untergang verdient hatte.

Als Declan ihr damals anbot, das Unternehmen zu retten, war sie blind vor Dankbarkeit.

Erst viel später dämmerte ihr die Wahrheit – nichts davon war Zufall gewesen. Alles war eine Falle.

Der Sturz ihres Vaters war von Declan genau geplant worden. Die Firma war nicht gerettet worden – sie war verschlungen worden. Jeder einzelne Schritt war Teil von Declans Plan gewesen.

Und als er alles hatte, was er wollte, blieb nur noch Abscheu. Er hörte auf, nach Hause zu kommen. Und wenn sie sich doch begegneten, endete es jedes Mal damit, dass Daynas Würde in Scherben lag.

Die Erinnerungen überschlugen sich, rasten wie ein Sturm durch ihren Kopf, dem sie nicht entkommen konnte.

Dayna taumelte nach vorn, bevor ihre Kräfte sie endgültig verließen. Blut tropfte von ihren Lippen, und dann wurde alles schwarz.

In einer privaten Suite des Krankenhauses lag Dayna bewusstlos da, gefangen in einem traumlosen Schlaf, während die Monitore leise ihre Werte überwachten.

Neben ihrem Bett saß ein Mann im Rollstuhl – in einen makellos geschneiderten schwarzen Anzug gekleidet, der Reichtum und Präzision ausstrahlte.

Er war siebenundzwanzig Jahre alt, mit einem Gesicht so vollkommen geformt, dass es beinahe unwirklich wirkte – wie eine Statue, von Göttern selbst erschaffen. Alles an ihm strahlte eine natürliche Macht aus, die nicht um Aufmerksamkeit buhlt, sondern sie mühelos anzieht.

„Herr Hudson... Ihre Gesundheit“, begann der ältere Arzt, zögerte einen Moment, bevor seine Stimme ernster wurde. „Die Lähmung schreitet fort. Wenn wir sie nicht aufhalten können, ist eine dauerhafte Immobilität unvermeidlich. In diesem Stadium liegt Ihre einzige Chance vielleicht bei... der Wraith-Arztin.“

Dieser Mann war Kristopher Hudson – CEO der Hudson-Gruppe und das Oberhaupt der mächtigen Familie Hudson.

Die Hudson-Dynastie war traditionsreich und einflussreich, umgeben von Prestige und Geheimnissen.

Und Kristopher? Für die Elite der Stadt war er nicht nur mächtig – er war unantastbar.

Im Alter von sechs Jahren knackte er die Cybersicherheit eines globalen Verbrechersyndikats, holte innerhalb von zehn Minuten Milliarden an gestohlenen Geldern zurück und brachte das gesamte Netzwerk zu Fall.

Mit zehn hielt er bereits mehrere nationale Patente in zukunftsweisender Energietechnologie, was der Hudson-Gruppe die Vorherrschaft in dem Sektor sicherte.

Mit fünfzehn arbeitete er bereits an der Seite seines Vaters, um das Familienimperium weltweit auszubauen und ein bröckelndes Erbe zu neuer, unaufhaltsamer Größe zu erwecken.

Doch nun war dieser scheinbar unbesiegbare Mann an den Rollstuhl gefesselt – gelähmt seit einem verheerenden Unfall vor drei Jahren.

Doch die fehlende Mobilität war längst nicht mehr das einzige Problem.

Kristopher hob den Blick, seine Stimme ruhig und seine Augen kalt wie Eis. „In meinem jetzigen Zustand... ist es noch möglich, ein Kind zu zeugen?“

Nicht Stolz sprach aus ihm, nicht Eitelkeit. Seine Großmutter, zerbrechlich und dem Ende nah, hatte nur noch einen letzten Wunsch – ihr Urenkelkind noch zu erleben, bevor sie ging.

Der Arzt war sichtlich überrumpelt. „Verzeihung... wie bitte?“

...

Dayna wusste nicht mehr, wie lange sie auf dieser Brücke gelegen hatte. Keine Ahnung, wer sie gefunden hatte oder wann Hilfe eingetroffen war.

Ihre Erinnerung war ein Nebel aus brüchigen Fragmenten – Bilder, die ihr wie Rauch zwischen den Fingern entglitten.

Nur eines blieb klar – ein Augenpaar.

Kalt, undurchdringlich... fremd, und doch erschreckend vertraut.

Dann verwandelten sie sich plötzlich in Declans Gesicht, verzerrt vor Hass.

„Warum stirbst du nicht endlich, Dayna?“, hörte sie Declan schreien. „Sobald du aus dem Weg bist, können Maddie und ich glücklich sein. Du bist wertlos! Geh endlich zugrunde!“

Nein!

Wenn sie jetzt aufgab, war das genau der Sieg, auf den sie gewartet hatten.

All die Lebensleistung ihrer Mutter – Jahre der Aufopferung – würde Declan auf dem Silbertablett serviert werden.

Das würde sie nicht zulassen.

Nicht in diesem Leben.

Dayna riss die Augen auf, sog scharf die Luft ein. Das Erste, was sie sah, war eine grellweiße Decke – steril und ihr nur allzu vertraut.

Der scharfe Geruch von Desinfektionsmitteln schlug ihr wie ein Faustschlag entgegen. Ihr Magen krampfte sich zusammen, und sie beugte sich vor, würgte trocken und war unfähig, sich dagegen zu wehren.

Doch diesmal fühlte es sich anders an.

Diesmal war sie dankbar – dankbar, dass sie noch atmete.

„Du bist wach?“

Eine ruhige, tiefe Stimme drang zu ihr – langsam, gelassen.

Augenblicklich versteifte sie sich, der Schweiß trat ihr kalt auf den Rücken.

Sein Gesicht war auffallend – so scharf geschnitten, dass es beinahe grausam wirkte. Doch nicht sein Aussehen war es, das sie wirklich verstörte. Es waren seine Augen. Kalt und unbewegt, wie die Oberfläche eines tiefen, stillen Sees. Keine Spur von Wärme – nur eine stille, unausgesprochene Bedrohung, die schwer auf ihrer Brust lastete.

„Kristopher Hudson?“, platzte es fassungslos aus ihr heraus.

Warum um alles in der Welt war er hier?

War er... zurück? Wirklich?

„Jetzt hast du Angst?“

Kristophers Blick bohrte sich in sie wie eine Klinge. Und doch war seine Stimme ruhig, jedes Wort sorgfältig gewählt. „Du hattest keine Angst, als du dich gegen mich verschworen hast – für die Foster-Gruppe. Schon interessant, wie schnell dein Mut jetzt verschwindet.“

Die Luft um ihn herum war erdrückend. Dayna fühlte sich, als wäre sie in eisiges Wasser gestürzt – gelähmt, atemlos und innerlich erstarrt.

Vor drei Jahren waren die Hudson-Gruppe und die Foster-Gruppe in einem gnadenlosen Firmenkrieg aufeinandergeprallt.

Damals hatte Dayna bereits einen Vertrag mit Kristopher abgeschlossen und ihm ein entscheidendes Patentprojekt zugesichert.

Er hatte Millionen investiert, unzählige Stunden geopfert und eine komplette Marketingkampagne vorbereitet.

Doch in letzter Sekunde hatte sie alles Declan übergeben.

Weil sie auf ihr Herz gehört hatte. Weil Declan sie angefleht hatte – und sie nicht die Kraft hatte, ihm zu widersprechen.

Mit einem einzigen Zug ging alles, was Kristopher investiert hatte, in Rauch auf.

Sie hatte sich immer wieder entschuldigt, sich innerlich auf das Unvermeidliche vorbereitet. Doch die Rache blieb aus. Kristopher verschwand einfach. Sie redete sich ein, er sei zu beschäftigt, habe andere Prioritäten.

Aber jetzt, drei Jahre später... und er stand plötzlich vor ihr... War das der Moment, auf den er all die Zeit gewartet hatte? Rache?

Nein, das konnte nicht sein.

Wenn das sein Ziel gewesen wäre, würde sie jetzt nicht mehr leben, um sich das zu fragen.

Dayna atmete langsam durch und zwang sich zur Ruhe. „Du warst es, der mich gerettet hat.“

Kristopher lachte kühl auf und tippte sich an die Schläfe. „Ganz nutzlos bist du also nicht. Wenn ich nicht zufällig vorbeigekommen wäre, wärst du jetzt tot.“

Tatsächlich.

Es hatte nicht viel gefehlt.

Dayna biss sich auf die Lippe, Wut flackerte in ihrem Blick.

Damals hatte sie sich eingeredet, das Vermächtnis ihrer Mutter Declan zu überlassen sei ein Akt der Liebe – ein Zeichen bedingungslosen Vertrauens. Doch jetzt fühlte sich genau dieses Vertrauen wie Gift in ihren Eingeweiden an. Ihr wurde übel bei dem Gedanken, wie leichtfertig sie alles aus der Hand gegeben hatte.

Mit der Naivität war es vorbei.

Sie hatte eine Entscheidung getroffen. Wenn sie ihr Leben zurückerobern wollte, musste sie sich auch alles zurückholen, was ihr genommen worden war.

Ein leises Husten riss sie aus ihren Gedanken.

Kristopher.

Sie drehte sich zu ihm um – und erst jetzt fiel es ihr auf. Er stand nicht. Er saß im Rollstuhl.

Sie starrte ihn an, fassungslos. „Deine Beine...“

Und dann wurde es ihr klar. „Deshalb bist du verschwunden... vor drei Jahren...“

Sein Blick verengte sich. „Und? Willst du mich jetzt auslachen?“

Sie schüttelte sofort den Kopf. „Nein. Niemals.“

Doch ihre Stimme verlor an Kraft, während sie ihn ansah – einen furchteinflößenden und undurchdringlichen Mann, der selbst im Rollstuhl eine gewaltige Präsenz ausstrahlte.

In ganz Arkmery gab es nur einen Mann, der es mit der Foster-Gruppe aufnehmen konnte – und er saß direkt vor ihr.

Ihre Gedanken überschlugen sich, jeder Winkel wurde abgewogen.

Dann ballte sie langsam die Fäuste, hob das Kinn und sagte mit ruhiger Entschlossenheit: „Herr Hudson, wie wäre es mit einem Deal?“

Das Krankenzimmer wurde plötzlich still, als würde selbst die Luft den Atem anhalten.

Dayna regte sich nicht, atmete kaum und wartete auf Kristophers Reaktion.

Doch statt eines Nickens oder einer Ablehnung begegnete ihr ein scharfes, spöttisches Schnauben.

Kristophers Stimme war leise und klang eiskalt. Er hob den Blick, und in diesem einen Moment fiel die Temperatur im Raum um mehrere Grad. „Dayna, was bringt dich auf die Idee, du könntest mit jemandem wie mir verhandeln?“

Doch Dayna zuckte nicht einmal. Sie neigte leicht den Kopf, ihr Ausdruck ruhig und unbeirrbar.

Ihre von Natur aus markanten Züge wirkten nun von einer feinen Zerbrechlichkeit durchzogen, was ihr eine beinahe gespenstische Schönheit verlieh.

„Was wäre, wenn ich dir sagen würde... dass ich dir helfen könnte, wieder zu laufen?“

Das erwischte ihn auf dem falschen Fuß.

Sein Gesichtsausdruck flackerte – wenn auch nur für den Bruchteil einer Sekunde. Seine Hand krallte sich fester an die Armlehne.

War sie verrückt? Oder schlimmer – war das ein grausames Spiel, das ihm Hoffnung vorsetzte, nur um sie ihm im nächsten Moment zu entreißen?

Welches Spiel spielte sie jetzt schon wieder?

Wut brodelte unter Kristophers Haut, pochte heiß an seinen Schläfen.

Bevor er ein Wort sagen konnte, schwang Dayna die Bettdecke zurück und ließ sich ruhig vor ihm auf den Boden sinken.

„Fang heute an, und ich verspreche dir, dass du in drei Monaten erste Fortschritte siehst“, sagte sie sanft und streckte die Hand aus, die sich in Richtung seines Beins bewegte.

Doch genau in dem Moment, als ihre Fingerspitzen ihn beinahe berührten, reagierte Kristophers Körper instinktiv.

Blitzschnell packte er ihr Handgelenk und drückte so fest zu, dass sie das Gesicht verzog.

Dayna sah zu ihm auf, die Augen weit geöffnet, doch furchtlos.

Er war außer sich vor Wut, sein Griff gnadenlos. „Was zum Teufel glaubst du, was du da tust?“ Er spuckte die Worte durch zusammengebissene Zähne, die Wut kaum noch unter Kontrolle.

Mitleid? Tricks? Noch mehr Lügen? Er würde sich auf nichts davon einlassen.

Sein Griff wurde fester, so fest, dass er Abdrücke hinterließ.

Seine Nähe war erdrückend, und Dayna rang nach Luft.

Ihre Wimpern zitterten. Ihr ohnehin schon blasses Gesicht wirkte jetzt noch feiner, und ihre Augen schimmerten leicht rötlich – als würde sie am Rand stehen, aber nicht loslassen.

Etwas in ihm spannte sich an. Mit einem Knurren stieß er ihre Hand zur Seite.

Sie wankte, fing sich aber schnell wieder und streckte diesmal ohne Zögern erneut die Hand aus.

Ihre Finger waren schmal und ruhig. Mit sicherer Bewegung drückte sie präzise auf bestimmte Nervenpunkte in seiner Wade, wie jemand, der den menschlichen Körper in- und auswendig kannte.

Dann geschah etwas Unglaubliches.

Ein Stromstoß durchzuckte sein Bein – scharf, elektrisch und lebendig.

Kristophers Brauen schossen in ungläubigem Staunen nach oben.

Er konnte es fühlen – sein Bein. Echtes Empfinden.

Und das war allein ihr Verdienst.

Dayna blickte mit ruhiger Gewissheit zu ihm auf. „Na? Wie fühlt sich das an, Herr Hudson?“

Kristopher antwortete nicht sofort. Er starrte sie an, als würde er sie zum ersten Mal sehen. Als könnte er nicht entscheiden, ob sie eine Lügnerin, ein Wunder oder beides war.

Schließlich kam seine Stimme – tief und beherrscht. „Was willst du dafür?“

Daynas Blick wurde hart, ihre Stimme leise, doch vibrierend vor lange unterdrückter Wut. „Hilf mir, die Foster-Gruppe zu zerstören und alles zurückzuholen, was man meiner Mutter gestohlen hat.“

Wollte sie ernsthaft, dass er Foster-Gruppe von Grund auf zerschlug?

Ein kurzes, bitteres Lachen entwich Kristophers Lippen. „Du willst, dass ich das Imperium deines ach so geliebten Ehemanns angreife? Ist das wieder eines deiner verdrehten Spiele? Vergiss nicht – du hast mich einmal verraten. Dieses Projekt, das du mir entzogen und Declan überlassen hast? Es hat mich zig Milliarden gekostet. War dieser Dolchstoß nicht tief genug?“

Dayna senkte den Blick, ihre Wimpern zitterten leicht. Sie widersprach nicht – es gab nichts, was sie sagen konnte, um die Vergangenheit ungeschehen zu machen.

In Wahrheit hätte dieser eine Verlust für Hudson-Gruppe kaum ein Kratzer sein dürfen. Als Kristopher nach dem Scheitern des Projekts verschwand, zog sich das Unternehmen aus allen Gemeinschaftsvorhaben zurück, wodurch die Risse noch tiefer wurden.

Genau da nutzte die Foster-Gruppe das Chaos als Sprungbrett und wurde über Nacht zum Wirtschaftsriesen.

Sie wollte die Zeit nicht zurückdrehen. Die Vergangenheit war Gift. Mit stiller Entschlossenheit und klarem Blick sagte sie: „Gib mir drei Monate. Dann wirst du wieder laufen. Mehr verlange ich nicht.“

Kristopher blinzelte nicht. Sein Gesichtsausdruck blieb undurchschaubar.

Sie biss sich auf die Lippe und unterdrückte den Drang, zurückzuweichen. Doch auch sie dachte nicht daran, aufzugeben. „Wenn du mir nicht glaubst, können wir es schriftlich festhalten. Einen Vertrag aufsetzen. Wenn ich es nicht schaffe, dann werde ich…“

Sie hatte ihren Satz nicht einmal beendet, als Kristophers Stimme sie scharf unterbrach.

Diesmal klang er anders – berechnend, kühl und weiterhin gefühlskalt.

„Wir können den Deal machen, den du willst. Aber was ich jetzt von dir brauche, ist ein Erbe“, sagte er trocken.

Die Worte trafen sie wie eine Ohrfeige. Ihre Augen weiteten sich, ihr Körper spannte sich ungläubig an.

Ein Erbe?

Meinte er etwa… sie sollte Declan verlassen, ihn heiraten – und sein Kind bekommen?

Er erkannte das Zögern in ihren Augen und lachte leise, spöttisch.

Natürlich. Sie hing noch immer an Declan – im Herzen, im Kopf. Erbärmlich.

„Du kommst nicht einmal mit einer Bedingung klar? Dann gibt es nichts mehr zu besprechen.“

Damit drehte Kristopher seinen Rollstuhl und fuhr zur Tür.

„Warte!“, rief sie ihm hinterher.

Panik schnürte ihr die Kehle zu. Sie wollte ihm folgen, doch ihre Knie gaben nach – zu schwach, um sie zu tragen.

Ihr Blick verschwamm.

Sie spürte, wie sie fiel – schnell und haltlos, direkt auf die Wand zu.

Doch Kristopher reagierte instinktiv und fing sie an der Taille auf, bevor sie den Boden erreichte.

In diesem Moment verschwand jede Distanz zwischen ihnen.

Sein frischer, holziger Duft – wie Zedernholz im verschneiten Winter – umhüllte sie beruhigend und beinahe süchtig machend.

Irgendwie... kam ihr dieser Geruch bekannt vor, auch wenn sie ihn nicht zuordnen konnte.

Als sie zu ihm aufsah, ließ die kalte Wut in seinen Augen ihr das Blut in den Adern gefrieren.

„Bist du fertig mit deiner Show?“, sagte er scharf.

Daynas Körper bebte leicht. Nach ein paar Atemzügen fand sie ihre Fassung wieder, richtete sich in seinen Armen auf und trat zurück. „Nein, ich bin noch nicht fertig. Ich wollte sagen, dass ich deine Bedingung annehme. Lass uns einfach… heiraten.“