Mein Handy auf dem Couchtisch vibrierte fast sofort.

Eine Antwort.

Von ihm.

Liam: „Ein unerwarteter und faszinierender Vorschlag. Ich höre.“

Meine Daumen flogen verzweifelt über den Bildschirm, die Worte strömten aus mir heraus wie eine Beichte.

Ich erzählte ihm alles.

Ethans Plan.

Der gestohlene Bauplan.

Das Leben, das ich im Begriff war zu verlassen.

Mein Wunsch, mich mit ihm zu verbünden, dem einzigen Mann in unserer Welt, der mich je angesehen und zuerst meinen Verstand gesehen hatte.

Ich drückte auf Senden, mein Herz hämmerte gegen meine Rippen.

Liam: „Ich erinnere mich an Sie, Serafina. Von der Gala. Ihre Analyse war makellos. Ich war so beeindruckt, dass ich an jenem Abend ein ungestelltes Foto von Ihnen machen ließ. Es steht in meinem Büro im Regal. Kommen Sie nach München. Morgen. Wir reden.“

Ein Foto.

Er hatte ein Foto von mir.

Eine Welle der Bestätigung, so stark, dass sie mir fast die Knie weich werden ließ, durchströmte mich.

Er hatte mich nicht vergessen.

Meine Entschlossenheit setzte sich in meinen Knochen fest, kalt und hart wie Stahl.

Minuten später hatte ich einen Hinflug nach München für den nächsten Abend gebucht.

Ethan kam in dieser Nacht nicht nach Hause.

Als ich seine Assistentin Chloe anrief, war ihre Stimme kurz angebunden. „Er ist in einer späten Strategiesitzung mit Frau Wagner, Fina. Es geht um das neue Projekt.“

Die Lüge war so offensichtlich, dass es fast schon komisch war.

Am nächsten Morgen kam er endlich zur Tür herein, roch nach Olivias aufdringlichem Parfüm und seiner eigenen, selbstgefälligen Zufriedenheit.

Er küsste mich auf die Stirn, eine Geste, bei der sich meine Haut jetzt kräuselte.

„Ich habe heute Abend eine riesige Überraschung für dich, Baby“, sagte er mit glitzernden Augen. „Etwas, das alles für uns verändern wird.“

Ich lächelte nur, ein ruhiger, leerer Ausdruck, den ich über die Jahre perfektioniert hatte. „Ich kann es kaum erwarten.“

An diesem Abend nahm er mich mit zu einer großen Gala, um die Vormachtstellung seines Clans zu feiern.

Die Luft war dick von Zigarrenrauch, teurem Parfüm und dem leisen Murmeln gefährlicher Männer, die Geschäfte machten.

Ethan war in seinem Element, er sonnte sich im Ruhm.

Dann packte er meine Hand und zog mich zur Bühne.

„Was machst du da?“, zischte ich und versuchte, mich zurückzuziehen.

„Die Überraschung“, flüsterte er mit einem triumphierenden Grinsen im Gesicht.

Er führte mich in die Mitte der Bühne, direkt ins grelle Scheinwerferlicht.

Der Raum wurde still.

Er drehte sich zu mir, sein Gesicht für die Menge eine Maske der Anbetung, und kniete nieder.

Er hielt eine Samtschatulle hoch, in der ein lächerlich großer Diamant funkelte.

Mein Magen drehte sich um.

Das war es.

Die öffentliche Falle.

Als er den Mund öffnete, um zu sprechen, brach in der Menge ein Tumult aus.

Eine Frau schrie.

Es war Olivia Wagner.

Sie griff sich an die Brust, ihr Gesicht war blass, bevor sie dramatisch zu Boden sank.

Chaos.

Ethan zögerte nicht.

Er ließ die Ringschatulle fallen, die klappernd über die Bühne rollte.

Er ließ mich stehen, immer noch im Scheinwerferlicht, und sprang in die Menge.

Er erreichte Olivia in Sekundenschnelle, nahm ihre schlaffe Gestalt in seine Arme und spielte den Helden für die Kameras und die versammelte Unterwelt.

Als er sie zum Ausgang trug, hob sie den Kopf von seiner Schulter.

Ihre Augen trafen meine quer durch den Raum.

Und sie grinste höhnisch.

Die Demütigung war ein körperlicher Schlag, aber darunter legte sich eine seltsame Ruhe über mich.

Er hatte mir die Entscheidung abgenommen.

Er hatte es mir leicht gemacht.

Ich drehte mich um, verließ die Bühne und verschwand wieder in den Schatten.

Ich würde nach München fliegen.

Serafina POV:

Zurück in der Wohnung, die sich nicht mehr wie meine anfühlte, begann ich zu packen.

Ich war gnadenlos.

Jedes Foto, jedes Geschenk, jede Erinnerung an den Mann, den ich zu lieben glaubte, landete in einem schwarzen Müllsack.

Ich packte nicht nur einen Koffer; ich löschte unser Leben aus.

Am nächsten Tag ging ich zu meinem Teilzeitjob.

Es war eine kleine, unabhängige Produktionsfirma, ein ziviler Job, der mich bei Verstand hielt und mich mit einer Welt außerhalb des Clans verband.

Meine Chefin, Maria, hörte mit einem Ausdruck traurigen, müden Verständnisses zu, als ich kündigte.

Meine Kollegen, David und Chloe, umarmten mich und sagten mir, sie hätten Ethan schon immer für ein manipulatives Arschloch gehalten.

Ihre einfache, ehrliche Unterstützung war Balsam für meine wunden Nerven.

Mein Handy summte unaufhörlich.

Ethan.

Ich ignorierte es bis zum zehnten Anruf.

„Hey, Baby“, sagte er mit luftiger Stimme, als wäre nichts geschehen. „Wegen gestern Abend, tut mir leid. Olivia ist einfach so dramatisch. Wie auch immer, ich habe mit einer Hochzeitsplanerin gesprochen. Ich dachte an eine Frühlingshochzeit auf dem Anwesen …“

Die schiere, unfassbare Arroganz.

Er dachte wirklich, ich wäre immer noch sein.

Im Hintergrund hörte ich ihre Stimme, scharf und fordernd. „Ethan, leg auf. Wir müssen über meine Presseberichterstattung reden.“

„Muss los“, sagte er abrupt, und die Leitung war tot.

Ein paar Stunden später summte mein Handy erneut.

Kein Anruf, sondern eine Eilmeldung von einer Klatsch-Website.

Die Schlagzeile lautete: „Das neue Power-Paar: Ethan Voss und Olivia Wagner feiern ihr neues Projekt.“

Das Foto zeigte sie, wie sie mit Champagnergläsern anstießen, sein Arm besitzergreifend um ihre Taille geschlungen.

Eine kalte, klare Wut durchströmte mich und kristallisierte sich zu einer einzigen, diamantharten Gewissheit.

Das war keine Trennung.

Das war Krieg.

Dann rief eine unbekannte Nummer an.

Ich hätte den Anruf fast weggedrückt, aber irgendein Instinkt ließ mich antworten.

„Serafina?“, die Stimme war schwer von vertrauter Sorge.

Es war Noah.

„Ethan … er hatte eine Art Zusammenbruch. Irgendwas mit Olivia. Er ist im UKE. Er ruft nach dir.“

„Ist Olivia bei ihm?“, fragte ich mit erschreckend ruhiger Stimme.

Eine Pause. „Sie hat ihn in der Notaufnahme abgesetzt und ist gegangen.“

Natürlich hatte sie das.

Und ein verräterischer Teil von mir – der alte, törichte Kümmerer-Teil – spürte ein unwillkommenes Flackern von etwas.

Nicht Mitleid.

Der Geist einer Pflicht, die ich so lange getragen hatte.

Ich war so lange sein Fels in der Brandung gewesen, dass der Instinkt, ihn zu stützen, in meine Knochen gemeißelt war.

„Bitte, Serafina“, Noahs Stimme war brüchig. „Er ist ein Wrack.“

Ich schloss die Augen.

Ein letztes Mal.

Das war kein Akt der Fürsorge.

Es war der endgültige Schnitt.

Ich musste ihn gebrochen sehen, um mich endlich selbst zu befreien.

„Ich gehe hin“, sagte ich.

Als ich mein Auto startete und auf die Straße in Richtung Krankenhaus fuhr, leistete ich einen stillen Schwur.

Dies würde das letzte Opfer sein, der letzte Akt eines Lebens, das ich in Asche zurückließ, und das Allerletzte, was ich jemals für Ethan Voss tun würde.