Mein Verlobter, ein Capo der Mafia, versprach, die Schmerzmittel würden nach dem „Autounfall“ helfen.

Es war eine Lüge.

Der wahre Unfall war sein Temperament, und ich war sein liebster Sandsack.

Im Dunst der Medikamente hörte ich die Wahrheit mit.

Er telefonierte mit seinem Consigliere und prahlte damit, meinen Milliarden-Euro-Bauplan für ein Casino gestohlen zu haben.

Er wollte ihn benutzen, um Vize-Pate zu werden.

Er plante, mir einen Antrag zu machen und mich dann mit dem Schweigegelübde unserer Welt, der Omertà, mundtot zu machen, damit ich mein eigenes Werk niemals für mich beanspruchen könnte.

Seine Geliebte, Olivia, sollte das öffentliche Gesicht des Projekts werden.

Das Schlimmste war die Wahrheit über meine Fehlgeburt.

Es war kein Unfall.

Er und Olivia hatten es inszeniert und unser Baby eine „Komplikation“ genannt, die seinen Ehrgeiz zerstören würde.

Auf einer Party bewies er alles.

Nachdem er mich vor allen Leuten zu Boden gestoßen hatte, ging er mit ihr weg und ließ mich als ein Häufchen Elend und Demütigung zurück.

Die Liebe, die ich für ihn empfunden hatte, starb nicht einfach; sie verwandelte sich in eine kalte, harte Gewissheit.

Er hatte mir meine Arbeit, mein Kind und meine Würde genommen.

Also schickte ich ihm eine letzte E-Mail: eine Datei mit Beweisen für jede Lüge, jeden Verrat und ein Video seiner Misshandlungen.

Der Betreff lautete: „Mein Hochzeitsgeschenk.“

Dann stieg ich in ein Flugzeug nach München, nur Hinflug, um mich mit dem einzigen Mann zu verbünden, den er wirklich fürchtete.

Das war keine Trennung.

Das war Krieg.

Kapitel 1

Der Arzt versprach, die Schmerzmittel würden den Schmerz des Unfalls auslöschen.

Er sagte nie, dass sie mich zwingen würden, die Wahrheit zu hören, die mein Leben zertrümmern würde.

Ich lag auf dem Sofa, ein dumpfes Pochen hinter meinen Augen passte zum Schmerz in meinem geprellten Knie.

Die offizielle Geschichte war ein Autounfall.

Ein kleiner Blechschaden.

Eine Lüge.

Die Wahrheit war mein Verlobter, Ethan Voss, ein Capo im Voss-Clan, mit einem Jähzorn, der noch heißer brannte als sein Ehrgeiz.

Im nebligen Dämmerzustand zwischen Schlaf und Wachen drang seine Stimme aus dem Flur.

Sie war tief und selbstbewusst, der Klang, den ich früher so beruhigend fand.

Jetzt war es ein scharfes Geräusch, das den Nebel in meinem Kopf zerschnitt.

Er telefonierte mit Noah, seinem Consigliere.

„Es ist ein Milliarden-Euro-Bauplan, Noah. Eine Milliarde. ‚Elysium‘ wird mich ganz nach oben bringen. Der Pate wird keine andere Wahl haben, als mich zum Vize-Paten zu machen.“

Mir gefror das Blut in den Adern.

Mein Bauplan – drei Jahre meines Lebens, mein Verstand, meine geheime Leidenschaft, verdichtet zu einem revolutionären Casino-Resort-Design.

„Elysium.“

Er sprach den Namen aus, als hätte er ihn selbst erschaffen.

„Und Olivia?“, Noahs Stimme war ein blechernes Murmeln durchs Telefon, aber seine Missbilligung war trotz des Rauschens zu hören.

„Olivia ist das Gesicht“, prahlte Ethan. „Ihre Berühmtheit verschafft uns die Aufmerksamkeit der breiten Masse, die wir brauchen. Sie ist an Bord. Wir präsentieren es zusammen. Ein Power-Paar.“

Galle stieg mir in der Kehle hoch, eine Übelkeit, schlimmer als alles, was die Medikamente auslösen konnten.

„Und was ist mit Fina?“, fragte Noah.

Ethan lachte, ein kurzes, abfälliges Geräusch. „Ich mache ihr einen Antrag, nachdem der Pate grünes Licht für das Projekt gegeben hat. Wir werden eine große Hochzeit feiern. Sobald sie meine Frau ist, wird die Omertà sie zum Schweigen bringen. Sie kann verdammt noch mal gar nichts beanspruchen. Es ist perfekt.“

Das Schweigegelübde.

Er plante, das heiligste Gesetz unserer Welt zu benutzen, um mich mundtot zu machen, um mich an seinen Diebstahl zu ketten.

„Das ist ehrlos, Ethan“, sagte Noah, seine Stimme jetzt fest. „Hast du den Coup vergessen? Als dein Fehler dich fast das Leben gekostet hätte und sie deinem Capo sagte, der Plan sei fehlerhaft? Sie hat ihren eigenen Namen geopfert, um deinen zu retten.“

Ich kniff die Augen fest zu, die Erinnerung eine frische Wunde.

Ich hatte sie vergraben, die Schuld auf mich genommen und sie glauben lassen, mein strategischer Verstand hätte einen fatalen Fehler, alles nur, um Ethans Aufstieg zu schützen.

„Und das Baby?“, Noahs Stimme wurde leiser, und mein Herz setzte aus. „Das war doch Olivia, die dir diesen Floh ins Ohr gesetzt hat, oder? Dass ein Kind dich weich aussehen lassen würde. Dass es deinen Ehrgeiz zerstören würde.“

Die Luft wich in einem lautlosen Keuchen aus meinen Lungen.

Die inszenierten Streits.

Der Stress, den er absichtlich erzeugt hatte.

Die öffentliche Auseinandersetzung, bei der er mich gestoßen hatte, der Sturz … die Fehlgeburt, für die ich mir selbst die Schuld gegeben hatte.

Es war kein Unfall.

Es war Strategie.

„Olivia ist meine Zukunft“, erklärte Ethan, seine Stimme kalt und endgültig. „Fina ist … praktisch. Sie ist loyal. Das ist ihr Wert.“

Praktisch.

Loyal.

Mein Herz zerbrach nicht.

Es zersplitterte in eine Million eiskalter Scherben.

Die Liebe, die ich für ihn empfunden hatte, die Zukunft, die ich mir in meinen Gedanken aufgebaut hatte, all das verbrannte zu Asche.

Und in dieser Asche begann sich etwas Neues, Hartes zu formen.

Ich lag vollkommen still da, mein Atem gleichmäßig, und tat so, als würde ich den tiefen Schlaf einer unter Drogen gesetzten und gebrochenen Frau schlafen.

Ich wartete, bis ich hörte, wie die Haustür ins Schloss klickte.

Dann griff ich nach meinem Handy.

Meine Finger zitterten, aber mein Verstand war ein Eissplitter.

Ich öffnete eine verschlüsselte Messenger-App und fand einen Namen, den ich seit Jahren nicht mehr kontaktiert hatte.

Einen Namen, den Ethan fürchtete.

Liam Stern.

Der Pate des mächtigsten Clans der Stadt.

Vor Jahren, bei einer Wohltätigkeitsgala, hatte er meine unaufgeforderte Analyse der Finanzen eines Rivalen die brillanteste „Kurzgeschichte“ genannt, die er je gehört hatte.

Meine Nachricht bestand aus fünf Wörtern.

„Ich habe einen Geschäftsvorschlag.“

Mein Handy auf dem Couchtisch vibrierte fast sofort.

Eine Antwort.

Von ihm.

Liam: „Ein unerwarteter und faszinierender Vorschlag. Ich höre.“

Meine Daumen flogen verzweifelt über den Bildschirm, die Worte strömten aus mir heraus wie eine Beichte.

Ich erzählte ihm alles.

Ethans Plan.

Der gestohlene Bauplan.

Das Leben, das ich im Begriff war zu verlassen.

Mein Wunsch, mich mit ihm zu verbünden, dem einzigen Mann in unserer Welt, der mich je angesehen und zuerst meinen Verstand gesehen hatte.

Ich drückte auf Senden, mein Herz hämmerte gegen meine Rippen.

Liam: „Ich erinnere mich an Sie, Serafina. Von der Gala. Ihre Analyse war makellos. Ich war so beeindruckt, dass ich an jenem Abend ein ungestelltes Foto von Ihnen machen ließ. Es steht in meinem Büro im Regal. Kommen Sie nach München. Morgen. Wir reden.“

Ein Foto.

Er hatte ein Foto von mir.

Eine Welle der Bestätigung, so stark, dass sie mir fast die Knie weich werden ließ, durchströmte mich.

Er hatte mich nicht vergessen.

Meine Entschlossenheit setzte sich in meinen Knochen fest, kalt und hart wie Stahl.

Minuten später hatte ich einen Hinflug nach München für den nächsten Abend gebucht.

Ethan kam in dieser Nacht nicht nach Hause.

Als ich seine Assistentin Chloe anrief, war ihre Stimme kurz angebunden. „Er ist in einer späten Strategiesitzung mit Frau Wagner, Fina. Es geht um das neue Projekt.“

Die Lüge war so offensichtlich, dass es fast schon komisch war.

Am nächsten Morgen kam er endlich zur Tür herein, roch nach Olivias aufdringlichem Parfüm und seiner eigenen, selbstgefälligen Zufriedenheit.

Er küsste mich auf die Stirn, eine Geste, bei der sich meine Haut jetzt kräuselte.

„Ich habe heute Abend eine riesige Überraschung für dich, Baby“, sagte er mit glitzernden Augen. „Etwas, das alles für uns verändern wird.“

Ich lächelte nur, ein ruhiger, leerer Ausdruck, den ich über die Jahre perfektioniert hatte. „Ich kann es kaum erwarten.“

An diesem Abend nahm er mich mit zu einer großen Gala, um die Vormachtstellung seines Clans zu feiern.

Die Luft war dick von Zigarrenrauch, teurem Parfüm und dem leisen Murmeln gefährlicher Männer, die Geschäfte machten.

Ethan war in seinem Element, er sonnte sich im Ruhm.

Dann packte er meine Hand und zog mich zur Bühne.

„Was machst du da?“, zischte ich und versuchte, mich zurückzuziehen.

„Die Überraschung“, flüsterte er mit einem triumphierenden Grinsen im Gesicht.

Er führte mich in die Mitte der Bühne, direkt ins grelle Scheinwerferlicht.

Der Raum wurde still.

Er drehte sich zu mir, sein Gesicht für die Menge eine Maske der Anbetung, und kniete nieder.

Er hielt eine Samtschatulle hoch, in der ein lächerlich großer Diamant funkelte.

Mein Magen drehte sich um.

Das war es.

Die öffentliche Falle.

Als er den Mund öffnete, um zu sprechen, brach in der Menge ein Tumult aus.

Eine Frau schrie.

Es war Olivia Wagner.

Sie griff sich an die Brust, ihr Gesicht war blass, bevor sie dramatisch zu Boden sank.

Chaos.

Ethan zögerte nicht.

Er ließ die Ringschatulle fallen, die klappernd über die Bühne rollte.

Er ließ mich stehen, immer noch im Scheinwerferlicht, und sprang in die Menge.

Er erreichte Olivia in Sekundenschnelle, nahm ihre schlaffe Gestalt in seine Arme und spielte den Helden für die Kameras und die versammelte Unterwelt.

Als er sie zum Ausgang trug, hob sie den Kopf von seiner Schulter.

Ihre Augen trafen meine quer durch den Raum.

Und sie grinste höhnisch.

Die Demütigung war ein körperlicher Schlag, aber darunter legte sich eine seltsame Ruhe über mich.

Er hatte mir die Entscheidung abgenommen.

Er hatte es mir leicht gemacht.

Ich drehte mich um, verließ die Bühne und verschwand wieder in den Schatten.

Ich würde nach München fliegen.

Serafina POV:

Zurück in der Wohnung, die sich nicht mehr wie meine anfühlte, begann ich zu packen.

Ich war gnadenlos.

Jedes Foto, jedes Geschenk, jede Erinnerung an den Mann, den ich zu lieben glaubte, landete in einem schwarzen Müllsack.

Ich packte nicht nur einen Koffer; ich löschte unser Leben aus.

Am nächsten Tag ging ich zu meinem Teilzeitjob.

Es war eine kleine, unabhängige Produktionsfirma, ein ziviler Job, der mich bei Verstand hielt und mich mit einer Welt außerhalb des Clans verband.

Meine Chefin, Maria, hörte mit einem Ausdruck traurigen, müden Verständnisses zu, als ich kündigte.

Meine Kollegen, David und Chloe, umarmten mich und sagten mir, sie hätten Ethan schon immer für ein manipulatives Arschloch gehalten.

Ihre einfache, ehrliche Unterstützung war Balsam für meine wunden Nerven.

Mein Handy summte unaufhörlich.

Ethan.

Ich ignorierte es bis zum zehnten Anruf.

„Hey, Baby“, sagte er mit luftiger Stimme, als wäre nichts geschehen. „Wegen gestern Abend, tut mir leid. Olivia ist einfach so dramatisch. Wie auch immer, ich habe mit einer Hochzeitsplanerin gesprochen. Ich dachte an eine Frühlingshochzeit auf dem Anwesen …“

Die schiere, unfassbare Arroganz.

Er dachte wirklich, ich wäre immer noch sein.

Im Hintergrund hörte ich ihre Stimme, scharf und fordernd. „Ethan, leg auf. Wir müssen über meine Presseberichterstattung reden.“

„Muss los“, sagte er abrupt, und die Leitung war tot.

Ein paar Stunden später summte mein Handy erneut.

Kein Anruf, sondern eine Eilmeldung von einer Klatsch-Website.

Die Schlagzeile lautete: „Das neue Power-Paar: Ethan Voss und Olivia Wagner feiern ihr neues Projekt.“

Das Foto zeigte sie, wie sie mit Champagnergläsern anstießen, sein Arm besitzergreifend um ihre Taille geschlungen.

Eine kalte, klare Wut durchströmte mich und kristallisierte sich zu einer einzigen, diamantharten Gewissheit.

Das war keine Trennung.

Das war Krieg.

Dann rief eine unbekannte Nummer an.

Ich hätte den Anruf fast weggedrückt, aber irgendein Instinkt ließ mich antworten.

„Serafina?“, die Stimme war schwer von vertrauter Sorge.

Es war Noah.

„Ethan … er hatte eine Art Zusammenbruch. Irgendwas mit Olivia. Er ist im UKE. Er ruft nach dir.“

„Ist Olivia bei ihm?“, fragte ich mit erschreckend ruhiger Stimme.

Eine Pause. „Sie hat ihn in der Notaufnahme abgesetzt und ist gegangen.“

Natürlich hatte sie das.

Und ein verräterischer Teil von mir – der alte, törichte Kümmerer-Teil – spürte ein unwillkommenes Flackern von etwas.

Nicht Mitleid.

Der Geist einer Pflicht, die ich so lange getragen hatte.

Ich war so lange sein Fels in der Brandung gewesen, dass der Instinkt, ihn zu stützen, in meine Knochen gemeißelt war.

„Bitte, Serafina“, Noahs Stimme war brüchig. „Er ist ein Wrack.“

Ich schloss die Augen.

Ein letztes Mal.

Das war kein Akt der Fürsorge.

Es war der endgültige Schnitt.

Ich musste ihn gebrochen sehen, um mich endlich selbst zu befreien.

„Ich gehe hin“, sagte ich.

Als ich mein Auto startete und auf die Straße in Richtung Krankenhaus fuhr, leistete ich einen stillen Schwur.

Dies würde das letzte Opfer sein, der letzte Akt eines Lebens, das ich in Asche zurückließ, und das Allerletzte, was ich jemals für Ethan Voss tun würde.