Kapitel 1

Ich habe in einem Teehaus gearbeitet, das eine besondere Teesorte verkaufte. Dieser Tee macht das Essen unglaublich lecker und unwiderstehlich, fast wie ein kulinarischer Hochgenuss. Zahlreiche Besitzer von Spitzenrestaurants kamen allein aufgrund ihres guten Rufs zu uns. Aber ich wusste, dass dieser Tee mit dem Blut von Süchtigen gesättigt war.

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Ich war Angestellter in einem Teehaus, das keine Teegetränke servierte, sondern nur Teeblätter und ausschließlich schwarzen Tee verkaufte. Darunter war eine besondere Sorte schwarzen Tees, der für seinen unwiderstehlichen Geschmack bekannt ist und den Namen „Craving Tea“ trägt. Wie der Name schon sagt, löste dieser Tee, wenn er dem Essen zugesetzt wurde, bei den Menschen ein Verlangen danach aus, das sie nicht mehr aufgeben konnten.

Aufgrund seiner einzigartigen Eigenschaften war die Teesucht in der Menge und im monatlichen Kauf begrenzt. Auch der Preis war außergewöhnlich hoch. Diese gehobenen Restaurantbesitzer mussten mehrere Monate oder sogar ein Jahr im Voraus reservieren, um nur ein Gramm des begehrten Tees zu kaufen.

„Melany, bist du beschäftigt?“

Der Besucher war Wilbur, ein Stammkunde unseres Ladens.

„Bitte nehmen Sie Platz, Wilbur“, sagte ich lächelnd und forderte ihn auf, sich zu setzen. „Sind Sie hier, um Teeblätter zu kaufen? Ich habe nachgesehen und es scheint, dass Sie diesen Monat keine Reservierung haben.“

Wilbur lächelte verlegen. "Also... Melany, kannst du diesmal eine Ausnahme machen?"

Ich zögerte und sagte: „Es tut mir leid, Wilbur, aber Sie kennen die Regeln unseres Ladens.“

Das Verlangen nach Tee war auf zehn Portionen pro Monat begrenzt, ein Gramm pro Portion, und jedes Gramm kostete hunderttausend Dollar. Darüber hinaus war der Kauf einer Portion pro Person pro Monat begrenzt. Die Reservierungen unseres Geschäfts waren jeden Monat immer ausgebucht. Wenn ich für Wilbur eine Ausnahme machen würde, würden andere Kunden mit Reservierung ihren Tee nicht bekommen.

Ich hatte mich immer gefragt, warum der Filialleiter nicht mehr von diesem überteuerten Tee verkaufte. Wer hätte etwas dagegen, mehr Geld zu verdienen? Ich konnte nur annehmen, dass Denise eine Atmosphäre der Exklusivität schaffen wollte.

„Ich brauche diesen Tee jetzt wirklich, Melany. Fällt Ihnen eine Möglichkeit ein, mir zu helfen?" Wilbur stand ängstlich von seinem Stuhl auf. „Ich kann extra bezahlen! Bitte hilf mir!"

Ich atmete tief aus. „Ich kann Ihnen wirklich nicht helfen. Bitte gehen Sie.“

Damit begleitete ich Wilbur aus dem Laden und schloss schnell die Tür. Als ich Wilbur draußen an die Tür klopfen hörte, schüttelte ich hilflos den Kopf. Ich konnte wirklich nichts tun. Ich wagte es nicht, Denises Entscheidungen in Frage zu stellen und konnte ihnen nur folgen. Immerhin war Denise nett zu mir gewesen.

2

Ich war ein streunendes Kind, das von Denise aufgegriffen wurde. Soweit ich zurückdenken kann, bin ich durch die Straßen geirrt. Ich hatte keine Eltern und überlebte durch Betteln und die Wohltätigkeit gutherziger Menschen. Bis ich eines Tages Denise an der Tür dieses Teehauses traf. Sie nahm mich auf, weil sie sagte, dass der Laden zufällig eine Verkäuferin bräuchte, und ich blieb.

Denise hat mich immer gut behandelt. Zumindest fehlte es mir nie an Essen oder Kleidung und sie zahlte mir sogar jeden Monat ein Gehalt. In meinem Herzen war Denise wie eine Mutter für mich geworden. Ich konnte ihr nur dabei helfen, diesen Laden gut zu führen.

Es gab viele Leute wie Wilbur, die in den Laden kamen und um Tee bettelten. Ich hatte Denise gefragt, ob wir ihnen ein paar Teeblätter verkaufen sollten. Denise warf mir nur einen kalten Blick zu und sagte: „Mach einfach deine Arbeit.“

Damals wusste ich nicht, wann ich aufhören sollte, und fragte: „Ist die Produktion dieses Tees wirklich so gering? Was macht es so wertvoll?"

Denises Gesichtsausdruck änderte sich sofort. Sie brachte mich in den Hinterhof und bestrafte mich hart. Wenn ich an diese Wunden dachte, schien der Schmerz der Peitsche mit den Widerhaken, die in meine Haut schnitt, immer noch da zu sein.

Als das Teehaus am nächsten Tag öffnete, sah ich Wilbur an der Tür hocken. Er muss die ganze Nacht dort geblieben sein, denn auf dem Boden lagen viele Zigarettenstummel. Als er sah, dass ich die Tür öffnete, stürzte er aufgeregt auf mich zu und hielt sich an meinem Arm fest. „Melany, ich weiß, dass es schwierig für dich ist, aber überlege dir bitte einen Weg …“

Als ich ihn so sah, zog ich schnell meinen Arm weg und schloss die Tür wieder. Da in den nächsten zwei Tagen sowieso keine Kunden ihre Bestellungen abholen sollten, konnte ich die Tür genauso gut geschlossen halten, um zu vermeiden, dass er mich belästigte.

Doch in den folgenden Tagen blieb Wilbur an der Tür, stellte sogar ein Bett auf und schlief direkt am Eingang. So konnte es nicht weitergehen! Ich konnte den Laden nicht für immer geschlossen halten.

Als Wilbur sah, dass ich die Tür öffnete, sprang er fröhlich auf und packte mich. „Ich weiß, dass du ein gutes Herz hast. Hilf mir nur dieses eine Mal, und sei es nur ein einzelnes Blatt!“

Als Wilbur sah, dass ich nichts sagte, fügte er hastig hinzu: „Ich zahle extra!“ Fünfmal so teuer. Wie wäre es damit, Melany?"

Dann flüsterte er mir ins Ohr: „Das ganze Geld wandert direkt in deine Tasche!“ Denken Sie darüber nach."

Ich fühlte mich versucht. Obwohl Denise mir ein Gehalt zahlte, reichte es gerade zum Leben. Als ich aufgenommen wurde, war es für mich bereits mehr als genug, genug zu essen und anzuziehen und einen Platz zu haben, an dem ich mich vor Wind und Regen schützen konnte. Aber jetzt...

Das Gehalt, das kaum meinen Lebensunterhalt deckte, befriedigte mich nicht mehr. Ich wollte mehr. Ich schaute auf das schäbige alte Telefon in meiner Hand, das ich von Kellan abgeholt hatte, und fasste einen Entschluss. Ich nickte.

Eigentlich gab es noch einen anderen Grund, warum ich zögerte, mir einen Tee zu holen … Der Tee war etwas unheimlich. Jedes Mal, wenn Denise den Tee in den Laden brachte, wurde er sicher in einer schweren Holzkiste aufbewahrt. Die Schachtel war dunkelrot, fast so, als wäre sie mit Blut befleckt, und der frische Craving-Tee verströmte immer einen subtilen Blutgeruch.

Kapitel 2

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Obwohl ich Wilbur versprochen hatte, ihm den Tee zu besorgen, der ihn so begehrte, war der Vorrat im Laden in Wirklichkeit ausverkauft. Wenn er den Tee noch wollte, blieb ihm nur die Möglichkeit, sich in den Teegarten zu schleichen, in dem Denise speziell den begehrten Tee anbaute, und zu versuchen, heimlich etwas davon zu pflücken. Dafür brauchte ich jedoch die Hilfe von jemand anderem – Kellan.

Kellan und ich waren beide von Denise angetan. Sie sagte, sie liebe Kinder und habe einmal ein Kind gehabt, das später verschwunden sei. Sie nahm uns also auf, aber Kellan gefiel ihr eindeutig besser. Denise wies mir die Arbeit im Teezimmer zu, und ich durfte mich nur im Ruhebereich dahinter aufhalten und den Teegarten nicht ohne Erlaubnis betreten. Kellan hingegen lebte direkt im Teegarten, in Denises kleiner Villa. Eigentlich sollte er den Garten bewachen, doch in Wirklichkeit hatte er viel Freizeit und konnte gehen, wohin er wollte. Denise verwöhnte ihn, erfüllte ihm jeden Wunsch und gab ihm sogar ein großzügiges monatliches Taschengeld.

Aber ich war zuversichtlich, dass ich Kellan dazu bringen könnte, mir zu helfen, weil ich wusste, dass er mich schon lange mochte. Denise verbrachte die meiste Zeit im Teegarten, also könnte ich ernsthafte Schwierigkeiten bekommen, wenn ich dorthin ginge. Ich konnte mich nur rüberschleichen, wenn sie nicht da war.

In den letzten zwei Tagen hatte ich Denises Bewegungen im Auge behalten. Gestern, als Gerald in den Laden kam, um Tee zu kaufen, hörte ich zufällig, wie er mit Denise telefonierte und sagte, er würde ihr am nächsten Tag einen neuen Kunden vorstellen. Ich notierte mir still die vereinbarte Zeit und beschloss, dann zum Teegarten zu gehen.

Ich habe Kellan vorab telefonisch kontaktiert. Zunächst lehnte er ab. Ich musste die Jungfrau in Nöten spielen und sagen: „Nur du kannst mir helfen, Kellan.“ Wilbur belästigt mich jeden Tag und ich kann es wirklich nicht mehr ertragen …“

Bevor Kellan antworten konnte, fuhr ich fort: „Wenn Sie mir nicht helfen können, dann … Ich werde es einfach noch ein paar Tage ertragen."

Kellan, das verwöhnte Kind, das er war, konnte einer solchen Bitte nicht widerstehen. Sobald ich zu Ende gesprochen hatte, stimmte er sofort zu.

"Mach dir keine Sorge! Warte einfach. Kommen Sie morgen in den Teegarten. Ich werde dafür sorgen, dass du den Tee bekommst!" sagte er.

Dieser Idiot, dachte ich, nachdem ich aufgelegt hatte. Warum bevorzugt Denise so einen Idioten?

2

Am nächsten Tag kam ich pünktlich im Teegarten an. Kellan wartete am Eingang auf mich. Als er mich sah, lächelte er und ergriff meine Hand.

Ich widerstand dem Drang, seine Hand abzuschütteln, lächelte und fragte: „Kellan, bist du bereit?“

Kellan hob stolz den Kopf. „Natürlich, kein Problem. Lass uns gehen, ich bringe dich zum Teepflücken.“

Dann legte er seinen Arm um meine Schulter und führte mich zum begehrten Teebereich. Der überwältigende Geruch seines Haargels brachte mich zum Kotzen. Aber angesichts des fünffachen Preises, den ich für dieses Geschäft erzielen könnte, hielt ich mich zurück.

Als ich das „Gewächshaus“ aus der Ferne sah, war ich überrascht. Es war nicht nur ein Gewächshaus, es war eher wie ein riesiger Tresorraum! Es war quadratisch, mit glatten, dicken Kupferwänden, die im Sonnenuntergang glänzten, und mehreren schweren Schlössern an der Tür.

Kellan holte einen Schlüsselbund heraus und schloss die Schlösser nacheinander auf, während ich Wache hielt. Als ich hörte, wie das letzte Schloss aufging und feststellte, dass niemand in der Nähe war, drehte ich mich schnell um und schob Kellan ins Gewächshaus.

Als wir eintraten, stank es mir fast nach Blut und Verwesung, und ich musste mich übergeben. Unter dem schwachen Licht im Inneren standen zehn kleine Teebäume in einer Reihe. Auf den ersten Blick unterschieden sie sich nicht von anderen Teebäumen. Doch bei näherer Betrachtung fiel mir auf, dass die Blattadern deutlich zu erkennen waren und eine tiefrote Flüssigkeit durch das Blatt floss. Auch die Rinde der Bäume war unnatürlich glatt und zart.

Ich streckte die Hand aus, um eines leicht zu berühren, aber die warme, glatte Textur machte mir Angst und ich zog meine Hand schnell zurück. Es fühlte sich unheimlich wie menschliche Haut an.

Mit immer noch klopfendem Herzen begann ich eilig, mit Kellan die Teeblätter zu pflücken. Anders als beim normalen Teepflücken, bei dem junge Knospen gepflückt werden müssen, sind für Craving Tea voll ausgereifte Blätter erforderlich. Die Adern der reifen Blätter waren dicker, eine tiefrote Flüssigkeit floss durch sie hindurch und der Geruch war noch stärker.

Um nicht von Denise entdeckt zu werden, pflückten wir von jedem Baum nur ein Blatt. Nachdem wir fertig waren, wollte ich gerade gehen, als Kellan mich aufhielt.

„Warte, Tante Rong hat mir gesagt, dass man die Bäume nach dem Pflücken des Heißhunger-Tees gießen muss, sonst wachsen die Blätter nicht nach.“

Direkt neben meinen Füßen stand eine Gießkanne, also nahm ich sie und begann zu gießen. Doch was herauskam, war eine dicke, tiefrote Flüssigkeit mit einem starken Blutgeruch. Es war Blut!

Meine Hand mit der Gießkanne zitterte. Nachdem ich eilig alle Bäume gegossen hatte, rannte ich zum Garteneingang, ohne mich umzudrehen. Doch kaum war ich am Eingang angekommen, erstarrte ich. Mir lief ein kalter Schauer über den Rücken.

Denise war zurückgekehrt. Ihr Auto stand am Eingang, und sie stieg gerade mit ihrer Tasche aus und drehte sich um, um mir in die Augen zu sehen.

Kapitel 3

**1**

In diesem Moment fragte ich mich sogar, ob Denise mich totschlagen und mein Blut zum Gießen der Teepflanzen verwenden würde.

Plötzlich legte sich eine Hand um meine Taille und Kellans Stimme flüsterte mir ins Ohr: „Denise, ich habe Melany eingeladen, mit mir abzuhängen. Ist das okay?"

Denises kalter Blick wurde weicher, als sie Kellan sah. „Es ist in Ordnung. Viel Spaß euch beiden. Ich gehe nach Hause, um mich auszuruhen."

Als sie an mir vorbeiging, warf sie mir einen Seitenblick zu. „Kommen Sie nicht hierher, es sei denn, Sie müssen.“ Damit ging sie weg.

Ich entspannte mich erst, als sie außer Sichtweite war. Ich hatte nicht erwartet, dass Kellan mich deckt.

Ich wischte mir den kalten Schweiß von der Stirn, dankte ihm und machte mich bereit, in die Teestube zu gehen.

Doch die Hand um meine Taille wurde fester, anstatt loszulassen.

Kellans Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, als er sich näher an mein Ohr beugte. „Ist ein mündliches Dankeschön alles, was ich für meine Hilfe bekomme?“

Er musterte mich von oben bis unten und nickte zufrieden. „Melany, du solltest inzwischen wissen, dass ich dich schon lange mag.“

Ich schwieg.

Er schien mit meiner Reaktion unzufrieden zu sein. „Wenn ich Denise erzähle, dass du Tee gestohlen hast …“

Ich dachte, ich würde in ernsthafte Schwierigkeiten geraten.

Kellan kam noch näher. „Also, wie wirst du es mir zurückzahlen? Wie wäre es, meine Freundin zu sein?"

Ich ballte die Fäuste. Wenn ich nicht einverstanden wäre, würde Denise mich sicherlich bestrafen. Und wer weiß, vielleicht ist das Blut, mit dem der Heißhungertee gewässert wird, tatsächlich menschliches Blut.

In ein paar Tagen könnte das Blut in diesem Kessel durchaus mir gehören …

„Okay“, stimmte ich zu. Schließlich war es wichtiger als alles andere, am Leben zu bleiben.

Kellans Augen leuchteten auf. „Da wir jetzt Freund und Freundin sind, sollten wir das tun, was Paare tun, oder?“

Ich schloss die Augen und nickte.

...

Nachdem er sich mir aufgedrängt hatte, hielt Kellan mich zufrieden, während ich meine Übelkeit unterdrückte und ihn im Gegenzug umarmte.

Da es schon so weit gekommen war, konnte ich Kellan genauso gut dazu benutzen, mehr Geld zu verdienen.

Ich dachte einen Moment nach und sagte: „Kellan, wir müssen mehr Geld verdienen.“

Kellan runzelte die Stirn. "Warum? Denise gibt mir jeden Monat viel Geld."

Ich biss mir auf die Lippe und sagte sanft: „Willst du mich nicht heiraten? Hochzeiten sind teuer. Wir sollten anfangen zu sparen."

Als ich seinen verwirrten Gesichtsausdruck sah, setzte ich mich rittlings auf seine Hüfte. „Sie müssen nur mehr Tee ernten, wie Sie es heute getan haben, und wir werden das Geld haben.“

„Okay, ich mache, was du sagst“, stimmte Kellan zu, drehte mich um und nahm seine Bewegungen wieder auf.

**2**

Bevor ich Kellan um Hilfe bat, hatte ich bereits geahnt, dass es so kommen würde.

Er hatte mich immer körperlich begehrt, obwohl er vielleicht dachte, ich wüsste es nicht.

Aber ich erinnerte mich genau daran, was in dieser Nacht passiert war.

Als ich gerade mit der High School angefangen hatte, rief mich Denise eines Abends zum Abendessen in die Hütte und ich schlief schließlich dort.

Mitten in der Nacht, im Halbschlaf, spürte ich, wie jemand in mein Bett kletterte.

Ich hatte schreckliche Angst und wagte es nicht, einen Laut von mir zu geben. Ich tat so, als würde ich schlafen, während die Person mich begrapscht hat.

Am nächsten Morgen fand ich Kellans Jacke in meinem Zimmer zurück.

Da wusste ich, dass die Person, die mich in der Nacht zuvor vergewaltigt hatte, Kellan war.

Unter Tränen erzählte ich Denise davon, aus Angst, sie würde mir nicht glauben, und brachte sogar die Jacke als Beweismittel mit.

Aber Denise hörte mir kein Wort zu und rief Kellan auch nicht an, um ihn zu befragen.

Sie hat mich einfach ohne zu zögern mit einer Peitsche geschlagen.

Das war das erste Mal, dass sie mich mit einer Peitsche geschlagen hat.

Aber in diesem Moment wurde mir auch klar, dass Denise einfach Denise war. Sie war Kellans Mutter, nicht meine.

Am nächsten Tag ging ich wie gewohnt zur Arbeit, aber plötzlich kam Denise in den Laden.

Ich hatte Angst, dass Kellan mich verraten und verraten hatte.

Denise ging direkt zum Sofa und setzte sich, während sie mir befahl, die Tür zu schließen.

Ich tat so, als wäre nichts passiert, schloss gehorsam die Tür und machte ihr eine Tasse Tee.

Denise nahm einen Schluck aus der Tasse. „Du bist gestern in den Teegarten gegangen, um meinen Tee zu stehlen, nicht wahr?“

Ihre Worte waren für mich ein völliger Schock. War ich doch enttarnt worden?