Sheila Jones hatte das Gefühl, ihr Körper stünde in Flammen, als wäre sie in einen Lavasee getaucht.

Sie suchte verzweifelt nach Erleichterung von der Hitze.

Während die kräftige Brust des Mannes auf sie drückte, krümmte sie instinktiv den Rücken und flüsterte: „Niko ..."

Obwohl er nicht antwortete, wurden seine Stöße leidenschaftlicher und erreichten beinahe ein wildes Ausmaß.

Als der Morgen anbrach, wurde das Hotelzimmer mit dem sanften Licht der Morgendämmerung durchflutet.

Als Sheila sich umdrehte, stieß sie gegen die robuste Wärme der Brust eines Mannes.

Nachdem sie von Intimität mit ihrem Freund geträumt hatte, öffneten sich Sheilas Augen flatternd und erblickten ein makelloses, aber unbekanntes Gesicht.

Erschrocken platzte sie heraus: „Wer bist du?" Warum zum Teufel bist du in meinem Bett?" Sheila zog die Decke enger um sich, setzte sich abrupt auf und fragte verzweifelt: „Was ist letzte Nacht passiert?"

„Das sollte ich Sie fragen", antwortete Shane White ruhig und öffnete die Augen. Er lehnte sich aufrecht an das Kopfteil des Bettes und begegnete ihrer Panik mit Kühle. „Ich hatte gestern Abend ein paar Drinks zu viel und war auf dem Weg in mein Zimmer. Als ich aus dem Aufzug stieg, kamen Sie auf mich zu und begannen, mich zu begrapschen. Sieht so aus, als wären Sie recht geschickt darin, Kunden in Hotels unterzubringen."

Sheila war verlegen und wütend zugleich und schockiert, dass er sie für eine Prostituierte hielt.

Sie wollte ihm eine Ohrfeige verpassen, doch die Decke fiel herunter und enthüllte ihren nackten Körper.

Sie vertuschte es schnell wieder und sagte streng zu ihm: „Was letzte Nacht passiert ist, bleibt unter uns." Sobald du gehst, vergessen wir einander. Verbreiten Sie Gerüchte und Sie werden es bereuen!"

Verärgert stand Sheila auf, um den Vorfall mit einer Dusche abzuwaschen. Doch sobald sie aufstand, zitterten ihre Beine und sie begann zu fallen.

Als sie glaubte, zu stürzen, wurde ihr Handgelenk eingeklemmt und sie fiel zurück aufs Bett. In einer überraschenden Wendung der Ereignisse lag sie schließlich auf Shanes Brust und sah ihm in die Augen.

Sie bemerkte, dass ihre Hand versehentlich auf der Brust des Mannes ruhte und sie die festen Muskeln darunter spürte.

Sheila fühlte, wie Scham sie überkam, und wünschte, sie könnte verschwinden.

„Du scheinst meine Brust zu mögen?" Shane stieß ein leises, vor Verärgerung gefärbtes Kichern aus.

Mit brennenden Wangen befreite sich Sheila und behauptete: „Letzte Nacht war wegen zu viel Alkohol ein Fehler." Vergleichen Sie mich nicht mit denen, die schlechte Absichten hegen."

Sheila stand auf und ging ins Badezimmer. Aus dem Augenwinkel bemerkte Shane einen roten Fleck auf dem Bett und vermutete, dass dieser von ihrem ersten intimen Erlebnis stammen könnte.

„Warte eine Sekunde!" rief Shane und hielt sie davon ab. „Letzte Nacht war unbeabsichtigt. Wir könnten über eine Heirat nachdenken, wenn das hilft."

"Verheiratet?" Sheila war wütend und sah ihn mit tränengefüllten Augen an. „Bist du noch nicht zufrieden? Und jetzt willst du mich ausnutzen, indem du mein Ehemann wirst? Wie lächerlich!"

Shane war von ihrer Reaktion überrascht.

Er war es gewohnt, dass sich Frauen zu ihm hingezogen fühlten, doch er dachte selten daran, Verantwortung zu übernehmen. Sheilas trotzige Haltung war neu für ihn.

In seinem feinen Anzug holte Shane eine elegante Visitenkarte heraus und legte sie auf den Nachttisch.

„Wenn Sie es sich anders überlegen, können Sie mich so erreichen."

Nachdem Shane gegangen war, sank Sheila in die Badewanne und schrubbte die roten Flecken von der vergangenen Nacht auf ihrer Haut weg. In der Stille, die nun eintrat, spürte sie beinahe das schwere Atmen des Mannes.

Überwältigt hielt sich Sheila die Ohren zu und konnte kaum akzeptieren, dass sie mit einem Fremden intim gewesen war.

Eine Stunde später kam eine erschöpfte Sheila nach Hause und wusste nicht, wie sie mit dem Geschehenen umgehen sollte.

Als sie sich der Villa näherte, belauschte sie das Gespräch zwischen Rita und Paula im Inneren.

„Mama, es läuft alles nach Plan! Der Gigolo, den ich angeheuert habe, damit Sheila Gesellschaft leistet, hat mich gerade angerufen. Er hat seinen Job gemacht, aber verdammt, die Kamera ist kaputtgegangen, also gibt es keine Aufnahmen von den beiden zusammen. Wenn wir es Niko nur zeigen könnten, würde er Sheila sicherlich noch mehr verachten", sagte ihre Halbschwester Rita Jones, erfreut über ihren Plan.

Ihre Stiefmutter Paula Jones antwortete in finsterem Ton: „Das ist egal. Ohne das Video wird Niko sie sowieso nicht zurücknehmen. Dein Vater und ich haben einen anderen Plan für Sheila."

Neugierig fragte Rita: „Was ist der Plan?"

Mit einem selbstgefälligen Grinsen antwortete Paula: „Erinnerst du dich an Timothy Green von der Party gestern Abend?"

„Timothy Grün? Der Freak in den Fünfzigern? Man munkelt, er habe sechs Ehen hinter sich, und alle seine Frauen seien tot! Ist er von Sheila besessen oder so?" fragte Rita ungläubig.

"Absolut! „Da Sheila nun mit Timothy verheiratet ist, wird sie zu unglücklich sein, um mit Ihnen um Nikos Aufmerksamkeit zu buhlen", sagte Paula und ein intrigantes Grinsen erhellte ihr Gesicht.

„Oh meine Güte! Das ist, als würden Sie zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen! Wir setzen Sheila nicht nur außer Gefecht, sondern profitieren auch finanziell davon!"

Rita konnte ihre Aufregung kaum zurückhalten, obwohl sich bald ein Anflug von Zweifel in ihre Stimme schlich: „Aber ist Dad wirklich damit einverstanden, Sheila mit Timothy zu verheiraten?"

Mit einem spöttischen Schnauben versicherte Paula ihr: „Seine Firma steckt in einer schwierigen Lage. Timothys Investitionsangebot kam gerade rechtzeitig und Ihr Vater fühlte sich gezwungen, es anzunehmen, um das Unternehmen zu retten."

Sie wussten nicht, dass Sheila ihren bösen Plan belauschte.

Sheila war völlig schockiert und versuchte, ihre Fassung zu bewahren.

Also war der Mann von gestern Abend bloß eine Schachfigur in Ritas Spiel?

Dachte ihr Vater etwa, sie nur der Gesellschaft zuliebe mit einem alten Freak zu verheiraten?

Auf dem Höhepunkt der Lothian-Gruppe fehlte die Zuneigung ihres Vaters. Jetzt, da sie in finanziellen Schwierigkeiten steckte, betrachtete er sie als entbehrlich. Wurde ihr Wert auf den einer bloßen Schachfigur in ihren Spielen reduziert?

"Knall!"

Die Tür flog auf, als Sheila einen dramatischen Auftritt hatte und Rita und Paula auf dem Sofa überraschte.

„Sheila?" Ritas Gesicht drückte Panik aus. „Warum bist du hier?"

„Mein Unbehagen letzte Nacht war also nicht nur auf Maßlosigkeit zurückzuführen, sondern auf Ihr Verschulden! Rita, wie konntest du mir das antun? Sollten wir nicht eine Familie sein, auch wenn wir unterschiedliche Mütter haben?" Sheilas Wut war spürbar, ihr Körper zitterte vor Zorn.

Rita ließ die Fassade ihrer Unschuld fallen. „Wie können Sie es wagen, nach dem Warum zu fragen? Niko ist mein Freund und du läufst ihm ständig hinterher und versuchst, ihn für dich zu gewinnen. Betrachten Sie dies als die Strafe für Ihre Schamlosigkeit!"

„Das war also alles für Niko?"

Sheilas Lächeln war von Ironie durchzogen, ihre Augen funkelten vor Wut.

„Aber ich war derjenige, der Niko zuerst traf. Nach seinem Autounfall war ich als seine Freundin diejenige, die an seiner Seite war, als er bewusstlos war. Ich habe für ihn sogar mein Auslandsstudium aufgegeben. Ohne seinen Gedächtnisverlust und Ihre betrügerische Tat hätte er sich nie in Sie verliebt. In Wahrheit bist du derjenige, der hier schamlos ist."

Ein halbes Jahr lang litt ihr Freund unter Amnesie und Sheila versuchte alles, um ihn an ihre zweijährige Beziehung zu erinnern. Und doch hat nichts funktioniert.

Niko war weiterhin davon überzeugt, dass Rita seine Freundin war.

Diese Realität schnürte Sheilas Herz zusammen, als würde es zusammengedrückt, und raubte ihr den Atem.

Statt Reue zu zeigen, wirkte Rita selbstgefällig. „Egal mit welchen Mitteln, Niko hat sich am Ende für mich entschieden. Du bist für den Job dieses minderwertigen Gigolo geeignet. Und was Ihre bevorstehende Ehe mit Timothy betrifft, bezweifle ich, dass Sie es auch nur einen Monat mit ihm aushalten werden …"

Mit geballten Fäusten entgegnete Sheila: „Vielleicht bin ich Ihnen einmal in die Falle gegangen, aber ich werde Timothy nicht heiraten, nur um Ihre Interessen zu verfolgen!"

Als Sheila sich zum Gehen umdrehte, erblickte Rita Niko in der Nähe des Eingangs, klammerte sich an Sheilas Kleid und flehte: „Sheila, Niko und ich sind verliebt." Halte dich bitte aus unserer Beziehung heraus."

Ein Schrei hallte wider; Sheila sah, wie Rita auf dem Boden zusammenbrach.

„Rita!" rief eine Stimme.

Bevor Sheila antworten konnte, wurde sie gewaltsam beiseite gestoßen.

Niko eilte an Ritas Seite, seine Besorgnis war deutlich zu erkennen. „Rita, geht es dir gut? Sheila, warum würdest du deiner Schwester etwas antun?"

„Niko, gib bitte nicht Sheila die Schuld. Sie hat Gefühle für dich und das ist verständlich …"

„Sheila, wie oft muss ich es noch sagen? Deine Schwester ist diejenige, die ich liebe! Deine Hartnäckigkeit treibt mich nur noch weiter weg!" Niko schimpfte mit Sheila, die mit aufgeschürfter Hand auf dem Boden liegen blieb. Der körperliche Schmerz schmerzte, aber er war nichts im Vergleich zu dem Schmerz in ihrem Herzen.

Niko fällte ein Urteil, ohne ihre Sicht der Dinge zu erfahren – ein drastischer Abschied von der Zuneigung, die er einst gezeigt hatte.

In der Hoffnung auf etwas Verständnis blickte Sheila demütig zu Niko auf und flehte: „Sie versuchen mich zu zwingen, irgendeinen furchtbaren alten Freak zu heiraten." Kannst du etwas tun?"

Niko hielt inne, sein Gesichtsausdruck war besorgt. Nach einem kurzen Blick auf Rita antwortete er kalt: „Ich bin nur der Freund deiner Schwester." Es ist nicht meine Aufgabe, einzugreifen. Und selbst wenn ich könnte, würde ich es nicht tun. Du verdienst meine Hilfe nicht."

Seine letzten Worte hallten scharf nach und schnitten tief in Sheilas Seele.

Sie hatte sich bei dem Versuch, die Vergangenheit wieder aufleben zu lassen, völlig verausgabt und war auf große Gleichgültigkeit gestoßen.

„Du versuchst sogar, den Freund deiner Schwester abzuwerben. Wie bösartig bist du. Es ist besser, den Plan Ihres Vaters zu befolgen, als noch mehr Schaden anzurichten. „Das könnte der richtige Weg für Sie sein", sagte Niko verächtlich.

Da brach Sheila unter Tränen in hysterisches Gelächter aus. "Bravo! Niko, ich habe versucht, deine Erinnerungen wiederherzustellen, aber du konntest dich immer noch nicht an mich erinnern. Ich habe es nicht mehr versucht. Mögen Sie diese Entscheidung nie bereuen!"

Mit kalkulierter Ruhe wandte sich Sheila an Rita und Paula und erklärte: „Ihr glaubt, ihr könnt mich mit irgendeinem Freak verheiraten? Ich möchte Sie darauf hinweisen, dass ich lieber einen beliebigen Fremden heiraten würde. Ich werde Ihren Forderungen nicht nachgeben!"

Mit diesen Abschiedsworten verließ Sheila den Raum, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Eine Stunde später veröffentlichte sie eine Heiratsanzeige in den sozialen Medien.

Oben auf einem Wolkenkratzer stand ein Mann am großen Fenster, eine Hand ruhte lässig in seiner Tasche. Seine Präsenz war imposant und erinnerte an einen majestätischen Adler, der sein Reich überblickt.

"Chef." Zayd Wood, sein Assistent, kündigte sich durch ein Klopfen an, bevor er eintrat. „Ich habe mehr über die Frau herausgefunden, der Sie gestern begegnet sind. Ich habe etwas Faszinierendes gefunden."

Shane drehte sich anmutig um, das Morgensonnenlicht warf einen sanften Glanz auf seine markanten Gesichtszüge.

Zayd überreichte ihm ein iPad und verriet: „Sie hat online eine Anzeige aufgegeben, in der sie einen Ehemann sucht."

„Suchen Sie einen Ehemann?"

Shane hob eine Augenbraue, als er den Beitrag überflog. „Suche einen Mann, der das Glücksspiel meidet, psychisch stabil ist und bald heiraten möchte."

Obwohl Shane kürzlich geschworen hatte, die Verantwortung für ihren früheren Umgang miteinander zu übernehmen, veröffentlichte sie diese Anzeige.

Ein Anflug von Beleidigung überkam Shane.

Gleichzeitig hatte Sheila auf der anderen Seite in nur einem halben Tag mit mehr als fünfzig Jungen online gesprochen.

Sie wählte sorgfältig einige Kandidaten für Treffen aus, in der Hoffnung, sie besser kennenzulernen. Doch nach stundenlangem Warten in einem Café erschien niemand.

Sie alle waren von ihren Verpflichtungen abgewichen.

„Ist das nicht ironisch?"

Eine sexy, klangvolle Stimme unterbrach Sheilas Überlegungen.

Sie hob den Blick und sah denselben Mann wie gestern Abend vor sich, der nun leger gekleidet war, eine Hand lässig in der Tasche hatte und mit aristokratischer Gelassenheit auf sie zukam.

„Alleine? Würde es Ihnen etwas ausmachen, wenn ich mich zu Ihnen setze?"

Sheila, die sich ihrer jüngsten Nähe bewusst war, lehnte ab: „Tut mir leid, dieser Platz ist besetzt."

Shane ignorierte ihre Abneigung, lächelte und setzte sich ihr gegenüber. „Ich habe gehört, Sie suchen einen Ehemann?"

Sheila musterte ihn vorsichtig. „Woher wusstest du das?"

Mit einer raffinierten Frage schlug Shane vor: „Sind wir angesichts unserer gemeinsamen Vertrautheit nicht vertrauter mit diesen Fremden als Sie? Warum ziehen Sie mich nicht als Option in Betracht?"

Sheila dachte über seine gelassene Haltung nach und über die unzuverlässigen Personen nach, die es versäumt hatten, sie zuvor zu treffen.

Sheilas Blick wurde schärfer, als sie kalt fragte: „Steckt Rita dahinter?"

Shane sah verwirrt aus. „Rita? Wer ist sie?"

„Stell dich nicht dumm! Mir ist alles bewusst. Rita hat Ihren Versuch, letzte Nacht mit mir zu schlafen, inszeniert. Wie viel zahlt sie dir, damit du mich heiratest?"

Sheila konnte nicht glauben, dass jemand die Ehe als bloßes Finanzgeschäft ausnutzen würde.

Shane hörte die Verachtung in Sheilas Tonfall und spürte, wie seine Wut stieg. "Für was hältst du mich?"

„Ich glaube, Sie sind nicht ehrenhaft", erwiderte Sheila mit einem abweisenden Grinsen und legte Geld auf den Tisch. „Hier ist die Rechnung. Sagen Sie Rita, dass ihre Pläne bei mir kein zweites Mal funktionieren werden!"

Nachdem sie das gesagt hatte, stand Sheila auf, entschlossen zu gehen. Doch als sie an ihm vorbeiging, packte er plötzlich ihr Handgelenk und zog sie gewaltsam zurück.

Plötzlich landete sie in seinen Armen und saß gegen ihren Willen auf seinem Schoß.

Er packte sie fest an der schmalen Taille und versperrte ihr so jede Möglichkeit zur Flucht.

Umgeben von seiner Wärme fühlte sich Sheila desorientiert. Als sie versuchte, ihn von sich zu stoßen, fragte sie: „Was machst du da?" Lass mich frei!"

„Dich freilassen? Nur wenn Sie erklären, warum Sie mich für unehrenhaft halten", antwortete Shane, amüsiert über ihre Versuche, sich zu befreien. Doch sein Blick wurde intensiver, als er spürte, wie ihr Körper seinen streifte.

Als Sheila Shanes leichte Veränderung spürte, blieb sie stehen und beschloss, nicht weiter zu streiten. Sie sah ihn direkt an und sagte: „Du hast meine Unschuld gegen Geld eingetauscht und wolltest uns filmen." Ist es das, was ein guter Mensch tut?"

„Vielleicht solltest du dich glücklich schätzen, dass ich diejenige war, mit der du diese Nacht verbracht hast."

"Was meinst du damit?" Sheila war fasziniert, aber auch skeptisch.

„Ich habe die Überwachungsaufnahmen des Hotels überprüfen lassen. Nachdem Sie unter Drogen gesetzt worden waren, schlich ein Mann mit einer Kamera in der Nähe herum, wahrscheinlich der Gigolo, den Sie erwähnten. Am Ende war ich derjenige, der dir durch Zufall geholfen hat."

Sheila wiederholte verblüfft: „Was hast du gesagt?"

Um sie zu überzeugen, legte Shane sein Telefon auf den Couchtisch.

„Sehen Sie sich den Beweis an. Überzeugen Sie sich selbst, wenn Sie an mir zweifeln."

Sheila beäugte sein Telefon skeptisch und entsperrte es dann. Die Überwachungsaufnahmen aus dem Hotelflur wurden abgespielt.

Das Video zeigte einen unheimlich aussehenden Mann mittleren Alters, der eine Kamera in der Hand hielt und seinen Blick mit finsterer Absicht auf sie gerichtet hielt.

Der Mann ging erst, nachdem sie in Shanes Arme stolperte und sie das Hotelzimmer betraten.

Sheila spürte, wie ihr ein Schauer über den Rücken lief, der sie erzittern ließ.

Rita hat sie nicht nur unter Drogen gesetzt, sondern auch einen widerlichen Gigolo dazu gebracht, ihr Schaden zuzufügen.

Sie konnte sich die möglichen Folgen nicht einmal vorstellen, wenn er ihre Intimität aufzeichnete.

„Warum warst du im Hotel, wenn Rita dich nicht geschickt hat? Die Familie Green hat es für ihre Veranstaltung reserviert und man brauchte eine Einladung, um hineinzukommen!"

Shane buchte das oberste Stockwerk des Hotels oft als seinen privaten Raum. Nachdem er am Vorabend bei einer Veranstaltung in der Nähe ein paar Drinks genossen hatte, entschied er sich, zur Entspannung im Hotel zu übernachten. Er wusste nicht, dass Sheila dort unerwartet seinen Weg kreuzen würde.

Nach einer kurzen Pause fragte Sheila: „Wurden Sie von einer reichen Dame angeheuert, um mit ihr im Hotel abzuhängen?"

Sheila war mit den Gepflogenheiten der Reichen und Berühmten vertraut. In diesen Kreisen war es nicht ungewöhnlich, dass wohlhabende Frauen private Hotelzimmer mieteten und sich bei geheimen Rendezvous mit attraktiven Männern trafen.

Angesichts seines guten Aussehens und seines perfekten Körpers vermutete sie, dass er ein Gigolo sein könnte.

Eine Ader pochte an Shanes Schläfe, als er kicherte, amüsiert über ihre wilde Vermutung. „Sie haben eine blühende Fantasie!"

Hatte das eine Bedeutung?

Sheila sah Shane direkt an, biss die Zähne zusammen und sagte bestimmt: „Der Rest ist mir egal." Wenn Sie nicht an Rita gebunden sind, kann ich es versuchen. Folgen Sie mir..."

Als Shane ihre plötzliche Veränderung bemerkte, wurde er neugierig. "Also, wohin gehen wir?"

„Du hast Interesse, mich zu heiraten, oder? Lass uns heiraten. Jetzt!"